— Что-то я не доверяю этой книжной лавке, — вклинился Калеб, обращаясь к девочкам. И всё же признал очевидное: — Но нам всем нужно хорошо отдохнуть и быть настороже.
— Всем идти больно подозрительно, родители на ночь глядя не отпустят. Такие дела надо решать днём, — поправила очки Тарани.
— Тогда держите мобильники под рукой. Отправим Фобоса ночевать к Мэтту, я и Мэтт сегодня подежурим. Маме скажу, что ночую у кого-то из вас. Думаю, я смогу подлететь к окну, а завтра что-нибудь получше придумаем.
Мне оставалось только радоваться хоть какому-то успеху, большего добиться всё равно пока не удастся.
Остается надеяться, что эта ночь пройдёт спокойно, и Нерисса потратит её лишь на поиски. Совсем здорово будет, если они, как и в мультфильме, нападут днём.
Всей кучной толпой меня довели до жилища Мэтта, и только у низкой зелёной изгороди дворика перед гаражом меня посетил вопрос, а где же ночует Калеб? Заострять дальше тему не стал, и так меня сегодня слишком ненавидят. Но кровать в подвале точно кому-то принадлежит.
Парень попрощался со всеми и провел меня в дом. Поднявшись в свою комнату, открыл окно и впустил «феечку», с интересом оглядевшую комнату.
— Вилл, ты отдыхай на кровати. Я подежурю.
— М-м-м… Ладно, я сменю тебя утром, — кивнула рыжая, не отрывая влюблённого взгляда от него. Мэтт этого уже не видел, так как достал спальный мешок, раскатал его на полу и приглашающе махнул мне рукой:
— Вот.
— Я князь, а не собака. На подстилке спать не буду, — в этом мы с Фобосом были единогласны.
Естественно, я понимал, что это грубо, но и он хорош — гостю предлагать мешок. Тут и так практически места нет: комнатка маленькая, ещё и заваленная всем подряд и неубранная, так что можно наступить на что-то на полу. Да и спина моя… Ох, лишь бы не радикулит замучил, в наши-то двадцать с чем-то лет.
— И не надо обвинений в бессердечности. Если хочешь, Вилл, можешь прилечь рядом. Я подвинусь.
Оба подростка скривились от моей ухмылки.
— Сходи лучше в душ, — отослала меня куда подальше рыжая.
— Ладно, можешь пока пижамку надеть, — как можно более ласково посоветовал я, буквально тащась от эмоций, крупными буквами написанных на юных лицах.
Обменявшись напоследок у дверей с мальчишкой взглядами (он испепеляющим, я — насмешливым), отправился в ванную отмачивать волосы. Мантию я забрал с собой из подвала ресторана, а сейчас, повесив её на подставку для полотенец, тренировал на ней превращение, отмокая в набранной ванной. Всё-таки водные процедуры Фобос давно не принимал, так что брезгливость девчонки понятна. Я-то уже привык к запаху немытого тела.
Мантия послушно превращалась, изменяя свою природу, становясь предметами, схожими по размерам. При этом неприятных ощущений, когда я взял её в руку и изменил, не было. Рука на месте, всё в порядке. Мне определенно везёт, как бы не накаркать.
Поэтому я уже более уверенно сократил длину волос и смог их расчесать. Даже пару раз обернулся стражницами. Обсохнув, побаловался, превращая щётки и мыло, стараясь не обращать внимания на разговор Вилл с матерью, приглушённый закрытой дверью, потренировал молнии на одном из полотенец и спрятал закопчённую ткань под ванную. Ну а что, самоучка, можно сказать, — переусердствовал чуток, меняя количество вольт.
Когда выбрался из ванной, рыженькая отвернулась к стене, по шею закутавшись в злополучный «мешок раздора», а Мэтт сидел на стуле в наушниках, закрыв глаза, и стоило мне приблизиться с нескрываемым желанием придать ему бодрости электрическим зарядом, как на меня с плеча зашипел его грызун, а сам мальчик открыл глаза.
Поняв намёк, я плавно свернул в сторону кровати и завалился сверху на неё.
Сон у Фобоса всегда был чуткий, но никаких заклинаний на всякий случай, долженствующих его разбудить при приближении врагов, у него в запасе не было. Обычно его охраняла стража и верные растения. Это если считать только комнату, а уж если замок… то зверушки в подвалах и канализационной системе — только небольшая часть этой огромной системы.
Я долго крутился, пытаясь разобраться с разными эмоциями — раздражением Фобоса от маленькой неудобной кровати и своей благодарностью, что хоть такая есть.
Дыхание Вилл было глубоким, что означало её крепкий сон. Я открыл глаза, скосив их на мальчишку — проверить, спит или не спит?
— Надеюсь, ты не сомкнёшь глаз, иначе все ваши труды будут напрасны, и вы проиграете без меня. Даже Земля рано или поздно падёт, — я не выдержал и зевнул, удобно расположившись на спине. Мы с Фобосом, наконец, сошлись на мнении, что даже такая небольшая кровать гораздо лучше, чем скручиваться в углу камеры, сидя на холодном каменном полу, и теперь я был полностью умиротворён.
— Что ты собрался делать? Зачем тебе нужны стражницы? — спустя долгую паузу донесся шепот мальчишки, когда я уже «уплывал» в царство сна.
— Это моё дело, — пробурчал и мгновенно заснул.
* * *
Пробуждение было до боли знакомым и неприятным — с головной болью от пришедшего клочка знаний. Вчера я почти весь день был напряжён и не давал себе и на секунду расслабиться, так что Фобос использовал единственный отдых. Хорошо хоть выспаться дал — за окном уже светлеет. Мгм, кошмар, уже разбираюсь, работаю, я сказал!
Так-так, на этот раз касается Элион и Меридиана, уже интересней.
Сердце измерения — это концентрация силы этого мира. И, насколько я понимаю, мир отдаёт свою энергию Сердцу, а Сердце — обратно миру, улучшая его параметры. Весь смысл именно в точечном воздействии. Если природа обычно действует штормами, ураганами и землетрясениями, то владелец Сердца может размышлять и определять, где именно нужна помощь. Причём не обязательно осознанно, чтобы энергия распределялась гармонично, достаточно психического здоровья и желания блага родному миру. Систему создали давным-давно, ещё до бабушек или прадедушек Фобоса. Так что теоретически всё идёт на пользу измерению и его обитателям.
Закон, заставляющий королеву добровольно передавать Сердце Меридиана дочери или внучке, обосновали долгими войнами, которые прежде устраивались как на самом Меридиане, так и в других измерениях. До Фобоса дошли лишь несколько страниц исторических хроник, так как вся королевская семья и прислуга, впрочем, как, наверное, и все остальные, делали вид, что ничего такого не было.
Кхм… Сбился я что-то из-за Фобоса. Итак, Меридиан мог позволить себе воевать. Сила этого измерения была так велика, что её владелец в достаточно короткий срок мог сделать из выжженного поля брани удобренную почву, годную для посевов, а потом собирать несколько урожаев в год, в зависимости от условий, а про остальные чудеса нечего и говорить. Вот так и жили, и не тужили. Не иначе как испугавшись таких вояк, армию Меридиана совместно разгромили, а Сердце раненный прежний правитель передал жене, чтобы право им владеть перешло к кому-нибудь достойному, и кто умеет им пользоваться. Мать Фобоса с самого детства чуть ли не носом тыкала его в эту балладу о бессмертной любви и великой мудрости королевы, которая вернулась на Меридиан и сказала, что она прощает врагов, покаравших её жестокого мужа, и теперь все будут жить мирно.
Временной промежуток от передачи Сердца до оглашения мира и помощи Меридиана пострадавшим измерениям оставался неясен. Кто его знает, как победителям удалось принудить женщину к миру после убийства мужа. Помнится, княжна Ольга, например, дала ответ «птицей мира». Хороший такой ответ — сожгла кучу народу, хотя до этого послов и мечом рубила, и закапывала живьём. Кто его знает, что они придумали, а может, вовсе женщина мягкая была и покладистая, уже и не узнаешь. С тех пор и решили передавать Сердце только принцессам.
Когда Элион отрезали от Меридиана, связь между Меридианом и его Сердцем не использовалась. Через Завесу энергия не проходила, рассыпаясь по дороге. Элион же не передала добровольно эту обязанность и долг, а силой отобрать, как оказалось, весьма проблематично, с чем в своё время и оплошал по незнанию Фобос. В его случае он отобрал силы Элион, но измерение, как стало понятно через десять минут, продолжало держать связь с девочкой и поделилось с ней энергией. Которой она, кстати, и одолела братца при поддержке стражниц. Как микроскопом гвозди забивала — чистой энергией, но весьма удачно.
Часть энергии Меридиана в последние годы, когда завеса стала тоньше, всё же достигла Элион на Земле, и она смогла её использовать, когда позвала её на помощь, о чём и доложил Седрик. Но все двенадцать лет до этого… Всё шло в никуда — уходило в Ничто, рассыпаясь о Завесу, которую не могло преодолеть по пути к Элион, лишь ничтожно малой частью возвращаясь. Систему, отлаженную веками, не так-то просто уничтожить при отсутствии владельца Сердца. Никто до сих пор не может дать чёткого ответа, что же это за Ничто, но у меня оно прочно ассоциируется с моим посмертием. С той непроглядной теменью, что встретила меня и доставила сюда, к Фобосу.
А теперь самое интересное. Что мог сделать Фобос, чтобы прекратить медленное увядание своего мира, который постепенно превращался в пустыню? Фобос собирал её в замок, сделав само здание, окружающую землю и воду концентратом энергии. Вот и росли у него оазисы и клумбы, когда у соседних крестьян поля неурожаи давали. Сначала, правда, собирать было что — и крестьянам хватало, но с каждым годом всё меньше и меньше. Он использовал её для решения государственных неурядиц и чтобы держать в страхе подчинённых, да что там греха таить, даже просто ради удовлетворения своего желания власти и силы Фобос регулярно устраивал себе купания в подземных пещерах под замком, а вода, как известно, лучший проводник. Собирали воду и насыщали её гигантские растения без цветов и с колючками вместо листов, как у кактусов. Они щедро опутывали площади города и конструкцию, на которой держится сам замок. Там, ближе к подземным источникам, Фобос поглощал магию телом и духом, как сам считал, а вот Нерисса поступила иначе, пожалуй, даже умнее, соорудив себе посох-накопитель. Так что Фобос пахал, пахал, а всё одно выжали до донышка, а надёжного накопителя под рукой не оказалось.
А сейчас… Нет, я и раньше догадывался, откуда Фобос, а теперь, выходит, и я, вынужден брать энергию для магических действий, но теперь точно уверен. Без источника, такого, как Сердце, остается лишь… жизненная энергия. И это даже меня, человека, до некоторого времени далёкого от магии, доводит до мурашек.
Как-то нерадостно стало. Что-то мне кажется, говоря, что силы покидают его, Фобос имел в виду нечто другое… Так, это может подождать, сейчас на повестке дня пустая комната. Где моя стража, бл…?!
Нормально, как ни в чём не бывало, Мэтт вернулся с кружкой кофе в руках, тихо прикрыв белую дверь с плакатом рок-музыканта за собой.
— Что во фразе "не спускать глаз ни на минуту" ты не понял? — угрожающе начал я, сев на кровати, когда он повернулся ко мне лицом.
— За тобой следил мистер Хаглз, — спокойно, даже сонно, ответил Мэтт, кивнув на подоконник, где, замерев неподвижно, своими чёрными глазами следил за нами его грызун. — Вилл уже в ванной. Умывается.
— Ты уже научил эту белку звать на помощь? Или, может, он умеет нажимать клавиши на телефоне в правильном порядке?! — сказать, что я зол, значит сильно приуменьшить.
— А я через час собирался тебя будить, — посмотрел на наручные часы мальчишка, проигнорировав выпад. — Собирайся, можешь в душ сходить после Вилл, если тебе надо. А ещё лучше — причешись.
— Без тебя знаю, — огрызнулся и принялся приводить себя в порядок, прекрасно поняв, что он будет полностью спокойно игнорировать меня, пока не проспится.
Все утренние процедуры заняли немного времени, и мальчишка принёс нам наверх завтрак. Всё это время мы упорно хранили молчание, делая вид, что каждый из нас тут один. Вилл ничему не удивлялась, лишь надевала на лицо своё недоуменное выражение с приподнятой бровью, когда просила что-то передать. Я был всё ещё зол на мальчишку, хоть и, успокоившись, понял, что просто вспылил. Ну не разбудили, так ведь в соседних комнатах были, успели бы, если что. Но риск, в случае с Нериссой, всегда остаётся.
Нам пришлось ещё потерпеть присутствие друг друга, пока стражницы с главарём повстанцев не собрались на улице для моего конвоя.
— Ну что, делаем ловушку для Нериссы? — специально бодро заявил я вместо приветствия, опередив сонного Мэтта.
— Какая ловушка? Сначала школа, — вздохнула Ирма, явно жалея, что не наоборот.
— Надеюсь, теперь вы поняли, что ночью вам нельзя смыкать глаз? — обратился к выглядящей немного сонной рыженькой. — Кстати, Вилл, где теперь ночевать будем?
— Э-э-э… Подумаем в школе, а то опоздаем.
Есть у меня подозрение, что она только что ушла от ответа, поспешив впереди всех.
Но проблема встала ребром. Вилл тоже не выспалась, а ослабленная хранительница Сердца — чревата.
— Слушай, Фобос, — обратилась шёпотом Хай Лин, подойдя ближе. — Твои слуги точно смогут обеспечить нормальную охрану ночью?
— Ну да. Молодец, хорошо, что хоть кто-то ещё здесь понял, что не выспавшаяся владелица Сердца — к беде.
— А ты уверен, что сможешь их замаскировать? — спрашивает Тарани, подойдя с другой стороны. И явно уязвлена. — Я вот не уверена, что люди не заметят огромного змея и паука.
— Как будто летающие феи с человека размером незаметней, — фыркнул я. — Будьте добры, уговорите Вилл на ночевку у неё. И пусть не отходит ни на шаг, иначе с таким отношением вы меня сразу можете Нериссе отдавать. А на ночную стражу я мог бы предложить хороших воинов, привыкших к караульной службе…
— Сможем своими силами справиться, — недобро глянул Калеб, прекрасно слышавший разговор и с утра уже хмурый. Девчонки отпрянули.
— Ну не тебе же, это решать, — снисходительно вернул взгляд. — Девочки и Мэтт, мне кажется, согласны со мной.
Пусть я нагло приукрасил общее расположение ко мне, но повстанцу нужно было утереть нос. Засыпающий на ходу Мэтт был замечен, и, думаю, я могу рассчитывать на выигрыш в этом раунде.
* * *
Школа, школа… Чем может быть примечательно место, набитое детьми? Которые мне максимум до плеча достают? Благо и напрягаться мне не надо было — учебники выдали в библиотеке, сгрузить всё Калебу, на уроках подремать и попытаться словить очередную порцию знаний Фобоса, если спросят — стражницы всегда под рукой.
Вообще, решение пойти в школу с девочками, мне кажется, было опрометчивым. Тяжело сдержать в секрете их тайну, если на меня средь бела дня нападут. Уж лучше найти укромное местечко или на Меридиан перенестись. Жаль, у них такая одержимость продолжать обычную жизнь, будто ничего и не было.
Дзинь-дзинь. Обед.
— Ты запоздала, Корнелия. В прислугу уже не возьмут, — подначивает Ирма подругу, которая принесла мне большую порцию… Э… Похоже на макароны в соусе… Или это хлопья?
— Больно надо, — вздёрнула нос блондиночка. — И к нему, и в прислугу.
