Поперхнувшись гневным возгласом, близняшки молниеносно покраснели и, переглянувшись, мигом ретировались. Сопровождаемые моим ехидным: — Вы подумайте над моими словами на досуге, подумайте! Вы же спите всего по три-четыре часа! А значит наэкспериментируемся вдоволь!
Не одумались. Заскочили в свою комнату и дверь за собой захлопнули. А я довольно улыбнулся. Отвадил вроде как.
Больше никто ко мне в комнату не ломился, ни симпатичные девчонки в лёгких платьях, ни суровые мужики в серых рясах. Так что спустя какое-то время мне, наконец, удалось сомкнуть глаза и заснуть.
А утром всё случившееся вечером стало казаться глупым сном. На реальность которого указывало только поведение близняшек, которые за завтраком постоянно косились на меня и о чём-то перешёптывались, а стоило обратить на них внимание как они тут же замолкали и задирали носики, напрочь игнорируя моё присутствие.
— Что, неудачный эксперимент? — усмехнувшись, осведомился у них Большой, отламывая здоровенный кусок яблочного пирога.
— Не было никакого эксперимента! — быстро глянув на меня, насупились сёстры.
— Да? — вроде как удивился Большой. И с хитрецой покосившись на меня, продолжил: — А то иду я, значит, по коридору и вижу как кое-кто молодую девчонку к Кэрридану в комнату запихивает... Ну думаю, не иначе эксперимент...
— Не было ничего! — рявкнули залившиеся краской близняшки, перебив всеобщий смех.
Следовало ожидать. Шила в мешке не утаишь. Да мы и не прятались в общем-то. Всё происходило при открытых дверях.
Правда больше никто не стал подначивать ни близняшек ни меня. Может оттого что времени на это просто не было. Позавтракали ж мы и на полигон пошли. А там не до смеха. Пробежишься в доспехе мили три, да сделаешь с пяток заходов на полосу препятствий, и уже не хочется ни шутить, ни веселиться. А ведь это только начало... Дальше идут потасовки с упырями, после которых зачастую все тело ноет. Какие уж тут приколы?
Хорошо сегодня, как и вчера, Моран больше на боевое слаживание напирал. Всё по лабиринту нас гонял. А ближе к вечеру и вовсе отдых приключился. Когда за нашим командиром посыльный мальчишка прибежал. Тьер Терон велел нам на стрельбище отправляться, а сам ушёл. Вот и вышел отдых. Не спеша стреляли по мишеням, и все дела.
— Так, сворачиваемся, — возвратившись, велел озабоченно хмурящийся командир.
— Что, опять?! — с непонятным мне раздражением воскликнул Пройдоха.
— Не опять, а снова! — рыкнул на него Моран. И обратился ко всем на повышенных тонах: — Значит так, сейчас галопом в таверну, экипироваться. И чтоб через полчаса все были готовы!
— Вот уроды... Специально время подбирают, чтоб нас в ночь погнать...— не глядя ни на кого, озлобленно протянул Джейкоб. И с силой пнул подвернувшийся под ногу камешек.
— Выбора у нас нет, — буркнул тьер Терон, покосившись на висящее на краю небосвода солнце. — И круто развернувшись, пошагал прочь. Бросив мне при этом: — Стайни, за мной! Надо ещё с твоим доспехом разобраться...
— И что, часто вот так внезапно срывают отряд? — успел я лишь поинтересоваться у Герта.
— Да почти всё время, — отмахнулся он, направляясь вслед за всеми к выходу с полигона. — Порядка-то в баронствах никакого...
К мастеру Логдейлу сходили удачно. Готова оказалась моя бронь. Чему я был весьма рад. А то ведь как пить дать погнали бы в поле в том хламе, что подобрали мне на полигоне. Да точно, так бы и вышло, судя по тому, что командир, узнав о том, что доспех на меня изготовлен, с заметным облегчением вздохнул. И перестал хмуриться.
Конечно, я не успел нормально подогнать под себя доспех и освоиться в нём, ведь спустя полчаса весь наш маленький отряд уже в сёдлах сидел. Все бронные, оружные и готовые к схватке с любой тварью, из тех что простому люду покоя не дают.
Уложились в отведённое командиром время. Хотя и собирались впопыхах. Особливо я. Но успел. Покидал в дорожные сумки кое-какие вещички, уложил снаряжение и припасы. И всё это добро к седлу заводной лошади крепко приторочил. Двумя ремнями закрепил и на всякий случай полоской кожи прихватил. А то не хватало ещё что-нибудь по дороге потерять. Например запасные обоймы к стреломёту или коробки со стрелками.
— Должны успеть до заката, — задумчиво посмотрев перед отъездом на небо, сказал командир. — Тут миль сорок всего...
— А что нас там ждёт, неизвестно? — тут же влез с вопросом Пройдоха.
— Нет, — отрицательно покачал головой Моран. И буркнул неохотно: — Непорядок какой-то в одной из деревенек барона Ксавье... И это всё что я знаю.
— Опять, наверное, упыри! — немедля решил Пройдоха. И сплюнул наземь.
— Скорей всего, — вздохнул помрачневший Большой.
Я промолчал, с удивлением глядя на скуксившихся соратников. Упыри конечно твари опасные и на редкость отвратные, но почему их все так боятся? Это ж не демоны в конце-концов. И не жуткие твари, прошедшие преображение Тьмой.
И всё же тьер Терон ошибся чуть-чуть. Не рассчитал малость. Немного не успели мы до заката, хотя и гнали лошадей во всю прыть. А дело в том, что местные дороги ну никак не тянут на имперские тракты. Да и извилистые просто жуть. Может по карте и выходит миль сорок до той деревеньки, а на деле получаются все шестьдесят. И дорогу нигде не срежешь — местных-то среди нас нет.
Впрочем, несмотря на темень, проскочить мимо цели, как опасался тьер Терон, мы бы не смогли при всём желании. Там такое зарево стояло... На убранном поле горела уйма костров, которыми обложился воинский отряд. Баронская дружина, как вскоре выяснилось.
— Барон Ксавье?.. — вопросительно уставился Серый на выступившего вперёд мужчину в богато отделанном доспехе, с выгравированным посередине грудной пластины родовым гербом.
— Да, это я, — довольно грубо ответствовал благородный. И, оглядев нас, произнёс: — Что-то вы не торопились...
— Как нас поставили в известность, так сразу и выдвинулись, — опроверг его подозрения Моран.
Но барон, словно не слыша его, продолжил, с подозрением осведомившись: — Ночи ждали? — И тут же разгневанно бросил. — И не надейтесь! Барона Ксавье ещё никто вокруг пальца не обводил! До утра ждать не позволю! Отправитесь прямо сейчас!
— Это само собой, — скучающим тоном, не глядя на собеседника, выдал Серый. — Но нам нужно знать, что здесь происходит.
Поиграв желваками, благородный неохотно сообщил: — Второго дня я послал сюда своего человечка. Истребовать у старосты людей на очистку замкового рва. А он не вернулся... Я подумал, что он тут загулял, бражки у старосты поднабрался, и послал за ним пару дружинников. Чтоб вразумили его малость, ежели окажется пьян, и тащили мерзавца в замок. Но и дружинники к сроку не вернулись. Я тут же подумал на соседа. Уж не он ли в моих землях озорует, решив втихаря оттяпать мою деревеньку? И с дружиной сюда прибыл. А тут вот... деревенька как вымершая стоит... Ни людей, ни скотины, ни даже собак не видно и не слышно.
— Давно сюда подошли? — поинтересовался Моран.
— Меньше часа назад, — уведомили его. — Вам вызов отправили, погодили малость, и выступили.
— А отчего медлили? — вроде как удивился наш командир. — Если предполагали нападение соседа?
— Потому и медлили, чтоб в один срок с вами прибыть, — сквозь зубы не пояснил, а сплюнул барон. — Дабы императорские служащие могли подтвердить, что мой сосед первым начал свару. И я был в своём праве, когда нанёс ему ответный удар.
— Надеюсь, обложив селище, вы никого туда не посылали? — перебив его, спросил Моран, мотнув головой в сторону окружающего деревеньку частокола.
— Пару человек я туда отправил. Проверить, нет ли засады... — помедлив, всё же ответил барон, крайне недовольный тем, что его прервали. — Только что-то долго их не видно...
— Уже и не увидите, — всхрюкнул из-за спины командира Пройдоха. — Давно их уже сожрали, небось! А сейчас, наверное, косточки догладывают...
— Барон, вы что спятили?! — не стал подбирать выражения и Моран несмотря на благородное достоинство собеседника. — Вам же всем довели распоряжение императорского наместника, обязывающее вызывать нас, если случится что-то подобное странное и непонятное! Совершенно чётко объяснив при этом — не рискуйте, не посылайте своих людей на верную смерть!
— Да как ты смеешь, смерд?! — вспылил барон. И повернулся было к своим людям, то ли ища в их лице поддержку, то ли просто желая приказать им схватить и выпороть стоящего перед ним наглеца. Только понимания в своих дружинниках он не нашёл. Все они как один отводили взгляды. Чревато ведь с Охранной управой связываться... Всем это хорошо известно. И, скрипнув зубами, Ксавье с ненавистью посмотрел на Серого. Не сказав, а сплюнув: — Распоряжение... Да в наших краях упырей и прочих тварей не видели уже с десяток лет! В столице своей будете сказочки рассказывать о кознях Тёмных! А мы-то знаем в чём дело! Что кому-то там, сидящему на престоле, неймётся оттяпать наши владения! Якобы на основании того, что мы не справляемся со своей основной обязанностью — защитой подданных!
— Это полная чушь, которую распространяет какой-то идиот! — холодно молвил Моран.
— Ага, — поддакнул ему Джейкоб. — Лучше бы поверили своим глазам.
— Впрочем, это ваши проблемы, — махнул рукой тьер Терон, в ответ на баронское хмыканье, очевидно долженствующее выражать его скепсис. — Вам перед людьми ответ держать. Перед теми, чьих родных и близких вы по дурости отправили на смерть. — И утратив к благородному интерес, обратился к Линде: — Ну что там?
— В деревне порядка четырех десятков живых.
— Нешто упыри такую тьму народа пожрали?! — охнул кто-то из дружинников расслышавших ответ сестёр. — В Перливе ж три сотни душ було народу!
— Барон, отрядите людей за нашими лошадьми присмотреть, — не глядя на него, отдал распоряжение Моран. После чего обратился к нам: — Проверить оружие, доспехи, боекомплект. Стреломёты обоймами с разрывными стрелками снарядить. По готовности доложить.
Едва вышли за границу костров, как над нашими головами воспарил призрачно-бледный шар, испускающий голубое свечение. Близняшки сотворили магического светляка. Примерно с человеческую голову размером. И сумеречная мгла отступила. Но несмотря на это, легче нам не стало. Отступившая за круг холодного, безжизненного света, тьма словно сгустилась... И окружила нас колышущейся стеной, навевая мысли о живом существе нетерпеливо ожидающем подходящего момента чтобы наброситься на нас и поглотить.
— Ворота открыты, — не оборачиваясь, уведомил командира Пройдоха, когда наша передовая команда, ступающая практически по грани света и тьмы, достигла деревенской ограды.
— Вероятно их отворили посланные Ксавье разведчики, — предположил Серый. И скомандовал: — Осторожно продвигаемся дальше.
Просочившись за частокол через приоткрытую воротину, наш отряд двумя группами, разделёнными парой десятков шагов, прошествовал к центру этого небольшого селения, насчитывающего порядка трёх дюжин дворов. Шли тихо. Озираясь по сторонам и ожидая каждый миг нападения каких-нибудь жутких тварей.
Совсем не то что на учебном подворье днём. Тут столько тёмных закутков... В которых может прятаться кто угодно.
Однако страха как такового не было. Просто окружившая нас тьма вкупе с гробовой тишиной пробуждали в душе беспокойство... Заставляя сердце биться чаще и с особым тщанием смотреть по сторонам, ловя взглядом каждое колыхание мрака. И отстранённо воспринимать отдельные статичные картинки. Распахнутую настежь дверь в первый дом... Практически разорванную на две части огромную собаку, валяющуюся у невысокого забора... и тут же — проломленную в этой ограде широченную дыру... А совсем рядом тёмное пятно, будто бы от впитавшейся в землю крови... Ещё одно, такое же, прямо посреди улочки...
Но ни движения, ни звука. Будто мы пришли не в деревеньку, а на погост.
Однако несмотря на ощущение опасности, кое не отпускало ни на миг, дошли мы до центра деревеньки без приключений. Никто на нас не напал. Видимо скрывающиеся во мраке твари не желали выходить на свет. А может просто заняты были — готовя нам какую-нибудь пакость...
— Центр, — одновременно сказали близняшки не дойдя и до середины крошечной деревенской площади.
И наш отряд остановился. Перестроился. Так что магессы оказались в центре круга, прикрыты нашими спинами. И замерли, контролируя каждый свой сектор. Всё в точности как на тренировках. И так же чётко и слаженно. Ну да и задача не из сложных.
Стоял я и пялился на близлежащий дом, с крайнего окна которого кто-то практически сорвал ставню, так что она теперь висела на одной петле. И никак не мог отделаться от навязчивого ощущения, что кто-то алчущий крови скрывается там, во мраке человеческого жилища. Наблюдает за нами... Ждёт...
Переборол я всё же желание обернуться и поторопить магесс. Не след их сейчас беспокоить. Слишком важным делом они заняты — привязывают к местности и инициируют малый полог непроницаемости. Кой не позволит кому-либо проникнуть в деревню или покинуть её.
Меня аж передёрнуло всего, когда сквозь тело пронёсся поток холода. А через мгновение девушки сообщили: — Готово. Периметр полога непроницаемости получился довольно небольшой, эффектор будет в состоянии поддерживать его не менее шестнадцати часов.
— Святой, пришла твоя пора! — отрывисто бросил командир и наш монах отправился в центр круга, уступив своё место сёстрам Вотс.
А мне ещё пуще прежнего захотелось обернуться. На тренировках отчего-то обычно упускался этот момент, с работой Святого...
Я сдержал свой порыв. Не стал оборачиваться. Но уши навострил. И с удивлением услышал тихий шёпот молчуна-монаха. Он молился...
А затем я аж пошатнулся, от вала тёплой, умиротворяющей энергии хлынувшей в меня. И зажмурился. Из-за того что неожиданно стало безумно светло!
Слеповато щурясь, и кляня про себя сотоварищей, которые не предупредили заранее о подобном, я обернулся. И увидел коленопреклонённого монаха, раскинувшего в стороны руки и склонившего голову. Тихие звуки молитвы продолжали слетать с его уст. А обретался Святой посреди бьющего в небо столба света... Белого-белого... Нарастающее свечение которого буквально пожирало тьму окрест нас. И развеивало без остатка все страхи и сомнения. Вот уж не думал, что наш святоша способен такие чудеса творить... Свет Очищающий, надо же...
Я повернулся к Большому. Просто не сдержался. Безумно захотелось хоть с кем-то поделиться впечатлениями об увиденном чуде.
Повернулся и замер. Обнаружив, что стреломёты всех членов нашего маленького отряда направлены прямо на меня. А руки близняшек сияют, укутанные голубоватой дымкой, готовые исторгнуть какое-то заклинание.
— Вы чего?! — инстинктивно делая шаг назад, ошеломлённо вопросил я
— Как ощущения, Стайни? — чуть помедлив, спросил Серый, не сводя с меня испытующего взора и стреломёта.
А Пройдоха с ухмылочкой вопросил: — Не припекает?
— Какие ощущения, вы о чём? — обалдело взирая на соратников, поинтересовался я.
— Ну, похоже проверку он прошёл... — кашлянул командир, привлекая всеобщее внимание. И первый отвёл стреломёт. После чего, немного смущённо сказал мне: — Ты извини, если что, Стайни. Святой предупредил что с тобой возможны эксцессы...
