Караван к Наташке 1

Буквально в мгновение ока все прыснули от костра подальше, только леди Вероника благодарно улыбнулась и козырнула перед уходом.

Обидел азорца? Поделом. Но не наказал. Это он поймет и злобы не затаит — вон взгляд какой преданный был. Может быть, как намекает Астория, у меня действительно есть какая-то аура, при близком общении привлекающая людей?

Над самым горизонтом засверкала, заметная даже при свете чуть притухшего костра, Бета. И когда получится добраться до этой, самой близкой к Инти звезды? А Лана, красивая бойкая девчонка, вблизи чужие звезды уже никогда не увидит. Совсем ведь молодая была, еще и полтинник не разменяла.

Зверюга, как будто почувствовав грустное настроение хозяина, подошел и потерся головой о колено. Кирилл потрепал пардуса по загривку, опустив взгляд ниже. Луны не было видно, Бета светила совсем уж слабо, да еще костер мешал, но ночное зрение все-таки позволяло разглядеть редкую на этой широте степь довольно далеко. Если бы еще не этот заросший холм с севера...

Он смотрел, и вдруг откуда-то из глубины подсознания выплыло:

И вечный бой, покой нам только снится

Сквозь кровь и пыль летит, летит степная кобылица

И вьет ковыль...

Герцог повторил про себя строчки еще раз. Насколько к месту! Но вот откуда они? Собственные таланты по стихосложению у Кирилла отсутствовали напрочь. Сколько в детстве учитель словесности не бился с ним, ничего не получалось. Запомнить с первого раза чужие стихи и прочитать с соответствующим выражением — это легко. А самому пару слов зарифмовать никогда не получалось. Тогда откуда эта красота взялась?

Зверюга опять ткнулся головой в колено, но в этот раз ему требовалась никак не ласка. Гепард, чуть прикусил руку и потянул к центру лагеря, где в окружении палаток подразделений, стояли шатры командования. Все понятно — опять на ночную охоту намылился. Сдаст хозяина с лапы на лапу волкодавам под охрану и оборону, а сам усвистит, только его и видели. Тихо приползет ночью сытый, еще и псам в зубах кусок мяса притащит — как-никак друзья-товарищи, вместе любимым хозяевам служат. Не выспавшегося в путь утром поднимут? Так во время марша он не особо и нужен. Запрыгивай в любую кибитку и кемарь.

Кирилл усмехнулся — прочитать намерения пардуса по его взгляду особых сложностей не составляло — и пошел, подгоняемый кошкой. Впрочем, его самого ждут в шатре новые впечатления. По намекам принцессы, вместе с ней этой ночью будет юная баронесса Находкина. Монументальные бедра, весьма приличных размеров упругие ягодицы и не менее упругие груди, каждая размером с его голову. И все это при наличии талии, приятного личика и совсем не пустой головки. Очень любопытно! А насколько точно и быстро из своего гигантского лука стреляет! Вот только, как у нее с выносливостью и опытом в ночных забавах?

Герцог непроизвольно прибавил шаг.

* * *

Мало того, что щенки оказались форменными проглотами, попрошайничая и таща со стола прямо на глазах все съедобное, до чего могли дотянуться, так еще уже к концу второй недели жизни они принялись грызть обувь. Затонов, демонстрируя жене умение обращаться с инструментами, сколотил большую будку и выселил Боню и Тепу, как назвала Сюзанна пушистые комочки, во двор замка. На утверждение, что лапушки замерзнут, ведь ночью температура в маленькой долине снижается до пятнадцати градусов, отреагировал брошенной в конуру рядом с подстилкой электрогрелкой. А на следующий день за завтраком продемонстрировал жене запись с камеры, прилаженной внутри будки.

— Дрыхнут, твои дурни, обрати внимание, у самой дальней от грелки стены.

— Пашка, ты совершенно бессердечный тип. Ну посмотри, какие они милые.

— Смотрю, — кивнул подполковник, глядя не на экран, а на жену.

Сюзанна не выдержала, расхохоталась, пересела к нему на колени и принялась целоваться. Потом, взглянув на часы в углу экрана, ойкнула, заявила, что у нее важный эксперимент на Наташке, еще раз чмокнула его в кончик носа и пулей умчалась в ванную комнату. Затонов убрал со стола и последовал за женой мыться. У него сегодня тоже был "важный эксперимент" — первая попытка отковать булатный клинок.

За работой, возней с действительно милыми, на глазах растущими щенками и обязательными, уже привычными, но совсем не надоедающими ласками по вечерам, "медовый месяц" пролетел как-то очень быстро.

Переключение состава атмосферы по образцу Наташки прошло практически без каких-либо неприятных ощущений. Первые минуты старались дышать пореже и не очень глубоко, опасаясь кислородного опьянения. Все-таки давление повысилось почти вдвое. Но, буквально через полчаса уже забыли об изменениях. Незаметно наступил давно ожидаемый день...

Они стояли перед биорепликатором и смотрели на таймер, отсчитывающий последние секунды. Короткий писк и контрольное табло начало мигать, докладывая о готовности. Сюзанна решительно нажала локтем на сенсор, аккуратно подхватила из открывшейся камеры вытянутый колобок и, перевернув его чуть более толстой стороной вниз, легонько потрясла. Из маленького рта младенца тонкими струйками потекли околоплодные воды из легких. Еще пару встряхиваний, и прерывистый кашель возвестил о начале самостоятельного дыхания ребенка. Врач, немедленно уложив колобок на руку ротиком вверх — тельце почти полностью уместилось на ладони — стала качать младенца с боку на бок.

— Вот здесь надо чуть-чуть подождать. Принудительно удалять пуповину нежелательно, — повторила Сюзанна один из пунктов уже выученной наизусть инструкции.

Павел только молча кивнул, разглядывая колобок. Тот вдруг немного выгнулся, закряхтел и с характерным звуком отходящих газов тонкая, миллиметров шесть, не больше, кожаная трубочка провалилась между женских пальцев обратно в камеру репликатора. Туда же последовало несколько капель крови. Сюзанна бережно протерла специальной влажной салфеткой маленькое личико, прямо на ладони опустив в глубокую кювету с теплой водой, обмыла тельце и, промокнув влагу мягким бумажным полотенцем, уложила в капсулу-колыбельку дрона-няньки. Маленькая пародия на личико сморщилась, безгубый еще ротик широко открылся — младенец, видимо собрался выразить свое недовольство плачем — но придвинутая манипулятором соска заставила заняться более увлекательным делом. Сосал молочную смесь ребенок явно с удовольствием.

— Ну здравствуй Адам! С рождением тебя, первый человек расы суперменов, — произнесла Сюзанна и, сдирая перчатки, взглянула на часы. — Всего в семь минут уложились.

— Как у тебя все просто и ловко получилось, — кивнул Затонов, не отрывая взгляда от насилующего соску малыша. Животик, до того впалый, на глазах медленно приподнимался.

— На наших волкодавчиках потренировалась. Ту живность, что сейчас по Наташке бегает, дроны принимали, — и вдруг сменила тему, сделав шаг назад и стянув с лица медицинскую маску: — Что-то пить хочется. Пошли по-быстрому кофе глотнем.

— Я бы сейчас лучше стопарик принял, — признался подполковник, тоже избавляясь от маски и не потребовавшихся перчаток.

— Я тебе дам, стопарик! — грозно отреагировала жена. — Еву кто принимать будет?! Договаривались же работать по очереди, страхуя друг друга.

— Все-все, — Павел на ходу поднял руки в защитном жесте. — Уж и помечтать нельзя.

— Мне со сливками, — сказала Сюзанна, устраиваясь в кресле. — А мечтать будем, когда закончим принимать детишек. Где-то до месяца можно скинуть все на нянек, а вот потом у них откроются глазки, появится слух и обоняние. Но главное — нарастет в достаточной степени кора головного мозга. То есть, появится способность к восприятию и анализу внешних раздражителей. Вот тогда надо будет обязательно на руки малышей брать, разговаривать с ними, улыбаться гуканью и хмуриться, когда обделают родителей.

— Сразу со всеми детишками? — ужаснулся Затонов. Перспектива быть обделанным его особо не смутила — только и надо, что озаботиться большим запасом чистых комбинезонов. — Шестьдесят мальчиков и столько же девочек?

— Ну, пусть не со всеми сразу, но придется ежедневно толику внимания уделять каждому малышу, — ответила жена, смакуя кофе.

Подполковник в некоторой растерянности крутил давно пустую чашечку на блюдце. И очень удивился, когда Сюзанна прямо у него из-под пальцев выдернула чашку и отправила в мусорный контейнер.

— Пойдем, медбрат на стажировке, время.

Несмотря на некоторый мандраж — очень уж какой-то совсем маленький был живой комочек — Павел справился с приемом девочки даже чуть быстрее жены, всего за шесть с половиной минут. Они, поочередно меняясь, приняли еще четверых младенцев, затем время между "родами" было уменьшено вдвое — особой усталости пока не чувствовалось. А потом даже перешли на одновременную работу — страховать друг друга, как выяснилось, совсем не требуется. Во время обеда Затонов предложил вообще отказаться от пауз между "родами" и принимать следующего ребенка по готовности "акушера", делая перерывы для кофе или сока по желанию. Ну или чтобы парой слов перекинуться.

— Раньше сядешь, раньше выйдешь! — блеснул подполковник древней поговоркой. — Глядишь, к ночи и закончим.

К ночи они не закончили. В колыбельках уже сопела почти сотня малышей, когда у очередного колобка даже после десяти минут стимуляции не запустилось дыхание. Сюзанна положила плод в камеру томографа, подтянув к ней репликатор — насыщение крови кислородом и ее очистка от углекислоты осуществлялась через пуповину. Короткое исследование показало неправильное развитие того участка нервной системы, который отвечал за управление легкими — на каком-то этапе деления клеток произошел сбой. Можно было попытаться решить этот вопрос с помощью нейрохирургии, но операция не гарантировала от подобных сбоев у потомства этого модификанта — отказавшийся дышать плод был мужским. Женщина разревелась — так жалко было этого, так и не начавшего жить ребеночка. Подошедший Затонов, похлопав по сенсорам диагностической системы, быстро разобрался с ситуацией, с сожалением отключил питание, отдал команду дронам на замораживание биоматериала — наверняка ведь Сюзанна захочет потом досконально разобраться в причинах неправильного развития части нервных клеток — на очистку с последующей стерилизацией рабочей камеры репликатора, и принялся успокаивать жену. Отвел ее в комнату отдыха лабораторного отсека и напоил чаем — на кофе они оба уже смотреть не могли.

— Что делать, родная? Ты сама говорила, что подобные случайности возможны. А сейчас... Может быть, тебе домой пойти? Примешь снотворное и ляжешь спать? Я здесь и один управлюсь — не так много и осталось.

— Нет! — решительно воспротивилась Сюзанна. — Закончим работу вместе, — и, вытащив из стола косметичку, подошла к зеркалу и принялась приводить заплаканное лицо в порядок.

Увы, но почти сразу — они после вынужденного перерыва успели передать нянькам-дронам только четверых младенцев — случился еще один подобный несчастный случай. В этот раз неустойчиво после отключения от репликатора работало сердце. Опять после тщательной диагностики подполковнику пришлось отключать аппаратуру — еще один колобок так и не попал в колыбельку. Сюзанна не плакала — слишком устала. Потом сразу у двоих подряд после открытия крышки репликатора начались судороги. В обоих случаях она сама после тщательного обследования с каменным лицом хлопала ладонью по сенсору выключения.

Потом уже, под самое утро, когда они вымотанные донельзя стояли, обняв руками друг друга — Павел за плечи, а Сюзанна на высоте пояса — и смотрели на ряды дрон-нянек с весело перемигивающимися зелеными огоньками на маленьких, выставленных вверх сигнальных манипуляторах, она вдруг призналась:

— Я раньше не говорила... По расчетам инженеров "Генетик компани", — и процитировала: — "Годный выход исходного экспериментального материала не превысит восемьдесят четыре процента".

— У нас свыше девяноста получилось, — ответил Затонов, чувствуя, что напряжение и горе за потерянных малышей отпускает ее. А потом, чуть-чуть задумавшись, спросил: — Ты обратила внимание, что все... ну, кто не родился, мальчики?

— Что еще раз доказывает тезис, что женщины изначально живучее мужиков, — пожала плечами Сюзанна.

— У наших поселенцев теперь сразу с первого поколения будет пара случаев многоженства, — грустно констатировал Павел.

Она впервые за эту ночь лукаво улыбнулась: — Завидуешь мальчишкам?

В ответ на его отрицательные покачивания головой, добавила: — В наших силах предотвратить подобное с твоей точки зрения безобразие, — и, реагируя на вопросительный взгляд, объяснила: — После двойни рожу еще детишек, — посмотрела на подмигивания зеленых сигнальных огоньков дрон-нянек и добавила: — Квартет мальчиков.

Вместо эпилога

Под утро — рассвет только начал разгонять ночную темень — тяжелый кулак бронированной баритской конницы, несущийся лавой на огромной скорости вниз по пологому склону холма, ударил по спящему лагерю герцога. Недостаточно выдвинутые ночные дозоры вовремя поднять тревогу не успели, наряды часовых были сметены походя. Крики натыкаемых на длинные копья и разрубаемых острыми мечами сангарцев смешались с заполошными командами выскакивающих из палаток офицеров. Бойцы, никак не успевающие натянуть кожаные бронники, скашивались потоком стрел. Кровь лилась рекой.

Юный герцог выдернул из ножен Святой меч и как был, голышом, успев только вбить ноги в сапоги, выскочил из шатра и бросился в сторону шума. Как-то увернулся от стрелы и, отбив рукой в сторону метящее точно в центр груди копье одного из вражеских кирасиров, встретил на противоходе своим булатом длинный клинок другого. Звон, и всадник с обломком оружия мертвым кулем — в глазнице нелепым украшением лицевой пластины шлема торчал хвостовик метательного ножа — свалился под ноги. Покатившись кубарем — удар меча был очень сильным — Кирилл заметил нагую принцессу — она даже обувь не успела одеть — отбросившую тяжелую копну черных волос за спину и раз за разом метающую ножи. В двух шагах от Астории леди Варвара, также сверкая всем своим великолепием в неглиже, неутомимо стреляла из огромного лука, совсем не обращая внимания на наискосок вонзившуюся в ее левую грудь стрелу. Кирилл вскочил, встретил острой кромкой еще один кирасирский меч, опять услышав звон лопнувшего железа, и, извернувшись как змея, всадил, с некоторым трудом пробив броню, свой клинок в бок вскочившего на стременах врага. Выдернуть уже не смог — руку у самой кисти пронзил дротик, своим широким наконечником наполовину перерубив запястье. Увидел несущегося на него еще одного закованного в броню всадника с занесенным мечом, но ужаснуться не успел — как из-под земли выскочил тоже совсем неодетый Сашка с копьем. Отвернуть противник уже не успел — пятка копья была вжата в землю, а на острый наконечник глубоко напоролась грудь коня. Сам всадник был сметен с гибнущей лошади хищным броском гепарда. Герцог попытался левой рукой выдернуть Святой меч из упавшего и орущего как недорезанный хряк врага, но ладонь пригвоздила к земле стрела. Впрочем, смотрел он не на пришпиленную руку, а на правое перебитое запястье, откуда толчками хлестала кажущаяся в ночи черной кровь. "Как же, оказывается, много ее во мне — льет и льет!" А потом вдруг руки охватила тугая петля аркана, прижавшая локти к голому телу. Резкий рывок — теперь боль разрывала еще и левую ладонь, через которую прорвалось оперение стрелы. Кожаная удавка тянула все быстрей и быстрей. Кирилл успел расслышать громкий вопль "Тащи! Тот, кого искали!", увидел неотвратимо надвигающийся на голову булыжник, и все поглотила тьма...