Проверка

В городе несколько раз ударили в било, и из распахнутых ворот повалили горожане. Впереди шествовала городская верхушка, разодетая, как на праздник урожая, да и по остальным было видно, что люди надели свою самую лучшую одежду. Не доходя до Насти, они повалились на колени.

— Встаньте! — велела она, и все поднялись с земли, поедая её глазами. — Я не сильно на вас обиделась за вчерашнее, поэтому такое лёгкое наказание. Сильно обиделась на вашего графа Видьяра. Теперь нет ни графа, ни его дружины, а на месте замка осталась куча камней! Запомните и передайте другим, что никому не позволено разваливать королевство, которое наши предки получили в наследие от империи тысячу лет назад. С ваших налогов питается армия, которая стережёт наши границы от алчных соседей! Вам захотелось самостоятельности? Неужели непонятно, что очень скоро вас обязательно завоевали бы? Один умный человек сказал, что тот, кто не хочет кормить свою армию, будет кормить чужую! Я не хочу вами править и проливать кровь глупцов, которые слушают, развесив уши, то, что им нашёптывают обо мне враги! Править вами через два года будет мой брат. Герцог Саджарский не хочет его возвращать, ну что же, тем хуже для герцога! Думайте своими головами, пока они на ваших плечах! Я сказала всё, мы уходим.

— Госпожа! — закричал глава дворянского совета. — Город Вафрем подготовил продовольствие... Склады намокли, но для вас нашли сухое! Дозвольте...

— Дозволяю, только быстрее, — сказала Настя. — Что не успеете принести, будете есть сами.

Часть продовольствия, которое им натаскали всем городом, пришлось оставить, потому что несли без меры. Построившись, бойцы бодро промаршировали мимо горожан и скрылись за облаком медленно оседающей пыли. Двигались быстро, но слухи о потопе в Вафреме и разрушении замка графа Видьяра обогнали армию, и больше никто не рискнул запереть перед ними ворота. Налогов пока не везли. Все выжидали, чем закончится поход. Если молодая принцесса подчинит герцога Саджарского, дойдёт дело и до налогов. По Викасской провинции шли шесть дней, а на седьмой вступили на земли Макума. Три дня им никто не мешал, даже не закрывали ворот. Один раз купили продовольствие, и проверили его магией, но не нашли ничего вредного. На четвёртый день впервые увидели разъезды кавалерии герцога, которые издали следили за колонной, не приближаясь и не предпринимая никаких враждебных действий.

— Всё решится завтра, — сказал Насте Шокур. — Они не могут отступать до бесконечности, а мы завтра подойдём к столице. Макум не запрётся в своём Мулоне, поэтому надо готовиться к битве. Хорошо бы вам что-нибудь придумать. Силы будут примерно равные, поэтому даже победитель может потерять половину армии. Хочется уменьшить потери, в последнее время я от них отвык.

— Могли бы этого не говорить, — ответила нервничающая девочка. — Я люблю потери не больше вас. Мы приготовили для противников две большие неожиданности: три тысячи арбалетов и две сотни сильных боевых магов, нужно только умно их использовать. Ну и я постараюсь, чтобы к двум неожиданностям добавилась третья.

"А если я справлюсь с драконом, то, может, не будем и воевать, — подумала она, — но Шокуру об этом лучше не говорить. Не стоит давать ему такие надежды, пусть готовится к драке".

Глава 24

Мулон стоял на ровной местности, и при подходе к нему не увидели ни одного дерева. Рощи когда-то были, но их давно вырубили люди. Раскинувшийся по берегам большой реки город утопал в зелени садов. Красивее этой столицы Настя ещё не видела. Дома, храмы и дворцы, сложенные из красного, розового и белого камня, радовали глаз, а продуманная планировка делала его удобным для жизни и подчёркивала красоту строений. Эту картину портила армия, преградившая дорогу королевскому войску. Впереди ровными рядами стояли копейщики, за которыми укрылись мечники и стрелки, а на флангах поставили кавалерию.

— Если их и меньше нас, то ненамного, — сказал подъехавший к девочке генерал. — Вы уже придумали свою неожиданность? Я должен о ней знать, чтобы учесть...

— Подождите, Шокур, — перебила она. — Сейчас я жду их неожиданность. Вон она летит!

В небе была видна чёрная точка, которая быстро приближалась, увеличиваясь в размерах. Под общий вопль страха обеих армий между ними приземлился дракон. Туловище у него было не больше тигриного, но длинные шея и хвост добавляли метра четыре, а крылья в размахе были больше десяти метров. Никакой красоты Настя в нём не увидела, но не было и неприязни. У остальных он вызвал чувство страха, заставившее попятиться обе армии. Наверное, когда-то драконам пришлось пролить море человеческой крови, если их боялись тысячи лет спустя, несмотря на то что крылатые звери больше не вмешивалось в жизнь людей.

"Я прилетел за тобой", — раздался в голове Насти его голос.

"Не приближайся! — предупредила она. — Я знала о твоём появлении и хорошо подготовилась. Мою жизнь ты не получишь, а своей лишишься!"

"Успокойся, — насмешливо сказал он, — никто не собирается тебя убивать. Наоборот, я хочу сделать тебя своей подругой. Разделишь со мной гнездо и всю жизнь".

— Извращенец! — закричала Настя, заставив шарахнуться генеральского коня. — Я думала, что драконы крадут принцесс только в дурных книгах!

Дракон сложил крылья, прижал их к туловищу и неожиданно упал на спину и задрыгал лапами. При этом он издавал какое-то повизгивание, и девочка поняла, что это смех.

"И что я сказала смешного, что ты ржёшь?" — сердито спросила она.

"Ну тебя, чуть не помер от смеха, — отсмеявшись, ответил он. — Не бойся, в таком виде тебя никто не тронет. Когда станешь драконой, тогда и будешь нести яйца".

"Как драконой..." — оторопела девочка.

"Все люди знают, что мы можем превращать молодых девушек в своих подруг, — сказал дракон. — Яиц мало, и их часто сжирают паразиты, поэтому дракон не хватает. Если я буду год давать тебе свою кровь и делиться силой, ты станешь такой же, как я. Ради тебя я готов на это!"

"А что во мне такого, чтобы идти на эти жертвы? — спросила Настя. — Не лучше ли проследить за яйцом, чтобы его никто не сожрал?"

"Из яиц появляется больше самцов, — ответил он. — Самок вечно не хватает, поэтому из-за вас приходится драться. А почему ты... Верона не привела бы в наш мир обычную девчонку. То, что ты принцесса, не повлияло на выбор, повлияли ум, храбрость и решительность! Ты замечательная девушка и будешь прекрасной драконой! Не отвергай жизнь, о которой ничего не знаешь. Я подарю тебе небо, дам силу и тысячу лет жизни! Вечные дадут больше, но в городе ты будешь повязана их законами, а у нас свобода!"

"Мне не надоела человеческая жизнь, и я не готова к вашей свободе, — сказала девочка. — Давай, ты прилетишь через несколько лет? Тогда я, может, и приму твоё предложение".

"Ты хитришь, — покачал он головой. — Никаких отсрочек не будет! После пятнадцати ваших лет трудно идёт трансформация, так что лучше не откладывать. В семейных делах самое важное должен решать муж, вот я и решил!"

— Ты мне не муж! — опять закричала она. — Послушай, ты не хочешь меня убивать, и я тоже не хочу тебе зла! Ты же сам сказал, что я умна, а сила у меня хоть и не своя, но её гораздо больше, чем у тебя! Улетай, иначе умрёшь!

"Интересно будет посмотреть, как ты это сделаешь, — засмеялся дракон. — Уже триста лет никто из вас не убивал дракона".

— Посмотрят они! — закричала Настя, показывая рукой на попятившегося Шокура. — А ты, дурак чешуйчатый, уже ничего не увидишь! Не жаль тысячелетней жизни?

"Какая из тебя выйдет дракона! — с восторгом сказал он. — Мне все будут завидовать..."

Не слушая больше влюблённого дракона, она быстро нашла двух духов воздуха и предложила им развлечься. С утра было ветрено, поэтому поблизости было немало этих созданий. К её удивлению, на предложение откликнулись ещё несколько духов. Решив, что кашу маслом не испортишь, Настя быстро вызвала перед носом дракона иллюзию целого клубка марх и начала связывать духов. Дракон инстинктивно шарахнулся в сторону от паразитов и взлетел. Порыв ветра подхватил крылатого зверя и завертел, в считанные мгновения набирая чудовищную силу. На поле между армиями возник гигантский смерч, который сразу же потемнел от засасываемой земли. Вихрь скачком увеличился и краем зацепил саджарское войско, втянув в себя сотни людей. Ветер был такой силы, что устоять на ногах не могли даже лошади. Воины обеих армий лежали, вцепившись в траву, и с ужасом смотрели на чёрный, бешено вращающийся столб. Как выяснилось позже, некоторым из тех, кто попал в смерч, удалось выжить. Их унесло далеко в сторону и разбросало по полю. У дракона такого везения не было. Обломав ему крылья, смерч с такой силой ударил крылатого зверя о землю, что в его теле не осталось ничего живого. Жадно поглотив всплеск силы, духи разлетелись в разные стороны. Смерч мгновенно исчез, а с неба на людей посыпалась земля. Спешившись, Настя пошла к тому месту, где лежало то, что осталось от её несостоявшегося мужа. Весь изломанный и залитый кровью дракон вызвал жалость. Подобрав одну из многих валявшихся на траве чешуек, она сжала её в кулаке. Что-то заставило поднять голову и посмотреть в небо. Там был ещё один дракон, который уже заходил на посадку. Он сел в сотне шагов от девочки и погибшего сородича и переваливающейся походкой направился к ним.

"Зачем убила?" — мысленно спросил он.

— Потому что мне дорога свобода! — сплюнув грязь, вслух ответила она. — Кем хочу, тем и буду, за кого захочу, за того и выйду замуж! Свою жизнь я буду строить сама! А ему я предлагала уйти, но он не захотел. Я предупреждала, что убью, но он не поверил.

"Я тоже не ушёл бы, — вздохнул дракон. — За тебя не жалко отдать жизнь, не так, конечно... Но на твоей стороне закон. Никто из нас никогда не причинит тебе вреда. Если захочешь встать на крыло, тебе нужно только позвать. Но не тяни с выбором, через пять лет этот путь будет для тебя закрыт! Прощай!"

Он сильно оттолкнулся от земли и, часто замахав крыльями, быстро набрал высоту и вскоре скрылся из глаз. Настя отошла от тела дракона и осмотрелась. На том месте, где недавно стояла армия герцога, в беспорядке валялось брошенное оружие, а его бойцы были уже возле самого города. Её собственная армия стояла на прежнем месте. Все поднялись с земли, привели себя в должный вид и теперь смотрели на девочку с таким обожанием, что она невольно покраснела. Мысленно подозвав Зверя, Настя вскочила в седло и подъехала к генералу.

— Как вам моя неожиданность? — с улыбкой спросила она Шокура. — Пожалуй, нам не понадобятся другие. Думаю, что герцог скоро приедет сдаваться.

— Я на его месте сдался бы, — сказал подъехавший к ним Закар. — Не объясните, что здесь только что произошло? Я говорю не о стихийных духах, а о драконах.

— Ничего особенного, — с деланным безразличием ответила Настя, говоря громче обычного. — Дракон предложил мне стать его спутницей жизни, а я отказалась. Одна сволочь подсунула мне одежду с драконами, а я по незнанию надела, да ещё сама заказала такую же, вот они и предъявили права. А герцог об этом знал и рассчитывал победить без боя. Как видите, всё вышло наоборот. Кстати, второй дракон сказал, что они на меня не в обиде.

— От таких предложений не отказываются, — сказал Закар, — по крайней мере, я не читал об отказах. Они редко выбирают девушек, и те всегда с радостью соглашаются. Драконы во всём превосходят людей, в том числе и в любви.

— Ничего, у меня есть время, — ехидно сказала она. — Если через пять лет разочаруюсь в людях, будет возможность отрастить себе крылья и хвост. Смотрите, от города скачет кавалькада. Наверное, это Макум.

Ждать пришлось минут десять. Подскакавший первым пожилой, богато одетый мужчина с золотой герцогской цепью на шее соскочил с коня, приблизился к Насте и опустился на колени. Чуть позже то же самое сделали дворяне его свиты.

— Где брат? — спросила девочка. — Я вижу здесь юношу, но это не он.

— Это мой сын, которого вы отвергли, — подняв голову, ответил герцог, — а ваш брат в моём пригородном имении, я уже распорядился, чтобы его к вам доставили.

— Я хотела обойтись без клятвы, но вы отказались, — сказала она, тоже спешившись. — Теперь придётся её приносить. Поклянётесь, и я с братом уеду.

— Я поклянусь, — согласился он. — Вы сможете забрать не только принца, но и налоги. Их сейчас готовят.

— Я их не возьму, — отказалась Настя. — Это будут уже не налоги, а военная добыча. Отправите сами, как делали это раньше. По вашей милости мы очень долго были в походе и потеряли много времени, поэтому не будем у вас гостить. Сейчас принесёте клятву, отдадите мне брата, и мы утром уедем. А вы пошлите людей посмотреть разбросанные тела, может, среди них найдутся живые. Мне жаль, что так получилось, но их смерть целиком на вашей совести. Если бы произошло сражение, вы бы в любом случае проиграли, но тогда погибших было бы в сто раз больше и вам бы пришлось расплачиваться не клятвой, а жизнью!

Герцог принёс клятву, после чего бойцы построилось в походную колонну и зашагали к речному берегу, где решено было устроить лагерь. Настя отказалась от предложения разместить своих людей для ночёвки в столице. Продукты у герцога тоже не стали брать, хоть он и предлагал.

— Обойдёмся своими, — отказалась девочка. — У нас остался запас, который будет нетрудно пополнить в ближайшем городе.

— Вы на меня сердитесь, — сделал вывод Макум.

— Конечно, сержусь, — согласилась она. — А чего вы ожидали? Вместо того чтобы заниматься делами, я по вашей милости две декады, трясусь в седле и заставляю стаптывать сапоги тысячи бойцов! И в том, что наша встреча не закончилась кровопролитием, нет вашей заслуги, наоборот, вы нам его готовили! Если вы рассчитывали на дружеские отношения, то зря! Клятва вынужденная, а дружбу теперь надо заслужить!

— Мой вам совет, — сказал герцог, перед тем как уехать. — Не отдавайте корону брату, правьте сами. У вас это получается замечательно, а у Недора не хватит способностей. Я ещё поэтому не хотел его отдавать. Он не рождён для трона.

"А для чего, интересно, рождена я? — подумала Настя. — Вот кем бы я была в своём мире? Кажется, хотела стать учительницей. По-моему, это очень далеко от королевы".

Встреча с братом получилась не такой, на какую она рассчитывала. Принц прискакал в лагерь в сопровождении трёх охранников, отдал свою лошадь одному из бойцов и направился к высокому голубому шатру со звёздами. Дежуривший у входа ординарец, узнав, что приехал брат принцессы, откинул ему полог. Недор порывисто вошёл в шатёр и замер, словно налетел на стену.

— Как ты изменилась! — сказал брат. — В жизни не видел такой красоты!

— Ты тоже изменился, — отозвалась Настя. — Уже не мальчишка, а юноша.

— Толку-то! — сразу поникнув, сказал он. — Зачем я тебе? Герцог не говорил, что я не гожусь для трона? Ты во всём лучше меня, тогда зачем что-то менять?

— А затем, что я не собираюсь вами править! — закричала она. — Да, я лучше, дальше-то что? У меня своя жизнь, а у тебя она своя! Ты не тряпка, не дурак и не пустое место! Мало знаешь и умеешь? Так это не беда. Ничего, как только приедем, засядешь за учёбу и займёшься своим телом! Я сделаю из тебя, голубь, умника и красавца — мечту любой женщины!