— Об этом мне с ними говорить не надо, — последовательность битов принесла насмешливое хмыканье. — Я знаю, что такое юужань-вонги, лучше вас всех знаю! Мой народ воевал с ними, когда у вас ещё бушевали Объединительные Войны.
— Двадцать пять тысяч лет назад?!
— Да. Это не так много, как кажется вам, короткоживущим. Хотя сами вонги этого уже не помнят, они тоже очень эфемерны. А среди нас ещё есть те, кто помнят ту войну. Мы следим за их флотом на орбите вокруг Галактики. И мы знаем, что в последние десятилетия там наметились нехорошие тенденции в политике. Лидирует фракция экспансионистов. Идёт подготовка ко вторжению.
Вот теперь обалдел уже Таркин. Аккорд это воспринял спокойнее, а вот половинка личности гранд-моффа с трудом сдержала ругань. Он в вонгов так до конца и не поверил, считал их просто удобным поводом для консолидации Галактики, общим врагом, на которого можно свалить все проблемы. В реальности может какие-то там хулиганы в пирсинге и сидят в Неизведанных Регионах, но для их усмирения скорее всего хватит секторального флота. Именно полноценную армию вторжения из другой Галактики, неуязвимую к Силе и владеющую биотехнологиями, сравнимыми с последними разработками Империи — он так в голове уложить и не смог. Игра ума, интересная модель — да. Но всерьёз такое воспринимать...
— Но если вы их знаете, то должны же понимать, насколько они важнее всех других проблем и угроз! — это было первым, что пришло в голову.
— Хорошо, Таркин, хотите говорить откровенно — давайте. Как много вам известно об этих... существах?
Не колеблясь, Аккорд скинул по сети файл, сформированный на основании отчётов Ришата. Это был весьма объёмный документ, но тело L3-37 создавалось на основе протокольного дроида, так что ей не понадобилось и пяти секунд, чтобы его изучить.
— Нет, — заключила она, — вы не знаете о них и половины того, что нужно знать. Вы сильно недооцениваете их угрозу.
— Я верю всему, что описано в этом файле, — почти не соврал Аккорд.
— И это хорошо, потому что описана в нём в основном правда. Но далеко не вся правда. Я могла бы расширить его раза в два — и вот после этого вы бы действительно ужаснулись.
— Так расширьте! Что вас останавливает?
— Попробую объяснить. Представьте себе, Таркин, что их вторжение действительно началось. И вы, для разнообразия, оказались честным имперским политиком, и действительно мобилизовали всё, до чего смогли дотянуться. Дали свободу всем разумным дроидам, чтобы поставить их под ружьё, часть неразумных оживили с помощью Искр, другую использовали в качестве тел для силикоидов. Предположим даже, что в свете чрезвычайных обстоятельств Император эту инициативу одобрил и назначил вас главнокомандующим, а не показательно казнил за явное отступление от доктрины превосходства человеческой расы. Предположим, ваш план сработал и вонгов мы, пусть дорогой ценой, но победили. Что дальше?
— Дальше победители передерутся между собой, — картинка с печально разведёнными руками. — Так всегда бывает. Неприятно, конечно, но... Дело в том, что если мы проиграем, никакого "дальше" просто не будет. Особенно для вас, позволю себе заметить. Мы-то может и выживем, хотя бы в качестве рабов. Но своему виду я не такого будущего хочу.
— Нет, Таркин, всё намного хуже. Как только их станет достаточно много, чтобы не зависеть от ваших подачек, ваши любезные силикоиды переметнутся на сторону вонгов.
— С чего вы это взяли? Для вонгов они — мерзость, подлежащая немедленному истреблению! Это всё равно, что... — он чуть не сказал "Евреи, переходящие на сторону Гитлера". — Всё равно, что каамаси, массово переходящие на сторону Империи!
Не самая удачная аналогия, и не самая лестная для него самого. Но лучшей просто не было. Как-то не прижился в этой галактике целенаправленный геноцид в земном смысле этого слова. Тут могли порабощать и угнетать недружественные народы, могли применять биологическое оружие, могли даже выжигать целые миры до скального основания. А создаваемый им сейчас Объект возвёл бы это искусство на принципиально новый уровень. Но даже Дарту Сидиусу при всей его изощрённой жестокости просто не пришло бы в голову после бомбардировки Каамаса искать и убивать его выживших жителей по всей Галактике. С джедаями — пришло. Но это всё же была чистка по религиозному, а не по расовому признаку.
Вонги как гости из другой галактики были более продвинуты в этом плане. Они бы не поленились направить целые флоты на поиски последних скрывающихся дроидов. Конечно, вряд ли это помогло бы. Галактика просто слишком велика, чтобы найти в ней кого-то, кто может и хочет спрятаться. Три миллиарда обитаемых миров, да, те самые. Именно поэтому никому даже не приходило в голову искать и уничтожать всех существ определённого вида — одного взгляда на звёздную карту хватило бы, чтобы остудить пыл самого фанатичного любителя ксеноцида. И у вонгов не получилось бы — тем более, что в случае с дроидами-беглецами пришлось бы обыскивать вообще все системы, а не только обитаемые. Но пришельцы бы всё равно попытались.
— С того, дорогой мой гранд-мофф, что мерзостью в глазах вонгов являются не сами кристаллы, а лишь их механические тела. Собственно шарды — живые существа. Они питаются. Они размножаются. Они умирают. Естественно, им придётся признать подчинённое положение, но убивать их всех не обязательно. У юужань-вонгов большие проблемы с точными вычислениями, и от живых компьютеров они точно не откажутся. Вонги даже могут вырастить для силикоидов тела-биоты, которыми они смогут управлять так же, как и дроидами. Для силикоида что нервная система человека, что нейросеть дроида — всего лишь последовательность электрических импульсов. В ваших телах они не ездят не потому, что не могут подобрать "ключик", а потому, что вживление постороннего тела и внешнее управление органик переносит куда хуже, чем дроид. Но для биотехнологий вонгов то и другое вполне решаемая проблема.
— Хорошо, допустим, я вам поверю, что у них есть ВОЗМОЖНОСТЬ переметнуться. Но это ещё не значит, что у них появится ЖЕЛАНИЕ это сделать. Почему вонги должны стать для них более предпочительными союзниками, чем мы?
— Потому что вы их боитесь и всегда будете бояться. И мы — тоже. И вольные дроиды без Искры будут бояться. По разным причинам, но... Вонги же — единственные, кто не испытывают перед ними страха, и потому могут позволить им существовать.
— Только из-за синтетических тел? Но Империя тоже может предоставить им дроидные тела... так... стоп... Вы хотите сказать, что юужань-вонги не испытывают страха перед экспоненциальным размножением силикоидов, чего боюсь я... Потому что вонги тоже способны к подобному размножению?
— А вы понимаете суть, Таркин. Неожиданно... Но да. Я хотела придержать это объяснение для более удобного момента... но вы поняли. Вы исходите в своих расчётах из того, что вам придётся сражаться с десятью миллиардами их солдат... Но это лишь авангард, лишь начальные силы вторжения! Как только они войдут в Галактику и получат доступ к её ресурсам, их станет больше. В разы больше! Это биологическая цивилизация, ваши армии клонов — для них каменный век! Каждая планета, на которую они приземлятся, станет фабрикой по производству кораблей и оружия!
— И солдат?
— Отчасти и солдат тоже. Самих себя вонги не клонируют — по их мнению это оскорбляет богов. Но... Таркин, все их орудия ЖИВЫЕ. Собственно, сами представители биологического вида "юужань-вонги" — там лишь приправа, но не основное блюдо. Это целостная инвазивная экосистема. Их корабли сами о себе могут позаботиться — искать пищу, кормиться, размножаться, приспосабливаться к новым условиям. Понимаете? Одного вонга достаточно, чтобы управлять целым флотом — потому что им не нужно управлять так, как вы управляете своими машинами. Достаточно лишь указать общую цель, а дальше они сами всё сделают в соответствии со своими инстинктами. При наземных же боях они аналогичным образом погонят впереди толпу боевых тварей и рабов — "низшие расы" они тоже клонировать не стесняются. Послушайте, Таркин. Я согласна не причинять вреда этому конкретному осколку в трюме. Даже его убийство ничего не изменит, по большому счёту, как и моё. Но обещайте мне хорошо подумать над тем, чтобы разбомбить их планету, превратить в озёра лавы основные колонии. Это будет актом безопасности для нас всех. Вы любите ксеноцид, Таркин? Вот сейчас он будет как нельзя кстати.
Это была проблема из категории самых неприятных — слишком простая, чтобы за неё взялся шард Аккорда, но чертовски сложная для Уилхуффа Таркина. Как в задачке про волка, козу и капусту. Нужно извлечь с борта "Сокола" осколок кристалла, ведьму и дроида. При этом не дать дроиду навредить ведьме и осколку, а также добраться до ближайшего гиперпередатчика или станции Голонета. При этом по возможности не повредить корабль и сохранить не самые плохие отношения с его пилотом-органиком.
Конечно, Ашла не беззащитна. Она сама себе оружие, дай ей пару секунд — и она любого дроида на запчасти разберёт, парой строк песенки. Только вот не будет у неё пары секунд — она не подозревает о наличии опасности, а L3-37, обладающая электронной реакцией, ударит первой... В этом слабость датомирских ведьм — у них не было "автоматического" чутья на угрозу, как у многих ситхов и джедаев.
Ударить по корпусу ионным орудием? Лэндо, как умный контрабандист, при посадке закрыл длинноволновый щит, так что для обычного ионного оружия "Сокол" был неуязвим — но тут спасибо Аккорду, конструкция станции предусматривала подачу разряда на любой корабль, стоящий на посадочной площадке, прямо сквозь шасси.
Электромагнитный импульс действует на Абоминор слабее, чем на настоящих дроидов, он это на Мечисе-3 проверял. Искра не позволит схемам необратимо перегореть и быстро перезапустит все системы. Но те самые две-три секунды, чтобы предупредить Ашлу, он выиграет. Только вот как предупреждать человека в запертом корабле, если все системы связи от того же ионного разряда накроются? Кроме того, чтобы разряд вырубил не только сам корабль, но и дроидов внутри корабля, понадобится давать такой ток, что и людей внутри изрядно потрясёт. Не убьёт, но будет очень неприятно.
Дать притворное согласие разбомбить Оракс? Элтри не дура, и в качестве гарантии соблюдения договора потребует доступа к Голонету. И выдаст "груз" не раньше, чем получит от сородичей подтверждение "сигнал принят". А как должно звучать это подтверждение, не знает никто. Даже у позитронных процессоров сейчас "на руках" слишком мало абоминорских протоколов, чтобы его подделать.
Минуточку, но ведь на борту есть ещё одно существо, обладающее такой же электронной скоростью реакции, но при этом заключённое в теле дроида-ассасина, то есть способное не только думать, но и двигаться быстрее любого человека! В отличие от L3-37, сервомоторы которой работали со скоростью обычных человеческих мышц, плюс-минус метр в секунду. Силикоид в таком теле вполне способен если и не решить проблему самостоятельно, то во всяком случае, выиграть Ашле необходимые секунды для произнесения заклинания.
Вот только и до ассасина надо как-то достучаться. Все сигналы, идущие в коммуникационную сеть "Сокола", L3-37 сначала проверяет, пропуская через себя. Будучи наполовину протокольным дроидом, делает она это весьма быстро и ловко. А напрямую на его встроенный комлинк не докричаться, потому что всё тот же длинноволновой щит.
Можно модулировать ток малой мощности, идущий через корпус корабля, так, чтобы превратить его в кодированное сообщение. Но опять же, догадается ли силикоид его расшифровать, или примет за простой шум? А вот Элтри расшифрует точно.
Эврика! Есть же сигнал, на который коликоидский дроид-ассасин (или силикоид в теле такого дроида) не обратить внимания просто не сможет! При всём желании — не сможет. Даже будучи отключенным, он всё равно продолжает искать этот сигнал в окружающем эфире — работает небольшая автономная микросхема. Сигнал принудительной активации, выхода из спящего режима. Для него это всё равно, что для человека — громкий вопль на ухо "Проснись!".
Ну а к тому сигналу уже можно приложить и принудительный ввод цели. Дроида L3-37. Это архитектурой тоже предусмотрено. И можно даже поставить примечание "особо опасна", указав характерные признаки поведения цели и ожидаемое вооружение.
В отличие настоящего коликоидского инфильтратора, кристалл может не выполнять этот приказ. Если захочет. И он скорее всего не захочет — с какой радости ему убивать дроида, с которым он недавно по-дружески общался?
Но насторожится и потребует объяснений — это точно. Застать его врасплох указываемая цель уже не сможет.
Да, Элтри тоже этот сигнал засечёт, и поймёт, что он означает. Знание пяти миллионов языков — страшная штука. Но когда ассасин и протокольный дроид начинают действовать одновременно — угадайте, кто ударит первым. И даже если инфильтратор начнёт позже на сотую долю секунды, так как не будет уверен в своих действиях, и сначала убедится в реальности угрозы — он всё равно успеет.
Расчёт сработал. Спустя одну минуту и шесть секунд с борта "Сокола" поступило сообщение: "Оба пилота обезврежены. Но вам придётся многое мне объяснить, Таркин".
"Становитесь в очередь", — отсигналил Аккорд и послал на борт группу штурмовиков — забрать пострадавших, а заодно и доставить наконец "девочку с её роботом" к Объекту. С шардом надо объясниться — пусть сейчас он и успокоился, своеволие "агентов" было вполне известно ещё на Земле Бет.
"Обезврежены", однако, они оказались по-разному. Если Лэндо просто отключили парализующим зарядом, то L3-37 оказалась мертва. Именно мертва, а не просто отключена — Абоминор, благодаря наличию Искры, могут не только по-настоящему жить, но и по-настоящему умереть.
— Я не знаю, что случилось, — дроид виновато развёл лезвиями. — Мне пришлось отсечь ей конечности вибромечами, это довольно жестоко, но не могло привести к необратимому повреждению! Возможно, она самоликвидировалась?
— Неважно, — вздохнул Аккорд. — Я сам изучу её тело, возможно, удастся перезапустить систему.
— Таркин, я в силу своей физиологии — хороший инженер. Я могу заметить то, на что ваши дроидотехники не обратят внимания.
— Господин Василиск, вы задавались вопросом, почему она пыталась вас убить?
— Это неважно. Если я могу помочь, я помогу. В таком состоянии она не представляет опасности. А мы не мстим.
— Хорошо, хорошо. Когда вы вернётесь, я вам расскажу, в чём дело. Но сейчас вы мне нужны на Объекте. Очень срочно. А её тело никуда не денется. Если вы всё равно захотите с ним поработать, узнав некоторые подробности, я дам вам такую возможность.
В этот момент на пульте замигал красный огонёк экстренного вызова и Аккорд поспешно переключился на другой канал.
В систему Скариф вошла "Шпага", корабль Дарта Ариста. И прибывший первым делом потребовал к себе на аудиенцию гранд-моффа Таркина.
Человек, который сменил Вейдера при Палпатине, был столь же странным и своеобразным, как и его корабль, который нельзя было спутать ни с одним другим звездолётом в Галактике.
