С водными разведчиками я не прогадал — мурлоки водились везде, кроме островов Кул-Тираса. Несмотря на большой размер, заселён он был довольно плотно, а почти все побережья так или иначе использовались во флотских делах, а потому местные жители не терпели рыболюдов. Помимо того, что корабли Праудмуров могли соперничать с эльфийскими, магическая защита острова тоже была на высоте. Башни фонили магией, готовые обрушить гнев моря на вторженцев. В общем, крепкий орешек, как ни посмотри. Но это не помешало мне следить за островом — я просто разместил по периметру подводные жилища мурлоков, с одной стороны расширяя их экологическую нишу, с другой — готовясь в случае чего перекрыть морское сообщение с материком. К сожалению, разведывательная сеть только-только разрастается, и я не могу толком исследовать магические секреты Кул-Тираса. Но мне грех жаловаться — время ещё есть.
* * *
А вот другое начинание откладывать на год или два для лучшей подготовки я не стану. Не даром же я собрал всю самую лучшую нежить в направлении Калимдора, и долго "прислушивался" к своим воспоминаниям. Смутно я помнил общее направление, и сейчас мой флот, развернувшись веером, прочёсывает солёные воды. Мой самый способный ученик грезил могуществом даже после смерти, и я, вспоминая "шёпот" черепа, пытался найти место его упокоения.
Гробница Саргераса. Там покоится артефакт невиданной силы, если его, конечно, никто не прибрал. В известной мне истории он благополучно долежал до войны Плети, но почему бы его не присвоить себе пораньше? Это даст мне ещё один источник сил, и не позволит воспользоваться им потенциальным врагам. Не очень хочется проверять, каковы ощущения, когда Иллидан будет "я твой трон труба шаталь".
В своё время мать Медива, Эгвин, победив аватару Саргераса, подняла со дна моря целый город Ночных эльфов. Воспользовавшись самой сохранной постройкой, запечатала в ней остатки Тёмного Титана и ошмётки других павших демонов. Запечатав вход так, что ни один обитатель Азерота или демоны не мог приблизиться к гробнице, отправила ту обратно на морское дно. Дух же Саргераса вселился в Эгвин, хотя, может, там была лишь тень духа? В дальнейшем, когда своевольная Хранительница Тирисфаля решила завести наследника, силу Хранителя передала своему сыну, а не по решению членов ордена. Но дух Саргераса вселился в Медива, и контролировал его до самой смерти.
Неизвестно, планировал ли подобное Саргерас изначально, но есть несколько любопытных фактов, что это не так. Во-первых, он не стал раскрывать своего присутствия демонам. А тех, кто его видел — убивал. Это может говорить о том, что элита Пылающего Легиона могла и окончательно свергнуть своего Владыку. Во-вторых, провернул целую комбинацию с порталом в Дренор, чтобы в Азероте появилась раса, на которую не действует запрет гробницы. При поддержке демонов приволочь пару чужих аборигенов, чтобы они сломали печати, было бы проще простого, но он так не сделал. Следовательно, вскрыть гробницу ему надо было незаметно для остальных демонов, с чем он блестяще справился. И теперь где-то на Расколотых островах покоится Око Саргераса — могущественный и уникальный артефакт.
* * *
Тень мыслей от тени мыслей — плохой проводник, и потому моя армия не брезговала проверять любые острова, пусть даже крошечные. Я не знаю точных размеров гробницы, и пропустить её из-за собственного пренебрежения малыми клочками суши будет поистине иронией вселенского масштаба.
Но эти остановки не были напрасной тратой времени — здесь водились гигантские крабы и черепахи. И если первые лишь поражали своими размерами, являясь при этом неплохим дополнением в моё войско, то чтобы упокоить и вновь поднять вторых приходилось повозиться.
Огромные земноводные рептилии отличались не только прочным колючим панцирем, они ещё и владели магией воды. Пусть их умение распространялось лишь на волну, сгусток и струю, бьющих под большим давлением, но они хорошо вписывались в концепцию подводного флота, при этом действуя на суше лишь немногим хуже, чем в воде.
* * *
Зря я опасался пропустить нужные мне острова. Слишком уж специфической была у них конфигурация, да и силой демонов несло не слабо. Присутствовали тут и нотки некромантии, что, впрочем, не мешало разрастись буйной тропической растительности. Птицы тревожно кричали, срываясь в небо со скал и деревьев, нежить волной выбиралась на берег. Кракены открывали пасти, выпуская нерубианских воинов и шаманов, некрочерепахи везли на своих панцирях гигантских крабов. Мурлоки пополняли общие ряды, деловито переставляя по песку перепончатые лапы.
Не знаю, какая гадость завелась в гробнице с момента открытия, но к тому времени, как на эти земли ступил Гул'Дан, ошмётки демонов, заточённые в ней, успели восстановиться. Поражённые Скверной существа весьма живучи, на некоторых плохо действует магия, и смертельные для обычного существа раны им доставят лишь небольшую неприятность. К счастью, у меня есть чем встретить иномировые порождения — тридцать магов если не сделают поиск Ока лёгкой прогулкой, то превратят в осуществимое мероприятие.
Кроме магической поддержки у меня было несколько десятков мини-пушек и взрывчатка. Правда, последнюю я использовать не стану — неизвестно, в каком состоянии своды гробницы, зато пушки пройдут своё первое испытание. Крепилась сия артиллерия на специально разработанную платформу, выполненную из нескольких гигантских крабов. Испытание я уже проводил, а потому сюрпризов в виде оторванного ствола и или перевёрнутой платформы не будет. В момент выстрела некроконструкт приседал, прикладывая опорную плиту пушки к земле, что позволяло стрелять как прямой наводкой, так и навесом. Выдерживала подобная конструкция около десяти выстрелов, после чего требовалось её чинить при помощи некропластики. Впрочем, по предварительным расчётам этого должно хватить.
Острова изобиловали руинами — то там, то тут встречались упавшие колонны, потрескавшиеся лестницы, и полуутопленые в песок здания. Разведчики обследовали каждое, но, вероятнее всего, самое большое и есть искомая гробница.
За вырванными воротами чувствовалось жадное внимание — кое-кто определённо рад гостям, и только и ждёт, как бы в них вцепиться. Размер прохода позволял использовать небольших черепах, но первыми я отправил некрокрабов — их потеря не столь существенна. Тени по углам заметались, и вскоре нам навстречу кинулись мелкие чертята. Какой радушный приём прямо с порога! Импы с визгом набрасывались на нежить, с переменным успехом. Гигантские клешни и отличная реакция оставляли мало шансов демонической мелочи, но даже будучи перехваченными пополам они всё равно царапались и кусались, стараясь откусить хотя бы кусочек.
Первая атака не впечатляла, но я не расслаблялся — это могла быть и ловушка. Нежить неспешно заполняла коридоры, сверху, сквозь трещины пробивался свет, подкрашивая колонны и барельефы, знакомые мне по другим руинам. Похрустывая костями и бренча железом, стая неупокоенных орков преградила путь. Плоть почти слезла с доблестных вояк, обнажая кости, но разложение, дойдя до определённой стадии, остановилось. Избыток некроэнергии убивал бактерии, не давая поедать мясо. Ржавые шлемы, торчащие клыки, и отлично сохранившееся оружие — хоть сейчас в бой. Как будто отголоски сознания заставляли бывших орков ухаживать за ним. Несмотря на общее состояние, двигались они как воины. Рявкнула пушка, разрывая первого на две части, полетел водяной сгусток из пасти черепахи, снося второго. Скелеты ускорились, что-то скрежеща ощеренными зубами, но мурлоки, вскинув магические жезлы, нанесли по их энергетике слитный удар, прерывая немёртвое существование.
Дав команду прибрать останки для дальнейшего изучения, командую двигаться дальше. Адская гончая преподнесла сюрприз, кинувшись из горы мусора. Несколько боевых плетений стекли с её шкуры, подобно каплям воды, но хитиновые клинки нерубов-воинов пропороли шкуру, разрывая ту на несколько частей. Интересно, какой силы заклинания она может выдержать? Если мои сведения не врут, даже заклинания Ночных эльфов не могли причинить им вреда. Или это зависит ещё и от возраста твари?
Ещё уменьшив скорость передвижения и стреляя во все подозрительные места паутиной, войско миновало несколько коридоров, вскрыв ещё одну засаду адских гончих. Оказалось, против пушек их шкура тоже не годится, но демонам требовалось два, а то и три попадания, прежде чем они погибали. С мелочью в виде импов справлялись и личи — удары по энергетике для демонов были даже серьёзней, чем физические повреждения.
Лишь демон с пылающем мечом сумел забрать с собой часть армии. Оглушающий топот, сбивающий с ног, сгустки Скверны, срывающиеся с когтей и клинок, с лёгкостью рассекающий самые толстые панцири превращал его в настоящую машину смерти. Впрочем, "зажигал" он не долго, пав под совместными усилиями магов и выстрелами из пушек. Правда, досталось и моей армии, но если бояться потерь, как вообще сражаться? А ведь у Пылающего Легиона таких десятки тысяч...
Комплекс оказался довольно протяжённым, сумев вместить всю мою армию. Но пока нежити хватало на все коридоры и ответвления, ведь те часто вновь пересекались друг с другом. Видимо, снятие печати Эгвин не лучшим образом сказалось на гробнице — не поверю, что эти трещины, проломы и провалы были изначально. Скорее всего, руины стали деградировать после открытия гробницы. То там, то тут встречались и статуи Ночных эльфов, правда, переделанные в наг. Видимо, когда руины были на дне, они тут порезвились...
Каменные ворота стали трескаться под залпами пушек — пусть это пустая трата пороха, и с не меньшей эффективностью справились бы гигантские черепахи, но мне нужно отрабатывать применение артиллерии, да и порох вечно не хранится. По крайней мере, я пока чар стазиса не знаю. Одна створка наполовину рухнула, пропуская вырывающийся из комнаты зелёный свет. Око Саргераса, наконец-то ты стало моим!!!
* * *
Ни демонической стражи, ни неупокоенных не было в изобилующем колоннами зале. Артефакт, источая ядовито-зелёное сияние парил над полом. Форма близка к шару, хотя, он скорее напоминал какой-нибудь обломок камня. Одна из выбитых на нём рун и впрямь напоминала глаз, остальные я расшифровать не мог. А ещё было две "ленты", насыщенно-зелёного цвета, "расписанные" непонятными символами, что непрерывно кружили вокруг Ока.
Боясь поверить в свою удачу, начинаю медленно сканировать попавшее мне сокровище. Чем-то сила, исходящая от артефакта напоминала ту, что пронизывает весь мир, но при этом была куда более древняя и могучая. Был и отклик, отдалённо напоминающий залежи саронита. Теперь можно с уверенностью сказать, что теория о том, что Око Саргераса — это усохшие остатки аватары Павшего Титана верна. Означает ли это, что на него возможно воздействовать некромантией? Всё же это очень обширная наука, включающая в себя и работу с душой, и с энергетикой, да и некропалстику со счетов не стоит скидывать.
Гронн побери, чувствую что в нём сокрыта великая сила, но как подступиться к ней — пока даже не представляю. Ну да ничего — осталось выяснить, как безопасно транспортировать это сокровище, а после уже подберу к нему "ключики". Оставлять на месте я его не стану, пусть и могу выделить достаточный гарнизон для её защиты. Ведь нет гарантий, что за ним не придёт кто-нибудь достаточно сильный, чтобы отнять его у стражи.
Глава 56.
Пока личи проверяли Око Саргераса плетениями, остальная армия принялась укреплять оборону. Да, я не стану останавливаться тут дольше, чем пока не разберусь с безопасной транспортировкой артефакта, но раз уж "застрял", следует подготовиться к неожиданностям. Помимо того, что это увеличит безопасность плана, послужит ещё и неплохой тренировкой армии.
Прежде всего нежить принялась укреплять потолок — будет совсем не весело, если взрыв или магическое воздействие обрушат его нам на головы. Кроме того, бегунки стали спешно пробивать ходы наружу. Пусть гипотетические враги скорее всего будут наступать по коридорам, но где гарантия, что они просто не захотят похоронить нас вместе с добытым? Что-то у меня какая-то фиксация на обрушении гробницы. Неужели отголоски сюжета, когда Иллидан с помощью Ока начал снова топить острова? Не важно. В любом случае, снаружи мои воины покажут себя куда лучше, да и быстрая эвакуация это то, что нужно.
* * *
Несколько часов спустя.
Мои опасения оказались пустыми. Впрочем, имея дело с такими опасными сущностями никакие опасения не будут излишними. Несмотря на то, что Око Саргераса скорее всего было усохшими остатками его аватара, своей воли оно не имело. И взорваться от малейшего неосторожного воздействия тоже не спешило. Помню, в другой истории взрыв произошёл из-за того, что был нарушен ритуал, когда Иллидан с помощью силы Ока пытался разрушить местопребывание Нер'Зула. Впрочем, Малфурион уже не в первый раз взрывает то, в чём не разбирается. Сперва был Источник Вечности, потом Око Саргераса, а в конце истории даже Нордарссил с Архимондом не пожалеет. Может нанять его в качестве взрывника?
Но если отставить шутки в сторону, пора решать, куда его прятать. Вариантов немного. Первый — привести его в Нортренд. Магические бури и аномалии позволят замаскировать его фон, а в обширных подземельях можно найти достаточно укромные пещеры, чтобы никто не добрался. Но соседство с Древним Богом и демонами говорит против этого варианта. Второй — спрятать в подводной колонии нерубов. Из плюсов только то, что место известно только мне и подконтрольным нерубам, а вот минусов куда больше. Я не знаю, как Око будет воздействовать на живых, насколько сильнее оно будет фонить силой во время экспериментов, да и масштабы будущих экспериментов будут ограниченны прочностью стенок улья. Ещё одним недостатком будет то, что его могут попытаться отобрать наги, а в море им действовать куда проще, чем на суше. Потому остаётся только третий вариант — Штормград. Как раз за время плавания нерубы успеют начать строительство исследовательского комплекса. Строить его заранее я не стал, ведь у меня не было полной уверенности в том, что я получу Око.
Оставить ли какое-нибудь послание тем, кто придёт сюда после меня? Или вообще сравнять руины с песком, превратив в обломки? А может, из остатков демонов и скелетов орков слепить нечто похожее? Пусть искатели сокровищ порадуются...
Перебрав все варианты, решил оставить всё, как есть, лишь максимально затерев следы пребывания собственной армии. Не стоит давать подсказки никому, кто бы не прошёл тем же путём, что и мы.
* * *
Ару'Тара выросшая до взрослого размера всё ещё училась. Архив матери она получила, и уже перечитала, не найдя посторонних вставок или изъятий. Возможно Нер'Зул сделал это настолько тонко, что она не заметила, но в таком случае ей просто нечего противопоставить Ужасу Поверхности. Но теперь к его титулу можно было добавить и Ужас Моря, и Ужас Подземелий — он не терял времени, распространяя своё влияние везде, где только мог. Королева нерубов подумывала временами, а можно ли его будет стравить с Ужасом Глубин? Насколько она успела изучить Нер'Зула, он не останавливался ни перед чем, уничтожая то, что ему не удавалось контролировать. За некоторыми исключениями. Кроме Нортренда он почти не подчинил жителей поверхности. По сравнению с холодными землями её появления на свет, на других континентах они были куда более развиты.
