— Э-хе-хе, — снова вздохнул я и почесал в затылке, — придется ходить на лекции... учиться! Сирота я сирота... Как же я так умудрился богам задолжать? И главное — было бы за что?
День спустя
— Итак, господин Эриодор, имперский магический университет готов принять вас на должность младшего архивариуса... Вы по-прежнему желаете получить эту работу?
— Да, господин Мотэдиус! По-прежнему!
— Что ж, замечательно. Условия в договоре, который лежит перед вами. Вы согласны со всеми его пунктами?
— Да, господин ректор!
— Даже с размером жалованья? Оно весьма небольшое...
— Я рассчитываю получить с этой должности гораздо больше... я имею в виду в будущем. Знаниями.
— Будущее покажет, насколько оправдаются ваши ожидания... а сейчас, если вы согласны, то подписывайте. На обоих экземплярах.
— Пожалуйста, господин ректор. Вот!
— Замечательно. Теперь я поставлю свою... Здесь и здесь. Так. Теперь пройдите к господину секретарю, он поставит печати. А затем со своим экземпляром сходите к господину эконому и покажите его. Пусть он с завтрашнего дня начнет начислять вам жалованье...
— Не сомневаюсь, что он обрадуется тому, что теперь мы будем работать с ним вместе!
— Гм... Возможно. Жду вас завтра на работе, господин младший архивариус!
— Непременно буду, господин ректор!
"Ты не хочешь со мной разговаривать?" (Нейтрально.)
"Не хочу!" (Категорически.)
"Ну и ладно... Бывай!" (Равнодушно.)
Па-адумаешь, переспали с ней! Фифа. Еще неизвестно, кто понес больше убытка. Мои моральные страдания вообще бесценны! Да и было бы за что, как говорится... Ничего "такого" я как-то не ощутил...
"Может, для этого нужно любить? — задал вопрос внутренний голос. — Она его любит, поэтому такой эффект и был. А ты так, случайно попал..."
"Любить? Низшую? Еще чего! Хватит с нее моего к ней хорошего расположения! Пф! Слишком много о себе воображает!"
— Сю, твой красавчик вернулся в столицу...
— Какой красавчик?
— У тебя их много? Хе-хе...
— А то ты, можно подумать, не знаешь. Так ты про кого?
— Князь Аальст уже как три дня вернулся в университет.
— Аальст? Вернулся?
— Да. Его приняли на должность младшего архивариуса. Будет теперь работать в архиве.
— Вот как? Он же написал мне, что собирается уйти в наемники?
— Ну не знаю, дочь... Может, что-то не сложилось, и он решил вернуться?
— Да? Странно... А... почему ты мне об этом говоришь?
— Просто подумал, что тебе будет интересно. Знаешь, я чувствую перед тобой вину за случившееся с ним...
— Спасибо, папа. Я больше не сержусь. У меня было время поразмыслить над всем, и я поняла, что твоей вины в том нет. Это действительно неприятная случайность и ты тут не при чем. Спасибо тебе! Ты самый лучший папа на свете!
Сюзанна обхватила отца руками и прижалась головой к его груди.
— Если хочешь, давай его пригласим, — предложил растроганный Хайме.
— Пригласим?
Принцесса подняла голову от груди и задумалась.
— За все это время он не прислал мне ни одного письма.... — медленно произнесла она, выпуская отца из объятий и отступая на шаг.
— Может... у него не было такой возможности?
— Мог бы найти, если бы захотел! И потом... Архивариус — что это такое? Он же собирался заняться рискованным и благородным делом! А теперь вдруг — библиотекарь!
— Архивариус.
— Да какая разница! По мне так это одно и тоже! Что, это то самое место, где он "нашел себя"? Все, на что он теперь претендует — перебирать книжки?
— Согласен. Странно как-то. Я помню Аальста, и если бы мне кто-то сказал, что он закончит жизнь в архиве, я бы не поверил. Хотя... Невзгоды и неудачи ломают порой даже самых сильных людей...
— Ты думаешь, он... сломался?
— Не знаю, — император пожал плечами, — я его не видел с тех пор, как награждал.
Сюзанна в задумчивости подошла к окну.
— Но, ты смотри, дочь, если он тебе нужен, то... решение за тобой!
— А как же принц Леопольд? — не поворачиваясь, спиной, задала вопрос Сю.
— А что Леопольд?
— Разве ты не говорил с его отцом о нашем браке?
— Это был всего лишь разговор, ставший фоном к дальнейшему обсуждению. Обычные дипломатические уловки... Тебе не нравится Леопольд?
— Я его даже не видела. Хотя его отец — красивый мужчина...
— Говорят, сын пошел в отца. Но полностью с тобой согласен — все нужно смотреть своими глазами. И знаешь, малышка...
Император подошел сзади к дочери и положил ей руки на талию.
— ...не бери ничего в голову, — произнес он ей в затылок. — Я давно служу этой империи и думаю, что на счастье своей дочери я уж точно наслужил! Без твоего согласия замуж я тебя не выдам. Ты меня поняла?
— Я всегда знала, ты самый лучший папа на свете!
Сюзанна стремительно повернулась и, сияя глазами, звонко чмокнула Хайме в щеку.
Этория
"Я сошла с ума?"
Эстела перевернула листок письма и внимательно осмотрела его обратную сторону.
"Это какая-то ловушка?"
Сжав конверт с боков, Эстела одним глазом заглянула внутрь.
"Чушь какая-то! Я уже не знала, что и делать, а тут вдруг запрос на охрану Аальста в экспедиции! И еще странная приписка Мотэдиуса: "Вернете в целости и сохранности..." Это что, шутка? Или... он что-то знает?
Эстела напряглась, быстро просчитывая возможности утечки информации.
"Нет, — расслабилась она, — если бы в совете магов знали, Дарг бы они его с нами отпустили! Тут что-то другое! Но что?"
Покрутив в голове так и сяк, Эста пришла к выводу, что идей нет и следует оставить это на потом, а сейчас нужно подумать о том, как все правильно организовать?
"Словно по заказу, — подумала она, — я как-то уже размышляла о создании такой ситуации — Аальст с пятеркой путешествует куда-то далеко-далеко. И думала о том, кого с ним послать — отличниц или неумех? Ясно одно — все как одна должны быть красавицами. А вот возраст и степень дурости в их головах можно обсудить с моими замами..."
Начальница тайной стражи бросила на стол письмо и ухватилась за колокольчик.
"Может, это богиня помогла? — внезапно пришла ей в этот момент мысль, — тогда точно, это прошляпить нельзя! Арист не простит!"
Немного позже, в кабинете у Эсты
— Ну как можно посылать на такое дело каких-то соплюшек?!
— А кого ты предлагаешь послать?
— Нужны девушки, которые умеют обращаться с мужчинами, которые умеют найти к ним подход, знают, что им нужно...
— И где, позволь мне спросить, их таких взять? У нас что, Этория — сплошной фейный дом, что ли? Где на каждом углу "специалистки", так по-твоему? Мне кажется, ты забылась. Напомню, все мужское население империи старается держаться от нас как можно дальше. А ты мне "умеющие общаться с мужчинами"! Ты вообще понимаешь, что ты говоришь?
— Ну... есть же у нас те, кто часто общается с людьми. Вот среди них и выбрать. Все лучше будет...
— Лучше? А то, что они уже не одногодки Аальста, тебя это не смущает? Что, старушками предлагаешь пятерку укомплектовать?
— Почему старушками? Нормальный возраст...
— Для него они могут выглядеть именно как старушки. И дальше общения дело не пойдет!
— Говорят, что некоторым нравятся женщины с опытом...
— Мы вообще не знаем, кто Аальсту нравится, если уж говорить честно!
— И что, поэтому дать ему в пятерку первокурсниц? В расчете на то, что он западет на маленьких девочек? Ха! А что они с ним будут делать?
— Им ничего не нужно делать. Главное — чтобы делали с ними!
— Госпожа полковник, я знаю, что мы зачастую ходим по грани, но это, пожалуй, уже шаг за нее! Одумайтесь!
— Воля Арист должна быть исполнена! Ну хорошо, давайте еще подумаем...
— А может... сделать сборную пятерку? С разбросом по возрастам и одну самую взрослую поставить над ними? Которая, действительно много общалась с людьми? Она за молодежью и проследит, чтобы безобразия не устраивали. Кажется, это будет самым подходящим вариантом.
— Наконец-то появились разумные мысли! Да, я думаю, это действительно самое правильное решение.
— Что, только по возрасту будем выбирать? И все?
— Почему? У всех должен быть какой-нибудь талант. Умение рисовать, петь, играть на чем-нибудь. Танцевать. Аальст — личность творческая, рассчитываю, на этой почве они смогут быстро сойтись. Вон как они с Лиссой и ее пятеркой быстро нашли общий язык!
— Так может, их и послать?
— Мм... думаю, не стоит. Во первых, это сразу его насторожит. Во вторых, они тогда поругались. Пока помирятся, пока простит. Да и простит ли? В общем, времени может уйти на это много. А время в нашем случае — золото! Пусть лучше они будут ему незнакомыми.
— А об истинной их задаче мы будем им сообщать?
— Думаю, что они тогда дальше двух дней пути от столицы не уедут. Ну, максимум трех. Устроят соревнование, и все закончится, не успев начаться. Слишком велик приз.
— Может, сказать тогда только — старшей?
— Не стоит. Есть подозрение, что Аальст обладает способностью чувствовать настроение собеседника. Возможно, может отличать правду от лжи...
— Пра-авда? Действительно? Как и мы?
— Это подозрения никем и ничем пока не подтверждены. Но не стоит слепо от них отмахиваться. Все, что связанно с Аальстом, необходимо тщательно и многократно проверять. Он очень и очень необычный. Впрочем, не мне вам об этом рассказывать. Поэтому пятерка должна находиться в полном неведение относительно их истинной цели. Тогда у Аальста не будет повода заподозрить их в какой-то двойной игре.
— А то, что мы ему говорили про темного мага... он тоже понял, что это обман? Так, что ли?
— Если про его способности — правда, то да. Значит, мы крепко сели в лужу.
— Может, поэтому он и не идет на контакт?
— Может. Но то, что сделано, то сделано и назад не вернуть. Мы ведь по крохам собирали сведения о нем и действовали подчас вслепую. Вероятность ошибки всегда была велика. Поэтому эта поездка — редкий шанс наладить отношения и получить то, что нам необходимо. Нельзя упустить его!
— А может, просто чего-нибудь добавлять ему во флягу, да и все? Зачем такие сложности?
— Очень нежелательно... Но возможно, если к концу путешествия выяснится, что ничего не происходит, то, вероятно, нужно будет рассмотреть и такой вариант.
— А может, они просто "исчезнут" по пути? Аальст и пятерка?
— Мотэдиус приписал: "вернете в целости и сохранности...". Будут искать...
— Понятно. Значит, все должно быть добровольно...
— Да. Именно так... Добровольно.
Эри
— Фу-у-у! — Я дунул на черный толстый фолиант, сдувая с него мелкую пыль.
Так. Номер "чф — 12/136 — 45-18". "Аполлоний Крафт. Особенности физиологии эльфов". Да это она. Толстая-то какая!
Я чуть подкинул на ладони книгу, прикидывая ее вес.
И тяжелая...
Вздохнул, прикидывая, сколько времени уйдет на чтение.
Ладно, пойдем почитаем, что в них такого особенного, в этих эльфах? А может, Алатари "позвонить"? Пусть все на пальцах объяснит... Жаль, что вряд ли это выйдет... "Телефон", гады, сломали... Да и не пойму, даже если дозвонюсь. Придется идти читать... Умнеть. По порталам буду рыскать завтра... Ну и жизнь у меня настала...
Я еще раз вздохнул.
Две недели спустя
"Что, ты больше вообще не собираешься со мной разговаривать?"
"О чем мне с тобой говорить?!"
"Разве не о чем? Странно... Близкие люди всегда найдут тему для беседы...." (Ирония в уголках губ.)
"Близкие!?" (Возмущение.)
"Да, они самые. Мы же теперь с тобой близки, или ты уже забыла? Неужели ты настолько ветрена?"
"Я тебе глаза выцарапаю!" (Яростно.)
"Коффая хочешь?"
"Не хочу!"
"Я видел, у тебя новое платье?"
"И что?"
"Не рассмотрел издали (Вздох сожаления.)... А ты уверенна, что это твой цвет?"
"Уверена!"
"Да? Ну тогда ладно..."
"А что, ты хочешь сказать — оно мне не идет?" (С подозрением.)
"Не знаю. Говорю, далеко было. А вблизи рассмотреть возможности нет... По чашечке коффая, а?"
"Твои уловки — просто смешны!"
"Мм... какая ты прозорливая... Но неужели ты не хочешь услышать о приключениях своего старого друга? Когда он, заключенный в тело прекрасной эльфийки, мыкался по лесам, ежесекундно борясь за жизнь..."
"Брешешь ты все! Ничего ты не боролся за свою жизнь! Небось, как всегда, — лучше всех устроился!"
"Разве я сказал, что я боролся за свою жизнь? Я боролся за жизнь прекрасных эльфов! Видя мою внеземную красоту, они просто как подрубленные валились к моим ногам с предложением руки и сердца! Естественно, я им всем отказывал, и вот тут-то начиналось самое страшное! С горя, они пачками шли вешаться, топиться или травиться. Ты просто не представляешь, как я замучился вылавливать этих влюбленных идиотов по кустам и требовать с них клятвы — не лишать себя жизни!"
"Болтун! Как у тебя язык только не устает?" (Невольная улыбка.)
"Не веришь? Это ты зря... Кстати, у меня тут пара эльфийских платьев завалялись... Мне уже вроде не нужно, я снова мальчик, а вот к твоим глазам они наверное пошли бы".
"Да? А что за платья?" (Задумчивое любопытство.)
"Ну как я тебе расскажу? Красивые такие платья. Могу показать. Как говорится, лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать. Одно скажу точно — таких тут ни у кого нет".
"Хочешь купить за них мое прощение?"
"Почему бы и нет? Тем более что они мне больше не нужны..." (Улыбка.)
"Какой ты все-таки..."
"Какой?"
"Практичный и циничный!"
"Уж лучше, чем быть ромашкой..."
"Значит, я ромашка, да? Дура, значит?"
"Ну, не совсем..."
"Все! Я не желаю с тобой больше разговаривать!"
"Да вроде ведь только начали?"
"Я спешу!"
"Куда?"
"Магистр Николас сказал прийти посмотреть, как действует магия на варг".
"На варг?" (Заинтересованно.)
"Да. Будут накладывать заклятие на пятерку — "убийцу магов".
"У-у...как интересно! Я тоже хочу посмотреть!"
"Зачем тебе? Ты что, разве маг?"
"Грешно смеяться над больными людьми... неужели я не ошибся и слышу злорадство в твоих мыслях? Стефи, как же так? Что за жестокость?" (Ирония.)
"Я бы тебя... Убила бы!"
"Не слышу искренности в твоих чувствах!"
"Все! Хватит с меня! Пока не извинишься, не смей даже приближаться ко мне, понял?"
"То есть, если я извинюсь перед тобой за то, что ты меня трахнула, то я смогу к тебе приблизиться, так? А если я приближусь, а ты меня... опять, того-этого? Что тогда?"
"Ты... ты... ты! "(Ярость и негодование.)
"Ой, да ладно тебе! Смотри на это проще... Мужчиной больше, мужчиной меньше... Зато будет что вспомнить!"
"Я тебе язык отрежу!"
"Ха-ха-ха!"
Алистера
Положив руки на перила, опоясывающие террасу второго этажа, Алистера внимательно смотрела вниз, на то, как Стефания стремительным шагом удаляется от смотрящего ей вслед Аальста.
