"Всё же девичье соперничество это что-то с чем-то! — довольно подумал я, с радостью воспользовавшись выдавшейся возможностью безнаказанно пялиться на обольстительную суккубу. — И польза от него явственна и несомненна. Кейтлин, вон, вчера вечером, несмотря на имевшиеся у меня опасения, и не подумала артачиться, когда была огорошена вестью о том, что поход на сумеречника переноситься на завтрашнее утро... Бровки только на мгновение свела, посмотрела на растерянно разевающую ротик Энжель, не ожидавшую такой подставы с моей стороны, — и тут же заявила, что это замечательная идея! И немедля отправилась собираться в путь! А всё ради того чтобы не оставить златовласке даже тени шанса на какой-либо реванш и уйти с поля схватки чистой победительницей..."
"Ты правда думаешь, что ди Самери сдастся так просто?" — снисходительно обратился ко мне восседающий на левом плече бес.
"Нет, я так не думаю, — немного озабоченно отозвался я, невольно хмурясь. — Просто надеюсь что за время нашего отсутствия она чуть успокоится, трезво поразмыслит и откажется от попыток произвести на меня ещё большее впечатление нежели Кейтлин. Ну не удастся ей побить на этом поле настоящего демона искушения, коим является моя невеста..."
"Ничего, лапочка же не дура и понимает, что может остаться за порогом! Так что расстарается! Измыслит как ей произвести на тебя совершенно неизгладимое впечатление ", — заверил меня широко осклабившийся бес. И подмигнул, гад! Отчего у меня сразу возникли закономерные подозрения касательно того на что он намекает...
"Нет, Энж никогда на такое не решится... — помотал я головой, отгоняя сразу так и возникший перед глазами в силу порочности моей натуры провокационный образ своей подопечной, выбравшей в этот раз действительно ошеломляющий наряд. — И не покажется передо мной в одном лишь вопиющем бесстыдстве из тончайшего белого шёлка — лифе и ажурных чулочках и крохотных трусиках по аквитанской моде..."
"Вот и посмотрим по возвращении на что она решится, а на что — нет", — съехидничал рогатый, явно желая оставить последнее слово за собой, а заодно заронить мне в душу зерно беспокойства.
"Нет, надо мне всё же что-то с этим решать, — вынужденно констатировал я. — И самым срочным образом пресекать начавшееся соперничество моей невесты и моей же подопечной. Пока не пролились реки крови..."
Плохо только что решения, устроившего бы нас всех, у меня как не было, так и нет. Голова уже болит от тяжких дум, а ничего путного в неё не приходит...
И за одиннадцать дней, что ушли у нас на то чтоб добраться до Чёрной горы, мне так и не удалось придумать как сделать так, чтоб и Кейтлин с Энжель остались довольны и при этом — я цел. Потому, когда мы прибыли на место, даже с каким-то облегчением прекратил крутить в голове сию дилемму, и сконцентрировался на предстоящей охоте.
А проблем хватало и там... Сумеречник ведь, зараза, жилище себе на настоящей верхотуре подыскал. Нет, добраться-то до облюбованной им пещеры не такая уж и проблема даже без крыльев, да вот беда — места для схватки с ним там совершенно нет. И спрятаться некуда... До рощи в низине — бежать, или вернее — лететь, кувыркаясь, с полмили по крученному каменистому склону. Где ни одного приличного выступа, за которым можно схорониться...
Посидев чуть с Кейтлин, покумекав, мы решились на небольшую авантюру. Прямо средь бела дня полезли к драконьему логову... В расчете на то, что предпочитающий ночную охоту сумеречник в данный момент спокойно дрыхнет и не вылезет из своей пещеры.
До места добрались благополучно. Хотя и запыхались изрядно. Торопились просто поскорей убраться с голого склона, чувствуя себя на нём слишком уж неуютно.
Оказавшись примерно в трёх сотнях ярдов от пристанища крылатого чудовища, мы остановились. Кейтлин делом занялась — выжиганием в скальной толще убежища для себя. Благо для сильномогучей магессы вовсе не проблема изничтожить пару сотен кубических футов наикрепчайшего камня. За это, собственно, таких Одарённых как она особенно не любят коменданты всяческих неприступных для обычных атак крепостей... Опомниться ж не успеешь, как в толстенных стенах, кои не взять никакому тарану и на возведении которых ушло столько сил, дырок наделают словно в сыре...
Оставив за собой потрескивающую и светящуюся раскалённым камнем оплавленную дыру, от которой отчаянно тянуло удушливой гарью, мы осторожненько двинулись дальше. К драконьей обители теперь. Где я сразу же устремился к пещере и встав слева у стены, у самого входа в неё, высунул голову за край выступа. Удостоверился что дракона не видать, облегчённо вздохнул, и повернув голову, махнул своей напарнице рукой — приступай, мол.
Сильномогучая магесса сразу же занялась делом. Миг, другой, и с её рук, до самых локтей объятых призрачным огнём, ударил плотный поток пламени. Не хуже дыханья огнедышащего дракона! Только более плотный и сфокусированный. Ударил под углом в камень и моментально заставил его вскипеть. А чуть погодя начал плоть скалы испарять...
Дальше я смотреть не стал — перенёс своё внимание на вход в драконье логово, чтоб не дай Создатель сумеречник не застал нас врасплох. И стоял так, напряжённо вглядываясь вглубь пещеры, пока активировавшийся кличчер не кольнул меня разрядом.
Обернувшись, я увидел что Кейтлин закончила с выжиганием узкой норы-убежища для меня. Конечно пока в неё соваться не стоит — а то можно запечься моментально в собственном соку, но главное, что приготовления к охоте практически завершены. Мне осталось лишь приблизиться и положить у источающей жар дыры круглый щит из сыродутного железа, со здоровенным кристаллом вместо умбона, да откованное по моему заказу цельнометаллическое копьецо, с отливающим синевой калёным стальным наконечником.
— Теперь отходим! — шёпотом велел я Кейтлин.
Девушка кивнула и мы немедля убрались подальше от драконьего логова. Отошли к убежищу моей невесты. И принялись там ждать, когда остынут оплавленные камни. Им конечно помогают в этом деле слабенькие эффекторы магического воздействия, создающие непрерывный ток прохладного воздуха, но всё равно на это нужно приличное время. Заморозку-то не применишь... Ибо камни начнут лопаться с таким грохотом, что проснётся не только наш сумеречник, но и все драконы обитающие по соседству.
Впрочем, нельзя сказать что это время было потрачено нами совсем уж бездарно. Отдохнули, подготовились к бою. А Кейтлин заготовила с добрую дюжину здоровущих обломков скалы, подтащив их поближе к своему убежищу "Воздушными тисками". Это на случай если придётся ломать дракону крылья.
Наконец камни остыли. И я решительно поднялся с одной из каменюк, на которой рассиживался. Осмотрел себя ещё раз с целью проверки на месте ли всё моё снаряжение, на Кейтлин бросил последний взгляд и направился к драконьему логову.
— Аккуратней там... — донеслось до меня брошенное мне в спину негромкое напутствием моей невесты.
— Да уж постараюсь, — обернувшись, улыбнулся я пободрей. И, помахав ещё рукой Хиссе, засевшей далеко внизу, в куцей роще у подножья склона, которая в данный момент высунула башку из густых кустов и пристально наблюдала за мной, отбросил все тревоги и сомненья и чуть ускорил своё движение к цели.
Пока я преодолел эти три сотни ярдов по крутому склону, Кейтлин уже практически сформировала "Смерч Воздуха". Отчего меня начало задевать неслабыми порывами ветра. Хотя и без фатальных последствий. В смысле — со склона всё же не сдёрнуло. Наверное потому что пока магессе удавалось держать своё творенье под полным контролем. У неё это дело вообще с каждым разом получается всё лучше и лучше. Вот что значит частая практика...
Добравшись до логова сумеречника, я мешкать не стал — сразу взвёл стреломёт и... и опустил его. Нахмурился и посмотрел в сторону выжженной для меня норы. Чтоб засечь точно направление и не промазать на бегу. А то сейчас как ударит как всегда столб пыли из пещеры и забьёт мне все глаза... И бежать придётся практически на ощупь...
— Во блин я осёл! — опомнившись, едва не хлопнув я себя по лбу. И активировал усовершенствованный тьером Морином "Поглощающий покров Воздуха": — Мастер же говорил, что он и от обычной пыли превосходно защищает!
"Надо было бы ещё такой же нацепить на дракона, — съехидничал бес. — А то не различит тебя в поднятой пылище и будет недоумевать кто потревожил его сон!"
"Различит!" — отмахнулся я от рогатого, нисколечко не сомневаясь в этом. Медленно вращающийся над головой смерч, наполняющий тело необычайной легкостью, и заставляющий буквально на крыльях парить, засосёт всю пыль практически моментально, едва она вылетит из пещеры. Так что сумеречник обязательно меня заметит. Если конечно я не слишком поспешно спрячусь в своём укрытии.
"А погонится ли?" — не отстал от меня этот поганец.
"Да куда он денется?" — сердито буркнул я в ответ. Этот момент и меня больше всего беспокоил. Обычно-то я поактивней действую, выступая в роли приманки. Не улетит ли и правда просто сумеречник, когда я мышью порскну в нору и оставлю его ни с чем?.. Это ж вся охота насмарку...
"Разозлить его надо бы..." — вкрадчиво подсказал мне косящий глазками в сторону симбионт.
"Это и без тебя понятно", — отрезал я, озабоченно нахмуриваясь. Совет-то дельный, да как его воплотить, когда площадка перед входом в пещеру размером крайне не велика. Особо не побегаешь вокруг дракона, когда он наружу вылезет — мигом оступишься и вниз сверзишься.
"Ладно, придумаем что-нибудь", — решил я, отстёгивая обойму со стрелками с нестабильными накопителями и прицепляя другую — с бронебойными.
Промедлив ещё миг, я резко, с разворотом, выступил из-за края скалы и с выдохом разрядил стреломёт во тьму пещеры. И стремительно юркнул назад.
— Гда-дах!
Шандарахнуло добро! У меня аж зазвенело в ушах. А какой столб пылищи ударил... Не затронувший впрочем меня и мигом рассеявшийся.
Драконий рёв. И я, одним отточенным движеньем перезарядив стреломёт, вновь выскакиваю из-за края скалы. Чтоб пустить стрелку прямо в морду очумело прущему на меня с раззявленной пастью чёрному дракону...
— Уах-х! — резко остановилось чудовище, издав дикий рёв. И подавилось новым воплем, когда следующая стрелка угодила ему прямо в язык!
"Так его, так!" — подбодрил меня азартно дёргающий хвостом бес, и я стрельнул ещё разок. Жаль стрелка лишь бессильно щёлкнула по чешуйчатой морде резко захлопнувшего пасть ящера и отлетела в сторону.
"Эх ты, косорукий..." — попенял мне явственно расстроившийся при виде такой неудачи бес.
"Сам ты!" — обозлился я. И во мгновение ока вновь взведя стреломёт сделал новый выстрел. Куда как более удачный... Ведь стрелка вонзилась дракону прямо в правую ноздрю! Хотя и не идеальный, ибо стальная игла, скользнув по кромке крайней чешуйки, вошла в плоть ящера под углом и проникла всего-то на пару дюймов. Дракон сам всё усугубил, взревев и хлопнув себя массивной лапой по носу в месте болезненного укуса.
— Уар-рх! — подскочив на месте и ударившись спинными шипами о свод пещеры разорался пуще прежнего дракон, сам себе вогнавший стальную иглу в ноздрю. И разинув пасть рванул ко мне!
Хорошо я не растерялся и резко отскочил в сторону, вставая за скос скалы, а не подался назад! А то схарчил бы меня обозлённый сумеречник! Вылетевший аж на середину площадки перед пещерой и там громко захлопнувший пасть.
"Ну!" — подзадорил замешкавшегося меня рогатый. И я, отбросив ставший бесполезным стреломет, из которого драконью броню-чешую всё равно не взять, выхватил свой меч. Да метнувшись к заду растерянно крутящего башкой сумеречника, как рубанул его по хвосту!
— Уа-ар-р-рх! — взвился в небеса едва не ставший бесхвостым дракон, и перевернувшись в воздухе упал назад — уже мордой в направлении пещеры. Только меня там уже не было! Я ж сразу, едва сумеречник взлетел, метнулся вперёд и проскочив под драконьей тушей, оказался опять позади него. И не дожидаясь следующего понукания впавшего в раж беса, вновь рубанул по чьему-то слишком длинному хвосту. Да в том же самом месте...
— Уар! — едва не подавился воплем дракон и в воздух подскочил. Чтоб, извернувшись в небе, камнем обрушиться на меня, стремительно несущегося к спасительной норе.
— Фух, успел! — облегчённо выдохнул я, едва успев скользнуть вниз по гладкой как стекло поверхности камня в своё убежище до того как скала сотряслась от падения на неё громадного дракона. И быстренько отложив меч, нацепил на левую руку щит, немедля окутавшийся призрачно-сизой дымкой активировавшейся магической защиты, а правой цапнул копьецо.
— Надо было посильней его раздраконить, а то улетит!" — попенял мне бес, явно переживающий за исход охоты не меньше моего.
— Уарх! — издал гневный вопль дракон, похоже край как раздосадованный тем что его обидчик смылся от него. И резко: — Фу-х-х...
Дохнул зараза, в моё убежище серой хмарью, заставившей мгновенно засиять выставленный мной щит! Да и личная защита у меня задействовалась... А остальное камень поглотил, начавший на глазах крошиться и песком осыпаться.
— Ничего себе... — немного испуганно произнёс я, видя как кристалл-накопитель щита, в котором только что плескался едва ли не целый океан энергии, чуть не на десятую часть сразу просел.
— Фу-х-х... — ещё раз дохнул в моё убежище сумеречник. И... И передвинувшись поближе, голову боком повернул, чтоб разглядеть получше что там творится с его обидчиком — хоть одним глазом полюбоваться на его истлевающие останки.
"Давай!" — в тот же миг возопил как резаный бес. И растерявшийся я, не могущий никак сообразить что делать — прикинуться тряпкой или повозиться, чтоб дракон не потерял ко мне интерес, едва не подскочив от столь резкого вопля, от неожиданности резко ткнул копьецом дракона в глаз!
— Уа-ар-р-рх! — в ярости заорал тот, отскакивая от норы, а бес удовлетворённо произнёс: "Ну вот, теперь он точно от тебя не отстанет!"
"Ну ты..." — ошеломлённо выругался я, глядя на этого паршивца. И едва успел закрыться щитом от ударившего в мою нору потока серой хмари.
— Фу-х-х... Фу-х-х... Фу-х-х... — надрывался дракон, пуская в моё убежище всё новые и новые порции разъедающей всё и всея дряни. А потом... А потом подскочив ближе, начал камень драть увенчанными громадными когтями лапами. Разрывая скальную площадку ровно как собака кроличью нору. И плевать ему, похоже, было на то что вокруг не мягкая земля, а твёрдый камень...
Пару мгновений спустя меня начало охватывать беспокойство. Кажется мы недостаточно глубокую обустроили мне нору... Судя по той скорости с которой до меня докапывается дракон...
Чтоб хоть как-то помешать обозленному чудовищу, я принялся колоть его копьём в лапы. Бить изо всех сил. Но он словно и не замечал этих комариных уколов... Продолжая пускать в мою нору серую хмарь, размягчающую камень и бешено орудовать лапами, разрывая её.
"Ну бес..." — успел ещё выдохнуть я, вынужденный уже заползти в самую глубь норы, чтоб меня не зацепило гигантскими когтями. И отбросил копьё от которого остался один огрызок...
