Джеймс Хеллборн - Потрясатель Вселенной. Том 4

— Умерьте пафос, герр Маркус.

«А если это все-таки халистанцы, прилетевшие через зеркальные врата? Тогда до ближайшей цивилизации и вовсе миллионы километров!!!» — добавил Внутренний Голос.

«Или несколько метров. Надо только хорошенько осмотреться по сторонам».

Джеймс Хеллборн осмотрелся по сторонам.

У него за спиной стоял инопланетянин.

* * *

Те же — и марсианский треножник.

Нет, не треножник, понял Хеллборн несколько секунд спустя — существо стояло на четырех ногах.

Ногах? Лапах? Щупальцах?! Эээ… Костях?!!!

Действительно, его опоры больше всего напоминали тонкие белые кости, но судя по их колебаниям, являлись гибкими щупальцами… вроде бы… Черт бы его побрал, что это такое?!!!

Маловат для классического треножника — в этом было всего три метра росту. Три пятнадцать максимум. Четыре тонкие костяные ноги, по метру каждая. Среднюю треть корпуса занимала странная костяная юбка, украшенная торчащими во все стороны острыми костяными иглами. Над юбкой начиналась шарообразная голова, также украшенная иглами — и многочисленными отверстиями. Костяная голова. Голый череп. Внешний скелет, решил Хеллборн. У этого существа — внешний скелет.

Но почему скелет?! Быть может, это искусственная броня?!

Неважно, потом разберемся.

Оно было живое. Сквозь отверстия в черепе и костяной юбке отчетливо наблюдалась странная красная субстанция, как будто сырая говядина — она пульсировала, пузырилась, шипела — дышала!!!

Трудно было сказать, где в этом комке живой плоти расположены глаза — и есть ли они вообще — но складывалось твердое впечатление, что существо пристально смотрит на Джеймса Хеллборна. Как и Хеллборн на него.

Осьминог — попытался подытожить свои наблюдения отважный альбионский астронавт. Но с четырьмя ногами. Сухопутный и с внешним скелетом. По-моему так!

Маркус ван Борман, про которого, похоже, все присутствовавшие забыли, демонстративно откашлялся. Но антихтонскому аборигену это почему-то не понравилось.

Почти наверняка не понравилось, потому что костяное щупальце (одно из четырех) внезапно оторвалось от песка, превратилось в невероятный штопор и метнулось вперед.

Ван Борману повезло дважды. Во-первых, многострадальный белголландец стоял на песке, повернувшись к антихтонцу правым боком. Во-вторых, «треножник» явно не понимал, где заканчивается ван Борман и начинается его рюкзак.

Потому что именно рюкзак зловещее щупальце и пробило — навылет. Хеллборн ясно видел тонкую белоснежную кость, мелькнувшую среди складок брезента.

Несколько мгновений спустя антихтонец откинулся назад, странно изогнувшись всем телом, извлек щупальце с хладнокровием бывалого фехтовальщика и явно собрался нанести второй укол. Но правая рука Хеллборна уже сжимала пистолет, который плевался огнем и латунными гильзами.

Прямое попадание — почти в упор — брызнула кровь — красная! красная!!! — и обломки белоснежного скелета. Вторая пуля — третья! — четвертая!!! — каждый выстрел заставлял существо делать неуклюжий шаг в обратном от Хеллборна направлении. После пятого выстрела оно решило, что с него хватит, и ударилось в бегство со скоростью хорошей скаковой лошади. За антихтонцем тянулся столь вызывающий багровый след, что даже рыхлый черный песок не мог приглушить эти зловещие цвета.

— Какого дьявола это было? — наконец-то заговорил белголландец, удивительно спокойным голосом. Кажется, у медиков это называется «нулевой этап платонического ступора». Или что-то в этом роде. Хеллборн не был медиком, он был убийцей.

— Далеко не уйдет, тварь, — прошипел альбионец, выбрасывая из пистолета полупустой магазин. — Ждите здесь, герр Маркус. Я добью его и тут же вернусь.

* * *

— Куда вы, Хеллборн?! — кричал за спиной белголландец.

«И действительно, куда это я?» — задумался Джеймс, продолжая движение.

Что это было?!

И почему я называю его «антихтонцем»? Почему я решил, что это разумное существо?!

Действительно, какого черта?! Эту планету населяют гомо сапиенс. Мы видели их мертвые скелеты в разбитом самолете.

Именно так, мертвые скелеты.

А это животное. Самое обычное животное. Только антихтонское. Местный хищник. Он вышел на охоту и почуял кровь. Но не ожидал встретить подобное сопротивление!

А зачем я стремлюсь его добить?

На всякий случай. Вдруг он на помощь позовет?!

Но как он позовет на помощь, если это животное?!

Или нет?

Или да?

А если он охотится в стае?!

А если он все-таки разумный? Абориген? Гомо сапиенс в том самолете прилетели с другой планеты, через портал. Тогда как абориген позовет на помощь и нам не поздоровится.

Но поздоровится ли нам, если я его добью? Не слишком удачный первый контакт.

С другой стороны, какого черта?! Он первый на нас напал!!!

Убить, и дело с концом. Дабы прочие увидели и ужаснулись!

По-моему так.

Хеллборн перевалил через очередной бархан и увидел антихтонца… существо… чудовище.

Кажется, его скорость заметно упала. Он — оно потеряло слишком много крови. Надо выпустить всю, без остатка. Джеймс поднял пистолет и прицелился. Нет, надо подобраться поближе. Дрянной пистолетик, (пропущена модель, калибр и прочая ересь). Еще несколько шагов, и еще. Тщательный прицел. Упор. БАНГ! БАНГ! БАНГ! Ноги-щупальца треножника как будто сломались, и существо с громким всплеском рухнуло на песок. Почему всплеском? Хеллборн вытер лицо. Он весь его забрызгал. Интересно, он уже умер? Или надо еще свинца добавить? А если у него кровь токсичная?! Джеймс торопливо достал флягу и опрокинул добрую половину содержимого на голову. Зеркала под рукой нет; скорее, всего, размазал кровь еще больше. Вроде бы глаза не щиплет, кожа не зудит. Будем надеяться, что пронесло.

Осторожно приблизился к неподвижному телу «антихтонца». Дважды пнул. Похоже, готов.

— А если… — начал пошедший по его следам белголландец, и пошло-поехало: товарищ озвучил все страхи и сомнения Хеллборна, разумный-неразумный и так далее.

«Вы что, мои мысли читаете?» — Джеймс с трудом удержал эту фразу в себе. Не стоило признавать за собеседником даже намек на подобное преимущество.

— А если мы только что оскорбили целую планету? — продолжал бубнить люггер-капитан. — Мы не можем воевать со всей планетой сразу.

«Слабак, я воевал с целой планетой — она называлась «Спекуляция» — и одолел ее одной левой!»

— Он первый на нас напал, — упрямо повторил Хеллборн — не столько для белголландца, сколько для себя. — Предлагаю не впадать в излишний пессимизм. Даже если он был разумным… это мог быть изгой, одиночка, разбойник, местный аналог бедуина. Забудьте о нем.

— Рад бы, — признался ван Борман, — но дело в том, что я его узнал.

-… ?

— Поверьте, его трудно с кем-либо перепутать. У меня дома было прекрасное издание «Kunstformen der Natur». Я его в детстве залистал до дыр. Он занимал там почетное место. Это лучевик, рядиолярия. Подвид Arachnocoris circumtexta.

— Радио-что?!

— Это земной микроорганизм, — охотно пояснил викс. — Обитает в океане.

— Земной? Микро? — Хеллборн решительно не желал цитировать собеседника дословно. — Не заставляйте меня задавать следующий вопрос… все-таки придется… Что он в таком случае делает здесь — за триста миллионов километров от земных океанов — и почему он такой большой?

— Понятия не имею, — признался герр Маркус. — Параллельная эволюция?

— Пара?.. Нет, мне решительно надоел весь этот околонаучный бред. Достаточно, нам пора уходить отсюда. Не вы ли боялись мести его сородичей? Не стоит оставаться возле трупа, запах крови которого…

— ВОЗДУХ!!! — неожиданно прервал его словоизлияния белголландец.

Джеймс машинально упал на песок, перекатился на спину, вскинул оружие… выругался, отложил его и потянулся за биноклем.

— Что это?

— Дайте и мне посмотреть.

— Не мешайте, черт бы вас побрал…

— И все-таки, дайте мне посмотреть. Что это?!

— Птицы? — предположил Хеллборн. — Это самое, как ее, параллельная эволюция?

— Больше похоже на летучих мышей, — осторожно заметил белголландец. — Штук двадцать, целая стая. Куда они летят?

— На восток! — Джеймс вскочил на ноги. — К воде! Герр Маркус, мы выбрали верное направление.

— Что вы знаете о местных птицах…

— Они летят к воде, — упрямо повторил Хеллборн. — Жаль, мы не можем полететь за ними. Придется идти пешком. Как можно быстрее!

— И все-таки, они могут лететь вовсе не к…

— Я верю в свою удачу, — ухмыльнулся альбионец.

Удача не подвела его — не в этот раз. На рассвете следующего дня они стояли на берегу канала.

* * *

— Как по-вашему, это искусственное сооружение? — спросил ван Борман.

— Откуда мне знать? — развел руками Хеллборн. — Я не инженер-гидрограф.

— Вы не гидрограф, не геолог, не судебный эксперт… Кто вы, мистер Хеллборн?

Альбионец ничего ничего не ответил, только загадочно улыбнулся.

Канал был довольно широк — метров 200, не меньше. На том берегу — ничего интересного. Такая же черная пустыня. Искусственный или нет, но канал убегал как за южный, так и за северный горизонт. А что в самом канале? Вода мутная, но Хеллборна это не смущало. Видал и похуже, в горячих альбионских реках или египетском Ниле. Живность? Вроде что-то плещется, но не разобрать. Рыбы? Змеи? Крокодилы?!

— И что теперь? — печально уточнил белголландец. — Восточное направление потеряло смысл. Юг или север?

— На юг, — уверенно отвечал Хеллборн. — В этот раз я не стану идти против течения. Нет, не в этот раз. Жаль, транспорта нет, и плот не из чего сделать. — Он оглянулся по сторонам, потом посмотрел на солнце. — Так или иначе — привал. Продолжим как обычно, с наступлением темноты.

Но ван Борман растолкал альбионца задолго до оного наступления:

— Джеймс, проснитесь, сюда кто-то плывет!

Они предусмотрительно отошли подальше от берега и укрылись за очередным банальным барханом. Поэтому с воды их не должны были заметить. Тогда как плывущий на юг корабль не заметить было нельзя. Хеллборн даже не сразу потянулся за биноклем.

Ну и чудовище… На первый взгляд — большой колесный пароход, весьма популярный в прежние годы земной истории, особенно на реках Северной Америки. Но какой же он уродливый, неуклюжий… многоэтажный. А кто на его борту?! Только теперь Хеллборн поднял бинокль. Люди! Черт побери, гомо сапиенс! В основном белые европеоиды, но некоторые похожи на китайцев или других азиатов. Одежда? Обычные лохмотья небогатых моряков, такие могли носить и некоторые земляне в середине ХХ века. А вот необычный пассажир! Или не пассажир. Металлический желто-зеленый костюм, цвет старой меди или бронзы. Что это — рыцарские доспехи? Водолазный скафандр?!

Между прочим, если это пароход — где дым? Нет дыма. А почему вращаются колеса? Хеллборн присмотрелся. Хм, давно ли он давал себе слово ничему не удивляться?! «Как белки в колесе». Нет, это не белка. Очень большое животное. Похоже на выдру или бобра. Или морского котика. Слишком быстро вращаются лопасти, плюс водяные брызги — не разглядеть.

Судя по всему — это гражданская машина. Нигде не видно никакого оружия, будь то пулеметы, зенитные автоматы или торсионные катапульты.

На борту никаких заметных надписей. О! Есть мачта с флагом. Но флаг не развевается — ничего странного, полный штиль. Да и толку от незнакомых флагов на чужой планете…

— Ваши предложения? — прошептал лежавший рядом ван Борман. — Так и будем прятаться или…

Хеллборн не раздумывал ни секунды. Вскочил на ноги, завопил что-то нечленораздельным голосом, замахал руками и даже выстрелил в воздух.

Их заметили.

«Пароход» на удивление быстро затормозил и свернул к берегу. Такой привычный и знакомый деревянный трап упал вовремя — пришельцы с Земли как раз успели подойти к берегу. По трапу спустились двое. Тот самый парень в медном скафандре и еще один, его близнец.

Две руки, две ноги, одна голова. И все-таки, что это? Скафандры или доспехи? Похоже, все-таки скафандры. Тяжелые и массивные, громоздкие сочленения и высокие гребни шлемов. Лица скрыты за медными масками с узкими щелками для глаз.

Конечно, если у них вообще есть глаза и лица. Люди ли это?!

Аборигены агрессивности не проявляли, только молча рассматривали землян. Молчание затягивалось и постепенно становилось неловким, поэтому Хеллборн решил рискнуть. Осторожно откашлялся (не стоит пугать инопланетян своими микробами. О чужих микробах альбионец старался не думать) и заговорил:

— Приветствуем вас от имени всех жителей планеты Земля! Мы пришли с миром!

— Не понимаю, — немедленно отозвался один из аборигенов. Скрипящий, механический голос, будто прошедший через микрофон. — Кто вы такие? Вы римляне?

— Слава Юпитеру!!! — возликовал Хеллборн. — Вы говорите на латыни?!

— Апсаки? — пробормотал у него за спиной ван Борман.

— Проснитесь, герр Маркус! Где вы видели таких апсаков?! И акцент совершенно не американский. Нет, мы не римляне. Я — гросс-коммандер Джеймс Хеллборн из Альбионской Республики; мой товарищ — люггер-капитан Маркус ван Борман из Восточно-Индийской Конфедерации. Мы астронавты из Космического Агентства Тихоокеанского Альянса. Прибыли с планеты Земля.

«Антихтонцы» невозмутимо переварили поток предоставленной информации. Да, похоже это почетное звание — «антихтонцы» — теперь перейдет к этим бронзовым ребятам. То существо из пустыни потеряло право его носить…

— Между прочим! — спохватился Хеллборн. — А почему вы приняли нас за римлян?!

— На вас римские буквы! — первый абориген ткнул указательным пальцем в пятипалой бронзовой перчатке в нашивку «L.K.M» на трофейной куртке Хеллборна. Это означало всего лишь «Luftstreitkrafte der Kaiserreich Mexiko», но антихтонцу об этом знать пока необязательно. — Что вы делаете на киммерийской земле?

— Киммерийцы? — удивился Джеймс. — Но санскритский алфавит… Страшно подумать, какая развилка породила ваш мир!!!