Кое-что об архимагах

Спутники не сдвинулись с места и с прежним напряжением следили за действиями друг друга. Доверием тут и не пахло.

— Подниму защитника, — решил ответить глава рода, примериваясь расщепить деревянную палку. При обжиге, с добавлением крохи магии, могло получиться что-то путное. — Скоро на запах крови сбегутся окрестные обитатели. Не воевать же со всем лесом?..

Остальные настороженно посмотрели вокруг. Довольно неприятно было находиться на небольшой прогалине среди дремучего леса. Деревья росли по собственному хотению, не были аккуратно рассажены ровными рядами, как в рукотворных рощах королевства. Взгляд упирался в какую-нибудь корягу, ствол или чахлые кусты уже в паре шагов от поляны, что не добавляло хорошего настроения. Очередной хищник мог быть в паре метров от них, а узнают они об этом только если зверь соизволит напасть. Кто отпустил сюда детей, и как они смогли добраться до этого места — очень большой вопрос. К сожалению, вместе с телами им не досталось памяти, потому ответить на эту задачу нельзя. Быть может, родители пытались задержать хищника, и ныне их останки лежат где-то в лесу. Быть может, от лишних ртов в семье решили избавиться — по одежде не сказать, что семья ни в чем не нуждается, но все же — вряд ли, иначе бы не дали новые корзины — неудачникам хватило бы и изношенных. Скорее, дети просто шли за ягодами и забрели слишком далеко, а там — волчица, натаскивание волчат на человечину, бег и последнее пристанище на дереве. На поляне ягод не было, значит — сюда они именно что прибежали. Почему не бросили корзины раньше? Потому что еду голодный не бросит. Фил медленно перекатывал мысли, сам же готовился к бою.

— Так магии же нет?.. — робко вклинилась Аркадия. Ее таланты к волшебству относились весьма условно.

— Ритуалы! Чем вы слушаете, юная леди? — довольно комично для своего возраста ответил паренек. — На пару часов активации хватит и детского резерва.

— Заодно охранник сожрет и нас? — с налетом равнодушия спросил Фил и бросился на противника.

Последняя фраза нужна была, чтобы объяснить мотив союзнице. Теперь главное, чтобы она не мешала.

Удар левой ногой выстрелил в пустоту — противник ловко откатился через голову, но первый шаг к успеху уже был сделан — дубинка оказалась отброшенной на землю. Фил хищно улыбнулся и выпнул палку за пределы досягаемости соперника, не решаясь нагнуться за ней и поднять.

Новый удар ногой смотрелся неуверенно — не хватало длины ног и растяжки, архимаг легко ушел в сторону и ответил прямым в подбородок — но тоже в воздух. Соперники не привыкли к новым телам, а старший родич еще и был измотан гонкой с волчицей. Прыжок в ноги окончательно превратил благородную драку в мальчишечью потасовку, с кусанием зубами всего, до чего можно дотянуться, ломанием ушных раковин и попыткой выдавить глаза — бойцы стоили друг друга и прекрасно понимали, что вопрос благородства боя сможет обсудить лишь выживший. Под азартный лай волчонка, комок из двух тел перекатывался с края на край поляны, пока сочный звук хлыста не остановил бой. Черная плеть разрезала воздух и выбила из земли фонтан в каких-то сантиметрах от ожесточенных лиц мальчишек.

— Прекратите, немедленно! — Аркадия досадливо прикусила губу и хлестнула еще раз, вынуждая соперников подняться на ноги.

— Откуда у нее хлыст? — Фил шмыгнул разбитым носом и прижал его краем рукава.

— А это не хлыст, — архимаг с возмущением рассматривал вконец изорванное одеяние, — это хвост.

— То есть как это — хвост? — парень на секунду растерял все самообладание и с гигантским удивлением рассмотрел хлыст от кончика до его завершения — где-то за спиной конопатой девочки. — Дед, ты мне кого подсунул?

— Ты сам взял, — буркнул тот, — обычная правнучка архидемона; что тебе не нравится?

— Но она же принцесса? — От таких известий Фил совсем по-детски зачесал затылок.

Акрадия гипнотизировала взглядом землю под ногами и робко переминалась с ноги на ногу. Учитывая хлысто-хвост в ее руке, зрелище — еще то.

— Принцесса. А ты думаешь, как заштатное баронство внезапно превратилось в империю? Без таких вот родственничков ни одна война не обходится, — старший с треском оторвал-таки от своей хламиды особенно неудачно торчащий кусок холстины. Теперь роба превратилась в шорты до колен.

— Но она же вылечила волчонка? — не унимался Филипп, новым взглядом рассматривая невесту.

— Не вылечила, а подняла в свиту. Ты ведь вроде взрослый, а таких элементарных вещей не знаешь, — посетовал тот, занял боксерскую стойку напротив и предложил: — Продолжим?

— Нет! — выкрикнула Аркадия. — Я запрещаю!

— По какому такому праву? — возмутился архимаг, разминаясь на месте.

— У меня — хлыст и волк! — не растерялась она.

— Разумно, — хмыкнули парни и обменялись неприязненными взглядами.

— Твое предложение? — Фил не сводил с противника глаз. Поединок даже с потрепанным дедом выходил очень плохо, сказывалась бездна опыта соперника.

— Перемирие на пять лет.

— Пойдет, — после некоторого обдумывания, выдал архимаг. — Дома спросят, где остальные, а на мне следы драки.

— К тому же, возможно у нас нет дома, — кивнул Фил, — надо разобраться с внешним миром, а уж потом убивать друг друга.

— А разойтись в разные стороны вас не устроит? — всплеснула руками Аркадия, чуть ли не в отчаянии. — Вы же родственники!

— По статистике, одна из двадцати прабабок могла и изменить!

— Поддерживаю.

— Да вы же как одна капля! — вскрикнула девчонка. — Даже думаете одинаково!

— Вообще не похож, — смерил взглядом Фил 'брата'.

— Поддерживаю.

— В общем, даем клятву! — подвела черту Аркадия.

— Угу, а ночью он меня подушкой задушит. Это же просто слова.

— Проще отравить.

— Вот видишь!

— Клятву печатью души! — вспомнила девочка формулировку, некогда вычитанную в старых хрониках, и даже заулыбалась от радости, заметив задумчивость на лицах парней.

— Нет, ну на такие меры идти не надо, — кашлянул Фил в кулачок, — должна же быть у человека личная тайна...

— Я согласен, мне скрывать нечего, — дед как-то странно посмотрел на правнука. — С невестой твоей тоже все ясно: смесь человечки и архидемона, что ей скрывать, ведь так?

— Так... — шепнула девушка.

— Сойдемся на магическом договоре, — улыбнулся Филипп, но мальчишечье лицо не смогло повторить обезоруживающую улыбку Филиппа-прежнего.

— Мы согласны, значит — ты обязан подчиниться, — архимаг сощурил голубые глаза и не выпускал правнука из сферы внимания. — Не забывай — у нее хлыст и волк, а я еще палкой добавлю.

— Тогда я клянусь последним, — оставил для себя лазейку парень, стараясь не показывать панику и медленно осматривая пути отхода. Выходило — бежать невозможно.

— Пусть будет так, — с необычной для своего тела серьезностью улыбнулся его дед, — включим в клятву условие-активатор. Она будет работать, если и ты подтвердишь ее.

— А что надо делать? — рыжая девочка с любопытством смотрела на мальчиков. Название-то она помнила, но вот как оно воспроизводилось в жизнь — не знала.

— Оставь это мне, — хмыкнул архимаг, встал так, чтобы между троими образовался равносторонний треугольник, и вытянул вперед руку, словно приглашая остальных накрыть ее своей. — От этого дня и на две тысячи дней вперед, погибнет каждый, заключивший клятву, ежели действием станет виновником смерти поклявшегося этой клятвой вместе с ним.

Аркадия не поверила своим глазам — там, где секундой раньше сжималась в кулак рука подростка, сейчас была боевая перчатка цвета слоновьей кости. Светло-серые пластинки брони тянулись от перчатки вверх, а вслед за ними — взгляд девочки. Не каждому было дано увидеть истинный облик воина без страха, который сотни лет водил войска на бой с грязными пятнами реальности, что вросли пепельно-черными башнями в тело мира. Мерно пульсировал светом зачарованный доспех, словно живое создание, верное и надежное, готовое ценою собственной жизни защитить хозяина. Широкие пластины, без клепок и следов крепления, закрывали все тело, перемежаясь с серо-белой кольчугой в местах сгиба. В левой, свободной руке, удерживался меч — сверкающий обоюдоострый полуторный клинок с широкими небрежными рунами во всю длину, некогда сломанный в одном из штурмов. Клинок был уничтожен, но его отблеск все еще сиял в душе владельца. Лицо закрывал глухой шлем с Т-образным вырезом, но даже в нем не было видно глаз, сколько ни присматривайся. На плюмаже вечно тлели грязно-серые перья — вырванные рукою архимага из тех самых крыльев.

Печать души была не чем иным, как внутренним отражением человека, его сутью.

Аркадия с внутренним трепетом протянула правую руку. Ей было страшно увидеть конечность демона вместо своей. Как бы она ни храбрилась, смирялась, гордилась, но знать, что ты плоть от плоти порождения бездны — было жутко. Ладошка девочки превратилась в изящную кисть девушки и.... ничего! Не было ни когтей, ни чешуи — она человек! Аркадия завизжала от радости и замахала хвостом... Стоп; девушка застыла и медленно силой мысли поднесла симпатичный белоснежный хвост к лицу. Этого в ее планах не значилось. К счастью, все остальное было вполне людским, на плечах — охотничий костюм, на поясе — любимые стилеты и кнут, некогда купленный для обучения возможностям демонической ипостаси, но полюбившийся вовсе по другой причине.

— Теперь ты, — пророкотало от закованного в доспех архимага.

Фил на секунду замер, кусая губы, но руку все-таки протянул.

Медленно, словно по миллиметрам, шла третья рука до соединения ладоней архимага и Аркадии. Соединилась с ними — и превратилась в черный туман, как и все тело праправнука легендарного борца света. Тьма переливалась, замирая на секунду строгим черным камзолом, и снова скрывала рослую фигуру пепельным маревом. На уровне головы тускло сияли два уголька. Некогда именно такие фигуры ждали героев на вершинах черных башен, с безумным смехом обращая жизни штурмующих в собственную силу. Пока все шесть башен не обратили в котлованы, а заточенные осколки души хозяев не скинули страдать в бездонный провал океана, ибо не было им места даже в аду.

— Дорогая, мы будем отличной семьей, — тьма посмотрела на девушку.

Ужас вскипел в глубинах души Аркадии и паникой затряс тело, ладонь сверху сковал лед.

— Посмотрим, — пророкотало в ответ со стороны архимага.

Низ ладони Аркадии обжег жар, волна приятного тепла пронеслась по телу, выгоняя остатки холода и возвращая уверенность.

— Через пять лет я буду готов, — произнесла тьма.

— Через пять лет я уничтожу тебя, — проговорил свет.

— Через пять лет я хочу быть подальше от вас, — слабым голосом ответила девушка и робко улыбнулась волчонку — животное замахало хвостиком и одобрительно тявкнуло.

Глава 4

Отчаянно болела левая нога, ныл разбитый локоть, а от рези в боку хотелось взвыть не хуже побежденной волчицы, но архимаг держался. Рядом с ним стояли хищники куда серьезнее неразумного зверя; такие как они не прощают проявления слабости. Связанные нитями клятвы, спутники все еще оставались опасны — существует множество способов обойти любое обещание, и всего одна защита от предательства — быть сильным и готовым ударить в ответ. Тогда — побоятся.

Как же он пропустил, как же смог не разглядеть, что под маской, довериться и пойти на поводу у врага? Жена-толстушка, злая родня? Бред, какой же бред! И он этому поверил, впустив тьму в новый мир! Вместе со злостью, душу вновь терзала тоска одиночества. Не первый раз его предает близкий человек, увы — даже не десятый.

Было еще одно чувство — усталость. За сотни лет приедается все — вкус редкого вина, мягкость перин, доступность женщин. Ореол славы — не исключение. Воин света даже изобразил старение, чтобы мир наконец-то отстал от своего спасителя и дал ему жить спокойно, как положено любому на исходе лет. Как назло, вместо покоя реальность предложила ему новый поединок.

Совсем не так он представлял новую жизнь. Архимаг был согласен на средний достаток, небольшой городок на окраине и тихое детство. Вместо этого — нищета одежды и лес без следов пребывания человека. Даже в самом захудалом городке королевства жители не потерпели бы под своими стенами такую чащу, да еще и с хищниками-людоедами — мигом повыбили бы сами или наняли охотников. Здесь же — ни одной хоженой тропки, ни одной засеки, отметки, борти или ловчей снасти. Слишком много событий для одного дня, и слишком мало хороших новостей.

Сейчас, когда вместо истинных сущностей напротив него стоял щуплый мальчишка и худенькая рыжая девчонка, оставался еще один поединок — за лидерство в группе. Какими бы могущественными и сильными соперники не были в прошлой жизни, здесь их опыт пасовал — на забытой всеми богами прогалине, без еды и прошлого. В таких случаях люди охотно идут под командование того, кто знает, что делать — или показывает, что знает. Совершенно неважно, если отряд разрушится сразу же как опасное место будет пройдено — тут и сейчас он будет главным, со всеми преимуществами такого положения. И первый день из следующих двух тысяч будет в его пользу.

— Ты — очищаешь поляну от травы, — архимаг ткнул в мальчишку пальцем и следующим движением указал на волчицу.

Фил на секунду замер, но все же неохотно кивнул и подчинился. Без защитника будет гораздо сложнее. Грубые пальцы, с черной полоской земли под ногтями, оказались привычны к подобному труду, да и тело явно помнило долгие хлопоты на огороде. Работать приходилось исключительно руками, за неимением каких-либо приспособлений. Ритуалы терпеть не могли запах посторонней магии и частенько сбоили — причудливо, а зачастую и вовсе опасно. За спиной парня дед азартно переругивался с Аркадией, разбавляя монотонную работу интересным диалогом.

— Преврати пальчик в коготок, будь лапочкой, — архимаг в очередной раз перешел на ласковый тон, до этого пытаясь достучаться исключительно едкими фразами.

— Нет, — девушка спрятала руки за спину.

— Как я, по-твоему, шкуру с волчонка снимать буду? — плюнул от досады архимаг и огляделся. Собственно, никакого острого железа за время беседы на поляне не прибавилось. Да и на теле ни единой застежки, не то что ременной пряжки, которую хоть как-то можно было заострить. Оставался вариант с обжигом расщепленной деревяшки, но зачем все эти сложности, если девочка напротив может просто обратить ладонь в демонический вид? А там целых пять отточенных до бритвенной остроты когтей!

— Нет, — в этот раз Аркадия совсем по-девичьи скрестила руки на груди и смотрела исподлобья.

— Предложи ей договор, — подал голос Фил, не отрываясь от работы, — совсем разучился общаться с демонами?

— Я — не демон! — буквально выкрикнула Аркадия.

— Если она согласится — дашь ей слово, что не станешь подчинять ее, — продолжил Фил, игнорируя крик.

— Подчинять? — повторила девочка, не понимая, но тут же сосредоточившись.

— Дед — демоноборец со стажем в тысячу лет, — парень с удовольствием выпрямился и потянулся, — если он захочет — будешь голенькой танцевать у него на столе. Когда наберет силы, конечно. Но договор лучше заключать сейчас, пока ему что-то от тебя нужно.