— Итак, я остановился, на том, что рассказывал тебе о тварях Черни, — приступил к новой лекции Венцель.
Хром стал внимательно слушать. Трувор махнул рукой. А Стен, рассмеялся, и сказал, что-то вроде "сделал вид, будто ничего не случилось! Ну и мастер!".
— Вот общие положения: чем выше Уровень, тем опаснее населяющие его нгаи. Как ты сам успел убедиться на первых Уровнях встречаются менее всего опасные твари, вроде Слизней, Крыс и Тараканов. Но и они легко убьют любого, стоит только проявить невнимательность...
— Внимательно запомни свои слова! — опередив Стена, хмуро посоветовал Трувор.
Венцель опять продолжил, как ни в чём не бывало:
— По возвращению в Кандию, я дам тебе книгу, где описаны нгаи Первой Дюжины. Ты должен выучить её всю. А пока расскажу в общих чертах. В большинстве своём твари населяющие Уровень не покидают его. То есть Слизень с Первого Уровня не полезет на Второй. Из Пределов он и вовсе не вылезет, так как сразу сдохнет. Очень немногие нгаи могут свободно разгуливать по Доралока. Хотя бывают исключения. К примеру Фиры...
Венцель заметил, что Хром дернулся, стоило произнести название этого опасного демона.
— Знаком с этим названием?
— Да. Слышал краем уха.
— И хорошо, что только слышал. Видеть их я тебе не советую. Это очень опасные нгаи. Точнее это именно Нгаи. Мы всех тварей Черни называем этим прозвищем, но на самом деле большинство из них не достойно так называться. А вот Фиры — достойны. Это демоны Страха. Одно их присутствие заставляет разумных застывать от животного ужаса. Ауре Страха почти невозможно сопротивляться. Только после особых тренировок Братья обретают способность противостоять Ауре Страха. Также можно использовать магию... но это не по моей части. Фиры — это нгаи не привязанные к определённому Уровню. Они путешествуют с Уровня на Уровень, постепенно становясь сильнее. Хорошо, что Фиры редки. Они образуются из разумных, подверженных отравлению Черни. И то не всегда, а в очень редких случаях. И вот появившись на свет Фир, стремится к двум целям: продвинуться как можно дальше в Пределы, и убить всех, к кому имел привязанность разумный до превращения в Фира...
— То есть Фир сам придёт к тому, кого к примеру любил при жизни? — переспросил Хром.
— Да. Конечно, Фиру что-то может помешать убить бывших знакомых. К примеру, расстояние: если цель слишком далеко от Фира, то он может вообще забыть о ней, полностью сосредоточившись на погружении в глубины Нгаялока.
Венцель заметил, что тема очень интересует Хрома. Его интересовали все сведения о Пределах, но Фиры... тут определённо скрывается нечто большее, чем простой интерес.
— Но я сбился с мысли, начав рассказывать о твари, встреча с которой — крайне неудачное стечение обстоятельств. А упомянул я Фиров, потому, что они обладают способностью не только самим покидать Пределы, но и утягивать за собой более слабых тварей! Мы называем тех нгаев, кого Фиры берут с собой — Свитой. Чем выше уровень Фира, тем опаснее и многочисленнее Свита. Также с повышением уровня, Фиры приобретают новые способности. Например создание порталов... Но что-то я опять переключился на Фиров... Так в общем ты понял, что при определённых условиях твари, свойственные определённому Уровню, могут его покидать. Свита, характерна не одним только Фирам, но об этом тебе рано знать. Вначале изучишь книгу с самыми простыми тварями, а уж потом выучишь что-то другое.
— Ты причины делений на Дюжины так и не объяснил, — вновь напомнил Трувор.
— Не говорил? — удивленно переспросил Венцель у внимательного слушателя.
Тот отрицательно покачал головой.
— Деление на Дюжины как раз связано с самыми опасными нгаями — Хранителями Дюжин. Известно о двух Хранителях. Эта информация — почти единственное за что все прочие Братья могут сказать спасибо изгнанникам-Чернотопцам. Круг Уничтожителей так хорошо выполняли обязанности собственного Круга, что несколько раз на их проделки выползал Хранитель Первой Дюжины, и убить его они так ни разу и не смогли! Один раз они разозлили даже Хранителя Второй Дюжины, тогда-то Братство лишилось Крепости. Когда мы шли к Пределам, ты ведь заметил развалины каменных стен на полпути? Вот там раньше и находилась Крепость Братства, пока волна нгаев во главе с Хранителем Второй Дюжины не снесла её. С тех пор крепость перенесли подальше от Пределов. С разрешения культа Коры основали Кандию в месте паломничества. И избавились от мысли перекрыть нгаям проход в Доралоку сплошной стеной. В общем, деление на Дюжины связано с Хранителями. Если планомерно уничтожать нгаев на первых двенадцати Уровнях, то рано или поздно явится Хранитель. То же самое и со Второй Дюжиной. А возможно и с Третьей.
Лекция завершилась, и Венцель перейдя с менторского тона на обычную речь, констатировал:
— По делению Пределов, я тебе более-менее объяснил. Хочешь большего, то опять же в Кандии можно приобрести соответствующую литературу. Ты не поверишь, но Братья чего-только не сочиняют. Книгописательством страдают все кому не лень!
Вот только Трувору показалось, что мастер гильдии недостаточно уделил внимание объяснениям и принялся объяснять всё вновь. Странно, что Трувор, так не желавший принимать в команду непроверенного члена, пусть и на особых условиях, всё же проявляет такое участие во время похода. Хотя за те деньги, что он стряс, он теперь должен быть обязан передать все накопленные знания этому молодому обанкротившемуся юноше.
Трувор помимо упоминаний тварей животного происхождения не забыл, в отличие от Венцеля, рассказать и о растительном мире Пределов. Он указывал то на кусты, которые способны не хуже вампиров, выпить всю кровь жертвы. То на деревья, которые сами по себе безвредны, но вот жучки, сидящие на них и спрыгивающие на жертву подобно обыкновенным клещам — опасны. Также, прежде чем добрались до Барьера Второго Уровня, Трувор успел объяснить, когда и какие мази лучше использовать, а также последствия их использования. Вроде того, что от многих мазей сталь начинает ржаветь. Или то, что от "взрывающейся" смеси может руку оторвать при нанесении. Хром не пугался и вполне всё запоминал.
— Внимание. Второй Уровень! — предупредил Венцель, прежде чем пройти невидимый глазу, но такой осязаемый Барьер.
Отряд укутался плотнее в защитные накидки и перешёл на Второй Уровень.
Глотку обожгло горячим воздухом. По ушам больно резануло каким-то скрипом, словно отряд катил перед собой телегу с несмазанными веками колёсами. Песчаный холмик впереди отряда чуть зашевелился, но прежде чем Венцель успел предупредить товарищей об опасности, идущий впереди Стен уже пронзил Песчаного Ската копьем, а затем довершил работу мечом.
Подняв плоскую тушу Ската над головой, и потрясая копьем, Стен стал хвастаться:
— Как я его! Вы видели! Спас весь отряд — никак не меньше! А вы меня новичком и балбесом обзываете! А сами даже среагировать не успели...
— Осторожнее, дурень! — попытался предупредить Трувор, пока Скат скатывался по древку копья, прямиком к дурной башке Стена. — Он ещё не сдох!
Все рванулись спасать дурака. Дурак, то дурак. Но уже вроде как дурак принадлежащий гильдии. Терять жалко. А Скат очень хотел забрать своего убийцу с собой. Достаточно одного укола иглы, на конце хвоста Ската, и всё... не будет в гильдии такого привычного дурака.
— А?! — только удивленно проговорил Стен, когда все неожиданно на него накинулись.
Новичок отлетел в одну сторону, а копье с тварью — в другую. Молот Брата разнёс Скату голову, наверняка отправляя эту тварь в неведомые дали, куда отправляются все её собратья после встречи с Братьями. Стена стали осматривать со всех сторон, выискивая следы укола. Слава асам, всё обошлось. Скат хоть и успел скатиться до самой головы дурака, но нанести укол не сумел.
— Ну, идиот! — поняв, что всё обошлось, взревел Трувор. — Год! Целый год ты будешь переучиваться в Кандии! Ни на одно задание не выпущу!
— Да ладно, Трувор, — взмолился Стен. — Ерунда же. Тварь была мертва! Она шлёпнулась мне на голову, но не ужалила! А если бы, как вы утверждаете, она ещё дёргалась, то я уже на полянке с девственницами нежился бы, на небесах...
— Я тебе покажу девственниц! — брызжа слюной, кричал Трувор, словно забыв, что находится в Пределах. — Ты чуть не умер! Идиотская твоя башка! Тащите сюда Ската!
Братья принесли тварь с размозжённой башкой.
— Это что такое?! — указал на брюхо твари Трувор. — Видишь, что это?!
— Кинжал, — удивлённо и настороженно заметил Стен.
— Верно! — Трувор вытащил кинжал и обнюхал его. — Парализующая смесь. Если бы не кинжал, то ты отправился бы к дивам, где тебе самое место! Теперь жизнью обязан временному попутчику! Не стыдно? Ты почти полноценным Братом стал!.. Идиота кусок...
Трувор мог кричать ещё долго. Но он успокоился, вспомнив, что находится не дома, а в Пределах. Но все точно знали, что в Кандии Трувор припомнит все ошибки всех членов отряда и никому несдобровать. Особенно Стену.
Трувор протянул кинжал владельцу, то есть Хрому и пожал тому руку, что являлось просто немыслимым проявлением благодарности со стороны вечно недовольного Трувора. Также он сказал что-то и вовсе запредельное:
— Ты получишь долю с похода, как полноценный член гильдии...
У отряда закрались сомнения по поводу реальности происходящего. Венцель даже задумался, над тем, где он находится. Потому что Второй Уровень не вызывает галлюцинации в отличие от некоторых уровней Второй Дюжины.
В Кандии, когда Хрому удалось уговорить, а точнее подкупить Трувора, чтобы тот согласился взять его с собой, то одним из основных условий было то, что Хром не претендует на любые находки в походе, кроме тех, что нужны для выполнения контракта. То есть трофей с твари, ингредиенты, и хотя бы древняя монетка. А теперь Трувор заявляет, что Хром получит ту же долю, что и полноценные Братья! Невероятно!
— ...а Стен не получит ничего!
Вот теперь это больше похоже на Трувора. В итоге все кроме Стена остаются при своих. Стен повозмущается, но ничто уже не заставит Трувора изменить данному слову.
— Отказываюсь, — вмешался Хром, вытирая начисто кинжал от смазки и крови нгая, как и полагалось делать в таких случаях. — Мне не нужны сокровища. И пересматривать договор во время похода — неправильно.
От взгляда Трувора, даже привычного к этому Венцеля, пробрало до костей. А что уж испытал Хром, на которого и был направлен этот взгляд?.. Даже представить страшно!
— Ты что-то сказал, малец?
— Да. Я отказываюсь от пересмотра соглашения. Мне не нужна никакая доля. Мне просто нужно, чтобы в том случае, если я по невнимательности окажусь в подобной же ситуации, то меня точно также прикрыли бы.
— То есть ты просишь Стена стать должником Жизни?
— Нет. Никто никому ничего не должен. Кроме обозначенного в письменном договоре, заключённом между гильдией "Жемчуг с Короны" и частным лицом Хромом, этого дня, в Кандии.
— Ну, хорошо...
Венцелю не верилось, что Хрому удастся справиться с упёртостью Трувора. Но удалось же!
— Хром не получает доли с сокровищ, кроме обозначенного в письменном договоре, — от слов Трувора, Стену захотелось танцевать и он полез обнимать Хрома. — Но Стен также не получает доли. Эта доля отходит в пользу гильдии.
Вот так вот. Трувора нельзя переубедить.
2
18 Нимия, 2514
— Ну, что там? Прилив? — взволнованно спросил Венцель у Трувора, когда тот вернулся из разведки.
— Нет. Вода отступила. Можно выдвигаться к башне.
Отряд спешно направился вперёд. Действовали уже осторожнее. Как-никак Третий Уровень — уже вполне опасное место. Никаких простейших Крыс и Слизней тут не водится. Вместо них — почти настоящие нгаи.
— Новички, — это обратился Венцель к Хрому и Стену. — Будьте осторожнее. Следите за тем куда ступаете. Не нужно объяснять, насколько опасны зоны Приливов? Это словно опасности Пределов сложить с ужасами океанских глубин! Так что если вы не мните себя опытными Китобоями, то следите за старшими товарищами и не творите глупостей!..
— Я не новичок, — буркнул Стен, который теперь всячески показывал недовольство тому, что его сравняли с настоящим новичком Хромом.
Группа осторожно продвигалась по ещё сырому и склизкому берегу зоны Приливов. Братья старались не думать, как они будут передвигаться по самой грязи этого Канала Третьего Уровня.
Но впустую тратить время путешествия по грязи, Венцель не стал. Он подозвал Хрома и стал нашёптывать тому, про местность:
— Это Канал. Согласно неведомой нам логике, луны в случайно выбранные промежутки времени устраивают Приливы. Сам видел карту: Пределы тянуться куда-то дальше на юг, в океан, по мере отдаления от материка расширяясь. Так что ширина Пределов Первой Дюжины достаточна для того, чтобы моря с обеих сторон, как бы втянулись на сушу, образовав Канал, соединяющий наше море и море на стороне оракаев. Братству эти Каналы не доставляют ничего кроме неудобств, а вот пираты, перегоняют рабов к оракаем, во время таких Приливов.
— А не опасно ли нам вот так идти по этой грязи? — насторожился Хром. — Ты же говорил, что зона Прилива, опаснее Пределов...
— Опаснее, — подтвердил Венцель. — Но только когда стоит вода. Ты же знаешь, что опаснее океанских глубин нет ничего на Триане. Ни Пределы, ни Дикария, ни захваченная нежитью Панилока — не сравнятся с опасностями Океанов. Не зря ни один корабль не может отплыть от берегов материка в открытый Океан... не зря!
— Так что же мы так смело шагаем?
— Вода ушла. А вместе с водой и все опасные твари глубин. А те нгаи, что попали под воду во время Прилива — уже перевариваются в желудках тварей глубин! Поэтому сейчас безопасно... относительно. Всё же следи за тем, куда ступаешь. Иногда рыбина глубин остаётся в грязи... и лучше тебе рядом с ней не находится. Но это редко случается...
Венцель понял, что успокоить у него никого не выйдет. Хотя его речь и слушал только Хром. Но если бы это был другой новичок, то Венцель его только сильнее бы напугал. Мастер решил начать лекцию сызнова:
— Канал на Третьем Уровне — лишь один из многих. Он самый мелкий, и не пользуется особой популярностью у пиратов, так как они вполне могут нарваться во время перехода на нас. А вот Каналы на более высоких Уровнях — это да. Там могут встретиться и пираты, и Китобои, и Чернотопцы... да что говорить, я однажды видел корабль-призрак Империи Черепа! Ума не приложу, как они добрались до наших мест?!
Так за разговорами и внимательным осматриванием местности, отряд гильдии добрался до одной из башен Древней Империи.
— Осматриваем башню! — приказал Венцель. — Зачищаем от нгаев, а потом приступаем к поискам сокровищ!
Хрому он приказал держаться рядом с собой, а Стена не отпустил Трувор.
Вначале обошли развалины каменной башни, занесённые илом и мусором, по кругу, но следов нгаев не обнаружили. Решили входить внутрь. Двери давно уже не было — завалило и засыпало. Но поднявшись по кладке чуть выше, можно было забраться в пролом.
