— Снимайте завесу, — кивнула Магда. — Подойди, человек. Тебе слово.
Алексей только раз сбился с шага.
Когда, чуть не зацепив Лину по голове, на зеркально-гладкий пол прямо у его ног шлепнулся кокетливый зелено-голубой веночек из незабудок... Половина присутствующих лигистов дружно возвела очи к небесам, остальные зашептались и заухмылялись, нарушая торжественность момента... Но русалкам чужое мнение было безразлично в той же степени, как эльфам — святая вода. Перешептываясь, хихикая и усиленно хлопая ресницами, красотки с пылким обожанием уставились на нового кумира...
Союз
"Сумасшедший дом!" — жалобно подумала неустрашимый феникс, глядя на творящееся в пещере безобразие.
Алексей вежливо пытался отобрать у девушек-русалок свои волосы (те, мечом срезанные), которые шустрые красотки растащили на сувениры, рядом ожесточенно спорили валькирии и демоны, оспаривая "честь первого нападения" (Алексей и Феодор капитально заморочили соратникам головы, каким-то образом соединив в одно целое степень храбрости и умения с готовностью поучаствовать в нападении на склад). Причем на провокацию поддались не только импульсивные демоны, но и довольно хладнокровные валькирии). Сверху над Феодором, взявшим на себя зачисление в команду будущих складограбителей, нависал великан-йети, и не обращая внимания на свою мрачную супругу, низким гудящим голосом требовал немедленно включить его в список (обещая при этом лично вынести полсклада в одиночку). За великаном вилась небольшая очередь из представителей кланов — ближе подойти они не могли из опасения попасть под удар немаленьких великанских кулаков, которыми тот в пылу убеждения размахивал все интенсивней.
В довершения безумия чуть выше великана в воздухе парил Темный эльф с аналогичными претензиями, и в доказательство собственной храбрости и несокрушимого боевого духа декламировал свои свежесочиненные стихи... Вот же... талант... непризнанный.
Творения Маиль-Гленвиэля (дальше это многосложное чириканье эльфийского имени — вот же умеют эльфы обозвать! — Лина заучить не пыталась, тем более что поэт-воин запросто откликался на Глена) могли понравиться разве что вампирам — из-за частого поминания крови и "священной ярости"... Впечатлительная сильфида попросила эльфа замолчать, менее впечатлительный великан, задрав голову, посоветовал включить, кроме крови, еще и мозги. Что он имел в виду, каждый понял по-своему. Парочка оборотней оживленно облизнулась, нервная сильфида чуть не упала в обморок, оскорбленный эльф принял за обвинение в тупости и завел воинскую балладу о сражении с великанами и троллями.......
То ли стихи помогли, то ли Алексей пообещал что-то другое, но влюбленные русалочки, наконец, отдали парню его волосы, да еще впридачу нагрузили своими... Растерянный ангел обреченно посмотрел на этот сомнительный подарок судьбы и со вздохом засунул его в карман. Русалки возликовали и отправились пополнять команду грабителей.
Подопечный вздохнул... и чуть заметно изменился в лице при виде приближающихся валькирий. Те, не добившись согласия от Феодора, решили взяться непосредственно за представителя людей. Лина заторопилась на помощь, но Алексей справился сам. Безукоризненно вежливо он объяснил "благородным воительницам", что их таланты и храбрость не подлежат сомнению, но для штурма склада не совсем подходят. Не их класс, мягко говоря. Для них впереди намечается одно мероприятие...
Лина спрятала улыбку.
Команда "складограбителей" формировалась прямо на глазах.
Спустя пятнадцать минут:
— Ты соображаешь, что делаешь?! — шипела Лина, разъяренной кошкой набрасываясь на аптечку. — Ты вообще понимаешь, что мог истечь кровью?!
Алексей привалился к стене и прикрыл глаза.
— Не истек же. Подумаешь, поверхностный порез.....
— Поверхностный порез едва не зацепил крупный сосуд, и если бы... черт, Алексей, прекрати улыбаться! — возмутилась Лина. Ее опять раздирали три очень разных чувства: радость, что все обошлось, желание его обнять... и накостылять по шее за его фокусы! Ввязываться в поединок с демоном! Не показывать, что ранен!
— Все получилось, правда? У нас есть отряд. Союз...
Ангел!!!
— Отряд и союз — это здорово, без вариантов, но Алексей, нельзя так рисковать! Сколько раз говорить, нельзя поворачиваться к врагу спиной!
Алексей помолчал.
— Я знаю. И нельзя оставлять врага живым... Но по-другому его нельзя было убить.
Он вздохнул и стиснул зубы, когда феникс взялась за "маленький порез". Чччерт! Обезболивающее забыла...
Стоп-стоп! Убить? Алекс? Светлый?! Почти Страж?!
— Так ты хотел, чтоб все так кончилось?
— Не хотел. Но так было надо. Нельзя такому доверять, понимаешь?... И выгонять нельзя.
До Лины дошло.
— Так ты специально подставился?!
— Ага, — кивнул юноша. Глаза у него были очень серьезные... — Пришлось.
— Так ты ... — она припомнила, как быстро в его руке возник нож... Он его и не прятал... Приготовил, ждал, планировал... Алекс-Алекс...
Да, пора перестать относиться к нему как к подопечному. Вот только подставляться надо все-таки отучить! Иначе ей обеспечено место в психушке еще до ограбления склада...
— Алексей! — решительно начала она... но ее перебили.
— Знаешь, ты такая красивая, когда сердишься...
Лина закатила глаза.
А невыносимый ангел еще имеет наглость улыбаться и смотреть такими глазами, что злиться на него долго просто невозможно.
Объявление с рекламного щита на Английском бульваре:
Внимание-внимание! В связи с арестом и кончиной хозяина магазина "Зелья для всех" господина Верховцева и конфискацией имущества объявляется аукцион-распродажа его имущества.
В перечень входят дом, сад, спроектированный с участием русалки, коллекция магических артефактов, зелья, составленные лично хозяином, генномодифицированные животные, четыре личных раба для услуг разного возраста и пола, а так же мебель и прочее домашнее имущество.
Торги назначены на сегодняшний вечер! Торопитесь.
Про шашлык, болото и прочее.
Вылетевший из-за двери молодой колдун молча хватал ртом воздух и нервно комкал рукава мантии...
Лина усмехнулась...
За прошедшие два дня каждый из команды "складограбителей" успел хоть по разу пожалеть о принятом решении... Не знали они, на что подписываются! За это время Алексей успел загонять свою команду до полного изнеможения...
Дотошные расспросы о способностях каждого потенциального складограбителя сменялись тестами, тесты — испытанием на местности, испытания — снова беседами и советами... Апогеем стала первая совместная тренировка.
Демонам было ненавистно само понятие "дисциплина", русалкам она была неведома в принципе, у колдунов на все было свое мнение, великан достал всех своей склонностью решать все проблемы простым методом — дубиной... А темный эльф на первую же тренировку приволок бочонок какой-то настойки, которую всем рекомендовал как непревзойденный стимулятор, и напоил самого доверчивого члена команды — молодую ведьму... За что его вскоре дружно проклинала вся команда.
Ведьмочка для начала осыпала Алексея розочками (русалки надулись) потом с милой непосредственностью призналась соратникам, что они все очень славненькие и она хочет их порадовать... Радовать принялась немедленно, попытавшись к эльфовой настойке сотворить жареного мяса, называемого как-то странно: "шашлык". Но "стимулятор" заметно повлиял на ее способности к заклинаниям, подрастив возможности, зато понизив точность... Появившийся двухметровый шашлык слегка дымился по краям серой кудлатой шерсти и был настроен очень агрессивно. Наставив полуметровые рога, он взрыл землю копытами и ринулся в атаку. Ведьмочка попыталась исправить ситуацию, и вся команда ухнула в невесть откуда взявшееся болото. Минут десять все пытались вылезти из негостеприимных объятий трясины, пока ведьма вдвоем с помиравшим от хохота эльфом отлавливала взбесившийся шашлык, с воплями летая в воздухе наперегонки с демонскими огненными шариками.
Одним словом, начало тренировок выдалось очень запоминающимся.
Жуть!
Алексей утроил усилия, пытаясь превратить свою разношерстную команду в слаженную бригаду складограбителей, и загрузил так, что даже великан стал невнятно жаловаться на тяжелые задания. Напрасно. Попытки ворчать, жаловаться и огрызаться ангел пресекал и довольно умело. То сочувственными словечками, то такими язвительными, что возникало непреодолимое желание сделать что угодно, лишь бы не попадать больше под этот острый язык...
Колдуну, сейчас выскочившему из кабинета, судя по всему, досталось второе...
Дрожащими руками незадачливый чародей сотворил что-то вроде фантома (подозрительно смахивающего на дорогого Повелителя Вадима) и от души запустил в него огненный шар. Фантом злобно-жалобно мявкнул и с хлопком дематериализовался. Колдун похоже, чуть успокоился, вздохнул... и заметил Лину. И покраснел, забавно, совсем как Алексей, ероша волосы.
— Феникс? Привет. Я тут немного понервничал...
— Вижу, — с усмешкой кивнула та. — Опять что-то не вышло с иллюзией?
— Хуже, — вздохнул парень. — С сигнализацией. Преисподняя! Чтоб того, кто ее придумал, ... в колечко свернулся!
Буйное воображение Лины немедленно нарисовало ей результат этого своеобразного проклятия, и она расхохоталась.
Дверь открылась, выглянул массивный бородач с черной гривой до плеч.
— Линк, ты скоро? — спросил он голосом Алексея. Лина невольно вздрогнула. Ох, эта мне маскировка!
— Уже иду, — чуть виновато отозвался маг и заторопился обратно...
— Легче стало? — поинтересовался Алексей.
— Да, спасибо, я...
Дверь закрылась, отсекая дальнейший разговор.
Лина, снова оставшись на охране симулятора-иллюзиона, только головой покачала...
Что интересно, измотанные члены группы на Алексея практически не злились. Они ворчали на тяжелые тренировки, на строителей склада, на конструкторов сигнализации (Линк еще мягко выразился), на себя, имевших глупость записаться в этот
* * *
отряд, короче на всех и вся...
Особенно, наверно, икалось его Избранности, из-за которого пришлось связаться с этим ненормальным человеком...
Но самому ненормальному человеку, до чертиков доставшему даже демонов своей дотошностью, попадало на удивление мало. Специальный амулет, оберегающий владельца от проклятий (предусмотрительно купленный Линой после памятного поединка) после первых двух дней почему-то утратил необходимость... Алексея перестали проклинать, перестали ругать даже за глаза, а удивительно быстро спевшаяся компания молодых магов готова была за него утопиться. Забавная, кстати, парочка, получилась: Темный Линк и Светлый Этьен... Молодые маги с упоением обменивались чарами, наперебой предлагали идеи и оба в нечастые свободные минуты изощрялись в остроумии, ухаживая за единственной, кроме Лины, молодой ведьмой в команде. И дружно врали русалочкам, что Алексея пока нет... Или уже нет... Маскировку Алексей, как и остальные, менял в долю секунды.
Лина вначале удивлялась такой патологической незлобивости своих коллег по ограблению, потом перестала. Может, поэтому Вадим так часто менял палачей? Чтобы Алексей не перетянул их на свою сторону?
Только... сегодня она заглянула в аптечку. Стимулятор был на исходе. И это за три дня! Он что, угробить себя решил?!
Для тебя.
Последний член команды грабителей исчез, и Лина схлопнула иллюзию склада... По глазам ударил солнечный свет, лицо ласково погладил теплый ветер... Алексей рухнул в траву, закрыв глаза и бессильно раскинув руки.
— Уфф...
Ага, держаться наравне с демонами не самое легкое занятие в мире.
— Устал? — феникс присела рядом.
— Еще бы, — выдохнул измотанный ангел, не открывая глаз.
Лина ласково погладила его по руке. Алексей отозвался знакомо-любимым движением: поймал ее ладонь и прижал к губам. А потом его руки нежно и сильно охватили ее плечи...
— М-м-м...
— Эй, подожди, сними маскировку, — спохватилась Лина. — А то целуюсь тут с каким-то бородатым брюнетом!
— Ну вот, мне уже изменяют! — "вознегодовал" Алексей. — И что с тобой за это сделать?
— Ну-у... — Лина сделала вид, что размышляет. — Нет, не выйдет!
— Что? — заинтересовался молодой Светлый, уже содравший маскировку. — Почему?
— А у тебя сил не хватит!
— А ты мне поможешь... — выдохнули ей на ухо теплые губы... Ох...
— Я тебе еще и помогать должна?
— А ты против? ... — и невыносимый ангел так нежно провел травинкой по ее щеке, по шее... вредное подсознание чуть не выпалило, что лично оно — горячо за! Лина едва успела включить свою трезвую половинку (хихик, половинку! А одну пятую не хочешь? Трезвая половинка в такие минуты становилась до неприличия ма-аленькой)
— Нет... Алексей, не здесь же! Мы как на ладони.
Алексей вздохнул... и порывисто обняв девушку, уткнулся лицом в ее волосы.
— Ясно. Только я пока не хочу возвращаться обратно. Там так...
Он умолк, но все было ясно и так. Осточертевшая за полгода комната — тюрьма воспринималась, как клетка. Там было неуютно даже Лине. Что говорить об Алексе! Его порывистый характер едва выносил тот час, который они определили как необходимый минимум в дневное время...
— Тебя там ждет очередной сюрприз, — призналась Лина.
— Опять?!
Девушка только плечами пожала. Алексей помрачнел. Ничего удивительного. После прогулки в зверинец Вадим пока не дергал брата на очередное развлечение. Слишком мрачно окончились первые два. Вместо этого он почти каждый день присылал в камеру какой-нибудь подарок. Проинструктированная Лина должна была каждый раз говорить о милорде Повелителе что-нибудь хорошее...
Горка книг с движущимися картинками (вот малышек нет!), масса голокристаллов с удивительно красивыми видами (и с музыкой!), драгоценные камни сногсшибательной красоты, переполняющие коробку, куда их небрежно свалили. Новая одежда, дрессированный попугай и всевозможные лакомства...
Лина добросовестно обследовала все дары на предмет подслушки, но пока без толку. Судя по всему, это действительно были просто подарки. На подопечного эти знаки внимания действовали угнетающе... Алексей нервничал и почти не прикасался ни к чему — потому что это "внимание" ничего доброго ему не обещало.
— И что сегодня? — спросил он без интереса. В зеленые глаза как-то разом вернулась усталость.
— Бассейн, — вздохнула девушка.
— Что?!
— Бассейн. Портативный. С разноцветными фонтанчиками. С рыбками.
Алексей недоверчиво покосился на нее, пытаясь понять, не шутка ли это. Вид у него был такой, что феникс невольно улыбнулась. Правда улыбка вышла не очень-то веселой. Милый мой... Ну не смотри такими глазами... У меня опять вместо сердца — то ли бабочка, то ли мурлыкающий котенок... И остро хочется хоть чем-то тебя порадовать...
— Знаешь, что, — начала она решительно. — Пошли ко мне.
