Затерянный остров. Источник

Нет, ну может, их были не полчища, а скажем, десяток-другой, я не считал — мне было не до того. Несколько штук попали на открытую кожу рук и лица, я и вновь испытал незабываемые ощущения. Главное же, у меня резко начали слезиться глаза, и я почувствовал, как распухает слизистая. Так и задохнуться недолго! Я вынырнул из куста спиной вперед, яростно сбрасывая гусениц. Они не держались за меня, падали на камень и траву с легким шелестом, но боль не утихала. Наверняка "шерсть" гусениц пообламывалась и кончики ворсинок остались в коже... Вот молодец старший группы, подумал я зло, вот показал пример! Хё будет ржать, и вполне справедливо... Ладно, хоть напарников не подставил, и то хлеб!

Правда, легче мне от осознания этого факта не стало. Мотая головой и отряхиваясь, я споткнулся о здоровенный валун, потому что из-за слез не видел, куда иду. Спасибо, не навернулся с этого клятого каменного столба!

Так, антидот универсальный, где ты, радость моя? Ага, вот в этом кармане... ф-фух! Хорошо, что бывалый траппер таскает такие штуки не только в аптечке в рюкзаке, но и держит прямо под рукой, а то мало ли... Надеюсь, поможет, а то пройти чуть не весь Остров, повстречать массу опаснейших тварей и загнуться от аллергии на ядовитых гусениц — это уже даже не смешно!

Дожидаясь, пока подействует лекарство, я присел на камень (не забыв проверить, не занял ли его кто-нибудь до меня, а то еще и за задницу цапнут), выудил из кармана пакет с влажными антисептическими салфетками и обтер лицо. Особого облегчения это не принесло, разве что лицо обдул ветер, мимолетно охладив кожу. Салфетки я таскал с собой по инструкции, а они все никак не пригождались... вот и пригодились.

Я еще раз тщательно вытер лицо и руки. Похоже, проклятые гусеницы жгли даже через комбез, потому что у меня сейчас нестерпимо чесалось все тело. Я покосился вверх — небо чистое, никто не пикирует, — и принялся раздеваться. Да, да, Дик, если видит меня снизу, порадуется еще и нежданному стриптизу старшего группы, но сил терпеть у меня не было.

Протерев и почесав все места, до которых я сумел дотянуться, я тщательно вытряхнул одежду и быстро напялил ее обратно. А то, знаете ли, голышом и с автоматом я сам себе казался полным идиотом.

Антидот подействовал, во всяком случае, слезы градом не лились, отек немного спал. Я вытащил из чехла бинокль и принялся озирать окрестности. Почти сразу я увидел неподалеку, метрах в шестидесяти, у подножия такого же каменного столба очень перспективную дыру. Похоже, там была пещера, а в пещере вполне может находиться генератор ЭМИ... Это место следовало проверить в первую очередь. Я почувствовал удовлетворение: все-таки не зря я сюда залез. Хотя все равно мы бы нашли это место, рано или поздно. Но лучше-то раньше!

Тем не менее я не спешил обратно на землю, продолжал озираться, хотя на меня волнами откуда-то изнутри накатывал тяжелый жар вперемешку с приступами паники. Я рассмотрел, что круглые кусты растут здесь в огромном количестве, и задумался, все ли они укомплектованы таким же количеством вредных насекомых... Еще я увидел, как что-то поблескивает на солнце между островками высокой травы. Больше всего это походило на паутину. Н-да, если это не оптическая иллюзия, то крупные же паучки ее сплели! Лучше держаться оттуда подальше...

Спуск дался куда тяжелее, чем хотелось бы. Вися на тросе, я испытывал то ощущение полета, то неимоверный страх, что упаду с гигантской высоты. Умом я понимал, что это означает: яд гусениц явно обладал галлюциногенным эффектом, стоило обратить на это внимание... Увы, сейчас я в основном был занят борьбой с собственными иллюзиями, поскольку совершенно не желал зависнуть на середине спуска и ждать, пока меня оттуда снимут.

Когда я наконец оказался на твердой земле, Хё предсказуемо прыснул при взгляде на мою распухшую рожу, а Фил присвистнул.

— Что там с тобой делали, Ник?

Я честно рассказал про гусениц, посоветовав держаться подальше от кустов, а напоследок выдал свое главное открытие — о дыре у подножия. Именно туда мы и направились, не теряя времени. Я слегка хромал — последствия столкновения с валуном — и злился на себя за легкомыслие: если сломать хотя бы палец на ноге, это неимоверно затруднит выполнение задания! А я распрыгался там, понимаешь...

Уже на подходе к нужной точке я понял, что все-таки не зря лазил наверх: дыра, если смотреть на нее вровень, оказалась замаскирована сильно разросшимся кустом, и запросто можно было пройти мимо, так ничего и не заметив. Сверху же я ее разглядел без всякого напряжения.

Чем ближе мы подходили, тем более убедительной казалась версия, что мы нашли то, что искали: вокруг каменного столба с пещерой внизу лежало с пару десятков мелких и не очень зверушек, причем большинство трупов были совсем свежие. Все так и есть: подохли от ломки.

Тут я впервые пожалел, что у нас нет на Острове прирученных животных — вот бы кто привел нас прямо к Источнику! Но, увы, держать здесь сотрудников не представлялось возможным, а без людей тварюшка быстро одичала бы. Это в том случае, если бы удалось найти что-то, вообще пригодное к приручению.

Впрочем, нужды в ищейке уже не было — уверенность, что мы нашли Источник, росла и крепла. Я опустился на колени и осторожно отодвинул ветку, рассматривая вход. Это было небольшое отверстие, порядком засыпанное каменной крошкой. Его можно было расширить, убрав пару валунов, которые, как мне показалось, явно не сами туда закатились, и расчистив каменную осыпь. Раз так, их вполне можно вытащить без риска все обрушить, но сперва нужно убрать куст, вольготно расположившийся как раз перед дырой. Проще всего применить мое мачете, пожалуй...

Я поднялся, отпустив ветку, куст встряхнулся, и в тот же момент стоявший рядом Дик яростно чертыхнулся, резво отпрыгнув. Я раскрыл было рот, но Фил тоже принялся энергично хлопать себя по плечам и лицу. Мне не пришлось гадать, какая напасть настигла коллег. Тут же на левую кисть вернулось уже знакомое ощущение ожога. Конечно, чертова гусеница! Куст кишел ими как рождественская елка разноцветными лампочками! Я в любом случае предпочел бы лампочки...

Ну не идиот ли я? Мог бы подумать, что гусеницы обитают вовсе не обязательно только на тех круглых кустах, они могут оказаться где угодно! Теперь вот опять коли себе антидот и чешись в самых невероятных местах...

Когда мы наконец отделались от вездесущих насекомых, все трое были красными и тяжело дышали. Мы присели на землю, и Дик наконец выпутался из лямок своего огромного рюкзака: раньше у него не было такой возможности.

— Дьявольские насекомые! — проворчал Фил и шумно почесался. — Теперь я понимаю, что ты чувствовал на том столбе.

— Чепуха, главное, мы знаем, чем они опасны... Так, одежду вытряхнуть надо. Иначе так и будем скрестись, как шелудивые. Давай, Фил, ты первый, а мы покараулим.

Он спорить не стал, отошел чуть в сторону и спокойно разоблачился. Пока он, следуя моим указаниям, возился с салфетками, я, отойдя в сторонку, вытряхнул его манатки. Потом мы поменялись ролями.

Дик посматривал по сторонам, но краем глаза на нас косился, и лицо его постепенно приобретало крайне задумчивое выражение. Думаю, знаю, из-за чего: и у меня, и у Фила шкура украшена таким количеством шрамов (и такого неприятного вида), что парня это должно было впечатлить. Даже если он не совсем новичок.

— А говорят, — подал он голос, — что у лучших трапперов шрамов не бывает. На то они и лучшие.

Я аж поперхнулся. Фил вытаращился на Дика, как на заговоривший камень.

— Это кто тебе сказал?

— Ребята в учебке, — пожал Дик могучими плечами. — Раз нет шрамов, значит, никто не смог траппера достать, следовательно, он самый ловкий и удачливый.

Мы с Филом переглянулись.

— Да, наверно, мы не из таких, — согласился я, одеваясь. — Давай, твоя очередь вытряхивать барахло.

Дик засопел и начал раздеваться. Ох и здоровый же он...

— Фил, ты не отвлекайся, ты смотри! — не удержался я. — Когда еще увидишь лучшего траппера всея Амои!

Он взглянул на меня, уловил мысль и укоризненно покачал головой.

— Чего еще? — обернулся Дик.

— Ну, я у тебя ни одного шрама не вижу, следовательно, согласно теории ребят из учебки, ты — лучший, — спокойно сказал я, доставая флягу с водой. — Давай уже, заканчивай сеанс принудительного стриптиза...

Дик залился краской, отвернулся и принялся рывками натягивать штаны. Потом все же подошел к нам с Филом, плюхнулся рядом, но разговаривать не стал.

Мы сидели в жидкой тени на нагретом ноздреватом известняке и глотали воду как нектар богов.

— Передохнем пару минут, — сказал я. — Меня от этих гусениц слегка глючило. В принципе, сейчас на нас не так много попало, но лучше обождать, мало ли. А потом полезем в дырку.

— Прямо так и полезем? — не выдержал Дик.

— Нет, конечно, сначала оглядимся. Ладно, ни у кого крыша не едет? Ну и отлично, за работу!

Я достал мачете, распорядился, чтобы Дик караулил и заодно отдыхал, пока мы с Филом не порубим проклятый куст на дрова. Это заняло у нас немного времени, и заняло бы еще меньше, если бы мы не осторожничали, памятуя о гусеницах. Но запас их, кажется, иссяк, по крайней мере, на этом отдельно взятом кусте.

Я лег на землю и заглянул в дыру. Ни хрена не видно! Ночное зрение не спасает, сюда бы фонарь помощнее, да какие там фонари на Острове...

— Фил, дай огоньку, — попросил я. Придется первобытными методами, чего уж там...

Он сунул мне в руку тонкую трубку. Хорошо, что захватили это достижение химической промышленности Амои. Эти одноразовые химические светильники представляют собой пластиковую колбочку. Если ее сжать или согнуть, то еще одна колбочка, находящаяся внутри первой, лопается, два вещества смешиваются, и светильник начинает излучать достаточно света (как яркий светодиод). Светит он несколько часов в зависимости от температуры. При островной жаре его часов на пять хватит. Обычно мы их не используем, потому что по ночам не шарахаемся, да и мало ли кто может на свет выскочить. Но теперь-то иной случай...

Свет был достаточно ярким, удалось разобрать, что дыра явно маловата для Дика: даже я пролезу туда впритык, обдирая бока, а уж такой здоровый парень, как Хё, имеет все шансы застрять. Ну, если вообще окажется смысл туда лезть...

— Есть! — гаркнул я, когда разглядел в зеленоватом свете дверь, едва ли не на треть заваленную обломками камня.

— Что там? — спросил Фил.

— Порядок! — я поднялся, встряхнулся, оценивающе взглянув на спутников. — Считай, половина дела сделана. Мы его нашли!

Теперь, когда Источник был перед нами, оставалось придумать, как до него добраться. Очень помогла бы саперная лопатка, но ее-то в снаряжении и не было. А могли бы и подумать, между прочим, что придется где-нибудь копать... Альпинистское снаряжение нам тут не подмога.

— Расширим вход, — сказал Фил, в свою очередь присаживаясь на корточки у дыры. — Думаю, вполне можно вот эти валуны откатить, у нас троих должно хватить на это сил. Крошку отгребем, проход увеличится почти вдвое.

— А внутри, похоже, можно стоять в полный рост.

Конечно, я имел в виду свой рост, а не здоровяка Хё.

— А Дик будет охранять снаружи, — добавил я. — Мало ли что...

— Почему всегда я охранять должен? — строптиво воскликнул он. — Почему не Фил, например? Или это потому, что я Хё? А вы... эти... шовинисты!

Ух ты, какие слова парень знает! Я, конечно, мог бы многое сказать на это как старший группы, да и должен был сказать, но Фил меня опередил.

— Дик, дорогой, — сказал он, — ляг-ка ты на бочок и загляни, да, вот сюда. Как думаешь, сколько тебя там поместится и сколько будет торчать наружу? А если застрянешь? Тогда придется бросить все и выцарапывать тебя из камня, как устрицу из раковины. Да и расширять проход придется значительно больше, на это уйдет много времени.

— Но я тоже хочу! — упрямо воскликнул Дик, и в этот момент мне стало его просто жалко. Парень хотел быть причастен к такому важному заданию, а его постоянно оттирают двое Ай, каковые, как известно, так и смотрят, как бы угробить кого-нибудь из Хё. Поди, зарубки на прикладе автомата ставят по числу отправленных на тот свет. — Я ведь...

— Хватит, — дав понять, что споры окончены, я отвернулся и посмотрел на солнце. Оно явно собиралось упасть за самую высокую гористую часть острова. — Выбираем место для лагеря, раскладываемся и начинаем расчищать вход. Сколько успеем до темноты, столько успеем. Полноценный отдых — и с рассветом продолжаем раскопки. Надеюсь, завтра доберемся до Источника. Все, разговоры отставить, работаем.

Не знаю уж, что там думал себе Дик, однако он молча подчинился. Мы выбрали местечко под лагерь на довольно большом каменном пятачке, чтобы кусты с гипотетически наличествующей живностью были от нас как можно дальше. И от входа недалеко. Конечно, можно было ожидать, что ночью пожалуют страждущие обитатели Острова, но это уж дело десятое. Наступить на нас они могли в любом случае, если, конечно, мы не выберем для ночлега вершину одного из столбов. А там, между прочим, грифобелки летают.

Оставив снаряжение, мы устремились к входу в пещеру и для начала попробовали откатить в сторону валун, частично закрывающий вход, предварительно побросав в сторону камни поменьше. Крошку отгребали руками, и я матерился про себя, потому что лопаты не хватало катастрофически. Пока мы возились, солнце как-то быстро исчезло с неба, и почти тут же на нас обрушилась темнота, хорошо, химический светильник еще работал. А потом мы дружно выдохнули, смешав выдох с ругательствами и изумленным вскриком (это Дик). Земля светилась — сперва бледно, а потом все ярче и ярче. Не везде, но большими пятнами. Мы удачно разбили лагерь как раз рядом с таким большим светящимся пятном, которое правильнее было бы назвать светящимся аром.

— Что за дрянь? — пробормотал Фил, озираясь.

Я нагнулся к светящейся земле и внимательно ее рассмотрел, сколько позволяло свечение.

— По-моему, это разновидность лишайника. По цвету почти сливается с камнем, днем выглядит будто грязь, а сейчас гляди-ка, какая иллюминация!

Было в этом что-то жутковатое. Свечение искажало очертания предметов, ломало линии, было непонятно, где куст, где камень и есть ли там кто живой, не затаился ли в густой растительности. Я бы сказал, отличная маскировка, не хуже рисунка на нашем камуфляже.

— Жуть, — прошептал Дик.

— Да, приятного мало, — согласился я. На самом деле зрелище было не то чтобы страшным, скорее, непривычным и настораживающим. Даже я, привычный к сюрпризам Острова, такого не видел. Хотя нет, вру, видел. На Жабьем болоте растут светящиеся грибы.

— Надо взять образец, — напомнил Фил.

— Обязательно.

После помещения образца в вакуумный контейнер я решил свернуть работы. Мы перекусили, хотя и без особого аппетита — скорее всего, виноваты в этом были треклятые гусеницы... (Кстати, надо подобрать парочку, таких еще не встречалось.) Я чувствовал легкий озноб и доходящую до безразличия усталость. Последние часы я двигался на автомате, заставляя себя бодриться: старший группы не должен выказывать слабость. Но и чрезмерно усердствовать не стоило, парни получили свою дозу гусеничного галлюциногена и наверняка тоже чувствовали себя паршиво, хоть и не так, как я: мне-то дважды перепало. Но все равно, даже Дика не хватило на полноценные разборки. Нам всем надо было выспаться.