Не успела юная королева опомниться, как они уже спустились по лестнице на первый этаж, и тут она, наконец, узнала обстановку! Ряды полок, лежащие всюду книги, клейкие ленты от мух под потолком, таинственный полумрак и тишина… Они были в том самом магазине, где она подрабатывала почти три месяца, пока Седрик, изображавший владельца, втирался к ней в доверие!
— Многого от тебя не требуется, — вновь заговорил Фобос, — лишь постоять в сторонке и послушать. Будь хорошей девочкой и выполни эту маленькую просьбу освободившего тебя из заключения братика. Ты же хорошая девочка, Элион, и умеешь быть послушной? — повернулся он к ней и улыбнулся.
Той самой мягкой улыбкой со скрытой хитринкой, которой пленил её сердце с первой встречи! И пользовался много раз после этого, чтобы запудрить ей мозги и заставить ни о чём не думать, выкидывая из головы все попытки её образумить со стороны Корнелии и остальных…
— Зачем тебе это? — болезненное воспоминание придало злости, а вместе с ней и решимости.
— Всего лишь хочу, чтобы ты увидела наши отношения со стражницами своими глазами, — вновь улыбнулся принц, левитируя её к одной из стен, — а не опиралась потом на очередной пересказ доброхотов. К тому же я хочу кое-что проверить, и если результат окажется таким, как я ожидаю, то тебе тоже будет крайне полезно увидеть всё своими глазами. Так сказать, для избавления от розовых очков.
Опустив её на землю, чародей сделал какой-то знак своим слугам, всё это время молчаливо сопровождавшим их в пути. Те всё поняли и начали спешно расходиться по помещению, а брат неторопливо подошёл к ней.
— Итак, Элион, — Фобос остановился прямо перед ней и заглянул в глаза, — спрошу один раз: у тебя хватит выдержки и силы воли самостоятельно посмотреть всё представление, не мешая артистам, или тебе нужна моя помощь?
«Как ты вежливо спросил, связывать ли меня заклинанием или нет…» — внутренне передёрнулась юная королева. — «Почему ты только это спрашиваешь? Разве не проще сразу меня заколдовать? Опять какая-то уловка…»
— Если ты не будешь пытаться навредить моим подругам, я не буду мешать, — стараясь, чтобы голос звучал твёрдо, ответила Браун.
Ничего другого ей всё равно не оставалось, только застыть восковой фигурой и бессильно наблюдать, но этого она уже наелась по горло в посохе Нериссы. Лучше уж было добровольно принять участие в непонятной игре брата, чем опять испытывать это чувство.
— Умница, — похвалил её Фобос и отпустил невидимые нити магии, что продолжали почти незаметно (но не для неё!) придерживать её тело. — Песочник, ты знаешь, что делать. Рейтар, Седрик, Миранда, рассчитываю на вашу выдержку.
Все перечисленные дружно склонили головы, и удовлетворённый чародей шевельнул пальцами свободной руки. Вокруг них и сжавшейся в центре магазина фигуры из песка прокатились кольца накладываемой иллюзии. Песочник преобразился в точную копию брата, даже с посохом в руках, а они с Фобосом… Изнутри было сложно понять, но, видимо, они стали изображать книжный шкаф.
Все дальнейшее происходящее слилось для Элион в какой-то фантасмагорический бред. Мирно беседующие Фобос и Стражницы? Смущающаяся и краснеющая под взглядом тирана Вилл? Элион начала подозревать, что на самом деле она всё ещё находится в посохе, а всё это — просто искусный морок и обман, в которых так талантлив её брат. Но то, что произошло дальше… это было слишком даже для бреда или иллюзии. Калеб, добрый и доблестный Калеб, к которому она относилась с искренними симпатией и уважением, просто ударил её брата в спину, а потом ещё и признался, что планировал «направлять» её.
Мир застыл.
«Реалии Меридиана», «не нужно знать некоторых вещей»… Эти улыбки и почитание… Образы Калеба и Фобоса встали рядом. Такие разные люди и такие одинаковые методы, разве что брат, в конечном итоге, перестал играть и отбросил маску, в то время как лидер повстанцев…
Элион погрузилась в странное, полукататоническое состояние. Она уже не могла понять, что происходит, как, почему… за что? Раньше всё было ясно и просто: есть «хорошие», есть «плохие». Как же так вышло, что остались только «плохие», «очень плохие» и «просто ужасные»?
В себя девушка пришла, только когда почувствовала, что её тормошат. Подняв взгляд, она увидела золотистые волосы Корнелии, а ушей наконец-то достигло её радостное и взволнованное причитание. Смысл слов лучшей подруги от сознания юной королевы пока ещё ускользал, но это было и не важно — с сердца словно свалилась целая гора, и, не помня себя от облегчения, Элион радостно вцепилась в подругу, из последних сил сдерживая предательские слёзы.
— Эля, я так волновалась, — шептала ей на ухо не менее крепко ответившая на объятия Хэйл, — боялась, что этот несносный павлин в последний момент нас обманет и не выпустит тебя. Ты не представляешь, сколько раз за эти дни я хотела его прибить!
— Я… Я тоже рада, Корнелия! Ты… Ты одна никогда меня не предавала, я… Я не могу говорить, — горло, как назло, сжало спазмом, и чтобы хоть как-то выразить свои чувства, Элион ещё сильнее прижалась к подруге.
— …далеко не воплощение добра, — пробился сквозь пелену переживаний голос Фобоса, — и всё моё естество, все годы правления в гниющем заживо мире требовали отомстить. Отомстить жестоко и дико, не считаясь с потерями, но…
— Но? — переспросила его Вилл.
Почувствовав, как напряглась Корнелия, недавняя пленница тоже повернула голову на голоса. Непонятная фраза про гниющий мир пробудила любопытство, и, не отставая от подруги, девочка выглянула из-за её спины, прислушиваясь к разговору лидера стражниц с тёмным принцем. И в следующий миг вздрогнула от неожиданно мягкого, но пробирающего до глубины души ответа:
— Но ты меня не предала. Никто из вас не предал, — заметив её взгляд, Фобос по-доброму усмехнулся, — даже наша воинствующая эльфийка, — Корнелия рядом недовольно поджала губы, но ничего вставить не успела: — Быть может, с точки зрения правителя я сейчас совершаю большую ошибку, но…
Дальше произошло то, чего она меньше всего ожидала! Брат взмахнул посохом — и в неё влилась сила… Её сила! Родная, приятная, ласкающая каждую клеточку тела, от кончиков волос до пяток. Элион замерла, не решаясь поверить в произошедшее. Но нет, магия текла по ней, переливалась, щекотала пальцы на руках. Это невозможно было подделать! Это даже присниться не могло! Не так ярко, не так… по-настоящему!
— …верху в вашей комнате, Элион свободна, а я отдал ей половину силы Сердца Меридиана и даже повстанца до сих пор не убил. Ваша очередь, — вновь донёсся до неё лишь кусок речи брата, и спохватившаяся девочка мысленно обругала себя. Что-то часто она стала уходить в себя, нужно отучаться…
— Да… Ты прав, — согласилась лидер стражниц и как-то нервно вздохнула, будто собираясь с духом. — Не знаю, что будет, когда активируется наша часть, но я… Хочу сделать это, будучи полностью уверенной, что я — это я! Пожалуйста, прости!
А дальше случилось то, что вышибло Элион из колеи сильнее, чем все сегодняшние потрясения и неожиданности, разом превратив их во что-то мелкое и совершенно неудивительное. Такое, которое даже внимания-то не очень заслуживает…
Вилл его поцеловала… Его поцеловала Вилл! То есть… Ну… Фобоса! Настоящего, не замаскированного Песочника!.. Поцеловала! Её школьная подруга — её ровесница! — поцеловала её старшего брата! Обманщика, жестокого повелителя чудищ, злодея, терроризировавшего весь Меридиан! Поцеловала… Вилл… И… И никто этому не удивляется! Хай Лин веселится, Тарани прячет смущённую улыбку, даже Седрик и Миранда ведут себя, как будто всё в порядке!
— Корнелия, что здесь происходит? — дрожа от паники, полного непонимания и шока, жалобно спросила подругу девочка.
— Я тебе потом расскажу, Эля, — тоже не выказывая никакого особенного удивления, ответила та.
Что было дальше, девушка запомнила плохо — Фобос, показывающий шутку с пальцем, стал последней каплей, и разум отказался воспринимать реальность. Очнулась Элион только на улице, обнаружив, что, похоже, всю дорогу слушала злое ворчание Корнелии.
— Постой, что вы ему пообещали? — ухватилась Браун за прозвучавшую оговорку.
— Прости меня, Эля, — Хэйл остановилась и ещё раз обняла девочку, виновато пояснив: — Я была против, но у нас не было выбора, он не соглашался сотрудничать иначе, как на таких условиях.
— Каких условиях?
— Нам пришлось пообещать ему половину королевства Меридиан и что силу Сердца вы тоже разделите пополам, только тогда он был готов помочь. А ещё… — Корнелия замялась.
— Ещё? — Элион уже предчувствовала нечто плохое, а всплывшее воспоминание о том, как Вилл передаёт кристалл, это ощущение только подстегнуло.
— Ещё он потребовал, чтобы трое из нас поклялись служить ему после вашего спасения… Это Ирма, Вилл и Тарани. Сердце Кандракара тоже должно было достаться ему…
— И вы ему поверили? — почему-то сказанное не вызвало сильных чувств, наверное, она уже устала сегодня удивляться.
— У нас не было выбора! — горячо воскликнула блондинка, виновато заглядывая ей в глаза. — Нерисса с каждым днём набирала мощь! Один раз она даже чуть не убила Лилиан! Мы смогли её спасти только в последний момент, а потом… Фобос отказывался помогать за что-то меньшее, он… Он был готов умереть в камере, если бы мы не согласились на удобные ему условия.
В голосе златовласой красавицы послышались слёзы, и Элион сама подалась ей навстречу, опять заключая в объятья. Юная королева не знала, каково было лучшей подруге чуть не потерять родную сестру, но даже от одной мысли об этом сердце невольно сжималось, и девочка была готова простить всё. Тем более что Корнелия ни в чём и не виновата, она не может отвечать за жадность брата…
— Ну… Ну всё, хватит, — сконфуженно отстранилась стражница, явно вспомнив, что они стоят посреди улицы. — Нам надо поспешить, а то этот наглый хлыщ и правда отправится на Меридиан без нас. С него станется.
— Ты так говоришь, будто доверяешь ему, — подметила Элион, оглянувшись по сторонам. — Но что если он нарушит договорённость, ведь он уже получил Сердце Кандракара? И кстати, — глаза девушки зацепились за наряды прохожих, — почему все так одеты, сегодня что, уже Хэллоуин?
— Ой, не напоминай, — блондинка прикрыла лицо руками. — Это был самый жуткий день в моей жизни, видела бы ты, что этот негодяй устроил у меня дома!
— Фобос?
— Ну, а кто же ещё? — всплеснула руками Корнелия, начиная двигаться дальше по тротуару. — Ох, мама была дома, а то бы я ему показала, как приносить шоколадки чужим сёстрам! — от избытка чувств красавица сжала кулаки, вымещая в свирепой дрожи все накопившиеся эмоции.
— А?.. — оказалось, что степень удивления для юной королевы на сегодня ещё не исчерпана. Но её подруга этого не заметила:
— …А по поводу договорённости не переживай, мы тоже не лыком шиты! — Хэйл хитро ей подмигнула, расцветя в самодовольной улыбке. — Он не может ни на кого напасть первым, если он это сделает, то нарушит магический контракт и лишится всех своих сил. Он может только защищаться от внешнего нападения, но ведь ты не собираешься вести на него армию?
Браун растерянно промолчала, переваривая услышанное. Теперь всё становилось куда более понятно. Если Фобос будет владеть силой, но в то же время не будет иметь возможности её применить для распространения зла и покорения свободных миров, то на такие условия её подруги действительно могли пойти. Это лучше, чем Нерисса, у которой была бы и сила, и возможность её неограниченно применять, но остальные условия…
— Корнелия, расскажи мне, пожалуйста, всё. Как так получилось, что вы ему обещали, и почему Вилл с ним… — при воспоминании щёки вспыхнули жаром. — Ну… Ты поняла.
— Конечно, — с готовностью кивнула повелительница земли, — только сейчас позвоню Ирме, узнаю, где она, и по дороге перескажу.
— Спасибо.
Пока Корнелия доставала из-под магической одежды стражницы телефон, девочка проводила взглядом стайку детей в костюмах каких-то пузатых ящериц, птиц и, кажется, одного Робин-Гуда. Это было так странно — вот так стоять и наблюдать за жизнью простых людей, веселящихся в этот праздник. Когда-то она тоже была такой и так же беззаботно бегала по улицам в костюме, пытаясь опередить Корнелию в том, кто больше наберёт конфет, а сейчас… Сейчас внутри было как-то пусто и тоскливо, как при потере чего-то важного и любимого. Хорошо хоть в этой атмосфере никто не обратит внимания на её королевское платье с Меридиана и облик подруги…
Старший надсмотрщик и чертенята… В смысле, Ирма Лэир, дети и Бланк.
— Жду вашего доклада! — наигранно серьёзно скомандовала вошедшая во вкус «вымогательства и грабежа» девушка.
И нет! Она не получала от этого удовольствия! Ни в коем случае! Просто, раз уж подвернулся такой повод… В смысле, у неё ответственное задание, и она должна его выполнить, невзирая на свои чувства, вот!
Приближающиеся с пакетами в руках Крисс и Лилиан довольно заулыбались, обменявшись понимающими взглядами.
— Всё получилось! — «доложил» младший брат стражницы и продемонстрировал «добычу». — Вот!
— Тянучки? Ух ты! — Ирма наклонилась ближе. — Раньше старая миссис Спринсбергер давала только зубочистки, неплохо!
— А у меня целая коробка мармелада! — открыла свой пакет девочка в костюме ведьмы.
— Апельсиновый? Класс! — похвалила юную блондинку фея, разглядев надписи на даже не распечатанной коробке.
— Бланку везти, смотри! — гордо последовал общему примеру паслинг.
Улыбающаяся девушка наклонилась, чтобы заглянуть к нему в мешок. Это было ошибкой — внутри лежало что-то белое, рассыпчатое и резко пахнущее… Лицо Ирмы неуклюже перекосило.
— Шарики… От моли?.. — выдавила она догадку.
— Ням-ням, — урчащим от удовольствия голосом подтвердил зелёный чудик. — С ментолом! — важно добавил он, облизнувшись.
— Пошли дальше! — не счёл должным обращать внимание на этот эпизод Крисс, уже ухватив сестру за руку и потащив к следующим домам.
