Наёмница позволила себе едва заметную усмешку. Скосила взгляд туда, где как ей казалось, должен был быть Тимур. Он действительно был там, и не один. Под прикрытием артефакта невидимости, Лаки, обернувшаяся в девушку, с удобством устроилась за спиной Тимура.
— Держись крепче, — велел мужчина. — Мы их сейчас обгоним. Посмотрим какую развалюху арканить будем.
— Тимур. Но они...
— Не из Изалауса. Верно. Немного ниже по течению реки маленькая рыбацкая деревушка. Вот туда мы и отправимся.
— А как же змеиная вешка?
— Я начал их чувствовать, — пожал плечами Тимур. — Так что теперь можно и немного схалтурить.
— А если перестанешь чувствовать?! — возмутилась Лаки.
Мужчина взглянул на неё через плечо.
— Лаки.
— Я!
— Кто я?
— Мастер поиска.
— Так почему ты считаешь, что я не найду вешку змеиного пути?
Девушка задумалась.
— Что-то, — тихо сказала она, — ощущаю я где-то подвох. Но не могу понять, где он!
— Вот когда поймёшь, тогда и вернёмся к этому разговору, — отозвался Тимур Ярга.
Застоявшийся конь, которому давно не удавалось проявить себя с лучшей стороны, рванул вперёд. Довольно скоро, девушки, окружённые пиратами, исчезли из вида.
...Кавалькада прибыла к маленькой рыбацкой деревушке уже к вечеру. По дороге раздражённая Шира начала петь. К исходу второго часа, пираты пожалели о том, что они забрали девушку с собой.
Хани наколдовала себе, Кобре и самой Шире ушные затычки и время от времени подтягивала. Совершенно не в тему, не ту песню и не на тот мотив, зато девочке было весело. Попеременно бледнеющая и краснеющая Кобра даже не помышляла о том, чтобы подпевать. Наёмница думала о том, что предпочла бы держаться подальше от этой компании. И дорого бы отдала, чтобы узнать о возможных неприятностях до того, как взяла заказ. Слишком уж они все были ненормальными.
Пираты придерживались того же мнения.
Но попытка отвязаться от девушек провалилась. Не помогли ни подкуп, ни предложение припасов, ни обещание дать рекомендации. Девушки решили "конвоироваться" пиратами до победного конца.
Пираты не оценили.
Дорога закончилась в маленькой деревушке, около огромной реки, противоположный край которой терялся где-то за горизонтом. По реке на глазах девушек проплыл огромный корабль с алыми парусами. На кокпите развевался флагом со змеёй и огромным черепом.
Сама деревушка оказалась хоть и маленькой, но на удивление уютной. Немного покосившиеся дома были ухоженными, палисадники — чистыми и аккуратными. Около деревянного длинного пирса были привязаны лодки и ялики покрупнее. А чуть дальше, около крупной заводи, на якоре стоял бриг со светлыми парусами.
И везде царила тишина.
— Здесь вообще живые есть? — дёрнула за край пиджака пирата Хани.
Мужчина нахмурился, придержал коня и спешился.
— Двое, охраняйте девушек. Трое — со мной, — приказал он.
Кобра и Шира переглянулись.
— Мы с вами, — сказала тихо мартовская кошка.
— Не стоит расходиться, — поддержала её наёмница, вытаскивая два кинжала из высоких сапог. — Здесь что-то не так. Я чувствую какую-то опасность.
— Хани? — повернулась мартовская кошка к девочке. Но её рядом уже не оказалось.
Словно укутанная в невидимый плащ, Хани ощущалась где-то рядом. Её детский запах будоражил нос Ширы, а ещё к нему примешивался какой-то другой запах. Тимура? Но задерживаться было некогда. Белая иллинтири двинулась вслед за пиратами по центральной дороге. За домами оказалась площадь с колодцем. И рядом с ним были те, по чьей вине в деревушке воцарилась тишина.
— Какие у нас гости, — коротко процедил главный пират.
Гюрза, опирающийся на стенку колодца, с наслаждением пил прямо из ведра. Ледяная вода искрилась под светом змеи, драгоценными каплями проливаясь вниз. Прямо на дорогу и красную пыль, прибитую сапогами чёрной гвардии.
— Нам передали, что вы прибудете сюда, — поднял Гюрза голову, чтобы взглянуть на Ширу. И растерялся, увидев вместо неё Кобру. — Ты?!
Девушка нервно развела руками.
— Он спас мне жизнь. На мне долг крови.
Гюрза с недовольством отставил в сторону ведро. От резкого движения вода плеснула в разные стороны.
— Соответственно, мы как обычно по разные стороны? — уточнил убийца, пока, повинуясь его короткому жесту, гвардейцы окружала Ширу, Кобру и пиратов.
Кобра молча склонила голову, нервно сжимая рукояти кинжалов.
— Я вот думаю, — сказала Лаки, свешиваясь с крыши соседнего дома. — А может нам не вмешиваясь, тихо-мирно сбежать?
— Предлагаешь поступить как трусы, — уточнил Тимур, сидя на краю крыши и считывая следы. Почти ничем не ограничиваемая сила, вываливала на мастера горы информации.
— Ну да! Зачем нам Шира?
— Мы вместе отправились и вместе вернёмся. Пусть даже...
— Она же с нами не вернётся, — добавила тихо Хани. Брата она поймала сразу же, как только догадалась настроить зрение на видение сквозь магию.
— Я в курсе, — кивнул Тимур. "Только не уверен, что причина этому та, о которой думаете вы, девочки". — Итак. Хани, готова?
— Что надо делать?
— Я же говорил. Связывающие чары.
— Кого вязать будем?
— Всех.
— А мне что делать? — недовольно спросила Лаки, пока девочка кастовала магическую паутину.
— Ты, насколько мне известно, можешь вызывать из небытия пелену тьмы.
— Могу.
— Вот когда Хани выпустит свою паутину — ты окутаешь все тьмой.
— Принято!
...Шира смотрела на Гюрзу и пыталась понять, когда и где она его видела. Этот пристальный взгляд заставлял нервно шипеть Кобру. Чёрная гвардия пока не нападала, хотя уже заняла позицию, удобную для атаки.
— Кобра, — Гюрза протянул ей руку. — Идём. Со мной.
— Не могу, — отрицательно покачала головой девушка.
— После этого ты не сможешь вернуться...
— Мне все равно, — перебила его наёмница. — Я больше не буду охотницей. Мне хватило.
— Хватило? — уточнил Гюрза, мрачнея на глазах.
— Тебе перечислить?! Да мне хватило! Пустоши айонов, Разлома Страха, Архан Кибела! Мне хватило этого идиотского города, где из меня чуть не сделали расходный материал для зелья. Хватит. Я больше не буду охотницей за головами! Я хочу... Кому я говорю. Тебя это не касается.
— Не жаль разбазаривать свой талант на что-то другое? Ты одна из лучших, — попробовал осторожно переубедить наёмницу Гюрза. — К тому же, нас здесь много. А тот, кому ты должна... Его здесь нет. Я лично могу пообещать, что с девчонкой, которую ты решила защищать, ничего не случится.
— Меня просто продадут? — надоело выслушивать Шире различный бред.
— Нет. Тебя просто закроют в погребе, чтобы ты задержала своих спутников. Вот и все.
— На удивление, совершенно не удивлена. Но! — вздёрнула Шира палец вверх. — А кто сказал, что я буду терпеливо стоять и ждать, пока меня поймают?
— А тебе бежать некуда.
— Всё, достаточно, — раздался равнодушный голос сверху. — Ничего интересного они больше не знают. Хани. Прошу тебя.
— Сейчас!
За долю мгновения ситуация изменилась кардинально.
Вначале сверху опустилась густая тьма, а потом каждый ощутил, как вокруг него что-то скользнуло. Когда же густая и липкая тьма рассеялась, то шевельнуться никто не мог. Тонкие ленты паутины опутывали с головы до ног каждого.
Тимур, спрыгнувший с крыши, остановился перед Гюрзой.
— Значит, ваша цель — задержать меня. Я слишком быстро иду. Соответственно, если вы провалитесь и на этот раз, то дальше за меня возьмётся заказчик. Собственной персоной. Я просто потрясён его личностью. Сам принц! Неужели он посчитал меня таким опасным? Впрочем, можете не говорить. Я уже знаю. Не поделитесь, как вы планировали меня задержать в этой деревушке? Впрочем, — мужчина вздохнул. — Это я тоже уже знаю. Не могу не оценить изящество вашей задумки. Обложить периметр чем-то горючим и сжечь меня со всей деревней махом. Даже если выживу, то какое-то время потрачу на похороны друзей и спутников, так. — Покачавшись с мыска на пятку и в обратную сторону, Тимур взглянул на Кобру. Также спелёнатая, как и Шира, девушка бледнела на глазах. — Первую помощь при переломах оказывать умеешь?
Кобра кивнула.
— Ладненько, — довольно хмыкнул Тимур, повернувшись обратно к Гюрзе. — Чтобы лишить тебя резвости, лишим тебя ног. Не с концами, все-таки, дальше желаемого дело не пошло. Но все же, чтобы ты перестал мне мешаться, этого будет достаточно.
Гюрза даже не успел попробовать вырваться из пут паутины, мастер уже оказался рядом. В бедро что-то укололо, и падая вниз, мужчина понял, что до этого с ними просто играли.
Повернувшись к бледной Кобре, Тимур разрезал на ней паутину. Придержал за плечи, когда наёмница чуть не упала.
— Почему?! Почему они хотели это сделать? — спрашивала она снова и снова.
— Кажется, ты плохо представляла, на кого работала, — подытожил Тимур. Разжал ладонь девушки и вложил в неё колбу, в которой перекатывались золотистые шарики. — Впрочем, никогда не поздно всё осознать. Здесь ровно семь таблеток. Принимать их можно каждый час, а можно каждые сутки. После того, как они закончатся — твой молодой человек сможет пойти.
— Как... — Кобра откашлялась. — Как лучше их принимать?
— Каждые сутки — тогда он встанет и пойдёт без всяких проблем. Если каждый час, то он тоже встанет, но, — Тимур равнодушно пожал плечами. — Может возникнуть масса побочных эффектов.
— Например?
— Разных, — уклончиво ответил мужчина. — Вплоть до того, что встанет и умрёт.
Цвета лица девушки снова сменился, от снежно-белого до серого.
— Тебе решать, чего в тебе больше, убийцы или любящей девушки, — добавил Тимур. Затем перекинул через плечо Ширу, не спеша её развязывать. Хани, терпеливо ждущая Тимура у края площади с кошкой в руках, округлила глаза.
По дороге мужчина мимоходом расковал пиратов.
— За мной, — отрывисто приказал он.
И, о чудо, шесть взрослых мужчин пошли за Тимуром, словно овцы на верёвочке. Так же послушно они подняли якорь и распустили паруса. Чтобы добраться до порта Итиль, предстояло двигаться по течению реки Сакарель ночь и день. И то если будет попутный ветер. А им погода как раз и не баловала.
Пиратов обижать Тимур не стал, щедро отсыпал золотых монет. И те очень быстро согласились, что нашли отличную подработку.
Шира, обиженная за способ транспортировки, сидела на носу корабля и ни с кем не разговаривала. А ещё она заворожённо наблюдала за мелькающими спинами водных змей, сопровождавших корабль. Сине-зелёные, местами почти чёрные воды отравленной реки — так называли Сакарель местные жители, были прекрасны. И завораживали побольше, чем танец змеи. А ещё кошка боролась с желанием отправиться на рыбалку.
Получалось плохо. Желание становилось сильнее и сильнее с каждой минутой. Пока, в конце концов, девушка не сдалась и не отправилась на поиски Тимура.
* * *
Остров похвастаться спокойной погодой не мог. Ветер поднимал в воздух горстями серый песок. Вода то и дело взмывала волнами, и пресные колючие брызги падали на лицо.
Открыв глаза, Тимур сел на острове, потёр лицо.
"Я уснул?"
— Ина?
Вода осталась темной.
— Ина, я знаю, что ты здесь. Хватит прятаться.
Девочка показалась из воды неохотно, зябко поёжилась и посмотрела на Тимура.
— Опять тебе не спится нормально? Вот чего ты по чужим снам шастаешь?
— Это мой сон, — отозвался Тимур. Нахальство девочки его забавляло.
— Как твой? А Хани где?
— Судя по всему на палубе. По крайней мере, когда я её видел, она была именно там.
— А... а... Почему ты спишь?
— Потому что устал. Разве я не могу поспать?
— Отчего ты мог устать? Разве ты...
— Не двужильный, — усмехнулся мужчина. — Ну, Ина. Рассказывать будешь?
— Что именно? — насторожилась девочка.
— Мне тоже интересно "что именно", но ладно. Давай, обойдёмся без рассказов. Давай.
— Что тебе давать?
— Вешку змеиного пути давай.
— Откуда у меня будет вешка змеиного пути? — фальшиво изумилась девочка и сама поморщилась, уловив как это беспомощно прозвучало. — Ясно... Ты... С самого начала притворялся! Ты мог уже давно закончить это задание!
— Нет.
— Что? — растерялась Ина.
— Я ощущаю вешки совсем недавно. И мне нужны всего три вешки, чтобы почувствовать, где именно находится кольцо дракона.
— Что?!
— Неужели обязательно так громко кричать? — попенял Тимур, едва уловимо поморщившись. От постоянного недосыпа и чтения следов в прошлое, в гости стала заглядывать головная боль. И от громких звуков под черепной коробкой будто взрывался салют. В таких "ярких" ощущениях не было ничего приятного.
— Прости, — спохватилась Ина, поняв, что её гость действительно нехорошо себя чувствует. — Просто, ты первый...
— Первый?
— Кто на памяти Эссентес с таким спокойствием заявляет, что знает, где находится кольцо дракона! Ты хоть понимаешь...
— Ина, — перебил Тимур девочку, и она замолчала, глядя на него огромными глазами. — Я Мастер поиска. Не могу сказать, что я самый лучший из всех. Но среди тех, кто занимается таким же ремеслом, я далеко не последний. Мастер может найти, что угодно и где угодно. И неважно, кто и что скажет. Возможно это или нет. Если верно ограничен круг поиска и указано, что именно надо найти — мы найдём. Потому что мы учились для этого. Потому что мы созданы для этого.
— Ты можешь найти что угодно? — спросила тихо Ина.
Ответом ей был резкий уверенный кивок.
— А... а... — зажмурившись, девочка отчаянно выпалила. — А ты сможешь найти способ, как мне покинуть этот мир?
Тимур задумался, разглядывая маленькую хозяйку острова.
— Способ покинуть этот мир, — повторил он.
— Да! Мне надоело здесь. Здесь... здесь... — Ина растеряно замолчала. Потом разжала ладонь, показывая камень. — Это вешка змеиного пути. Но она не из Итиля. И не из Изалауса. Я не знаю, откуда эта вешка.
Мастер молча протянул ладонь, и гладкий камень упал вниз. Змейка открыла глаза, подмигнула и снова закрыла глаза, сворачиваясь клубком.
— Ты сможешь вынести её из сна? — уточнила тихо Ина.
— Безусловно, отозвался Тимур, затем поднял голову, прислушиваясь. — Кажется, меня зовут.
— Да. Я тоже слышу, — сказала девочка, зябко обнимая себя за плечи. Ветер усиливался. Тимур поднялся, стянул нагретую куртку и уронил её на плечи девочки.
— Укутайся потеплее. Как только будем в безопасном месте, начнём разбираться с твоим миром. И с тем, как тебя отсюда забрать.
— А у тебя получится? — несмотря ни на что, в голосе девочки прорвалась надежда.
И уже исчезая, Тимур ей лукаво подмигнул.
— А то как же!
Глава 24. Удачная охота
Первой, кого увидел Тимур, открыв глаза, была Шира.
Белая иллинтири чуть ли не приплясывала на месте, не сводя с мужчины нетерпеливого взгляда. На удивление во всей позе девушки, в её глазах не было соблазняющего подтекста. Впервые чистый, незамутнённый взгляд.
"Что это с ней?" — подивился Тимур.
— Слушаю, — вслух сказал он.
