— Тебе вообще компания нужна? Или нам продолжить обсуждение? — спросил Штефан.
— Продолжайте. Мы с Аврелией вдвоем сходим.
— Тогда мы останемся. Кстати, будешь идти обратно, прихвати с собой Ло Ивейну. Нам не помешало бы узнать ее мнение по паре вопросов.
— Договорились.
Сильвия поколебалась немного, словно собираясь что-то сказать, но потом, пожав плечами, села обратно на стул. Я спустился этажом ниже, где и остановился, наткнувшись на плотную группу столпившихся вооруженных наемников. В принципе, их было не так уж много, но даже полдюжины человек способны наглухо перекрыть узкий коридор яхты, а уж если их вдвое больше, то и подавно.
— По какой причине затор? — сухо поинтересовалась Аврелия у солдатских спин. — Ожидаем штурма со стороны трюма?
Наемники мгновенно расступились, прижавшись к стенам.
— Так точно, лорд-рыцарь! Готовимся к отражению угрозы! — гаркнул сержант, оказавшийся где-то в середине импровизированного строя.
Смотрели бойцы при этом исключительно друг на друга. Точнее, прямо перед собой. В нашу сторону головы никто не повернул. Впрочем, их можно было понять: бледные пятна новой кожи на лице и так придавали девушке не слишком привлекательный вид, а неравномерно лежащие благодаря искусственному освещению тени заставляли ее выглядеть несколько жутковато.
В этот момент дверь трюма приоткрылась, и из-за нее показалась Денова, с брезгливым выражением лица оттирающая руки. Тряпка, которую она для этого использовала, успела приобрести красный цвет почти полностью.
— Что происходит? — Судя по выражению лица Крис, непосредственная опасность отсутствовала, и смысла нервничать или куда-то спешить не было.
— Я голема активировала, — скривившись, сообщила девушка. — А он на меня напал. Вернее, не напал, а просто попытался приблизиться. Но это было настолько неожиданно, что я растерялась. Пока поняла, пока отключила... Мы там некоторое количество продуктов испортили...
Я прошел сквозь строй замерших у стен солдат и заглянул в трюм. Некоторое? Помещение выглядело, словно в нем битву устроили. Впрочем, почему "словно"? Битву и устроили. Разбросанные ящики с продуктами. Томаты на стенах. На полу — замороженное мясо, присыпанное какими-то травами.
— Извини, — тихо произнесла девушка. — Я все возмещу.
— Угу. — В данный момент меня волновали не выброшенные на ветер деньги, которых тоже оставалось не так уж много, а связанная с порчей продуктов необходимость в очередной раз посещать населенные области. — Аврелия, попроси своих подчиненных здесь прибраться. И постарайтесь спасти как можно больше. — На несколько дней уцелевшей еды хватит, а там мать отвлечет часть внимания преследователей, делая наш набег на рынок ближайшего городка значительно менее опасным мероприятием. — Все-таки следовало отставить голема в лесу.
— Не надо! — вскинулась Кристина. — Его действительно возможно починить.
— Уверена?
— Да. И вообще он хороший. На тебя похож.
— На меня? — удивился я. И, похоже, не один. Даже Аврелия отвлеклась от раздачи указаний, повернув голову в нашу сторону.
— Да, — кивнула девушка. — Он ведь на самом деле не пытается атаковать. Только быть рядом. Даже замирает, стоит только перестать двигаться и провоцировать его. Это как сложный танец с неумелым партнером: главное, не дать оттоптать себе ноги.
— Понятно, — протянул я. Откуда-то из-за Аврелии послышалось сдавленное хрюканье. Томбсмит резко развернулась, но стоявшие там воины успели изобразить на своих лицах полнейшее равнодушие.
— Не надо его выбрасывать, — еще раз попросила Кристина.
— Хорошо. Но если тебе понадобиться включить его еще раз, то только вне корабля, во время стоянки.
— Договорились! — радостно согласилась Денова.
Я прикрыл дверь в трюм и постарался забыть о царящем там разгроме. Оставил Аврелию разбираться с последствиями и пошел за Ивейной. Требовалось вернуться к более актуальным вопросам вроде обсуждения предстоящего налета на Гнездо Фениксов.
В каюте моей второй мамы не оказалось, но крутящаяся неподалеку Мика сообщила, что та не так давно поднялась на верхнюю палубу и назад еще не спускалась. Пришлось выбираться наружу.
Иви стояла у борта, глядя куда-то вдаль. То ли любовалась закатом, то ли размышляла о чем-то своем. Вообще такое времяпрепровождение по каким-то причинам нравилось почти всем присутствующим на борту женщинам, но до сих пор ни одна из них не приходила сюда во время полета. По очевидным причинам.
— Расстроена чем-то? — поинтересовался я, подходя ближе и становясь рядом.
— Боюсь, — призналась она. Голос Иви, в отличие от меня, не повышала, так что расслышать ее оказалось довольно проблематично.
— Выживем, — постарался обнадежить ее я. — Главное, план получше продумать. Мы как раз этим занимаемся. Не хочешь поучаствовать?
— Кто-нибудь всегда может погибнуть. — На мой вопрос она не ответила. — От глупых случайностей ни ты, ни я не застрахованы.
— Забавно, что ты опасаешься именно глупых случайностей. В то время как остальные предпочитают сетовать на изобилие предположений при недостатке оперативной информации и невозможность точно предсказать реакцию наших противников. — Мне было сложно вести вот такой абстрактный разговор, половина смысла которого терялась за туманностью формулировок, но сейчас тон беседы задавал не я.
— Просто верю в твою способность предусмотреть большинство проблем. Что до остального, то ни один план не исполняется именно так, как задумывался. Это нормально. — Иви по-прежнему смотрела куда-то в сторону висящих у самой линии горизонта облаков. — Но суть этого самого "нормально" в том, что всегда возникают непредвиденные обстоятельства. Как правило, в самый неподходящий момент. Я боюсь.
— Все мы боимся.
— Нет, Абель. — Она качнула головой. — Это не страх смерти или неудачи. Меня пугает, что я так и не успею ничего из того, что не успела до сих пор. Не научусь однажды играть словами, как настоящая аристократка, не открою собственную школу боевых искусств, не отучу Мари от пьянства. Не рожу ребенка. — Последние слова она произнесла настолько тихо, что я едва их расслышал.
— Скоро все это закончится, — попытался успокоить ее я, хотя сам уже ни в чем не был уверен. — Так или иначе, но закончится. И тогда ты обязательно родишь.
— Обещаешь? — Ивейна все-таки повернула голову в мою сторону.
— Обещаю.
Она некоторое время изучала мое лицо, потом грустно улыбнулась и снова уставилась на линию горизонта. Я посмотрел туда же, решая, стоит ли оставить ее одну или необходимо побыть рядом.
— Знаешь, Абель, — вдруг задумчиво произнесла Иви, нарушая затянувшуюся паузу. — Это очень больно осознать однажды, что ты всю жизнь любила всего-лишь прекрасный образ, а не реального человека. Хуже только понимание, что выдуманный когда-то юной девочкой идеал на самом деле существует. Более того, он всегда был рядом. Буквально на расстоянии вытянутой руки. Ирония судьбы. И почему я не умею смотреть на мир, как Марианна?..
Риторические вопросы ответов не предусматривают, так что я ничего говорить не стал. Тем более что к этому моменту успел окончательно потерять нить разговора.
— Абель, я хочу ребенка! — она произнесла это громко и отчетливо.
— Понимаю, — вздохнул я. Интересно, почему многие женщины имеют дурную привычку раз за разом повторять некогда сказанное? Опасаются, что их собеседник забудет или проигнорирует нечто для них важное?
— От тебя!
Я поперхнулся. Ее пожелание звучало не просто странно — безумно. Мы же, в конце концов, родственники. Она вторая мама, баловавшая меня с самого детства. Какой, к демонам, ребенок?!
— Обещай мне подумать. Просто подумать. Потом, когда все закончится. — Голос ее становился все тише и тише. — Пообещай. Пожалуйста.
— Э-э-э... Гм, — единственное, что смог выдавить я.
Сильвия Гнец
Абель вернулся один и в каком-то подавленном состоянии. Он опустился на свой стул и, подперев подбородок тыльными сторонами ладоней, уставился на разбросанные по столу бумаги.
— Настолько сильные разрушения? — обеспокоено спросила Сильвия.
— А? — Муж взглянул так, словно только что осознал ее присутствие. — Нет. Не очень. Несколько ящиков разбили.
— Тогда что случилось?
— Ивейна хочет ребенка.
— Ну, это не новость. — Сильвия облегченно вздохнула, поняв, что ничего на самом деле не произошло. Просто Абель неожиданно открыл для себя очередной факт об окружающем его мире.
— От главнокомандующего? — поинтересовалась присутствовавшая здесь же Лидия. — Или от тебя?
— От меня.
Сильвия вытаращилась на мужа огромными глазами. Такое ей даже в голову не приходило. Чтобы Ивейна?.. Абель?.. Она ведь его вторая мама!
— Чего-то такого следовало ожидать, после того как она слишком быстро переметнулась на нашу сторону, — спокойно произнесла Лидия. — Что ты ей ответил?
— Обещал подумать, — мрачно произнес Абель, вновь устраивая подбородок на руках.
— Ее устроило?
— Да. Наверное. Не знаю.
— Тогда будем считать, что устроило, и сосредоточимся на более важных проблемах. Например, займемся вопросами непосредственно выживания. Чего, кстати, последний обсуждаемый нами план вовсе не гарантирует.
— Ты собираешься все это так и оставить? — Сказать, что Сильвия была удивлена спокойной реакцией дочери императора, значило не сказать ничего.
— А ты собираешься разругаться с ней, лишив нас всех доброй трети общего боевого потенциала? Не самая умная затея.
— Но она претендует на нашего мужа! — возмутилась Сильвия.
— Разве? Насколько я понимаю, речь шла только о ребенке. Не о вхождении в семью третьей супругой. — Лидия взглянула на Абеля. — Или я ошибаюсь?
— Только о ребенке, — подтвердил Гнец.
— Тогда не вижу никаких препятствий к исполнению ее просьбы. Не говоря уж об обещании подумать. — Лидия откинулась на спинку стула. — Ивейна состоит в браке, и я не думаю, что в случае своего проигрыша главнокомандующий станет поднимать шум или пытаться избавиться от дитя. Воспитает внука как сына, только и всего. Но даже если этого не случится, например, по причине гибели нынешнего глава Дома Крылатого Меча — тоже ничего страшного. Абель станет главой одного из влиятельнейших семейств, и мало кто рискнет обсуждать его бастардов. Во всяком случае, теоретическое появление на свет еще одного младенца не та проблема, о решении которой я стала бы сейчас волноваться.
Сильвия медленно выдохнула сквозь стиснутые зубы и попыталась успокоиться. Лидия говорила логично. Очень логично. Возможно потому, что являлась аристократкой до мозга костей и с пеленок понимала, что будущий супруг не сможет принадлежать ей полностью. У него всегда будут дела, государственные обязанности и, возможно, другие женщины. Ивейна перечеркнула всю прошлую жизнь только ради возможности рисковать вместе с ними. Так может, она достойна получить свой маленький кусочек счастья? Потом. Когда муж подумает, а сама Сильвия найдет в себе силы смириться с таким положением дел. Никто ведь не говорил, что ребенок Ивейны обязан быть первенцем Абеля.
Рихард Зетц, худой мужчина с невзрачной незапоминающейся внешностью, напряженно всматривался в группу людей, идущих через поле в направлении тракта. Крохотные фигурки находились настолько далеко, что даже усиливающее зрение заклятье, окутывавшее его правый глаз, не позволяло различить лиц. Впрочем, мужчине хватало и характерной моторики, чтобы сказать, кто есть кто.
— Гнец покинул корабль, — сообщил он тем своим спутникам, которые предпочитали получать информацию из чужих уст, а не заниматься наблюдением лично. — Прихватив с собой половину подчиненных.
— Прижмем его в городе? — спросил один из подручных, старательно доводящий один из своих клинков до бритвенной остроты.
Рихард покосился на идиота и тихонько вздохнул. Выторговал, называется, у Риттершанца право избавиться от помощников по окончании операции. Наследник императора, как и положено прожженному торгашу, знатно сэкономил, широким жестом предоставив Зетцу право сделать бесплатно работу, за которую обычно платят немалые деньги. Давиду, судя по всему, тоже не нравилась идея оставлять в живых слишком большое количество свидетелей, вот он и подобрал тех, кого не жалко.
Каждый, буквально каждый член доставшейся Рихарду в подчинение команды не только являлся истинным специалистом своего дела, но и обладал каким-нибудь крайне вредным для профессионального убийцы недостатком. Например, задавший идиотский вопрос двумечник мало того, что был глуп, так еще и старательно это всем демонстрировал. Его напарник — хронический алкоголик, неспособный держать язык за зубами. Один из лучников — беспринципный скряга, готовый продать даже собственную мать. Лазутчик — кровавый маньяк, с трудом удерживающийся от убийства тех, кого ему приходится выслеживать. Относительно нормальными выглядели разве что маги, да и то, как подозревал Зетц, лишь потому, что им хватало ума молчать. В общем, Риттершанц пожалел наверняка имевшихся в его распоряжении профессионалов и решил избавиться от прислуживающего ему мусора с некоторой пользой для дела.
— Нет, мы не станем атаковать их в городе, — отозвался Рихард, немного раздраженный необходимостью разъяснять очевидное. — У нас две трети отряда предпочитает работать с дальней дистанции. Откуда они станут вести огонь? С ближайших крыш? Знаешь, сколько времени потребуется Ивейне Гнец, чтобы добраться до них? Или предлагаешь выстроить стрелков в ряд и оставить тебя грудью их прикрывать?
— Ты главный, — не стал идти на конфликт мечник. — Но если хочешь сказать, что лучше напасть на них на открытом пространстве, то почему мы все еще сидим на одном месте?
— Потому что гнаться по полю за мастером пятой ступени, надеясь остаться незамеченным, может только полный идиот. Устроим засаду возле их корабля. Рано или поздно Гнец должен вернуться.
— А если сынок главнокомандующего за это время устроит очередной теракт? — поинтересовался один из лучников. — Сомневаюсь, что он со своим сопровождением на прогулку отправился.
— И что? Меня это должно волновать? Или кто-то из вас желает бесплатно постоять на страже покоя империи?
— Демоны с ним, — опять открыл рот главный кретин. — Пусть валит, кого хочет, а мы тем временем захватим его кораблик.
— Зачем? — вздохнул Рихард. — Чтобы потом изображать его слуг, с нетерпением ожидающих возвращения господина? Или тебе так понравилось сидеть на одном месте, пока шныряющая по стране разведка императорского наследника даст команду выдвигаться, что ты готов вернуться к этому занимательному занятию? А именно так и произойдет, если Гнец решит связаться с кем-нибудь из своих подручных.
— Тогда, что мы будем делать?
— То, что я сказал. Устроим засаду около корабля.
— А если он решит улететь?
— У нас есть два человека, способные пробраться на яхту незамеченными. Не считая трех магов и внушительного запаса артефактов. Примемся отслеживать разговоры пилотов с капитаном и в нужный момент немного повредим корабль. Немного — значит ровно настолько, чтобы Гнец посчитал ожидание окончания ремонта своего транспорта на расстоянии нескольких километров пустой тратой времени и двинулся навстречу. Предупреждая следующий вопрос, замечу, что именно на расстоянии в несколько километров, даже если придется незаметно прыгать на летящую яхту прямо с борта нашего корабля. По-хорошему, вообще заминируем их судно, чтобы в случае чего лишить возможности улететь.
