Николас расфокусировал зрение, слегка прикрыв глаза, и мысленно потянулся во все стороны, особо выделив направление в сторону вещавшего философа. Одновременно он внушал себе: он легкий, чуть влажный растекается и плывет в воздухе...
Вроде, что-то такое почувствовал. Мир стал каким-то совсем другим: снизу — что-то слегка царапает, сверху и боков слегка массирует... Вдруг в спину что-то его резко ударило, сминая, кидая вперед и пытаясь разорвать на части. Николас запаниковал, широко открыл глаза и замахал руками. Наваждение закончилось, но каким-то конфузом. Оказалось, что он лихорадочно дергается прямо в центре площадки, сидя верхом на "учителе", которому только что заехал локтем в ухо. Хорошо так заехал, бедняга вырубился, а ухо на глазах увеличивается в размерах.
Активировав "Отвод глаз" он, буквально в два прыжка, вернулся на место. Кажется, далеко не все заметили происшествие, а те, кто что-то заметили, не успели осознать и теперь ошалело крутят головами. Он тоже внимательно осмотрел все вокруг и прислушался к своим ощущениям. Похоже, по земле в сторону аскета от его места тянулся слегка влажный след. А ему, кстати, очень пить захотелось. Что еще? С какой стати он, вообще, с места вперед рванул? Действительно, что ли туманом стал, и его легким ветерком так больно приложило? Ни хрена себе! Что же это за боевая форма, в которой ветром сдувает?! Впрочем, релаксировать лучше в другом месте. Подальше от посторонних глаз. Короче, линять пора! Наложил на ушедшего в нирвану по его вине философа очередное "Среднее исцеление" и, не убирая "Отвод глаз", тихо удалился. По-пиктански...
Следующую декаду Николас из своей комнаты выходил только в нионский ресторан поесть. Да и то делал это раз в сутки. Начав с третьих. Очень уж экспериментами увлекся. Сделал свою защитную сферу непрозрачной и стал новые "боевые" формы осваивать. Сначала ничего не получалось. Более суток настрой, что в Ашраме случайно поймал, повторить пытался. Наконец, уже ночью, удалось стать туманом и заполнить собой всю сферу. Да чуть было сквозь сферу и не просочился, она же воздух пропускает! Хорошо, вовремя заметил, а сквозняка в комнате не было. Сумел обратно втянуться. А то, глядишь, полруки потерял бы. Или полголовы... Аккуратнее надо!
После этого долго учился себя контролировать. Типа — чувствовать себя не просто туманом, а относительно компактным облаком. При этом жадным облаком, которое водой ни с кем не делится. Самому нужна!
Наконец, что-то стало получаться. Он уже мог вполне успешно сопротивляться порывам не очень сильного ветра (к счастью, в это время года здесь другого и не бывает) и даже не давать ему себя сдувать, а потихоньку ползти в нужном для него направлении, цепляясь за землю или другие неподвижные предметы. Воспринимать мир наощупь было, конечно, неудобно и непривычно, но он и с этим стал справляться. Опять же опыт магических игрушек, которыми в подростковом возрасте увлекался, помог. Мысленно рисовал объемную картину того, чего успел коснуться. Вроде как "от третьего лица" за собой в виде тумана наблюдал.
Туман, как оказалось, форма не боевая, а какая-то шпионская. Видеть он в ней не может, а слушать все-таки научился. Ну и проникать куда угодно — не проблема. Раньше он замки телекинезом открывал, потом артефакт хитрый сделал, на тех же принципах работающий. А в виде тумана он сам может в любую щель просочиться. Хотя бы сквозь ту же замочную скважину. Даже сквозь стену получается, только очень медленно. И что интересно, носить с собой все, что пожелает, тоже получается. Для этого требуется в свою обычную форму перейти, нужный предмет в руки взять (или в сумку сунуть) и снова туманом стать. Так что унести с собой, равно как принести с собой и оставить, тоже можно все, что угодно.
Наигравшись с новой формой до одурения, Николас вспомнил, что неплохо бы не только задачу по смене формы решить, но и с местного гуру навестить. По душам поговорить, так сказать. А то, что это он на него "наехал"?! Почему это кшатриям драконами быть нельзя?! Пусть объяснит, а лучше — изменит свою позицию.
Сказано — сделано. Так из своей хижины в резиденцию Сатьи Саи туманом и полетел. Именно, что "полетел". Не снимая своей защитной сферы в комнате, просочился через ее оболочку, выскользнул в окно... Тут-то Николаса-облачко ветерок и подхватил. И куда-то понес. Ориентацию он сразу потерял, разве что по звукам снизу определять. Вроде, над городком пролетает, вот на какой высоте? Ясно, что выше крыш, иначе бы уже за стену какую зацепился. Видимо, надо форму на другую, способную видеть, менять. А какую? Человеком стать и оземь грохнуться? Или драконом в небо улететь? Заодно всех жителей городка напугав и объявив для всех здешних Кэров тревогу? Ути-Бабу они все немедленно защищать кинутся!
Вдруг что-то непонятное его побоку хлестнуло. Вроде, материя какая на ветру плещет. Он в нее мертвой хваткой вцепился и стал обволакивать. Ткань... прямоугольная... к палке какой-то привязана... веревки вниз идут... А длинная палка какая! Скорее — мачта. Нет, флагшток! И куда же это его занесло?
Еле заметное облачко сползло по флагштоку на черепичную крышу небольшой башенки, скользнуло по ее стене и опустилось на открытую веранду внутреннего дворика. Чуть в стороне раздавались какие-то голоса, беседовали двое. Голоса — мужские. Только говорили на местном языке, а его Николас не знал, общался-то он с помощью ментального артефакта, а как его в состоянии тумана задействовать? Отполз в уголок и, плюнув на конспирацию, вернулся к человеческой форме.
Что называется, удачно зашел! То, что над резиденцией Сатьи Саи реет государственный флаг, Николас знал. И на то, что принесло его именно к центральному зданию резиденции, надеялся. Но в такую удачу верилось слабо. Закон подлости гораздо чаще срабатывает. Однако, повезло!
На веранде сидели двое немолодых мужчин — сам Ути-Баба и какой-то еще более толстый господин в чалме. Проходило, так называемое, интервью. Только в толстом "чалмоносце" священного трепета не наблюдалось. Активировав, наконец, ментальный артефакт и подключившись к их аурам, Николас понял, почему.
Гуру уговаривал "толстого" сделать пожертвование на больницу. Не много ни мало — миллион золотых! Золота по весу целого десятка мужчин! Вот со спонсора весь трепет и слетел. Открыто не хамил, но обещаний никаких не давал, кроме как "подумать". По ауре Ути-Бабы было видно, что он сам сожалеет, что такую сумму запросил, но сбавить положение не позволяло. Аватары богов не торгуются. И если кто их слова, как руководство к действию воспринимать не хочет, его проблемы. Сам почувствует свою ошибку. Это если аватар от имени бога говорил, а не развести его пытался... В общем, сложившейся ситуации оба были не рады.
Николас плавно выскользнул из своего угла и подошел к ним. Увлеченные своими проблемами его появления раньше не заметили, а теперь оба сделали вид, что ничего другого и не ожидали.
— Позволю себе рассказать вам одну притчу, уважаемые! — спокойно обратился к ним Николас усаживаясь на ковер рядом с ними, примерно в третьей вершине равностороннего треугольника:
— Жил, как гласит легенда, рядом с храмом Викши святой аскет Баларама. Жил в полнейшей бедности, укрепляя свою прану и достигнув седьмого круга святости. Сидел он сутками напролет перед храмом, медитировал и громко славил Викшу. Однажды, в этот храм зашел богач Вишал и, к его изумлению, услышал разговор богов. Божественная супруга Викши, прекрасная Амрита, уговаривала того наградить Балараму за преданность. И обещал ей могучий исполнить любую просьбу аскета, с которой тот обратится к нему завтра.
Услыхав об этом, хитрый Вишал немедленно вышел из храма и подошел к Балараме.
— Беден, но достоин облик твой, — обратился Вишал к Балораме, — я предлагаю тебе договор. Я дам тебе сегодня десять золотых, а завтра ты отдашь мне все, что подарят тебе боги!
Удивился Баларама такому предложению. Много лет сидел он перед храмом и никогда не получал в день подаяния больше одной серебрушки. Сказал он об этом богачу, но тот настаивал. Тогда согласился аскет, чтобы не раздражать этого важного господина, и даже принес в этом клятву богами по его настоянию.
После этого богач побежал к хижине аскета и стал уговаривать его жену заставить Балараму завтра войти в храм и попросить Викшу дать ему миллион золотых. Но женщина была не так наивна, как святой, и выпытала у Вишала всю историю, после чего они долго торговались. Договорились, в конце концов, поделить деньги пополам. Богач сегодня даст ей полмиллиона золотых, а завтра получит от бога миллион.
На следующее утро Вишал, даром что был очень толст, бегом прибежал в храм и спрятался сбоку в одной из ниш. И вдруг почувствовал, что не может пошевелиться. Зато снова услышал разговор Викши и Амриты.
— Ну вот, миллиона золотых твой Баларама у меня еще не просил, а я его просьбу уже выполнять начал. Полмиллиона его жена уже получила. А тог, кто даст оставшиеся полмиллиона, я сейчас держу за ногу!
— Это известная история, — не выдержал толстый "чалмоносец", — но к чему ты ее сейчас рассказал?
— Так кто даст полмиллиона на больницу? — спросил Николас, одновременно прижимая ступни ног задавшего вопрос телекинезом. Тот дернулся, попытался встать и не смог.
— Значит, полмиллиона? — упавшим голосом спросил он.
— Полмиллиона и сегодня! — подтвердил Николас.
Толстяк послушно согласился и даже расписку написал. После чего ушел, действительно, бегом. Захват Николас, естественно, отпустил.
— Как я понимаю, вторые полмиллиона давать мне? — спокойным голосом спросил Ути-Баба, после того, как убедился, что встать он тоже не может. — Или, все-таки, мой вклад может быть не деньгами?
— Деньгами, если только на строительство больницы. Хотя, по-моему, полумиллиона не на одну больницу должно хватить. Нет, меня всего лишь интересует отмена глупого запрета драконам быть кшатриями. Вы меня поняли?
Лицом Сатьи Саи владел великолепно, ни один мускул не дрогнул на его лице, разве чуть-чуть бледнее стал.
— Кэр Бюлоф? Давно хотел с вами познакомиться. Действительно, то заявление, сделанное под давлением пиктанцев, было поспешным. Они утаили от меня результаты вашей битвы с ними, так что я оказался такой же жертвой заговора, как и вы. Сегодня же обращусь к ученикам с рассказом о сотворении мира. Ведь по преданию высшая каста брахманов произошла из уст Брахмы, кшатриев — из рук бога; вайшей — из бедер; шудры — из ног. Сам же Брахма появился из золотого яйца, находившегося в огромном первородном океане. Но ведь из золотого яйца вылупился и великий асур — дракон Вишварупа. То есть кшатрии, конечно, драконами быть не может, а вот потомки асуров — сколько угодно. Войны же между асурами и богами давно нет, большинство признало власть богов, а одна дочерей асуров, прекрасная Суджа, даже вошла в божественный пантеон. Так что в том, что и среди Кэров появился потомок асуров, есть великая божественная мудрость и данное нам откровение!
— А за разруливание ситуации с Масуром, спасибо, — уже совсем другим тоном добавил Ути-Баба. — Подвел меня финансовый советник, зря я его к себе из губернаторов провинции забрал. Говорил, что для этого богатея миллион вполне по карману, а теперь вижу, что личные счеты с ним сводил. А я уже сумму назвал. Так что твое "божественное вмешательство" дало обоим возможность лицо спасти. Так что если захочешь потом, как с пиктанцами разберешься, сюда переехать, помогу устроиться. Брахману рыцарь-асур очень бы пригодился. Ты ведь сейчас в Пиктании живешь? Все равно эта страна домом для тебя не станет.
— Даже не знаю. Шибко ты умный, Ути-Баба! Опасно с таким рядом находиться. Да и рано об этом думать. Мне еще с Нионом разбираться предстоит. Но за предложение, спасибо. Надеюсь, недоразумений между нами больше не будет. Так что я твою речь послушаю и пока Брахман покину. Хрустальный шар у тебя, надеюсь, есть? Если что — свяжусь. Или сам приду, как сегодня...
Николас демонстративно сменил форму и струйкой тумана скрылся среди листвы деревьев, украшавших внутренний дворик. Гуру сначала пристально смотрел ему вслед, а потом просто в одну точку.
* * *
Через день Николас давал подробный отчет богине Целиции из храма очередного провинциального городка в центре Вендии. Сатьи Саи не обманул, в чем, впрочем, сомнений почти и не было. Слишком умен мужик, чтобы рисковать, и, тем более, ставить на проигрывающую сторону. Его речь произвела на Николаса сильное впечатление. Вроде и не о нем говорилось, а северные и южные народы Брахмана призывались жить в дружбе. Мол, сначала асуры этой землей правили, потом — боги их потеснили. Но теперь единой семьей живут. Так и народы — потомки Брахмы и асуров должны одним народом стать. А о драконе Вишварупе вскользь упомянул, но ярко. Как о доблестном рыцаре, с которого и Кэрам не грех бы пример брать. Тем более, что есть уже один такой — Кэр-асур. Ну и дальше снова про дружбу народов, величии Брахмана и т.п. А вот Нион ругнул, как еретиков. Воевать не велел, но божественную кару им напророчил. В общем, оккупационная армия будет готова, дело за Николасом. Ох, спасибо...
Хижину свою в тот же день Николас на Рати переписал. И полсотни золотых ей оставил. В общем, женой не признал, а расплатился непонятно за что, щедро. Наверное, просто пожалел. Зато у Джави сразу стимул появился считать себя не просто заместителем хозяина, а законным мужем. И куча идей, как свой собственный парк велорикш организовать. Ладно, пусть сами разбираются!
А вот богиня опять всю душу из своего Кэра вынимала. Раз пять его в туман прямо в центре храма обратиться заставляла, все ментальную связь старалась при этом не потерять. У Николаса возникло подозрение, что сама теперь с формами начнет экспериментировать.
— Получается, что ты можешь в качестве формы различные модификации людей брать, а также и разумных нелюдей. Пока только дракона, но надо будет список расширить. С людьми тоже тренироваться не забывай! — стала подводить итоги Целиция. — Я вот с туманом ты меня удивил. Думала, что газом стать для тебя сложнее всего будет, а ты эту форму раньше других освоил. Теперь надо будет еще жидкости изучить и статичную природу. Камни, например. Хотя, совсем неподвижные формы — это пока подождет. Луше учись, как деревом быть!
Глава 3 (19). Небесные наставники
Извивающаяся серпантином дорога взбиралась все выше и выше, а вместе с ней все ближе к небесам подбирались паломники. Дорога была исключительно пешеходной, местами она превращалась в вырубленную в скалах лестницу. Так что колесному транспорту по ней было не подняться, и снабжение находящейся на вершине резиденции "небесного наставника" данного района обеспечивали носильщики и вьючные лошади. Несчастные создания, которые, наверное, по многу раз на дню проклинали тот час, когда их приставили к этой работе.
Наконец, дорога в очередной раз повернула за край скалы, и каменная стена вдоль нее сменила цвет с обычного серого на праздничный красный, став стеной входной башни монастыря. Монастырь располагался на вершине горы, как бы вырастая из скального основания. Как будто кусок серого теста покрыли сверху цветной глазурью.
