— Эй, пленница огромного котла, — крикнул Тимур. — Помощь нужна?
Кобра вскинула глаза и вскрикнула.
— Так ты отвечать будешь или как? — серьёзно переспросил мужчина, переступая на небольшом бортике, опоясывающем комнату. Судя по следам, ходил по нему явно сумасшедший кулинар.
— А ты поможешь? — не веря отозвалась девушка. — Ты же обещал, что ещё одна встреча станет смертельной.
— Так ты на меня оружие не наставляешь. Под ногами не мешаешься, чего тебя убивать? — усмехнулся Тимур. Пройдя немного по бортику, он спрыгнул на крышку клетки и сдвинул в сторону люк. — Ну, так что выбираешь? Спасать тебя?
— Если можно.
— Можно, можно, — мужчина вытащил из правого заднего кармана джинс загогулину. Замок на мастера рассчитан не был и сдался уже через пару поворотов, выпуская Кобру. Ноги девушку давно уже не держали. Она свалилась бы сразу, если бы не Тимур. Он вначале перехватил её за запястья, а затем и вытащил наверх.
— Вот так, — поддержал он девушку за пояс.
— Я... я... очень благодарна вам, — выпалила Кобра, когда смогла говорить.
— Благодарность — хорошее чувство, — согласился мужчина. — Впрочем, твоему спасению я тоже рад.
И пока девушка хлопала ресницами в недоумении, расстегнул верхние пуговицы куртки на бывшей пленнице.
— Вот теперь, — добавил он, сдёргивая с шеи девушки змеиную вешку, — ещё больше. Пошли.
— Куда? — спросила сбитая с толку Кобра.
— Не куда. Откуда, — скрупулёзно ответил Тимур. — В данном случае, отсюда. Мне не хочется знать, что будет с зельем, из которого украли самый главный ингредиент.
— Это ты на меня намекаешь?
— Нет. На человечину. Так что не будем задерживаться, идём отсюда.
— Ты меня даже отсюда выведешь?
— Предлагаешь бросить тебя с твоими соплеменницами-змеями? — уточнил Тимур с лёгким удивлением.
— Но я все же... враг.
— Была, — кратко ответил мужчина, которому надоело отвечать на глупые вопросы.
Вытащив артефакт, содержащий верёвку с крюком, Тимур размахнулся и швырнул верёвку вверх. Зацепившаяся за что-то кошка, звякнула, скрежетнула по камню и стихла.
— Вот так. Держись крепче, — приказал Тимур, обнимая девушку за пояс.
В следующий момент, верёвка начала сматываться. И Кобре пришлось обнимать мужчину за шею, чтобы не вернуться в котёл, которого чудом избежала.
* * *
Волны за бортом словно сошли с ума. Набрасывались на обшивку корабля белыми хлопьями пены, словно чьи-то ладони пыталось его удержать. А вместе с волнами с ума сошло и само озеро Слез. Порывистый ветер нагонял на небо тяжёлые свинцовые тучи. Ныряя между ними, злилась и небесная змея. Где-то отдалённо грохотал гром.
— Не припомню, чтобы когда-нибудь была такая паршивая погодка, то, — тихо сказал мужчина. Стоя на носу корабля, он держал на руке, словно ловчий сокола, маленькую белую змейку. Змейка ластилась к своему хозяину, тёрлась мордочкой о его плечо, просительно заглядывала в глаза. Усики складывались в спирали, сердечки и звёздочки. А на всю палубу звучало курлыканье.
Горловой звук мало напоминал мурлыканье котов, которых любил мужчина, но тоже обладал определённым успокаивающим действием. Не обращая внимания на брызги, швыряемые ветром в лицо, иллинтири смотрел на далёкий берег. Уже совсем скоро корабль должен был высадить своего единственного пассажира. И сразу после этого ему оставался последний, решительный отрезок пути. До малых Верровых гор оставалось всего пару дней.
Почуяв в воздухе запах приближающегося подчинённого, иллинтири задумчиво взглянул на него.
— Что, Каусус? Судя по твоему потрёпанному виду, ты провалил задание. А с тем учётом, что белого котёнка мне вернул заказ, то провалились вы все.
— Нижайше прошу простить, — пробормотал наёмник, глядя на шестого наследника королевства ТенНуар. Рыжий принц Ян дёрнул плечом, кончик хвоста выбивал по доскам палубы корабля нервную дрожь.
— Я тебя не виню. Вам мастер поиска оказался не по зубам. Как и две его спутницы.
— Кто же знал, что этот...
— Этот? — взглянул свысока на Каусуса принц. — Придержи язык. Он лучше вас. Лучше настолько, что вы провалили задание. Более того, я удивлён, что вы до сих пор живы. С такой скоростью провала, вы уже должны были давно найти свою смерть.
— Он сказал... — охотник за головами отвёл взгляд в сторону. — Сказал, что за нашу смерть ему не платили. Он просто наказывает нас соразмерно вставленным палкам в колеса его движения.
— Ясно, — хмыкнул Ян. — Чего-то такого можно было ожидать.
— Прикажете прекратить преследование?
— О, нет. Этого я не говори. Вы хоть и малополезны, но всё же не настолько, чтобы ваши попытки были напрасны. Продолжайте попытки выбить его с трассы. Даже выигранный час не будет лишним. Меня нервирует этот человек. Несмотря на то, что он относится к низшей расе, он опасен. И вполне может быть, что у него больше шансов на нахождение кольца. Ты отправишься в Итиль, Каусус. А Гюрза с гвардейцами двинется к Изалаусу. И по дороге вы будете ему мешать! И делайте это так успешно, насколько возможно для ваших кривых рук.
— Но зачем? Ведь ... час... Это так мало!
— Время — это не главное, — улыбнулся едва уловимо Ян. — У ваших действий может быть ещё один эффект. Пройдёт всего немного времени, и мастером заинтересуются стражи змеиного пути. После этого нашего вмешательства уже больше не потребуется. Трупы конкурентами не являются.
— А если он с ними справится? — осмелился возразить Каусус.
Ян задумчиво взглянул на подчинённого.
— Тогда им займусь уже я лично. А теперь исчезни с моих глаз.
— Слушаюсь.
Приложив руку к сердцу, наёмник торопливо исчез с палубу, оставив принца одного.
Обжигающие ледяные брызги рассыпались по лицу. Гром гремел где-то ещё ближе. Змейка давно уснула, обвившись вокруг шеи хозяина. А Ян смотрел на приближающийся берег алой болотной пустоши.
Крати была мертва. Девчонка сунулась в Разлом Страха, где и сгинула. Суан, Повелитель змей, исчез. Скорее всего, где-то затаился и выжидает. Тимур должен был быть сейчас в Архан Кибеле. И если принцу повезёт — там он и останется.
Таким образом, простые подсчёты подсказывали, что ближе всего к цели сейчас был именно Ян. Но радоваться он не спешил. Скорость достижения Чёрного озера совершенно не гарантировала, что именно он сможет найти желанное кольцо.
Глава 23. Рыбацкая деревушка
Необычайно раннее утро застало путешественников уже в седле. К счастью, змеи не тронули коней Кобры, поэтому проблем с размещением не было. Ярга Тимур не подгонял, а вот Шира и Кобра своих болотных коней нещадно понукали. Мастер изволил торопиться.
Хани молчала, только время от времени поглядывала на чёрную кошку. Да старалась по возможности держаться поближе к Тимуру. Кобра её пугала. С некоторой долей осторожности к наёмнице относилась и белая кошка.
Один Тимур был возмутительно спокойным. О причинах своей лояльности к девушке он не распространялся. Впрочем, ожидать чего-то другого от мастера поиска не приходилось. И это отлично понимали все в компании, поэтому и молчали.
Кобра ехала молча. Шира бросала на неё гневные взгляды, подозревая в светлых чувствах в Тимуру. Наёмница отвечала вначале неприкрытым удивлением. А потом, поняв в чем дело — старательными попытками держаться подальше от мужчины. Получалось плохо. Тимур сам присматривал за ней, поэтому держал Ярга совсем рядом.
А на привалах, которых стало больше после появления наёмницы, он помогал ей первой спешиться. Предлагал воду, что-то из пищевого запаса, помогал сесть в седло.
Шира злилась до зубовного скрежета. Хани удивлялась. Видела, как неловко принимать эти знаки внимания незнакомой девушке. Видела, с какой насмешкой смотрит Тимур на Ширу, словно проверяет, верит ли она. С каждым новым демаршем старшего брата, девочка понимала в происходящем все меньше и меньше.
Зато Лаки явно поняла чуть больше, по крайней мере, она лежала спокойно. Разве что только выпускала когти, когда Тимур слишком близко подъезжал к Кобре.
Любопытство снедало маленькую магичку с каждым привалом всё сильнее. И в конце концов, она не выдержала. Осторожно положив руку на спинку кошки, Хани мысленно спросила:
"Что он делает?"
"Выводит Ширу из себя", — тут же ответила Лаки, не удивлённая экстравагантным способом связи.
"Зачем?"
"Не знаю. Видимо, читает в её следах что-то необычное. Вот и проверяет, не попала ли она под власть стражей Архан Кибела".
"А там были стражи?"
"Ты их не заметила? На Тисовой улице скелеты были везде".
"И что? Мёртвые не могут навредить человеку".
"Так то если бы они просто были мёртвыми", — наставительно заметила Лаки, скосив взгляд. Поэтому и успела вовремя заметить, как Тимур придержал Ярга. Едва уловимо, но всё же... — "Хани, чуть ближе к Тимуру, пожалуйста. И свяжи меня с ним, очень надо".
"Сделаю".
Подведя своего коня к Яргу, Хани чуть замедлила ход, и Лаки шустро перебралась на седло Тимура. Улеглась у него на коленях, положив лапки на поводья, блаженно зажмурила глаза.
Подмигнула девочке, и тут же между ней и мужчиной протянулась ментальная связь.
"Что происходит?" — настойчиво спросила Лаки.
"Как что? Готовлю плацдарм для аренды корабля!" — мужчина почесал ошарашенную кошку за ушком, потом натянул поводья.
— Все, прекрасные дамы, у нас привал.
"Э?!" — отчаянный мысленный вопль Лаки остался без ответа.
Чем-то довольный Тимур срыгнул с седла, спустил на землю кошку. Помог вначале Хани, затем Кобре, и последней, с виртуозно изображённой неохотой помог Шире. Белая иллинтири чуть не плакала. И когда Тимур, проходя мимо, едва-едва погладил её по спине, девушка чуть не вскрикнула. Отправив Хани с чайником к небольшому роднику, из-за которого остановил всю компанию, мужчина оглянулся.
"Все хорошо?" — глазами спросила Шира, не веря что на неё не сердятся.
И мужчина едва уловимо кивнул и вновь захлопотал вокруг растерявшейся Кобры. Из притороченной к Яргу сумки было вытащено огромное покрывало. Бутыль, в которой перекатывался какой-то янтарный напиток. Сыр, хлеб. И даже яблоки.
Хани радостно захлопала в ладоши, опуская чайник.
— Привал! Привал!
— Да, — улыбнулся Тимур, наклонился к ней. Говорил тихо-тихо, так что даже острый слух Лаки почти не помог услышать сказанное. — Связывающие чары... Когда я ... Будь настороже... Если она... Поняла?
— Да, — прошептала в ответ девочка.
— Умница.
Проходя мимо Кобры, Тимур нажал на её плечо. Коротко сказал, что вмешиваться в чужие дела не стоит, даже если очень хочется. И с удовольствием растянулся на покрывале.
— Я подремать! — сказал он и закрыл глаза.
Уже через пару минут дыхание мужчины выровнялось, и он, кажется, действительно заснул. Растерянная, мало что понимающая Кобра, взглянула на Хани и Ширу.
— Простите, пожалуйста, — произнесла она. — Вы не скажете мне, что это вот сейчас было? И что он имел в виду? И что?
— Вон то, — ткнула пальцем куда-то позади Кобры Хани, очищающая яблоко.
На пустоши айонов, со стороны реки Сакарель что-то пылилось. Как раз в том направлении, куда должны были добраться Тимур и ко,.
— Что это? — уточнила Кобра.
Приложив к глазам "очки" из указательного и большого пальцев, Хани пожала плечами.
— Насколько я вижу, шестеро мужчин весьма бандитского вида. Потрёпанные штаны, расстёгнутые куртки, банданы. На поясах ятаганы вижу. У одного огромный тесак. Бррр! — передёрнулась девочка. — Целенаправленно едут сюда. И да! От них пахнет водой.
— Что это значит? — спросила Шира.
— Пираты или рыбаки, — тут же ответила Хани, задумчиво разглядывая очередное румяное яблоко. Девочка решала, стоит ли его есть или всё-таки в неё больше ничего не вместится. Решила, что вместиться и принялась нарезать фрукт на аккуратные дольки. Перед этим яблоко она промыла под водой, созданной из ничего и в никуда вернувшейся.
— И когда будут здесь? — спросила Кобра, прикидывая, что из её арсенала стоит применять.
— Скоро, — невнятно прочавкала Хани. Но, как выяснилось очень быстро, расстояние на глаз в пустоши — весьма растяжимое понятие. И к тому моменты как пираты, именно так решили девушки, подъехали ближе, они заскучали. К этому моменту вся троица успела и позагорать, и поплескаться, и сыграть в пасьянс. Скуку это, безусловно, разгоняло, но не надолго.
Тимур все это время спокойно спал. Лаки, разлёгшаяся у его бока, блаженно жмурилась под ярким светом небесной змеи. Её интересовало, что именно задумал мастер поиска. И зачем для этого потребовалось так сильно злить Ширу.
— Дивишься? — тихий шёпот раздался одновременно с ржаньем болотных коней, осаженных на всем скаку.
Лаки прикрыла глаза.
— Ну нам же нужен транспорт, чтобы прокатиться по Сакарель. А что может быть лучше своего корабля?
Кошка спрятала мордочку в лапках, скрывая смех.
А Тимур, прикрыв глаза, терпеливо ждал того момента, когда ему предстоит "проснуться".
...Осаженные болотные кони гарцевали на месте. Разгорячённые, все в мыле, они производили отталкивающее впечатление. Мужчины верхом переглянулись, потом нашли взглядом Ширу.
— Вот какая красотка заставила наш амулет светиться, что чуть не заклинило, — пробормотал старший. Спрыгнув и шагнув к Шире, он попытался схватить девушку за руку, но та отступила.
— Руки сначала вымой! — буркнула она. — А потом уже хватайся! У меня мех белый! А после таких грязных лап вряд ли серым станет, скорее свалявшимся!
— Капризная, — оценил пират, затем окинул хозяйским взглядом Кобру и Хани. — Девчонка пойдёт на продажу. А эту... — вновь взглянул он на наёмницу, — вначале попользуем сами. А белую продадим. Я даже знаю, кому именно. Короче, красотки, собирайтесь. Пока вашего спутника нет.
Взгляды устремились туда, где пару минут назад было покрывало, и на нем спал Тимур. Остался только круг примятой травы. Мужчины не стало. Не было и Ярга. Только лошади, на которых ехали Шира, Кобра и Хани.
Пожав плечами, она знала о скорой пропаже брата, Хани взглянула на пирата, потирая ладони. Предстояло решить, каким именно заклинанием его раскатывать. Выбрав из своего арсенала самое интересное, девочка замерла. Тимур сказал, что атаковать только тогда, когда он скажет условленную фразу, а самого пропал. Так что значит то? Им троим предстояло сдаваться что ли?!
Возмущение на лице девочки проявилось так явно, что пират повернулся уже к ней.
— Какие-то возражения, малышка?
— Одно, но огромное, — буркнула Хани. — С чего вы взяли, что мы с вами куда-то поедем?
— Ну как же. Такие три красивых грации. Заблудились в пустоши айонов. Не иначе как искали сильных мужчин, чтобы могли вас защитить и согреть, обогреть! Так радуйтесь. На некоторое время вы нашли их в нашем лице. А потом уже найдёте в лице тех, кому мы вас продадим!
— А если мы не желаем, чтобы нас продавали? — спросила Кобра, начиная понимать.
— Тогда постарайтесь убедить нас, чтобы мы этого не делали, — решил старший пират.
