— Спина!
— А что с ней?!
— Стар я уже. Вот спину и прихватывает.
— Ага, понятно. У моего отца тоже самое. Он в молодости, когда в поход ходил, застудил ее, и теперь мучается. Ложись на живот.
— Это еще зачем?
— Увидишь. Ты хочешь, чтобы спина прошла или нет?
— Хочу, — прокряхтел я, поворачиваясь.
Рыцарь попробовал дотянуться до моей спины.
— Нет, руками здесь, пожалуй, не справишься, — он сел на землю и разулся.
— Что ты все-таки хочешь делать?
— Размять спину. Я по тебе сейчас похожу. Не бойся я осторожно.
— Тогда обуйся, а то ноги о чешую в кровь собьешь.
Он натянул свои железные башмаки обратно, а потом вскарабкался мне на спину и принялся там топтаться.
— Жаль мази какой-нибудь согревающей нет, — посетовал он. Но и так было хорошо. Боль потихоньку отступала, мышцы расслаблялись, я и сам не заметил, как меня сморил сон.
Проснулся уже глубокой ночью оттого, что горячий комочек у меня под боком метался и что-то бормотал. Рыцарь все-таки простудился. Я осторожно подсунул крыло ему под спину, укрыл другим, чтобы человеку было теплее. Сам заснуть так и не смог больше, вслушиваясь в невнятное бормотание. Надо будет его домой отправить, пусть родные лечат. Только Мелфу с утра заберу у старосты, не место ей у этого мелочного прощелыги! Пусть лучше со мной живет, чем с таким. Я ей лучше мужа среди рыцарей найду. А что? Народ благородный, они своих дам не обижают, в замке опять же будет жить. Там слуги, белых рученек утруждать не надо. Посмотрим на старшего брата моего подопечного, вдруг подходящая кандидатура.
Кстати, нужно разобраться с этим фальшивым лекарем. Да и рыцарского братца из беды не помешает выручить, раз уж я взялся помогать. Единороги они народ суровый, чуть что не по их, заколдуют, имени не спросят. О! Еще одна идея! Лучших целителей, чем единороги, не существует, если удастся найти однорогого, можно будет попробовать его уговорить помочь рыцарской матушке. Эх, какие у меня грандиозные планы. Главное не забывать о том, что у меня осталось всего двадцать три дня, и время все тает.
Утро принесло с реки холодный туман. Я плотнее закутал рыцаря в крылья, от этого движенья он проснулся.
— Что... — он подскочил, огляделся, явно вспоминая, где находится, посмотрел на меня, вздрогнул, потом опомнился и поклонился.
— Доблестный сэр Дракон. Я так вчера и не представился. Мое имя Ральф Роульфинг. Как я могу называть тебя?
— Очень приятно, Ральф. Меня так и называй — Дракон.
— Понимаю, я еще не достоин того, чтобы знать твое тайное драконье имя, но ничего, я заслужу эту великую честь!
Ох уж эти рыцари. Да нет у меня никакого тайного драконьего имени, у драконов вообще не бывает имени, так проще и надежнее. Только попробуй докажи это кому-нибудь.
— Как ты себя чувствуешь? — спросил я, стараясь не заострять внимания на драконьих именах.
— Хорошо! — бодро ответил Ральф, чтобы тут же зайтись в кашле.
— Я вижу. Ладно, сейчас отправимся к тебе в замок. Он далеко находится?
— В трех днях конного пути отсюда.
— Не близко, — огорчился я, подсчитывая сколько это будет в переводе на драконью скорость. Если пешком, то не меньше недели, если на крыльях, то часа два лету. Только вот о крыльях сейчас лучше не мечтать.
— Как твоя спина? — вежливо спросил рыцарь.
— Спина. Бо... — я пошевелил крыльями, прогнулся. Где-то в пояснице еще чувствовался отголосок былой боли, но в целом все было в порядке, — ...лит, но меньше! Гораздо меньше! — я на пробу захлопал крыльями. Ральфа чуть не опрокинуло воздушными потоками. — Ура!!! Я снова могу летать! Значит, быстро доберемся! Только вот заскочим, Мелфу захватим и отправимся доставлять тебя домой.
— Мне бы еще коня забрать. Я его там, около дороги, привязал.
— Коня? Нет, коня я не донесу, тем более, если с грузом полечу.
— Но и там его оставлять нельзя, он же умрет от голода.
Ральф был прав.
— Ладно, что-нибудь придумаем. Забирайся на спину.
Рыцарь ловко забрался и уселся между крыльев.
— Нет, там тебя сдует. Садись поближе к шее.
Всадник послушно передвинулся, и я пошел искать какую-нибудь полянку, чтобы можно было взлететь, не рискуя порвать перепонки на крыльях.
— Дракон.
— Да.
— А тебя не смущает, что я на тебе верхом еду?
— А должно смущать? — заинтересовался я.
— Ну... Ты разумное существо, а я на тебе, как на лошади...
— И что?
— Это получается, я тебя поработил? Любое свободное существо должно оскорбиться от такого.
Не понимаю, чего он добивается, того, чтобы я его ссадил, и он шел пешком? Так ведь не уйдет далеко, и сидит-то еле-еле, то и дело кашляет, чихает и носом шмыгает.
— Где такие слова только откопал. Вот скажи мне, кто из нас сильнее.
— Ты.
— В таком случае, это тебе надо обижаться, ведь это ты непобедимый и храбрый рыцарь.
— Не понял.
— А чего тут понимать. Тебя не обижает, что дракон сильнее тебя и может возить тебя на спине? Не обидно принимать помощь от более сильного? — Ральф зашевелился у меня на спине, пытаясь слезть. — Обиделся все-таки, — я развернул крыло, не давая ему соскользнуть вниз. — Сиди, пожалуйста, на месте и держись крепче. Ты даже не дослушал. Ведь когда вы возите своих детей на спине, вы же не считаете их поработителями? Когда помогаете тому, кто слабее вас, вы же не обижаетесь на них? А ты сам подтвердил, что слабее меня, к тому же ты нездоров, и я отчасти в этом виноват.
Некоторое время Ральф сидел тихо, видимо раздумывал.
— Все-таки ты очень странный дракон.
— Уж какой уродился.
В лесу так и не удалось взлететь, так что до дороги мы дошли пешком. Рыцарь с трудом вспомнил, где он привязал коня, но долго думал, что ошибся, потому что рыцарского скакуна на месте не оказалось. И если бы не кучки помета, мы бы еще долго искали правильное место.
— Наверное, он убежал, — расстроился Ральф.
— Что-то сомневаюсь, — я внимательно оглядел ветку, к которой был привязан повод. — Смотри, ни оторванного повода, ни содранной коры. Похоже, кто-то просто украл твоего коня.
— Этого не может быть! Гранит признает только меня! Никто не мог к нему подойти.
— Нашелся, значит, умелец. Вот и следы, смотри. Это же не твои?
Рыцарь поставил ногу рядом со следом. Даже в рыцарском башмаке нога Ральфа была почти в полтора раза меньше.
— Вот проблема с конем и решилась.
— Нет! Я домой не вернусь! — мой спутник отчаянно вцепился в волосы. — Фамильные доспехи растерял, меч утопил, коня украли... Отец меня никогда не простит! Лучше я и в самом деле бы утонул!
— Успокойся, великий разбазариватель семейного имущества. Думаю, твои родные будут просто счастливы, если ты сам вернешься живым и невредимым.
— Нет, Дракон, не успокаивай меня. Пока я не найду новых доспехов и коня, я не вернусь!
— Чего, матушку спасать уже не будем?
Ральф окончательно сник, даже пошатнулся слегка.
— Полезай обратно на спину. Придумаем что-нибудь с доспехами и конем.
Серые глаза рыцаря поймали мой взгляд.
— У тебя это любимые слова?
— Чего? — не понял я.
— Ничего, — он уже привычно вскарабкался мне на спину.
— Держись крепче, сейчас полетим!
Глава 3
Дракон и единорог
Небо! Свобода! От радости я взмыл к самым облакам. Ральф что-то кричал, судорожно цепляясь за мою шею, восторгался, наверное. Я ловил крыльями потоки воздуха, сдерживая порыв кувыркнуться, закладывал виражи, потом вспомнил, наконец, что не просто играю, а лечу по делу, и стал высматривать деревню.
Приземлились мы за околицей, чтобы случайно при посадке не разрушить какое-нибудь из их хрупких человеческих построений.
— Все, прилетели. Слезай!
Ральф застонал и, разжав руки, упал. Я едва успел подставить крыло, чтобы смягчить падение. Рыцарь трясся так, что зуб на зуб не попадал. Вот я дырявая башка! Забыл о человеческой хрупкости, а этот еще и простужен к тому же! Подхватив рыцаря, я побежал в деревню. Бежать на задних лапах было неудобно, приходилось балансировать крыльями и хвостом, чтобы не свалиться. И как люди на двух ногах ходят? И зачем? На четырех же удобнее!
Староста, обнаружившийся в саду, побледнел, как снег, а, увидев рыцаря у меня в лапах, и вовсе посерел, видимо решил, что я мстить явился.
— Где Мелфа?! — взревел я.
У старосты волосы дыбом встали. Не будь у меня лапы рыцарям заняты, я бы растерзал это ничтожество.
— Не убивайте! Пощадите! — мужик бухнулся на колени.
— Где Мелфа?!
— В повале.
— Ах ты! — выдержка мне отказала и над головой старосты загудела струя пламени. Соображай я тогда хоть что-то, такое проявление огнедышащести заставило бы меня гордиться. — В каком подвале?! Показывай!
Не решаясь встать на ноги, староста побежал на четвереньках.
— Тут, — он указал на небольшой сарайчик.
Я посадил Ральфа на землю, а сам занялся освобождением Мелфы. Снес крышу, чтобы было лучше видно. В сарайчике оказался люк, для надежности на его крышку было поставлено четыре больших сундука. Порыкивая от бешенства, я разобрал конструкцию и открыл крышку.
— Мелфа, выходи! Где ты там, девочка моя?! — я сунул голову в люк. Что-то, кажется, деревянное ведро, с силой стукнуло меня но носу. Я взвыл, отскочив от подвала, хвостом случайно разнес поленницу, поломал плодовые деревья в саду, пока носился вокруг старостиного дома, держась за нос. Мелфа носилась за мной, пытаясь догнать и добавить.
— Мелфофка! Профти! Я же прифол тебя спафти!
Наконец, девица устала и остановилась, тяжело дыша.
— Он запер меня! Сказал, что ты не придешь! Что ты уже мертвый! Зачем ты меня тут оставил?! — Мелфа закрыла лицо руками и заплакала.
— Ну профти меня, пожалуфта! — я подошел к ней поближе. — Я же только хотел, чтобы тебе было луфе!
— А мне лучше только рядом с тобой! — девица отняла руки от лица и посмотрела на меня. — Ой! У тебя кровь! Я сейчас! — она метнулась в дом, принесла ведро воды и простыню. — Прости меня! Я не хотела тебе делать больно, думала, это этот решил проверить, как я там, — Мелфа, отняв мои лапы от носа, принялась осторожно вытирать кровь.
— Мелфа, помнишь, у тебя были целебные травы?
— Да. А ты себя плохо чувствуешь?! Что болит?! Где?
— Успокойся. У меня ничего не болит. Болит у него, — я указал на Ральфа. — От простуды есть что-нибудь?
Мелфа посмотрела на рыцаря, глаза у нее вдруг округлились, лицо пошло пятнами.
— Это же тот самый рыцарь, с которым мой несостоявшийся муженек договаривался о том, чтобы тебя убить! — сжав кулаки, Мелфа решительно направилась к Ральфу. Рыцарь постарался слиться с корой яблони, к которой прислонялся. Я перехватил девицу, пока от Ральфа клочки лететь не начали.
— Так не убил же, как видишь. Хороший парень оказался. Я его переубедил, рассказал, что драконов убивать нехорошо.
— Ну, если так... От простуды, говоришь? Где-то у меня были травы от простуды.
— Ты их только со слабительным травами не перепутай.
Ральф в ужасе закашлялся. Я подхватил его, пока рыцарь не сбежал, и запихнул в дом, сам внутрь не заходя, устроил голову уже на привычном коврике. Мелфа вовсю хозяйничала в доме, раздувая огонь в печи, ставя греться воду.
— Сейчас малиновых веточек запарим с липовым цветом. При простуде это первое дело. Еще бы хорошо растирания сделать, но это после.
— А может не надо? — малодушно спросил Ральф. — Может оно все само пройдет?
Мелфа строго посмотрела на сопливого рыцаря.
— Если не лечиться, то осложнения всякие могут быть. На слух, на зрение, на голову.
— Хорошо, хорошо, прекрасная дева. Я с благодарностью приму все твои лекарства.
— Еще бы ты не принял! — хмыкнула Мелфа, всовывая рыцарю в руки кружку, в которой плавали ветки и листья.
Ральф, надеясь обрести поддержку в драконьем лице, обернулся на меня.
— Пей-пей. Горячее, с травами, самое то сейчас для тебя.
Обреченно вздохнув, рыцарь выпил.
— Вот видишь, ничего страшного, — улыбнулась девица, доставая откуда-то мохнатый тулуп. — Теперь закутайся.
Укутанный рыцарь наконец-то согрелся, его разморило, глаза закрылись сами собой...
— Мелфа, собирайся, — сказал я вполголоса. — Мы уходим отсюда. Только, я тебя об одном прошу, не бери много вещей. Нам предстоит важное дело, мне придется лететь. Большой груз я не унесу, тем более что мне придется также нести вас с Ральфом.
Девица серьезно кивнула, быстро собрала в узелок еды, взяла несколько одеял и немного одежды. Все-таки умница она у меня.
— Все, готова? Буди рыцаря.
Ральфа разморило серьезно, он никак не желал просыпаться, отмахиваясь от Мелфы.
— Ладно, оставь его, — я достал рыцаря лапой и вытащил наружу.
За всей суетой мы забыли про старосту, он куда-то сбежал, но мы не обратили на это внимания. Зато староста про нас не забыл — дом окружали разъяренные крестьяне. Люди вооружились кто чем мог, у некоторых даже охотничьи луки были. А вот это уже неприятно. Если перепонку продырявят, взлететь я не смогу. А, не приведи пращуры, в Мелфу попадут!
— Вот та тварь, что хочет разорить нашу деревню! — вопил староста, указывая на меня. — Бей его!
Крестьяне двинулись в атаку, на угрюмых лицах застыла решимость.
— Стоять! — рявкнул я командным голосом. Это я в королевском дворце научился, у военного советника.
Люди, оторопев, остановились. Ральф у меня в лапах проснулся и зашевелился, я поставил его на землю.
— Что здесь происходит? — спросил рыцарь, украдкой вытирая рукавом сопли.
— Щас меня будут убивать.
— Кто? — удивился рыцарь.
— Кто?! — послышался у меня за спиной злой Мелфин голос. Девица вышла на улицу и осмотрелась, уперев руки в боки. — Эти что ли?! Да как вы посмели! На моего дракона! — она подошла к забору, я ее не успел перехватить. — С вилами! — девица вырвала вилы у ближайшего крестьянина. — Да я вас за это! — Мелфа отшвырнула вилы в сторону, выдернула взамен здоровенный дрын из забора, и, разбросав пинком останки изгороди, бросилась на крестьян.
Бедняжка, такой стресс — сначала я ее оставил, потом этот негодяй, староста, в подвал посадил. И как справился только?! Наверное, какой-то специальный секрет знал. Вот моя девочка накопившуюся агрессию и вымещает. Люди порскнули в разные стороны. Мелфа носилась за ними, охаживая нерасторопных дрыном.
Ральф в ужасе спрятался за мою спину.
— Она тут никого в живых не оставит! Ее надо остановить!
— Успокойся. Сейчас немного пар выпустит и сама остановится. Ну... или устанет.
Мелфа остановилась только тогда, когда в поле видимости никого не осталось. Самые пугливые убегали прочь по дороге, самые ловкие восседали на крышах и деревьях. Она тяжело утерла пот со лба и отбросила дрын в сторону.
— Ух, умаялась.
— Еще, бы! — прошептал рыцарь, шмыгая носом. — Моему отцу бы такого воина, никто бы на наш замок не посмел покуситься.
Я вновь подумал о старшем брате рыцаря. Может Ральф, увидев боевые качества Мелфы, поможет мне со сватовством, порекомендует брату невесту.
