Так, вынашивая мерзкий план по обману Зелиана, я наслаждался жизнью. Лететь нам было еще три дня, деревеньку успеем найти.
Было так хорошо, будто я вновь вернулся в драконье тело. Особенно я наслаждался, когда весь груз отдавали братишке, и на него же пересаживался Зелиан, а мы с Мелфой летели вдвоем. Вот тут-то оно и наступало — наслаждение полетом. Сладкое чувство свободы в воздухе заставляло ощущать Мелфу как себя и казалось, что это я сам лечу в небе. Драконша, будто повинуясь моим мыслям, закладывала в небе пируэты, разворачивалась на кончике крыла, парила, ловя восходящие потоки воздуха. Мы отлетали довольно далеко от неторопливо махающего крыльями братишки, а один раз зазевавшаяся Мелфа чуть не поймала копье в крыло. Мы забылись и чересчур близко подлетели к какому-то городку. Так высоко руками не закинешь, значит, в городе есть метательные машины.
Вот, может, здесь и оставить Зелиана с феей, высадим их неподалеку, добредут сами.
— Приземляемся! — крикнул я братишке, указывая на удобное местечко возле леса.
— Зачем? — встревожился Зелиан, будто что-то почувствовал.
— Передохнем немного.
Юноша не стал спорить, он не знал, сколько драконам нужно отдыхать на самом деле. Вдруг сейчас самое время.
Пока братишка, подговоренный мной, отвлекал Зелиана, я договорился с феей. Она с мерзкой улыбкой согласилась, видимо ей самой не хотелось отправляться к драконам. Дождалась пока алхимик к ней повернется, взмахнула руками, и уснувший алхимик повалился на траву. Мелфа не дала бедняге упасть, поймав крылом.
— А до города я его сама потащу? Или вы хотите его здесь бросить? Пусть на земле валяется, пока не проснется. Мне-то что, но вы смотрите, люди они хилые, того и гляди простудится, заболеет и умрет.
— Ты не каркай! — разозлился я, но совету феи внял, переложил алхимика на расстеленное одеяло.
— И дикие звери могут придти. А я маленькая слабая женщина с ними не справлюсь, и твоего друга съедят, — она захихикала.
— Ты же фея!
— Ну фея, так не охранница, и не воин.
Пришлось взваливать спящего алхимика на плечи и тащить к городу, я уж и пожалел, что отлетели от него так далеко. Мелфа вызывалась помочь, но драконше приближаться к городу, в котором есть метательные машины, очень опасно. Да и людям знать о знакомстве нашей парочки с драконами не стоит.
Какие люди оказывается тяжелые, особенно когда ты сам не дракон. Пот заливал глаза, воздух никак не вдыхался, ноги подкашивались, а ведьмочка, тьфу, то есть феечка, шла себе налегке и подзуживала.
— Да замолчи ты! — рассердился я.
— Что! — заорала она, готовясь разорвать меня на части своим острым язычком.
Но тут я кое-что услышал и воспользовался этим, чтобы спасти свою жизнь от феи.
— Тихо! Слышишь?!
Любопытство мигом победило злость, и фея застыла столбиком, прислушиваясь.
— Смотри-ка, остановились, — прошептали в придорожных кустах.
— Ты уверен, что это он?
— Он! Он! Я его лицо в дальногляд хорошо рассмотрел.
— Но смотри, с ним еще кто-то!
— Это он кого-то поймал, дракона кормить хочет. Вон кого-то завалил. И девицу какую-то чудную в лоскутах где-то подобрал. Драконы, они девиц уважают.
— Буди Зелиана, — прошипел я фее.
— Что?!
— Буди Зелиана, и бежим отсюда!
— Это нельзя так быстро сделать, — девица была растеряна и напугана.
— Заколдовала-то быстро! — я развернулся и побежал прочь. — Помоги хотя бы!
Феечка неловко ухватила алхимика за ноги, но тут наперерез нам выскочили двое здоровенных амбалов. Я уложил свою ценную ношу в пыль, выхватил меч. Но мне даже посражаться не дали. Один из противников взмахнул дубиной, крик феечки, резкая боль в ключице и — темнота.
Мне показалось, что я был без памяти только одно мгновение, ведь потерял сознание от боли в ключице и очнулся от нее же. Но вокруг не было ни солнечных полей, ни пыльной дороги, ни придорожных кустов. Была какая-то полутемная комната, из проема по глазам бил свет факела. Я закрыл лицо здоровой рукой, зазвенели цепи.
— Очнулся.
— Кто здесь?! Где я?!
Проем заслонила темная фигура. Я пытался рассмотреть кто это, но мешал свет, бьющий человеку в спину. Понятно одно — не Мориан, тот слишком тщедушен. А этот настоящий здоровяк, вон какие плечи, рост, да и доспехи, кажется. Ну прямо чудовищеборец. Чудовищеборец! Драконы! Тот человек говорил, что видел мое лицо в дальногляд! Мелфе и братишке грозит опасность!
— Хотел бы я знать кто ты, если так свободно управляешь драконом. Скажи мне, кто ты?! — чудовищеборец подошел ближе и навис надо мной темной громадой. И тогда я сделал то, чего совсем никак не ожидал — бросился на него! Бросился на того, кто посмел угрожать моей девочке. Пленитель явно не ожидал от меня такой прыти, растерялся и позволил накинуть петлю из цепи ему на шею, но быстро пришел в себя и от души врезал мне по ключице.
— Остыл? — спросил чудовищеборец, когда я немного отдышался, и темнота перед глазами схлынула, позволив его рассмотреть. — Или добавить?
— Зачем я тебе? Зачем ты меня схватил?
— Ты будешь моей приманкой. Приманкой для той рыжей драконши. Она ведь прилетит тебя спасти? Впрочем, даже если не прилетит, — мне показалось, что чудовищеборец улыбается, — я вытащу из тебя секрет управления драконами.
А ведь Мелфа прилетит и брат тоже, чтобы попасться в лапы этому чудовищу, они не захотят бросить меня. Что же делать?!
— А где те, что были со мной?
— Те, кого ты предназначил в пищу дракону? Они мне не нужны, я их отпустил.
Уффф, хоть феечка и Зелиан в безопасности.
— Так ты расскажешь мне секрет, или мне применить пытки? Они хорошо развязывают языки таким как ты, а я мастер этого дела, — человек склонился надо мной, а потом неожиданно взял за здоровую руку и вздернул на ноги. — Но я для начала предпочитаю убеждать словами, это дешевле и грязи меньше. Идем!
Я стоял, покачиваясь и держась за ушибленную руку, оказалось, что она плотно примотана к туловищу, то место, куда пришелся удар дубинки, вспухло подушкой.
— Не волнуйся, там нет перелома, просто сильный ушиб. Идем! — чудовищеборец для подкрепления приказа подошел и дернул за цепь. Заковали меня знатно: на шее ошейник, через ушко которого пропущены звенья, на ногах кандалы, соединенные с ошейником все той же цепью и браслетом на здоровой руке.
Человек вытащил меня из подземелья и повел куда-то наверх. Я внимательно осматривался, выискивая пути к отступлению. Слуг в замке или доме (я еще не понял, что это за строение) чудовищеборца не было, или они не заходили в это помещения, предпочитая более уютные уголки. Меня впихнули в большой зал, окон в нем почти не было, только узкие бойницы под самым потолком. Ничем не прикрытые грубые каменные стены, дымный свет факелов и куча украшений. Украшений из драконьх голов. И взрослые, матерые драконы и драконши, даже несколько стариков и совсем маленькие головки только что вылупившихся детей. Были и мои знакомые, вот с этим желтым драконом я как-то подрался из-за первой в своей жизни возлюбленной, он накостылял мне, и я остался ни с чем. Но как же больно видеть его мертвую голову здесь. А это моя троюродная сестра с отцовской стороны, мать и братья долго искали пропавшую драконшу, а она вон где, и им ее не найти. Не в силах больше вынести стеклянные взгляды я обернулся к их убийце.
— Зачем?! Зачем ты их всех убил?! Здесь десятки! Сотни!
Высокий рыжеволосый человек с коротко остриженными полуседыми волосами улыбнулся и уселся в кресло возле стола.
— Ты не ошибся — сотни. Ровно сто три дракона, твоя рыжая драконша станет сто четвертой.
— Но зачем?! Ты ведь наверняка охотишься на драконов не один год, знаешь их повадки и привычки. Лишь один дракон из сотни беспокоит людей, остальные тихо живут по своим пещеркам и никого не трогают.
Чудовищеборец хмыкнул, сложил руки на груди, глядя на меня свысока.
— Ты прав, повелитель дракона. Ты тоже хорошо знаешь повадки драконов. Те, которые беспокоят людей, меня и не интересуют, рано или поздно с ними справляются рыцари.
— Но почему тогда? Почему тебе помешали мирные драконы?!
Он мигом оказался на ногах и замер нос к носу со мной.
— Потому что на земле есть место только для людей. Эти чешуйчатые твари здесь лишние. Люди преклоняются перед ними, считают мудрыми. А где их мудрость? — он указал на стенные украшения. — Драконы глупее людей, они с легкостью позволяют себя обмануть. Зато живут невероятно долго. Если бы не драконы, сколько шахт можно было бы прорыть в горах, сколько золота и самоцветов добыть!
— Там, где живут драконы, нет золота и самоцветов.
— Глупости. А даже если и нет... Ведь однажды этим тварям может придти в голову объединиться и задуматься о том, что это им мешают люди. А угрозу лучше уничтожать пока еще не стала угрозой!
А Варин хочет объединить людей и драконов! Это будет не так-то просто сделать. Слишком многое скопилось между нашими народами. Да еще есть такие, как этот. А среди драконов, наверняка, найдутся те, кто не признает людей никем кроме еды. Должно случиться что-то совершенно невероятное, какая-то страшная опасность, грозящая обоим народам, чтобы подтолкнуть их к объединению.
— Так как тебе удалось управлять драконшей? Я видел, что она была в воздухе послушна каждому твоему жесту. Ты как-то зачаровал ее? Заставил надеть амулет послушания, или придумал что-то иное? Представь — господство людей, которому не мешают эти мерзкие чудовища. Люди — высшие существа на земле!
— Они не мерзкие, — машинально возразил я, думая о своем. И тут же получил удар по ключице.
— Ты сейчас не в том положении, чтобы высказывать свое мнение. Будешь говорить только о том, о чем я скажу. Почему драконша подчинялась тебе?! Ты маг?
— Ты же знаешь, что на драконов не действует магия. Я не маг. И драконша не подчинялась мне, она просто хотела сделать мне приятное, потому что она мой друг.
Чудовищеборец расхохотался, будто я удачно пошутил.
— Люди и драконы не могут быть друзьями, это все равно как если бы я подружился с булкой.
Я вспомнил всех своих друзей: Ральфа. Валата, короля Варина, Грэйна, Джету с Арелием, Зелиана, вредного Сверкалку. Тот-то вообще единорог, но все-таки друг. Эх, жаль у меня больше преворотного зелья не осталось, превратить бы этого человека в дракона, пусть тогда доказывает что-то. Хотя такой и в драконьем облике может продолжить свое мерзкое дело. Думай быстрей! А то уже скоро Мелфа явится тебя спасать и попадет в руки этого!
— А что будет, когда драконов не станет?
— Тогда люди станут свободными! Они останутся одни в мире! Они станут самыми сильными и всемогущими! Правителями мира!
— А что будешь делать ты, когда драконы кончатся?
— Ну... Я!... — чудовищеборец задумался, обвел взглядом драконьи морды. — Найду чем заняться.
Кажется, я нашел слабую струнку.
— А как же сладостные мгновения охоты? Радость победы над крупным хищником?! Ты же борец. Где ты еще найдешь таких противников?
— Ну... парочку драконов можно и оставить, разводить, как скот.
— Драконы в неволе не разводятся, они не скот. Им, чтобы подняться в брачный полет, нужна свобода, нужно небо.
Чудовищеборец замолчал, задумался, подперев лоб кулаком. Пока он думал я успел дошкондыбать до двери, подергать ее, убедиться, что заперта, попробовать допрыгнуть до окна, чуть не грохнуться с какого-то сундука, но все равно не дотянуться до окна, залезть в сундук, найти там какое-то старое тряпье, вместо оружия, разочароваться. И тут мой пленитель расхохотался. От неожиданности я споткнулся и чуть не рухнул на ровном месте.
— Теперь я понимаю, как ты подчинил драконшу, — уболтал. Надо же! Меня! МЕНЯ!!! Заставить сомневаться в своих действиях. Ты опасен.
— Так может все-таки больше не надо убивать драконов?
— Я подумаю над этим. Но того, до чего я додумаюсь, ты не узнаешь, потому как опасен. Ты легко убеждаешь. И ты можешь уничтожить человеческую вражду к драконам. Каждый захочет иметь друга дракона. И что тогда будет?! Так что, повелитель драконов, молись.
Чудовищеборец поволок меня куда-то, как кутенка, за шиворот. Крикнул, как только мы оказались на улице, во дворе.
— Веревку приготовьте.
Я затрепыхался, стараясь вырваться, быть повешенным вовсе не хотелось, но к этому быстро шло. Слуги, все-таки в замке чудовищеборца они были, принесли веревку, ловко забросили ее на одну их балок, соединяющих крепостную стену с замком, и вот — орудие смерти для меня готово. На мои попытки освободиться даже внимания не обратили — петлю на шею и... Горло перехватило, в глазах потемнело от недостатка воздуха, остались только стеклянные взгляды драконьих голов, а потом мои сородичи выбрались из стен.
* * *
— Аккуратнее, перекладывай! — кто-то подсунул мне руки под плечи, другая пара рук вцепилась в ноги, а это, кажется, прикосновение драконьего крыла.
Дернувшись, я резко открыл глаза. Надо мной склонялись четыре сочувственные физиономии: две человеческие и две драконьи.
— Вы с ума сошли?! Зачем вы полезли туда?! А если бы вас убили?! Эта ловушка была расставлена на вас!
— Бредит, — констатировала фея, кладя мне руку на лоб.
— Я не брежу! — высвободив голову из-под ее ладони, я попытался сесть. Мелфа подперла мне спину крылом, так что сидеть стало удобно, как в кресле. — Зачем вы меня спасли?! Этот чудовищеборец и добивался именно того, что вы кинетесь меня спасать!
— Но мы тебя не спасли, — испуганно ответила Мелфа.
— Как не спасли? Я что, умер?! — я себя ощупал. Вроде целый, теплый, живой.
— Не каркай! — разозлилась Мелфочка. — Да, мы хотели тебя спасти, но не успели. Прилетели к городу, а там половина домов и замок чудовищеборца разрушены, тебя нашли в поле, неподалеку. Там будто стая драконов порезвилась, или один, но очень мощный.
Мне вспомнилось виденье — сотни мертвых драконов. В горле пересохло.
— Что же это было?
— Нам тоже было интересно, я хотел расспросить хоть кого-нибудь. Но люди были так перепуганы, что мне так толком никто ничего и не сказал, — Зелиан пожал плечами, раздосадованный своей неудачей.
— Ладно! Все! Не утомляйте его! Пусть поспит! — Мелфа принялась тщательно заворачивать меня в одеяла, просто в кокон превратила, потом закинула на спину, туда же был отправлен Зелиан — присматривать за мной. — Все отправляемся. И больше никого нигде не будем оставлять. Сама буду за всеми присматривать!
— Спасибо, Мелфа, — улыбнулся алхимик. — А тебе я припомню все подлости, — это уже мне.
Глава 6
Великий слет
— В одних неприступных северных горах есть долина. Люди до нее добраться не могут, ибо путь к заповедному месту преграждают пропасти, неприступные утесы, бурные реки и коварные ледники. Только могучие драконьи крылья могут перенести их владельца через все препятствия. Именно там, в этой долине собираются драконы, когда им нужно обсудить что-то. Записал?
-Записал, — Зелиан высунул от усердия кончик языка. Писать, сидя на спине летящего дракона, не очень-то удобно, но алхимик старался.
