Эра героев. Антимаг

Александр заметил, что на Сола прохожие обращали внимания куда меньше, чем на лезвие его косы, то и дело опасно поблескивавшей над головами. Похоже, живые мертвяки были и впрямь здесь обыденным явлением.

Тем временем улица влилась в широкую площадь, плотно заставленную прилавками и крытыми павильончиками. Эти торговые ряды начинались уже от самой пристани, настоящий город в городе — огромный базар. Здесь можно было купить все. Это было место, куда приходили за мешком зерна, а возвращались гордыми обладателями роскошного халата и трех меховых шапок и, конечно же, без монеты в кармане, причем лишиться денег можно было и вместе с жизнью.

Город Ардас расположился на торговых путях. Рыночные площади окружали величественные здания купеческих и ремесленных гильдий, многие из которых нанимали немалую охрану. На высоких ступенях перед входом в здания стояли стражи, надменно взирающие на толчею внизу. Торговля и обмен бесчисленными товарами, услугами и жизнями были основными источниками оседающего в надежных подвалах золота.

По улице неспешно прогуливались патрули в мелкоячеистых кольчугах, увешенные амулетами и цепочками с магическими знаками и рунами, словно все поголовно были поклонниками стиля "хэви-метал" и прилежными сатанистами в придачу. Амуниция стражников была необыкновенно разнообразной, точно где-то ограбили целый оружейный ряд. Гибриды мушкетов и алебард, мечи, арбалеты, палицы и копья. Каждый подбирал вооружение себе сам, заботясь о нагрузке, здоровье своих ног и уверенности в защищенности нижней части спины. Ближайший стражник пристально оглядел Александра, но, не заметив ничего подозрительного, зашагал дальше вместе с напарниками.

— И куда ты собрался дальше? — поинтересовался скелет.

Сол подхватил с лотка отвернувшегося торговца горсть орехов. К удивлению Александра, мертвяк протянул их ему. Чувствуя сосущую пустоту в желудке, он радостно набросился на сладковатое лакомство.

"А действительно, что мне делать?", — орехи приглушили голод, но захотелось пить.

— Хочу выяснить, как мне вернуться домой. Может, подожду немного и вернусь обратно в лес, найду то место, где свалился в ваш мирок.

— О! Великие планы, — понимающе кивнул Сол. — Куда уж без них. Но шататься пока по Ардасу и его окрестностям я тебе не советую. Дело твое, — костяк сделал вид, что перебирает разложенные на прилавке ткани. Лавочник подозрительно уставился на мертвого покупателя и даже глянул в сторону ближайшего стражника. — Только, если ты зачем-то понадобился Ордену, то твоя прогулка окончится максимум через час в ближайшем каземате. Эх, связался я с тобой на свою буйную черепушку! Ну да ладно! Посидишь у меня, а я пока поспрошаю народ. Так спокойней будет. А то возьмут тебя в оборот, да еще мне перепадет.

Возможность остаться в чужой квартирке нисколько не обрадовала Александра. Да и странно это было — встретить в нынешние времена попутчика, вдруг ни с того, ни с сего решившего тебе помочь. Это настораживало.

— Спасибо, конечно, но дальше я сам. Да и не время мне сейчас отсиживаться.

— Так уж случилось, что я знаю дельцов, никак не связанных с Орденом, да и с местной властью вообще, — Сол подвигал нижней челюстью, подбирая слова, — они, скажем так, по другую сторону закона. Пусть в разных магических штуках они не разбираются, зато умеют, как никто, находить нужных людей.

— Разумеется, не бесплатно?

— О да, это тебе не общество помощи нуждающимся. Авансом им послужит тот пистолет, что оставил тебе в наследство стрелок Ордена, благо вещичка очень ценная. Ну, а дальше будешь разбираться с ними сам.

Александр крепко задумался. В реальной жизни он давно следовал пословице "тише едешь, дальше будешь", избегая вступать в конфликты. К счастью, лихие годы прошли, и теперь, чтобы нарваться на совсем уж откровенную "братву", нужно было сознательно лезть в темные делишки. Общение же с органами правопорядка сводилось к даче мелких взяток да пожеланиям "больше не нарушать". Но сейчас он был в другом мире. Нереальном.

— Хорошо, попробуем твой план, — и он уже сам протянул ладонь скелету. — И спасибо, что помогаешь мне.

— Да ладно, — чуточку замялся Сол, пожав протянутую руку. — У меня был просто скучный день.

Этот маленький нюанс не ускользнул от внимания Александра.

В просвете между крыш показался корпус парящего над городом корабля. И теперь Александр смог внимательней присмотреться к техномагическому чуду. Корпус фрегата был обшит толстыми листами брони, местами его покрывала сетка из странной арматуры, а на борта были нанесены едва видимые с земли цепочки рисунков и кованых рун. Несмотря на все магические ухищрения этот корабль выглядел нелепым и очень уязвимым в эпоху стрелкового оружия и магии.

— Гордость городской стражи, фрегат "Неустрашимый", — пояснил Сол, и в его голосе прозвучала неподдельная гордость. — А эта сетка сделана из деэнергетического материала, она отлично проводит энергию, и пока цела, корпус почти неуязвим для магических атак. Удержание его в воздухе требует тысячи Эрнов эфира в день. Недешево для казны Ардаса, но это символ мощи нашего города. Во время его строительства взволнованная общественность, а точнее, совет гильдии купцов, попыталась прикрыть дорогостоящий проект, но после того, как выяснилось, что на румяна и бижутерию ежегодно тратится в десятки раз больше средств, чем на обслуживание корабля, вопрос был закрыт.

— А если взять и без всякой магии — просто выстрелить по "Неустрашимому" из такого же орудия, как у него на борту? То что, небось, пойдет ко дну, то есть полетит к земле ваш символ? — скептически поинтересовался Александр у скелета.

— Так ведь в команде корабля, наверное, не только однорукий кок, три полотера и попугай? — фыркнул Сол. — Есть там и обученные чародеи. А уж для них наколдовать защитное поле или остановить снаряд да отбросить его обратно, откуда вылетел, это раз плюнуть.

У неприметного проулка за лавочкой бакалейщика мертвяк притормозил, прижавшись к обшарпанной стене и пропуская прохожих мимо.

— Хочу глянуть, не увязался ли кто за нами, — пояснил скелет. — Поскучай тут в одиночестве пару минут. Только с чужими не разговаривай, даже если будут предлагать лакомства.

— Уж как-нибудь справлюсь, — фыркнул Александр. — К тому же мама с папой учили меня никогда не разговаривать с незнакомцами.

Скелет завернул за угол, двинувшись по улице в обратном направлении.

Уже через минуту Александру надоело разглядывать прохожих, тем более что большинство из них, заметив его пристальное внимание, начинало интенсивно ощупывать свои карманы и пояса, проверяя на месте ли бумажник. Но тут в проулок свернул пожилой джентльмен в поизносившемся сером сюртуке. Глаза мужчины закрывали темные очки, а перед собой он постукивал палочкой.

— Прошу прощения, — обратился джентльмен к кирпичной стене. — Вы не могли бы мне помочь? У меня проблемы со зрением, я направлялся к дальним родичам и забыл точный адрес. Он у меня записан тут, — он извлек из кармана помятую бумажку и протянул ее вперед. — Если вас не затруднит, прочтите, пожалуйста, вслух. Вы окажете мне огромную услугу.

Незнакомец совершенно не походил на оперативника таинственного Ордена, да и смотрелся на порядок безобидней многих прохожих-нелюдей. Александр помедлил и осторожно взял листок.

— Конечно, никаких проблем, — он всмотрелся в строчки вычурного почерка. — Улица Возничего, дом 33, спросить лавку...

Десяток следующих слов показался бессмысленной тарабарщиной, но все же Александр старательно произнес их вслух. Повеяло холодным сквознячком, от которого он поежился.

— Все, — Александр вложил листок в протянутую руку слепого.

— Вот и ладненько, — ухмыльнулся джентльмен. — А теперь выворачивай карманы и выкладывай все ценное.

— Что, простите? — опешил Александр.

Аналог фразы "есть мелочь погонять?" он ожидал бы услышать от громилы на голову выше себя ночью в неблагополучном районе, но уж никак не на оживленной улице в паре шагов от ближайших стражников.

— Доставай кошелек, дурень, — не допуская возражений, произнес "слепой". — Я приказываю тебе!

— Шел бы ты своей дорогой, — парировала жертва грабежа — наглость вымогателя просто поражала. Будто он был уверен в неукоснительном исполнении требования.

— Но на тебе же нет защитных амулетов! — темные очки грабителя съехали на кончик носа, и на Александра уставились озадаченные глаза мнимого слепого. — И ты произнес фразу... Проклятье!

Тросточка отлетела в сторону, и неудавшийся грабитель ринулся прочь из проулка, словно Александр превратился в огнедышащего дракона. Помятый листок, сделав сальто в воздухе, опустился на грязную мостовую.

"Черте что творится".

Вдруг часть стены отошла в сторону, оказавшись дверью какого-то склада, и широкоплечий коротышка, брезгливо осмотрев Александра, вылил в проулок ведро помоев.

— Эй! Здесь же люди стоят!

Коротышка юркнул назад и захлопнул створку.

Александр отошел от мерзко пахнущей лужи и поднял листок, спасая его от утопления в отходах.

"И про какую фразу он говорил?"

В проулок завернул Сол:

— Работяги, не проснувшись толком, плетутся на работу, торговцы подкручивают весы, чтобы точнее обсчитать покупателей, да пара каменщиков разбирает целую мостовую, чтобы залатать очередную выбоину на соседней улице. Одним словом, будничный день Ардаса, — тут костяк заметил в руках парня исписанную бумажку. — А ты уже успел стрельнуть адресок у какой-то мамзельки?

— Меня попросил прочесть эту записку какой-то сумасшедший, а потом он решил, что я буду выполнять его требования, — пожал плечами Александр. — Псих, да и только.

— А ну-ка, дай я посмотрю, — скелет выхватил бумажку. Затем поднял бумагу над черепушкой и посмотрел сквозь лист на просвет. И только теперь Александр разглядел нанесенные на бумагу водяные знаки, складывающиеся в какие-то непонятные символы.

— Старый добрый Ардас... Если тебя за день никто не попытается надуть, облапошить или обсчитать, то ты или невидимка или призрак, хотя здесь даже у духов есть своя мафия, — хмыкнул Сол. — То, что ты прочел, — легкое гипнотизирующее заклятье. На пару минут, но ведь жулику больше и не надо. Отнять у растяпы все деньги и шмыгнуть в толпу. Причем бумажка эта стоит как целая телега обычной макулатуры. А ты, говоришь, не зачаровался?

Скелет заинтересованно уставился на собеседника, будто видел его впервые.

— Я же не знал, что должен был поддаться колдовству, — скептически заметил Александр. — В следующий раз пусть предупреждают, а я уж постараюсь подыграть. И с чего это он выбрал меня?

— Так жулье завсегда радостно встречает пришлых крестьянских простофиль. А ты так похож на приезжего, что странно, как тебе еще не всучили путеводитель по Ардасу и связку памятных сувениров. Но тут интересней другое! Ты, словно тролль какой-то устоял после пары парализующих выстрелов, а сейчас на тебя не подействовала ворожба. У тебя прямо ни дать ни взять — иммунитет к магии...

— Возможно, учитывая, что я в нее почти не верю.

"Как и во все происходящее".

— Тогда попробуй не верить вон в ту стенку, — костяк кивнул на обшарпанный торец здания. — Вдруг получится пройти сквозь кладку? Только разбегись получше!

— Я не в том мире для этого очутился, — фыркнул Александр.

Скелет сунул записку в карман плаща, перекинул косу на другое плечо и приглашающе махнул ему, шагнув обратно на улицу.

— Нам бы уйти с улицы, — предложил Александр, хотя вряд ли кто запомнил бы их в толчее.

— Да, пожалуй, ты прав, — Сол скрежетнул челюстями. — Уж слишком ты выделяешься...

"И это я-то выделяюсь? Ну, конечно, разве в этом мире кто обратит внимание на говорящего скелета? Немертвые костяки — это ведь так банально!"

— ... а шататься по улицам, где на тебя может донести даже слепой, безрассудно, — продолжал тем временем Сол. — Как насчет канализации? Нет? Тогда просто двинемся подальше от главных артерий Ардаса.

На окраинах города обстановка сильно отличалась от центральных благополучных кварталов. Старые дома буквально липли друг к другу, во многих местах верхние этажи почти сходились над узкими улочками.

Как понял Александр, эти кварталы населяли ремесленники, рабочие и торговцы победнее. Здесь ценились не пышные клумбы и ухоженные газоны, а добротная крыша над головой и пара мисок еды перед сном. Нижние этажи оккупировали мелкие магазинчики и лавочки, выставляя свои товар прямо на улицу и заставляя прохожих протискиваться подле самых стен. Стража явно старалась не посещать без надобности эти районы, считая, что неприятности найдут их сами, и незачем шляться за ними по подворотням.

Как оказалось, посмертный приют скелет нашел в подвале одного из обшарпанных домов. Александр спустился вслед за костяком в темноватое помещение, успев вовремя пригнуться, чтобы не снести макушкой водопроводную трубу под потолком.

— Вот мы и дома! — воскликнул Сол с наигранным гостеприимством.

Александр огляделся, стараясь найти свободное место посреди царящего здесь беспорядка. Внутри пристанище мертвяка поражало своей неустроенностью: жил он по-спартански, и, по его словам, эта "кладовка" была нужна, "чтобы мое барахло не утащили к утру в неизвестном направлении". С некоторых пор Сол обходился и без таких необходимых человеку удобств, как место для еды и место после еды. Так что дома у мертвяка громоздился всякий хлам, похоже, притащенный им прямиком со свалки.

— Довольно... эксцентрично, — наконец, подобрал Александр подходящее слово.

Костяк одарил его взглядом пустых глазниц, от которого повеяло холодком.

— Я называю домом место, где мне придется провести хотя бы пару ночей, — проскрежетал мертвяк. — Ну, а ты можешь прямо сейчас отправляться искать себе пуховую перину в другом месте, получше.

— Да нет, у тебя просто творческий беспорядок, у меня самого через день после уборки вся квартира уже завалена, — парировал Александр. — Да и спальня-мастерская-гараж — это просто мечта любого мужика! Все всегда под рукой.

Для существа, родившегося на кладбище, в сухом и прохладном подвале было вольготно. Да и Александр живал и не в таких "хоромах". На миг вспомнилась общага, студенческие годы. Комната, которую он делил с одногруппниками, выглядела иногда не лучше. Что уж говорить о походах, ночевках в палатке. А однажды даже пришлось провести ночь и полдня за решеткой, на деревянной скамье в отделении милиции, положив под голову зонтик. Хотя тот случай, многое изменивший в его жизни, вспоминать не хотелось. Одним словом, ему было не привыкать. Здесь хотя бы не было тараканов.

Ноги гудели от усталости, и Александр присматривался к набитому травой матрасу на древнем топчане, пока костяк пристраивал косу в углу рядом с другими инструментами.

— Так какой у тебя план действий? Я жду, пока ты не найдешь своих криминальных знакомых?

— Вообще-то у них вполне легальная лавка, — усмехнулся Сол. — Уже пятый год торгуют тремя стульями и раскладушкой, и не их вина, что покупателей так и не нашлось. Серьезная публика с серьезным бизнесом.