Проверка

Утихомирив мага, девочка ушла к жрецам.

— Дайте мне свою сменную одежду, — приказала Настя Бургаму. — Если получится, я её верну, если нет, выделю золото на покупку другой.

— Наши мантии отличаются от мантий боевых братьев, — попробовал возразить он.

— Послушайте, Бургам! — рассердилась девочка. — Нет у меня желания вас уламывать. Лишу всех на фиг силы и заставлю наёмников вытряхнуть вас из шмоток! Не хотите по-хорошему, будет по-плохому!

Старший жрец понял не всё из того, что она сказала, но молча полез в котомку за мантией. То же сделали и остальные. Выбранные генералом бойцы забрали у них одежду.

Для скрытности манёвра пришлось с час идти по тракту в обратную сторону. Повернули, когда дошли до съезда к одной из окружавших столицу деревень. В этот день обойти Верт не получилось. Асиль дважды заводил их в такие места, из которых приходилось возвращаться. Может, он хорошо знал сам город, но не его окрестности. Переночевав, уже к полудню были на месте.

— Надо было прорываться, — недовольно сказал генерал, рассматривая южные окраины столицы. — Потеряли много времени, а если и здесь полно наблюдателей...

— Не ворчите, — оборвала его Настя. — У нас с вами только две тысячи бойцов, и я не хочу больших потерь. И из-за того, что это мои люди, и потому, что у нас с вами не одни жрецы. Видели, как ко мне отнеслись в Сардаге? Боюсь, что таких мест будет много. Была бы здесь стена, я её проломила бы, а что можно сделать в Верте? Бить магией, расчищая себе дорогу до самого центра? Тогда мной двести лет будут пугать детей. Уже тепло и есть продовольствие, поэтому будет нетрудно подождать. Предупредите только, чтобы не вылезали из леса, а то весь наш поход пойдёт коту под хвост.

— Интересное выражение, — хмыкнул Шокур. — Я уже предупреждал офицеров, но скажу ещё раз. У нас с вами не новобранцы, а опытные воины, которые не должны нарушить приказ.

Время до вечера тянулось медленно, поэтому Настя завернулась в одеяло и, применив к себе магию, заснула. Илья разбудил, как и приказывала, когда начало смеркаться.

— Я тоже немного поспал, — прикрывая зевок рукой, сказал генерал. — Через пару свечей нас уже не увидят из города, а пока подойдём, совсем стемнеет. Лишь бы не подвёл наш проводник. Принцесса, я попрошу, если нас всё же зажмут в этих улочках, отбросить щепетильность и использовать всю свою силу. Ну убьёте вы несколько сотен горожан... Печально, конечно, но если вы этого не сделаете, то погибнем мы.

— Не должны нас нигде зажать, — ответила она. — Верт слишком велик, его не оборонишь и большой армией, а откуда она у братьев? У них не будет и нужного числа наблюдателей. Налететь на них можем только случайно, и не на окраинах, а ближе к центру. Когда зайдём в город, нужно найти хоть кого-нибудь, у кого можно узнать, что в нём творится.

— Маленькая армия, — посетовал генерал. — Было бы нас в три раза больше, ударили бы без всяких хитростей в лоб. Засады хороши, когда у противника недостаточно сил, чтобы их обойти.

— С большими силами победит и дурак, — засмеялась Настя, — вы попробуйте победить с малыми. И победить так, чтобы после победы стать сильнее!

— Как это? — не понял Шокур.

— Да просто, — пожала она плечами. — Сохраните своих людей и наберите новых из числа побеждённых. Примерно так, как мы воевали в Сардаге.

— Мы там не воевали, — вздохнул он, — там воевали вы своей магией. Когда в ход пойдут мечи и арбалеты, не получится обойтись без потерь.

Разговор прервался, и они с полчаса сидели молча, пока не подошёл проводник.

— Пора? — спросил его генерал.

— Самое время выходить, — ответил Асиль. — Пока дойдём, совсем стемнеет. Луны-то сегодня, почитай, нет. Хорошо, что нет и облаков, иначе в городе разбили бы себе лбы. Пойдём по вырубкам, поэтому предупредите своих, чтобы глядели под ноги: там много пней, можно и загреметь.

К Верту шли около часа. Вошли в город уже в темноте. Двигались колонной по пять человек. Впереди, сразу же за проводником, шли принцесса с генералом и их охрана, а офицеры были в колонне, каждый со своим отрядом. Заняли всю ширину улицы и старались не шуметь, но были слышны шаги множества людей и позвякивание их снаряжения. В одном из одноэтажных домов сквозь ставни пробивался свет. Настя остановила движение и магией заставила хозяина открыть дверь.

— Что творится в городе? — спросила она таращившегося в темноту мужчину. — Быстро расскажите, что в последние дни делали жрецы.

То, что она услышала, не порадовало. Братья нашли достаточно золота, чтобы заплатить трём баронам, и те привели им свои дружины. На стороне жрецов были и городские стражники, потому что их семьи сидели заложниками в подвале одного из храмов. Должно было набраться около тысячи мечей, да ещё жреческая магия. Если бы не её собственные силы, Настя не решилась бы штурмовать город. Усыпив горожанина, она разрешила двигаться дальше. Как выяснилось позже, жрецы стянули все силы в северную часть столицы и к своему дворцу, и небольшой отряд охранял храм, в подвале которого сидели заложники, поэтому вышли в центральную часть города, так никого и не встретив. До рассвета остановились в развалинах королевского дворца. Остатки стен первого этажа надёжно укрывали от посторонних взглядов даже тогда, когда совсем рассвело.

— С чего начнём? — спросил генерал у Насти. — Я начал бы с храма.

— Я тоже с него начала бы, — согласилась девочка. — Пусть переодеваются в жреческие мантии и идут освобождать заложников. Разница в одежде есть, но несущественная. И пусть кого-нибудь приведут сюда. Мы предъявим их стражникам, чтобы отбить у них охоту драться до победного конца.

— Никогда так не воевали, — неодобрительно сказал Шокур, имея в виду затеянный Настей маскарад, и ушёл отдавать приказания.

Около сотни бойцов в жреческих мантиях уши в пролом в стене и вернулись минут через сорок вместе с двумя какими-то мужчинами.

— Всё прошло быстро и просто, — рассказывал командовавший отрядом офицер. — Мы не вызвали подозрения. Жрецы были наверху, никто и не подумал прятаться. Их сразу же положили из арбалетов. Как вы и говорили, мы не подходили ближе ста шагов, так что они ничего не почувствовали магией.

— Сколько было жрецов? — спросил генерал.

— Тридцать два, — ответил офицер. — Заложников сотни три, мы их не считали.

— Подойдите сюда! — позвала Настя мужчин. — Ваши родные служат в городской страже?

— Да, ваше высочество, — ответил тот, который был старше и узнал принцессу, — иначе нас не было бы в том подвале.

— Хотите спасти своих близких? — спросила она. — Мы зачистим столицу от всех, кто встал на сторону жрецов, но если стражники уйдут домой, они сохранят свои жизни и уменьшат наши потери. Сможете им передать?

— Мы попробуем, — поклонился ей старший.

Мгновением позже то же сделал второй из бывших заложников.

— Не будем ждать результатов их уговоров, — сказала Настя генералу. — Давайте ударим по дворцу братьев. Там не будет стражи, одни жрецы. Если уйдёт стража и выбьем большую часть жрецов, бароны сами сбегут. Воевать не будем, я разрушу дворец.

К дворцу подошли открыто, вызвав среди братьев панику. Возле подъездов стояли несколько жрецов, которые при виде наёмников вбежали внутрь. Бойцы Насти заполнили площадь, а она сама подошла к дворцу почти вплотную и, пока его хозяева не опомнились и не стали стрелять из окон, нанесла удар.

"Это другое дело! — довольно сказал Раш. — Немного рискуешь, но они знают достаточно, чтобы не бить магией, а несколько болтов в теле будут для тебя мелкой неприятностью".

— Сколько их было? — спросил генерал, показав рукой на огромную груду щебня, в который превратился дворец.

— С полсотни, — ответила Настя, — и сто или чуть больше укрылись где-то в городе. Королевский дворец сгорел, а этот я хотела оставить для себя, да не судьба! Пока побомжую, а потом выберу какой-нибудь из графских дворцов. Они почти все стоят без хозяев. Хорошо воюем, пока никого даже не ранили.

Она как сглазила: не прошло и нескольких минут, и им пришлось вступить в бой с нанятыми баронскими дружинами. Бароны никуда не побежали, может быть, из-за того, что не смогли оценить потерь своих нанимателей. Выбегавших на площадь дружинников обстреляли из арбалетов, но наёмники стояли плотной толпой, поэтому стрелять могли немногие. Бросив разряженное оружие, они схватились за мечи. Уцелевших после обстрела дружинников порубили, но и сами потеряли с полсотни своих. Раненых наёмников было мало, и Настя тут же их подлечила, щедро поделившись силой. После этого добили ещё живых воинов баронов и стали выдвигаться к тем въездам, возле которых должны были стоять жреческие засады.

— Какая-то неправильная война, — недовольно сказал Шокур. — Теперь будем играть с противником в прятки. Как бы они вообще не сбежали.

Его слова оказались пророческими. Как-то узнав об уходе стражи и избиении баронских дружин, оставшиеся жрецы дали дёру. Бежать по двум дорогам им не помешали, а на третьей схлестнулись с заслоном. Если бы не стрелки, наёмников смяли бы, а с арбалетами все жрецы были перебиты в первую же минуту боя. Применённые ими заклинания не достали до наёмников и не принесли им ущерба.

— Глупо всё! — устало сказала Настя генералу. — Сколько убитых людей и порушенных судеб — и для чего? Не должна была богиня бросать своих жрецов. Надо было или дать им смысл жить дальше, или всех истребить! Можно было лишить сил, но это слишком жестоко. Сколько у нас убитых?

— Сорок шесть убитых и два десятка раненых, которых вы почти вылечили. Надеюсь, что и в оставленном нами заслоне нет больших потерь. Что будем делать теперь?

— Надо выбрать лучший из дворцов и собирать всех туда, — приказала девочка. — Потом разберёмся со стражей и дворянами столицы. Если найдётся Недор, повторную присягу можно не брать, если нет... Не хотелось, но придётся заставить их клясться мне. Наведу порядок, а потом подумаю, на кого всё скинуть.

— А почему не хотите править сами? — не понял он. — С вашей силой...

— Никогда не понимала тех, кто рвётся забраться на самый верх, — сказала Настя. — Чтобы захапать больше власти, лезут по головам, наплевав на порядочность и дружбу. Вот скажите, что в ней такого? Для меня власть — это обуза, от которой я буду рада избавиться, а им там мёдом намазано.

— Может, вы так относитесь к власти потому, что у вас и так всё есть? — предположил он. — Вы красивы, умны, знатны и богаты, а в магии вам нет равных. Вы даже без высшей власти останетесь в числе тех, кто решает и с чьим мнением будут считаться. И это в ваши годы! Вам не нужно добиваться преклонения, потому что вам и так будут преклоняться, хотите вы этого или нет.

— Спасибо за разъяснение! — с сарказмом сказала девочка. — Вы меня успокоили. Ладно, займёмся делом и в первую очередь проверим, многие ли в Верте хотят мне преклониться.

Вопреки ожиданиям, никакого сопротивления Настя не встретила. Когда два часа спустя в занятом ею дворце графа Расия собрались уцелевшие дворяне, которые входили в городской совет столицы, они, хоть и без восторга, поклялись ей в верности. Возможно, такое единодушие объяснялось не только изгнанием прежней власти и армией принцессы, но и тем, что перед ней преклонили колени триста столичных стражников. К тому же всем уже было известно о её магической силе, свидетельством которой были жалкие остатки жреческого дворца.

— Что с бароном Виланом Дахдаром? — спросила она о казначее у старшего совета и единственного из уцелевших графов столицы Данила Варгома.

— Укрылся в имении, — ответил граф. — За ним послать?

— Сделайте мне такую любезность, граф, — кивнула Настя. — И соберите тех, чьими услугами пользовался мой отец, в первую очередь его секретаря.

— Многие были убиты братством, — сказал Варгом, — но Азама я видел живым. Постараемся быстро собрать уцелевших. Ваше высочество, вы собрали свою армию на какие-то деньги...

— Мне удалось с помощью магии захватить золото братств, — перебила его девочка. — Так что я не нуждаюсь в деньгах, ещё и вам помогу, если братья выгребли городскую казну.

— Выгребли... — выдавил из себя потрясённый её заявлением граф. — Они нас долго не трогали, но для защиты столицы пришлось привлечь баронов... Теперь мне понятно, почему привлекли так мало. Город будет благодарен...

Теперь и остальные демонстрировали Насте своё почтение, похоже, искреннее.

— И ещё одно, — сказала она, перед тем как их отпустить. — Я не рвусь вами править, и, если найдётся принц Недор, назначу регентский совет, который возьмёт на себя власть на два следующих года. Если кто-то знает, где сейчас мой брат, его долг — сказать мне об этом!

— Я точно знаю, что он до сих пор находится у герцога Саджарского, — ответил граф Варгом. — Макум солгал жрецам, чтобы спасти принца.

— Пришлите мне тех, кому вы доверяете, граф, — сказала Настя. — Они заберут у меня двести тысяч золотых. И отправьте к герцогу Саджарскому кого-нибудь из своих людей, мои плохо знают королевство. Пусть как можно быстрее с соблюдением должной осторожности доставит ко мне брата. Позаботьтесь, чтобы убрали мусор, оставшийся от дворца боевого братства, и подыщите мне мастера, который взялся бы за постройку нового королевского дворца. С принадлежавшими жрецам храмами я разберусь позже, как и с дворцами убитых графов. Все могут идти.

— Быстро вы их согнули, — одобрил генерал, когда дворяне низко поклонились и поспешили уйти.

— Не я, а золото, — возразила девочка. — Нам с вами многих здесь гнуть. Но для этого мне нужны люди отца, потому что вы здесь ничего не знаете. Но одно дело я вам поручу прямо сейчас. В городе Урдаге стоял большой воинский гарнизон. Других больших войск, кроме дружин герцогов и тех отрядов, которые охраняли границы, в королевстве не было. Почти наверняка многие бойцы разбежались, но кто-то мог и остаться. Найдите их начальство и расскажите обо мне. Если принесут присягу, сразу получат всё, что им задолжали. Я думаю, что они на это пойдут, а нам с вами пригодятся солдаты. Оставьте армию на самого толкового офицера, возьмите хорошую охрану и отправляйтесь. В страже дадут провожатого. Уже от них будем рассылать гонцов на границы. Там тоже давно ничего не платили, и бойцы вот-вот побегут.

Он поклонился и поспешил выйти, а в зале, который на скорую руку переделали в тронный, появился Закар.

— Я вижу, дело пошло? — спросил он. — Вас можно поздравить?

— Не с чем меня пока поздравлять, — невесело ответила Настя. — В столице я быстро управилась, потому что заслужила любовь стражи, а у совета не осталось ни воинской силы, ни денег. Но столица — это не всё королевство. Главный, с кем буду разбираться, — это единственный уцелевший герцог. Отец сделал последнюю глупость, отдав ему Недора. Не будь этого, я с ним особо не церемонилась бы, а теперь нужно как-то договариваться. Вот привезут казначея, и попробуем заикнуться о налогах. Пока я никого не трогаю и трачу на нужды королевства своё золото, и меня никто не тронет. Засела в столице принцесса, ну и пусть себе там сидит! Золота у меня очень много, но его нельзя бесконечно тратить, нужно будет и пополнять! И чем дольше я не буду собирать налоги, тем труднее это будет сделать. Мне сразу напомнят, что я женщина, к тому же сопливого возраста, а герцог, который не против того, чтобы утвердиться на троне, этим воспользуется. Войны допускать нельзя, поэтому спесивых дворян буду ломать через колено. В таких случаях нужно действовать быстро и жёстко! Покарать некоторых, чтобы запугать остальных. Дворяне, как волки, понимают только силу и только сильному подчиняются. Вот мне и придётся её показывать. А есть вольные города, которые захотят стать ещё более вольными и никому ничего не платить. Ума у людей немного, и большинство живёт только сегодняшним днём. Им плевать, на что я буду содержать армию, которая сдерживает соседей. Думаете, что я так не хотела короны из-за того, что скучно сидеть на троне?