"Шпага", звёздный дредноут типа "Возмездие", имела девятнадцать километров в длину, то есть могла бы считаться суперразрушителем, и потягаться даже с монстром Лиры Блиссекс. Но по тоннажу она не так уж существенно превосходила "Визитёра". Всё дело в том, что эта конструкция была на удивление "худенькой". Кроме впечатляющей длины, у неё практически ничего не было — ширина корабля составляла 1,7 километра (не считая кормового расширения), а высота ещё во столько же раз меньше — чуть более 150 метров! Он и впрямь напоминал габаритами оружие, которое дало ему имя.
https://vignette.wikia.nocookie.net/starwars/images/d/db/Vengeanceabove.jpg
Несмотря на нелепый вид и неминуемые при таких пропорциях конструктивные недостатки (достаточно сильный удар просто переломил бы его пополам), корабль обладал и рядом выдающихся характеристик. Небольшое время строительства (благодаря скромному тоннажу его ввели в строй менее чем за год — просто построили на разных верфях разные участки, а потом состыковали их, как вагоны поезда, закрепив на общей оси — "хребте" конструкции). Высокая скорость в гиперпространстве. Солидная (для этого тоннажа) огневая мощь — тысяча тяжёлых и тысяча обычных турболазеров. Правда стрелять они могли только по борту — строго вперёд огневая мощь "Возмездий" была очень низкая, но из-за того же громадного удлинения, для них почти любой залп был бортовым, стоило развернуться лишь под небольшим углом. И главное — почти идеальный стелс, причём без специальных маскирующих полей — лишь за счёт свето— и радиопоглощающего корпуса. С носа или с борта заметить такой корабль было практически невозможно, из-за тончайшего профиля, а сверху, снизу или с кормы — можно, но сложно.
Словом, в использовании "Шпаги" очень многое зависело от тактического искусства капитана — как и в использовании её прототипа. В руках бездаря этот, с позволения сказать "суперразрушитель" не продержится против трёх обычных ИЗР даже пяти минут. А мастер уничтожит им и большую эскадру, почти не получив повреждений. Что вполне соответствовало стилю его нынешнего владельца.
Шпаги звон, как звон бокала,
С детства мне ласкает слух,
Шпага многим показала,
Шпага многим показала,
Что такое прах и пух.
Вжик, вжик, вжик,
Уноси готовенького!
Вжик, вжик, вжик,
Кто на новенького?
Кто на новенького?
Кто на новенького?
Подходите, ну ближе, ближе,
Вам урок преподнесу,
Подлецов насквозь я вижу,
Подлецов насквозь я вижу,
Зарубите на носу.
Hа опасных поворотах
Трудно нам, как на войне,
И быть может скоро кто-то,
И быть может скоро кто-то
Пропоёт и обо мне.
Юный друг, в бою открытом
Защитить готовься честь,
И оружием забытым,
И оружием забытым
Сам верши святую месть.
Эх, народец нынче хилый,
Драться с этими людьми,
Мне помериться бы силой,
Мне помериться бы силой,
С чёртом, чёрт меня возьми.
Если Дарт Вейдер был всесокрушающей кувалдой в руках Императора, то его преемник Арист — тонким, хирургически точным клинком. Стройный, гибкий, бледный юноша, шатен лет восемнадцати, в отличие от многих ситхов, никогда не скрывал своего лица — на котором чередовались только два выражения: флегматичное спокойствие или высокомерное презрение. Если каждый шаг Вейдера, казалось, сотрясал пол под ногами, то Арист двигался легко и плавно, почти танцуя. И убивал он так же — вместо того, чтобы медленно душить жертву, просто сдавливал её сердце, заставляя остановиться. Перед этим он спокойно, почти дружески объяснял, какие именно ошибки жертва допустила, и почему он вынужден избавить от неё Империю. Страха этот стиль внушал ничуть не меньше — когда Арист только начинал объяснять вам, что вы сделали не так, вы никогда не знали, чем завершится это объяснение — вторым шансом или мгновенной смертью. Из-за этого подчинённые слушали его очень, очень внимательно. Слушали также и окружающие — поскольку любой из них мог занять место убитого. Это было даже более продуктивно, чем молчаливые казни Вейдера — Арист мог быть уверен, что ошибку не повторят. Также его обвинения всегда были основаны на безупречно подобранных доказательствах. Он никогда не убивал человека просто потому, что был им недоволен. С дотошностью прокурора он разъяснял, какие именно положения армейского устава или имперского закона были нарушены, где и когда. Впрочем, иногда его приговор звучал примерно так: "Я не нахожу за вами никакой вины, однако, к сожалению, вынужден лишить вас жизни ради блага Империи. Ваша семья получит достойную компенсацию. Благодарю за вашу жертву и прощайте".
Таркин в высшей степени одобрял этот стиль управления. Аккорд, впрочем, тоже. Но одобряли они оба абстрактно, лишь до тех пор, пока соответствующие методы их лично не касались. Сейчас же у них был солидный шанс стать следующим показательным примером.
Никто не знал, что это за тип и откуда он взялся. Он был такой же загадкой, как и Вейдер. Только маску ему заменял возраст. Людям было трудно ассоциировать "тонкого и звонкого" посланника Императора с величественным седобородым старцем, злейшим врагом Республики. А те места, где его помнили ещё молодым и могли узнать, такие как планета Серенно, Арист просто не посещал. Галактика была достаточно велика.
Но для Таркина его личность не была бы секретом, даже не имей он доступа к интеллекту Аккорда и огромным массивам данных позитронных процессоров. Так же, как не была тайной личность Вейдера. Он достаточно хорошо знал все влиятельные аристократические семьи Республики.
Дарт Арист был клоном графа Дуку, Дарта Тирануса.
Но клоном — не значит "копией". Он воспитывался в совершенно иных условиях, да и клоноделы Камино, судя по всему, неплохо так доработали оригинал. Арист был тем, чем Дуку мог только мечтать быть. Предел самоконтроля, идеал утончённости. То равновесие, которого Дуку смог добиться лишь в старости, когда ему перестали мешать бурлящие гормоны, было для Ариста естественным, как дыхание. Он не считал себя лучше других, он объективно видел, что был лучше. Как он при этом умудрялся постигать Тёмную Сторону, которая требовала страха, зависти и ненависти — один Сидиус знал. Но видимо, то, что он знал, ему нравилось, раз он позволил этому парнишке занять место Вейдера.
На борту собственного корабля, за счёт множества встроенных ловушек, Аккорд имел бы некоторые шансы одолеть даже ситха. Но в гостях, на "Шпаге", он станет для Ариста лёгкой добычей. Никакая киборгизация не спасёт — и исаламири с собой тоже незаметно не привезёшь.
В то же время отказ явиться на "дружескую беседу" будет с его стороны практически прямым признанием, что он что-то замышляет против Империи. Банальная, но безупречно расставленная ловушка.
ДАРТ АРИСТ
Это было самое сложное из полученных им до сих пор заданий. Не потому, что противник особо сложный, а потому, что впервые учитель, кажется, сам толком не понимал, чего он от ученика хочет.
"У меня дурное предчувствие" — это не аргумент. Вот вообще. У самого Ариста тоже было дурное предчувствие в связи с Таркином, как, он подозревал, и у любого, владеющего Силой на уровне выше юнглинга. Но он же молчал! "Узнай о нём всё, что возможно" — это не задание.
Он потратил три месяца на сбор доказательств, задействовал лучших наёмников и детективов, ИББ и ИР... Ни-че-го. Странных, подозрительных деталек — куча. Мелких нарушений, которые даже для моффа за преступления не сойдут — достаточно (но поменьше, чем у нормального гранд-моффа). Но ни одного прямого доказательства серьёзных действий против Империи или против Императора.
Любого другого человека Арист бы уже устранил по принципу "Лучше перебдить, чем недобдить". И то, что у Таркина в его сверхсекторе — немалая поддержка, от простонародья до аристократии, помехой бы не стало. Это, в конце концов, Империя. Кого хотим, того убиваем, на том и стоим. В крайнем случае (учитывая, что сторонники Таркина — как раз самые лояльные имперцы), можно было бы сфабриковать и пришить ему какое-нибудь дело. Особо мерзкое, чтобы возмущений было поменьше. В первый раз, что ли?
Но вот с этим конкретным человеком таких методов желательно было избежать. Два года назад личность Таркина существенно изменилась, что и стало основной причиной подозрений. Талантливый, но не уникальный лидер каким-то образом превратился в волшебника, способного, казалось, извлекать ресурсы прямо из космического вакуума. Но одновременно с этим его мысли и чувства стали запутанными, словно у цереанина или мууна, и сам мастер Сидиус не мог толком разобраться, о чём думает его бывший любимчик.
Вейдер, пока был жив, ручался, что думает Таркин о благе Империи, но несмотря на это, рекомендовал его убить. Поскольку нормальный человек не может думать о таких вещах двадцать четыре часа в сутки, вдобавок столь странными и замысловатыми путями. Вейдер искренне симпатизировал Таркину, как "старому", так и "новому", но именно это и стало основной причиной, почему он хотел от него избавиться. Привязанность — это слабость для ситха. У императорской машины убийства не должно быть друзей.
Сидиус, однако, приказал ученику пока сдержать рвение, хотя понял и одобрил такую мотивацию. Нет, не из-за того, что делал "новый Таркин". Да, повышение прибыли, ускорение строительства — это всё, конечно, полезные таланты для губернатора, но Сидиус не в компьютерную стратегию играл. Ему избыточная эффективность социальных механизмов скорее мешала, чем помогала. Процветание ведёт к загниванию — в этом мастер был совершенно убеждён. Без войн, голода, болезней, нет мотивации к развитию. Сильные становятся равны слабым, а потом слабые и вовсе начинают спрашивать: "А зачем нам вообще нужны эти сильные?" Постоянное состояние аврала позволяло сохранять чрезвычайное положение. Постоянная угроза убеждала всех, что только жёсткая рука может навести порядок. В период кризиса демократия становится слишком дорогим развлечением — и поэтому Империя должна быть в постоянном кризисе. Сколько бы Палпатин ни говорил, что он любит демократию, сейчас, после того, как он пришёл к власти, это уже ДЛЯ НЕГО слишком дорогая игрушка. Да, он превосходно умел манипулировать общественным мнением, и мог бы, если бы захотел, регулярно переизбираться на пост хоть Верховного канцлера, хоть Президента, хоть Премьера — как ни назови эту должность. Но он не видел необходимости тратить на это время и силы — поддерживать Империю в тонусе путём периодического иглоукалывания в самые чувствительные места было проще и дешевле.
А под руководством "нового Таркина" люди становились опасно благодушными, Тёмная Сторона ослабевала. Даже проводи он самолично по тысяче расстрелов в день, это бы не компенсировало одного только роста медианного дохода. Да, он строил Великое оружие быстрее и надёжнее, чем кто-либо другой — но в конце концов станция всё равно была бы достроена так или иначе, так что это тоже не было ключевым аргументом. Тот же Вейдер, например, считал этот проект глупым капризом своего повелителя, бесполезной тратой денег и рабочих часов.
На самом деле Императора интересовало другое — не то, что Таркин делал, а то, что он МОГ сделать. И даже не лично он, а то, что его изменило. Или тот, кто. Сила, способная менее чем за месяц превратить заурядного карьериста в гениального управленца — да это супероружие похлеще любой боевой станции! Если это технология, химический препарат, способность некой разумной расы, животного, или техника Силы, словом, нечто, что можно воспроизвести — это должно принадлежать Сидиусу. Если же это невоспроизводимо — скажем, редкая мутация или травма мозга самого Таркина, или врождённый дар Силы, которому нельзя научить, или реликвия древней цивилизации — тогда этот источник надлежит уничтожить. Сидиус был практичен, как комиссованный лётчик, переучившийся на зенитчика — "если я не буду летать, никто не будет летать".
Казалось бы, что проще — захватить Таркина, отдать его Инквизиторам, те из него вытрясут всё возможное и невозможное. Учитель по такому случаю не постеснялся бы и сам вспомнить прошлое, пустить парочку молний или проверить, насколько хорошо он владеет техникой обмана разума. Уж в чём-чём, а в психологических манипуляциях ему равных не было. И долго ещё не будет.
Но даже самый умелый мастер допросов может вытрясти из человека только то, что этот человек знает. Если сам Таркин в курсе, что с ним два года назад случилось, он, конечно, расскажет. А если нет? Если он всего лишь чья-то марионетка, а сам искренне считает, что всегда был таким талантливым, и сейчас просто раскрыл свой заложенный потенциал полнее? Тогда, стоит лишь взять его за жабры, как его хозяин немедленно уйдёт в тень, и до него уже будет не добраться.
Поэтому Арист плёл паутину вокруг гранд-моффа предельно осторожно. Вначале изучил все его контакты, организовал слежку, расспросил (через третьих лиц) всех, кто был с ним более или менее близко знаком. И лишь потом сфабриковал обвинение и вышел на контакт лично.
Ситх ни на секунду не сомневался, что Таркин отвертится. Более того, если бы он не смог опровергнуть все обвинения, Арист был бы сильно удивлён, и вероятно, оказался бы в неудобном положении — ему бы самому пришлось и вытаскивать Уилхуффа из юридической ловушки. Но это, скорее всего, не понадобится. Вопрос был лишь в том, как именно гранд-мофф станет защищаться. Что будет при этом думать и чувствовать, какие аргументы приведёт в свою защиту, ограничится ли словами, или схватится за оружие? Всё это скажет о многом. А последний вариант — ещё и даст повод допросить его уже с пристрастием — при этом ничем не выдав своего интереса к его новым необычным талантам.
Таркин попросил два часа на подготовку к визиту. Писал завещание? Выяснял, в чём его скорее всего обвинят, и обдумывал контраргументы? Или готовил какое-то оружие против ситха, на случай, если не сможет доказать свою невиновность?
Третье, как выяснилось. Стоило только челноку гранд-моффа преодолеть защитное поле ангара, предчувствие опасности немедленно сдавило сердце. Пока Таркин шёл в приёмную (пешком шёл, не используя турболифт, а это более трёх километров), Арист погрузился в медитацию, и выяснил, что на гранд-моффе — пояс с дефлекторной ловушкой, в которой болтался один грамм антиводорода. Следователь покачал головой. Отчаянный человек этот Таркин. Большинство предпочло бы термальный детонатор или другую какую-нибудь бомбу на гиперматерии. Мощность не меньше, а вот безопасность — на порядки больше.
Но Таркин выбрал такой тип взрывчатки именно потому, что он крайне ненадёжен. Малейшее нарушение дефлекторного поля — и привет, двадцать килотонн. Любую другую бомбу ситх мог бы обезвредить одним движением пальца — просто разрушить её детонатор точечным телекинезом. Он достаточно разбирался в сапёрном деле, чтобы знать, что и где отключить, обойдя все хитрые "установки на неизвлекаемость". А где знаний не хватит — подскажет Сила. Но бомба на антивеществе должна работать безупречно, потому что её отключение — это и есть её подрыв! Тут не в особенностях конструкции дело, чистая физика!
