— Ты хочешь, чтобы они опять встречались? — резко перебила его жена.
— Мы договорились, — император, не мигая, смотрел на жену, — дать им время. Срок вышел. Договоренности нужно соблюдать.
— А в четвертых? — скривилась королева.
— Мне вдруг пришла в голову одна забавная мысль... Эта Терская... Судя по докладам — очень сильна. Первый курс только закончила, а уже такие результаты! А что будет, когда она выучится? Не зря же Хель ей цветок презентовала! Такой силы маг в семье... не так уж плохо... опять же, дар может детям передаться... да и связи с магами станут крепче.... Войдет в их совет... Помогу... Вот тебе и ответ на твой вопрос: "А случись что, кто Динию на помощь придет?".
Император, закончив рассуждать, глядя в угол кабинета, повернулся к жене.
— Что-о? Ты хочешь, чтобы темная вошла в нашу семью?! — Императрица наконец смогла набрать воздух и выдохнуть, поборов охватившее ее возмущение. Эта... Которая жила вместе с Альстом в одном фургоне? Эту проститутку?! Ты разве не читал отчеты?
— М-да.. — побарабанил пальцами по столу император. — Это она как-то зря сделала... хотя, вспоминая, как она смотрела на сына, мне кажется, что вряд ли она что-то Аальсту позволяла... Ну, если только из желания отомстить... Тогда она просто дура и, значит, тем более нам нужна определенность в ситуации. Пусть встретятся и поговорят...
— Тогда я им все расскажу! Я все им расскажу! — вскочила сидевшая в кресле императрица.
— Ничего не имею против, — ответил Хайме. — Чем скорее все переругаются, тем лучше... — спустя несколько секунд пробормотал он себе под нос, оставшись один. — Быстрее все закончится. Хватит тянуть! Скандал так скандал! Переживу... Мне нужно делами империи заниматься, а не семейные дрязги разбирать...
"Может, на охоту уехать? — еще несколькими мгновениями позже пришла ему в голову заманчивая мысль. — Все одно не поработаешь... В лесу тихо... А ведь эльфы должны любить охоту! Или нет? Нужно подумать об этом... Но уж на лес то они точно с удовольствием посмотрят! Отдохну да и заодно посмотрю, что там у егерей? Есть что гостям показать или нет? Да! Нужно будет еще магистра Белого ордена пригласить на беседу. Как бы чего они не выкинули. Эльфы ведь не люди... Сплошные заботы!"
— Все же едешь? — спросил я Стефи, стоя рядом с ней у кареты, заложив руки за спину.
Она хмуро кивнула. Стефания собиралась во дворец. Решила расставить точки над "i". Ну решила, так решила. Заодно будет, кому ответ Сюзанне отвезти.
— Смотри, — предупредил я тогда, когда она пыталась узнать мое мнение, как ей быть, — это может быть больно. Лучше напиши, что не можешь. Занята. Голову мыть будешь!
— Голову? — свела брови к переносице Стефи, пытаясь понять услышанное. — Что за ерунда?
— Вот именно ерунда! Зато прекрасно даст ему понять, насколько ты ценишь его приглашение. И что для тебя в жизни важнее.
— Так нельзя! Он же принц.... Это неуважение к императорской семье.
— Ну, если ты считаешь, что использование тебя в качестве комнатной собачки, которую можно пинн-нуть под диван, если надоела, а потом свиснуть, когда захочется поиграться, — это нормально... то нет вопросов! — индифферентно пожал плечами я. — А что ты мне тогда плела в походе?
Стефания долго молчала, опустив вниз голову. Наконец она произнесла:
— Я хочу видеть его глаза. Я сразу все пойму, когда в них посмотрю...
Ну-ну, мазохистка... Письмо тебе в руки! В общем, она решила ехать.
— Что ж... Удачно повеселиться, — напутствовал я, подавая руку и помогая ей взобраться в карету.
Испорченный вечер
Небольшой полукруглый зал. Узкие окна с гардинами розового цвета. Сквозь них смотрят синие сумерки. Большой черный рояль, на котором лежат три гитары. Их грифы украшены пышными разноцветными бантами. По всему залу расставлены небольшие диванчики и банкетки с яркой обивкой. Красной, синей, зеленой. Светлые деревянные стеллажи делят пространство зала на множество уютных уголков, каждый из которых выдержан в одной цветовой гамме. У стен приткнулись два столика под белыми скатертями с легкой закуской: сыр, буженина, рыбка, свежий хлеб. Вазы с фруктами. Бутылочки со сладким ликером и прозрачного стекла кувшины с холодным фруктовым морсом. Еще один, "сладкий стол", стоит уже не у стены, а по центру. На низких стеклянных блюдах несколько видов пирожных, сахарные тянучки и ириски. В зале уже есть человек пять приглашенных гостей, которые стоя в некоем отдалении, смотрят, как хозяйка на входе, принимает еще одну гостью.
— Добрый вечер, баронесса.
— Добрый вечер, ваше высочество... Добрый вечер, ваше высочество принц...
Стефания повернулась и сделала поклон вышедшему сбоку, из-за стеллажа, принцу, по всем правилам этикета приветствуя высоких особ. Особы в свою очередь ответили скупыми кивками и уставились на нее, разглядывая. Во взглядах их была холодность и неприязнь.
— Прошу простить, ваше высочество, но Эриадор Аальст не смог ответить на ваше приглашение... Он просил передать вам письмо с его извинениями...
Озарившая было лицо Стефании радость потускнела, когда девушка увидела выражение, с которым Диний смотрел на нее. Нахмурившись, она протянула принцессе маленький узкий конверт. Молча приняв его, принцесса чуть кивнула и продолжила хмуро разглядывать баронессу, не спеша вскрывать послание. Стефи была в блестящих черных сапогах до колена, на высоких тонких каблуках. Сверху — не застегнутая штуковина, классифицируемая Эри как "пинджжак длинный, женский, до бедер", под ним — белая шелковая блузка с салатовым шейным платком, заколотым серебряной брошью с фиолетовым камнем. Черного легкого шелка широкие короткие штанишки, заправленные в сапоги. Черный пояс с большой круглой пряжкой, по которой разбежалась россыпь мелких прозрачных камней, и висящий на нем, на толстой серебряной цепочке, небольшой кинжал. Тоже в ножнах черного цвета с серебряными кольцами по ним. Рукоять кинжала тоже из серебра. Плюс — строгая прическа, помада на губах и тушь на ресницах. На лацканах пиджака — значки темного и целительского факультета и орден. Стефания была в образе воительницы. А именно "боевая магесеса в строгом костюме". Отцом образа был Эри, маявшийся бездельем в промежутках между состояниями беспамятства. Стефания, получившая из имперской канцелярии деньги, положенные ей за орден, оплатила материал и работу портного. Она, конечно, понимала, что приглашена во дворец не на официальное мероприятие, а на домашние посиделки, но другого наряда, достойного того, чтобы появиться на глаза принцу, у нее не нашлось. Она заказала себе два новых платья, но ни в какое сравнение с "концепцией" Эри они не шли. Нет, они, разумеется, очень миленькие и ей весьма идут, но сейчас это было не то. Для выяснения отношений, костюм с элементами мужской одежды и военными атрибутами подходил лучше. Стефания чувствовала себя в нем гораздо уверенней. Да и смотрелась она в нем... Как сказал Эри, "отпад обалденный". Когда она шла до кареты, студенты, случайно попавшиеся навстречу, стали ярким подтверждением его слов. Да и сейчас, приглашенные гости, заметив Стефанию, прекратили разговоры и, выстроившись в шеренгу, молча разглядывали ее наряд.
— Баронесса, вы прямо как с поля сражения... — наконец произнесла Сюзанна, пару раз обежав ее глазами сверху донизу. — Но мы сегодня собрались всего лишь выпить чаю...
— Благодарю вас, — склонила голову Стефи, — прошу великодушно простить меня, но я хотела бы просто поговорить с его высочеством принцем... если, конечно... он не против...
Стефания перевела взгляд на принца и внимательно посмотрела ему в глаза.
— Да? Вы отказываетесь от моего чая? Как неожиданно... А что же господин Аальст? Ему тоже не нравится чай?
В голосе принцессы была издевка.
— Господин Аальст ранен в сражении, и его состояние сейчас таково... — вздохнув при этих словах, сказала Стефания, — что он не может... отдать дань уважения вашему гостеприимству.
— Вот как? — нахмурилась принцесса. — Я не знала... А что с ним? Как тяжела его рана?
— Ваше высочество, я думаю, что он все объяснил вам в своем письме...
Принцесса перевела взгляд со Стефании на конверт, который она держала в руке. Быстро посмотрев на гостей, она вновь вернулась к конверту. Разорвав его с краю, вынула сложенный листок и, развернув, принялась читать. По мере чтения, хмурое выражение ее лица изменилось на удивленное, само лицо вытянулось, а глаза распахнулись.
— Это... правда? — растерянно спросила принцесса, обращаясь к Стефании.
— Что... правда, ваше высочество?
— Он действительно потерял свои способности?
— Да.
Присутствующие гости зашептались. Сюзанна на несколько секунд задумалась, чуть прикусив зубками нижнюю губу. Затем, она, видно, приняла решение.
— Прошу меня простить... — не обращаясь ни к кому конкретно. — Я сейчас.
Закинув назад голову, и ни на кого не взглянув, она быстро вышла из зала. Принц задумчиво проводил ее взглядом до закрывшейся за ней двери. Затем он нехотя посмотрел на Стефанию и спросил:
— И что же вы хотели от меня, баронесса?
— Я хотела поговорить... — тихо произнесла та.
— Отец... как ты мог? За что? — трясущимися губами спросила принцесса Сюзанна. Глаза ее стремительно наполнялись слезами, лицо было бледно.
Растерянный император, застигнутый врасплох за удачно складывающейся партией в бильярд, несколько испуганным движением прижал к себе кий.
— Что... Что я сделал?
— Послал Аальста на войну. Он же меня любил... А ты его послал на войну.... Я думала, это политика и нужно просто немного подождать... пока все изменится... Просто он тебе не понравился... А мне он нравился... Ты ведь убил его... Он не представляет, что теперь будет делать без своих способностей.... Он теперь никто... За что, отец, ну за что так... так жестоко? Ведь он же хороший... Он меня спас. А ты...
Горло Сюзанны сдавил спазм. Сквозь слезы, прижав к груди сложенные руки, принцесса жалобно смотрела на отца. Хайме замер с выпученными глазами и приоткрытым ртом.
— Отец, ты жесток... так поступать со мной и моими друзьями... Мне очень больно... Ты меня не любишь... Я хочу умереть!
Зарыдав, принцесса бросилась прочь из бильярдной, прижав руки к лицу.
Император, сжав губы и выпятив челюсть, со зверским выражением лица швырнул с размаху на стол кий.
— Тревога! В покоях кто-то использует магию!
Два мага, дежуривших у покоев принцессы, ринулись по коридору, стараясь успеть. Сзади затопали ногами гвардейцы охраны.
Трах! Разом распахнулись обе створки двери под напором тел.
В зале, где принцесса принимала сегодня своих гостей, творилось непонятно что. Небольшой вихрь, центром которого была Стефания, кружил листки нот, опрокидывал стеллажи с книгами, сбросил со стола на пол все бывшие на нем пирожные... В воздухе летала сахарная пудра и ошметки кондитерского крема.
— ...силой, которой я обладаю, клянусь, что никогда не спала с Эриадором Аальстом, никогда не целовалась с ним, и он просто мой друг!
Стефания, похоже, в этот момент как раз добралась до конца своей клятвы. Стоящий перед ней Диний был засыпан пудрой и обляпан кремом. На правом плече у него прилип эклер. Глаза принца были крепко зажмурены. Внезапно ураган стих.
— Он мой друг, — громко повторила в наступившей тишине Стефания. — А вы, принц... дурак!
Резко повернувшись, она гордо зашагала на своих высоких каблуках сквозь сотворившийся разгром к двери, держа спину абсолютно прямо.
Эстела
Начальница тайной стражи Этории отложила в сторону лист бумаги и, упершись локтями в стол, устало принялась тереть указательными пальцами глаза.
"Дарг, Дарг и еще раз Дарг!" — думала она в этот момент про себя.
Если Вилента права, да будет Хель к ней милостива, то тогда получается, что ко всему прочему Аальст обладает еще и способностью к эмпатии! Совсем как мы! Может, именно поэтому на него и пал выбор богини? Интересно, а если найти еще кого-нибудь, кто обладает такой способностью — от него тоже будут мальчики? Очень интересно... Хотя... Как такого найдешь? Я и не слышала, что среди людей такие есть. Раньше были. Во времена древних. А сейчас — нет. Да если кто и обладает таким даром, то на перекрестках о нем наверняка не кричат... Попробуй, найди его! Какой он оказывается необычный, этот Аальст! Талант на таланте. Интересно, а там, откуда он взялся... может, там все такие? Или пусть не все, но многие...
Хм...
Эста забарабанила пальцами по столу — а ведь это неплохая идея!
Аальст несколько раз вслух заявлял, что хочет вернуться домой. Может, предложить ему помощь в этом поиске? Подобрать команду девчонок посимпатичней, проинструктировать и отправить их вместе месяца на три, четыре в горы или в леса. Пусть ищут хоть до посинения. Неужели за это время они его не уломают? В конце концов сыпанут ему в котелок... Сразу попадаем в две цели одной стрелой: Аальста к рукам приберем и, если повезет, откроем новые земли... И момент подходящий. Без своих способностей он никому здесь не нужен. Ушел, ну и ушел, Дарг с ним! Пусть он формально и маг, но вряд ли кто его такого искать будет. Незачем. А он сейчас один и ему нужна поддержка... А мы предложим помощь. Тут-то гордость он свою и поумерит... И обиды старые простит... Отличная мысль! Нужно тщательно продумать этот вариант. Похоже, это сработает! А пока... Пока нужно проявлять максимум осторожности и бережности в отношениях с Эриадором. И охранять. Как объяснить ему вновь наше появление рядом? Мм... Пусть это снова будет история про "настоящего темного мага", которую мы придумали с Вилентой. Только сначала придется ее поведать новой пятерке охраны... В качестве секретных сведений. Они поверят, тогда и Аальст, если он эммпат, фальши не почувствует, когда ему будут пересказывать... Все, кончено, шито белыми нитками, но, похоже, что сейчас это самая лучшая версия нашего появления... Тем более что эта придуманная история поможет объяснить наше желание помочь ему попасть домой. Вера не нуждается в разумных доводах...
Эри
Средь миров, затерявшись... один,
Над пирожком застыв, недвижим...
Не, пирожок тут явно лишний. То миры, то пирожки... Несопоставимые вещи...
Я вздохнул. Я сидел за столом в таверне над блюдом с вкусными свежими пирожками и лепил стихотворную муть. Рифмовал фразы, приходящие в голову. Пирожки не елись. Не елись по причине банального отсутствия пирожкового настроения. Судьба опять набросала колючек под колеса. Шины лопнули, и мой автомобиль печально и недвижимо встал на обочине жизни, мучаясь вопросом: "Где взять запаску?". Причем сразу на все колеса?! Денег нет, магии нет, тела приличного нет, враги есть, про порталы все так же ничего не узнал... Супер! Зато вчера получил индульгенцию. Пригласили в службу безопасности, зачитали решение совета магов. В двух словах — наказывать не будут, но награждать тоже... не будут. Не, ну молодцы! Я, можно сказать, спас зад этого Шойву, да и все оставшиеся зады от его корпуса тоже спас, а мне даже спасибо не сказали! С одной стороны — их спасибо, оно мне нужно, как... как зайцу стоп сигнал, вот! Но все же? Фи... неблагодарные! Но зато я теперь свободный человек! Тьфу! Свободный демон! Совсем уже умом тронулся... от жизни такой... Однако свобода свободой, но нужно ей соответствовать — действовать! Свобода предполагает действие. И тут встает вопрос... Что мне делать? Невозможно же просидеть всю жизнь в университете! С одной стороны — кормить будут. Еще как кавалер звания "почетный студент" я имею право на два комплекта мантий в год, а также право проживать на территории университета... Просто Клондайк! А я еще смеялся, когда значок получал... А он теперь мой кормилец. Ха-ха! Кто бы мог подумать? Но ладно. Это стеб. Не собираюсь я тут инвалидствовать... Только вот делать-то что? По уму — нужно двигать в сторону увиденных мной порталов. Искать магов, сражавшихся за сепаратистов, и пытаться добыть у них знания. Но вот как это осуществить? Выйти на них, я думаю, не такая уж сложная проблема. Были бы деньги... которых, кстати, тоже нет. Но ведь они запросто прибьют, заподозрив во мне шпиона. А аргументов против жестокого обращения у меня нет никаких. Ножики против магов — это не аргумент... Да и потом... Если вдруг представить, что все сложилось, и я с ними договорился, то что я смогу у них узнать, не владея магией? Да ничего! М-да, дорого мне этот походец обошелся! Как ни крути, опять придется начинать сначала — с магии. Что же мне за такое хлипкое тело досталось? Все поломаться норовит...
