— Имя убийцы... — со странной улыбкой повторил Язид-нойон. — Мое имя.
Я уже поняла, что из тронного зала мне не выйти: стражу у зала сегодня несла Серая сотня, наиболее верная предателю Язиду. Но хотя бы услышать — что именно и почему произошло? И я молча сплела заклятье, заставляющее людей разоткровенничаться, даже если они этого не хотели. Это заклятье не раз выручало меня ранее, сильно облегчив Захарии путь к трону тархана... Но сегодня оно меня не спасет, разве только оттянет конец.
— Скоро, — предатель посмотрел куда-то в даль, расположившуюся за оконным стеклом, — все узнают, что Совет нашел в рядах орды оркессу-ассасина, яростно ненавидящую Бальшаго Босса. Мы надеялись, что она сумеет подобраться к орочьему вождю, и добавит в его питье надежный яд. А заодно — расскажет: что видела и слышала в орочьем лагере. Для этого ее и позвали на Совет. Однако, оказалось, что шаманы Гхыртыкбургуза выявили предателя, и сумели подавить ее разум. Управляя ее телом, как марионеткой, они убили тархана и весь совет. Только я выжил, поскольку как раз, когда шаманы начали действовать — выходил за картами. Я не сумел никого спасти: тархан, его советники, даже его мать — были уже мертвы... — ничего другого я и не ожидала. Но мне все еще было непонятно: почему Язид решился на такое чудовищное предательство? — Я не никого не спас, — повторил предатель, — и смог только отомстить. И только ты, старуха, унесешь с собой к Чертогам Тенгри-хана правду: я отомстил за учителя, Ибузир-нойона, который верно служил такой падали как вы, и которого вы казнили по ложному навету! Зато теперь наши воины в одном строю с бойцами храмовника и големами волшебника выметут проклятых орков из наших пределов! И...
Последние слова предателя доносились до меня как будто откуда-то издалека. Серая пелена заволокла поле зрения, и так по-старчески мутное. И наступила тьма.
Иримэ
Мы приближались к Беленджеру. Вообще-то, по данным разведки, орки, осаждавшие Беленджер, не должны были принимать бой. Их задачей было сдерживать воинов Каганата внутри, но при приближении деблокирующих сил — немедленно отступить, и двигаться на соединение с основной ордой, пользуясь тем, что по степи скорость марша пеших орков и конных кочевников — примерно одинакова, и несколько выше, чем у пехоты Азира. В результате у них был бы даже шанс разделить преследователей и разбить по частям. Либо же просто оторваться от преследователей, и явиться на соединение с ордой. Тем более, что наш летучий отряд сейчас, за исключением пары одержимых Хаосом, находится в Серых холмах.
Это было неплохой план. Возможно — даже хороший. Но вот одну мелочь Неумирающий Гхыртыкбургуз не учел. Видимо, он все-таки был недостаточно орком. Его план был бы выполним, если бы отрядом командовал сам Гхыр, или кто-то из его малых ваивод. Но он поставил на командование одного из нобов, причем — отбирал его по тому же принципу, что и весь остальной блокирующий отряд. То есть — "кого не жалко потерять, если вдруг что". И разумеется, умный и знающий, но физически слабоватый командир оказался не достаточно авторитетным в войсках, которые привыкли в качестве единственного аргумента для поддержания дисциплины рассматривать исключительно тумаки командующего.
Так что собрать свой отряд ноб сумел, а вот увести его — уже нет. Правда, сам он сознавал это не хуже нас. Так что приказа на отступление он не отдавал. Зато соединенный отряд уже ждал нас у южного бастиона.
— А почему они не пытаются запереться в укреплении? — поинтересовалась я, рассматривая диспозицию с высоты полета крикуна.
Лар улыбнулся.
— Им бы пришлось там стоять плечом к плечу. Ни один камень из их же собственных вихревых катапульт, ни одна флешетта даром не пропала бы! Да и северной стены у Южного бастиона нет. Так что в нужный момент, когда большая часть орков оказалась бы связана боем, ребятам Каганата достаточно было бы опустить подъемный мост — и пошла бы потеха... А так, у ворот стража осталась, да и заблокировали их наверняка чем-нибудь. Так что удар в спину будет замедлен достаточно, чтобы орки успели отреагировать и перестроиться.
Я-что-еще-будет вскинула древко с белой орифламмой. Это было сигналом для осажденных, чтобы они готовились к атаке. С задержкой на три секунды я-которая-есть повторила ее движение. Ариса, парившая рядом с нами, рванулась вниз, передавать приказ командования, и ее место заняла следующая феечка с урезанными способностями к магии. Бытие адъютантами при командующем и гонцами для особых поручений — льстит девочкам, и заставляет позабыть о том, что сами они считают "ущербностью", а Лар — "особенностью". Конечно, командными заклинаниями это можно провернуть быстрее. Но использование командных заклинаний — привилегия Неумирающих. А вот феечки-адъютанты — скорее говорят о том, что лорд-маг Кайларн — родился под звездами этого мира. И козырь лучше не засвечивать раньше времени. В частности, если бы Гхыртыкбургуз знал, что ему противостоят такие же, как он, способные прочитать его причитания там, за Гранью Мира, он был бы осторожнее в изложении своих планов, и их обсуждении с многочисленными добровольными помощниками.
Внизу, под нами разворачивались в линию отряды еретиков. Темной тучей нависало над правым флангом орков каре оборотней, стоявших несколько в стороне от основной линии. Грохот барабанов задавал ритм единого шага бойцов. Мальчишки-барабанщики гордо шагали в центре каждого отряда, возле самого знамени, и Лар предупредил командиров отрядов, что лучше им потерять знамя, чем барабанщика: наказание за второе последует гораздо более жесткое.
Ариса добралась до знамени в центре каре оборотней, где располагался Фабрис. Взревели горны. Заслышав этот сигнал, барабанщики прекратили отбивать ритм и сложили палочки. Наступающие отряды остановились, лишь немного не дойдя до места, куда сильные орочьи руки могут добросить "швырялу". Хлопнули тетивы, и стрелы отправились в полет. Вообще-то еретики, а точнее — еретички, лучники более чем "так себе". Но по цели вида "толпа орков" промахнуться вообще затруднительно.
Разумеется, орки не стали дожидаться, пока их расстреляют, и, завывая и выкрикивая боевые кличи и грязные оскорбления (не то, чтобы в исполнении орков первые чем-то отличались от вторых), кинулись в атаку. Орки бежали прямо по павшим, и даже просто раненым товарищам. Не считая потерь, они рвались вперед: прорвать строй щитоносцев и копейщиков, добраться до лучниц, прекратить обстрел, смешав ряды врага...
Лар вопросительно посмотрел на меня, но я отрицательно покачала головой. Для призыва орнисов было еще не время. Зажатые между строем еретиков, и набегающей ордой, лишенные маневра, демонические птицы долго не продержаться. А значит, культисты просто бессмысленно растратят ману.
Первые орки, добежавшие до строя еретиков, повисли на копьях, заставляя копейщиков опустить оружие. По их телам уже бежали следующие. Лучники дали залп в упор. Задние ряды орды кипели в АоЕ-заклинаниях... Но все это не останавливало натиска.
— Вторую сейчас сомнут, — пробормотал Лар, глядя, как под безжалостным натиском орков щитоносцы "второй манипулы", которую манипулой можно было назвать разве что из жалости, сделали шаг назад. Сейчас, пока эдайн держат строй — они могут сражаться с оркми практически на равных. Но если стена щитов будет прорвана... Соотношение потерь сразу ухудшится.
Лар направил нашего крикуна по крутой глиссаде вниз. Предупрежденная видением, я успела ухватиться за него. На высоте, куда даже самые сильные орки не могли добросить швырялу, Лар закончил заклинание Призыва Гидры, доступ к которому он получил совсем недавно, после одного из налетов на лагерь осаждавших Беленжер. Огромная туша рухнула вниз с почти четырех метров. Это падение выбило из гидры почти треть ее запаса жизни. Но вот у троих орков на которых она грохнулась — запаса жизни однозначно не хватило. Еще девять оказались схвачены могучими челюстями и быстро затихли даже до того, как их перекусили: яд гидры способен убить даже существенно более могучих тварей. Напор на еретиков сразу ослаб. Орки оказались более заинтересованы в том, чтобы настукать такой замечательной, большой и жесткой штуковине, чем в том, чтобы бить "жалких мягкокожих". Щитоносцы восстановили строй, поменяли иссеченные щиты. Копейщики вырвали свое оружие из пронзенных орочьих трупов, или же получили новые копья из глубины строя.
Разогнавшийся крикун просел ниже безопасной границы. Его металлическая спина дрогнула, когда несколько швырял ударили в него снизу. Но эти попадания были практически неопасны. А вот поток ядовитого холода, выброшенный пришедшим на призыв шаманов духом — был гораздо опаснее. Удерживая флагшток, я с некоторым трудом, но все-таки сумела бросить на нашего ездового демона боевую регенерацию, на краткое время сделав его не менее живучим, чем гидра. А потом мы набрали высоту.
Ариса, вернувшаяся из ставки Фабриса, получила новое распоряжение от Лара, и немедленно кинулась обратно, по широкой дуге огибая опасные высоты, на которых ее могли задеть орочьи стрелки и шаманы.
Вновь взревели рога, подавая новый сигнал. И культисты, прячущиеся в центрах отрядов воззвали к Хаосу, призывая его порождения для участия в кровавом пиру. Битва вступала в новую фазу.
Стая орнисов возникла позади строя манипул, и помчалась вперед, огибая фланги. Имея пространство для маневра, демонические птицы не давили массой, пытаясь прорвать или сдержать орду, а налетали, хватали одного-двух орков и оттаскивали в сторону, где и расправлялись толпой на одного. Конечно, совсем без потерь процесс не обходился. То особо сильный и удачливый хрюкер ухитрялся разбить голову тянущуюся за ним, или его соседом, то швырялы забрасывали орниса, перекрывая его способности к выживанию... Но в целом — размен шел не в пользу орков.
Из строя еретиков сплошным потоком летели стрелы. Лучники уже израсходовали по колчану, и сейчас увлеченно тратили вторые, но из обоза им уже доставили еще боезапас. Так что стрельба не прекращалась. А то, что некоторые стрелы летели гораздо точнее других, и при попадании в шамана — вспыхивали вложенной стихией, пробивая защиту из призванных духов... Так о том, что среди обычных стрелков стоят и тени — никому из орков, и даже союзников знать как-то и не обязательно.
Между тем шаманы, которых осталось гораздо меньше, чем было в начале битвы, выложили свой козырь: призванный ими огненный дух кинулся в атаку на гидру.
— Страх прокнул5... — пробормотал себе под нос Лар.
Наш крикун нырнул вниз. На этот раз орки были готовы, и по броне крикуна пробарабанил настоящий град всякого метательного оружия. Однако перед боем мы с Ларом наложили на себя все благословения, про которые вспомнили. Правда, наибольшее влияние оказало благословение Удачи. Так что молния, брошенная кем-то из шаманов, прошла мимо, а огненные стрелы, составившие большую часть вражеских заклинаний, практически не имели шансов повредить обитателю Пылающей гробницы, для которого огонь — дом родной. По-моему, крикун даже замурлыкал от удовольствия, принимая на нижнюю броню горячие вспышки стихии. Зато воодушевление, серебристо-белой аурой окутавшее запнувшуюся было гидру, заставило ее с новой страстью кинуться в бой.
Тени в левофланговой манипуле поменяли зачарование на стрелах, и на огненного духа рухнул залп зачарованных холодом стрел. Хотя сами стрелы сгорели еще на подлете, принесенная ими сила стихии рвала нематериальную плоть духа, взвывшего от боли и ярости. Следующей волной на духа обрушились молнии и стрелы Хаоса. Полыхнувший яростью дух ударил, не глядя, по кругу. Несколько орков просто исчезли в волне огня. Гидра выжила, но страх перед огнем превзошел благословение воодушевления, и призванное существо кинулось бежать. К счастью, смотрела она в момент вспышки духа куда-то вдоль линии соприкосновения сражающихся. И побежала она строго по прямой, куда глаза глядят. В орде орков образовалась широкая просека. Правда, и орнисы, попавшиеся на пути гидры были растоптаны в лепешку.
Со стены, возвышающейся над занятым орками Южным бастионом, замахали бунчуком. Это означало, что Язид-нойон готов вести свои войска в атаку на орков. Получив очередные указания от Лара, Ариса нырнула вниз. Проводив ее взглядом, я вернулась к прерванному было лечению нашего ездового крикуна. Сейчас, пока мы висим вне досягаемости чар и метательного оружия орков, стоило немного заняться исцелением.
Внизу взревели сигнальные рога. Призванные виверны взлетели и рухнули на изрядно поредевшую толпу орков. По этому же сигналу Кэра, все это время осторожно пробиравшаяся поближе к нобу, что командовал орками, наложила на него паралич, и нанесла сразу несколько ударов артефактными кинжалами и крыльями-клинками, а потом ракетой ушла вертикально вверх. Пара метательных топоров и одна стрела огня не сумели перекрыть ее запас жизни и наложенной заранее регенерации. Ноб же, хоть и остался в живых, но, похоже, что это ненадолго: кровотечение его добьет, если, конечно, шаманы не успеют вылечить. Но один из них, дернувшийся на помощь своему вождю, набежал прямо на заклятую стрелу, на чем его забег и закончился. Но, в любом случае на некоторое время командование у орков было утрачено. Рыцари Хаоса, до этого стоявшие в задних рядах оборотней, призвали из своего внутреннего мира кошмаров, и начали разгон. Удар был страшен. Перекрывающиеся конусы искажения просто испарили передние ряды орков с опасными для всадников трезубцами, а потом рыцари ворвались в сломанный строй. Следом за ними спешили почуявшие кровь оборотни. Количество орков упало ниже планки "Ваагх!", и их дух оказался надломлен. Без предводителя они не имели шанса быстро восстановить его, и побежали. Орнисы, и без того ослабленные пробегом горящей гидры, не сумели остановить эту зеленую волну, так что удержать орков в окружении не получилось. Но тут из-за стен Беленджера выметнулись всадники Каганата. Намечалось любимое развлечение любых конников: резня бегущих. В то же время орков-стражей, зачарованно наблюдавших за ходом сражения с верхних площадок привратных башен Южного бастиона, накрыли потоками яда призванные виверны. Сразу после этого они улетели вслед за бегущими, чтобы терзать орков и выхватывать из их рядов пищу для себя. А к воротному механизму поспешила Кэра, которую к тому времени все успели потерять из вида. Ворота Южного бастиона открылись, а затем, через небольшое время, опустился и подъемный мост основной стены. Добив тех орков, что оказались чересчур храбры либо же недостаточно расторопны, под рев горнов и грохот барабанов войско Азира вошло в Беленджер.
1 По умолчанию в Башни учеников в замках волшебников Конфедерации приходят маги различных рас и способностей совершенно случайным образом. Не бывает только личей Некрополиса, ликторов Единения и суккуб Инферно: они слишком привязаны к своим фракциям. Но сам лорд-волшебник может выставить ограничения в своей заявке (кому-то не нужны некроманты по идеологическим соображениям, а кому-то, скажем, негры не нравятся). Но за каждое выставленное ограничение — приходится приплачивать Школе магов, причем не разово, а перед каждым наймом (обычно — раз в неделю). Вплоть до того, что чтобы получить вполне определенное сочетание "раса/класс" — "телеги с золотом разгружаем у заднего подъезда Башни".
