Оглушенный, ослепленный, я поднялся, огляделся. Великаны... Мыши... Между деревьев мелькали еще, слабо светящиеся голубым, человеческие силуэты — вампиры.
— Это нападение черного мага!
Но мой крик утонул в реве сражающихся с великанами драконш, визге летучих мышей, треске загоревшихся деревьев.
Как же мерзко ощущать себя беспомощным! Останься при мне моя драконья сила!..
Я вытащил меч, чтобы хоть чем-то помочь, рубанул налетевшую на Фрэйлль со спины летучую мышь. Фея крикнула что-то в благодарность, но тут же отвлеклась на нового противника. Она явно старалась держаться ближе ко мне, будто охраняла. Но я не хотел, чтобы меня охраняли. Там девчонки с великанами! И Зелиана нигде не видно!
Впрочем, алхимик почти тут же нашелся, когда один из великанов вдруг страшно закричал, зажал лицо руками и упал, корчась. С дерева донесся радостный крик алхимика. А вот это он зря, туда тут же ринулась целая стайка летучих мышей.
— Вот болван! — высказалась феечка.
— Помоги ему!
— С чего это?!
— Пожалуйста!
— Ну ладно. Стой здесь, никуда не уходи! — она взмахнула крыльями и с жужжанием, будто большая стрекоза, взлетела в воздух.
Я подобрал у погасшего костра несколько сучьев, и принялся помогать Фрэйлль как умею. Даже сбил одну мышь. С другими весьма ловко расправлялись алхимик и фея. Он — зельями, она — странной, ледяной магией. Одна из мышей попала под ледяной хлыст крылом, упала, и замерзшее крыло раскололось на мелкие осколки.
— Давайте! — сучья у меня кончились, больше бросать было нечего, и я побежал к драконшам, надеясь, что моего умения владеть мечом хватит, чтобы хоть как-то навредить великанам.
Риэлла заняла удачную позицию на склоне холма, так что к ней не мог никто подобраться, и полыхала огнем в противника. Мелфа сражалась больше по-человечески, подобрав где-то или выломав себе средней толщины деревце. Оно успешно соперничало с дубинами великанов, а иногда драконша еще добавляла шипастым хвостом.
Мелфочка заметила меня, бегущего к ним на помощь.
— Куда?! Не лезь сюда! Падешь под случайный удар!
Над головой, словно в подтверждение, заставив присесть, прогудела струя пламени.
Я попятился в растерянности и вдруг на что-то наткнулся спиной. Оглянуться не успел — на шею легли ледяные руки.
— Она права — не лезь туда.
Ни ответить, ни вырваться я не успел — где-то в основании шеи стрельнуло острой болью. Перед глазами расцвели разноцветные искры, Запульсировал белый браслет, в уши грянул разъяренный рев Мелфы, а потом все куда-то утонуло.
* * *
Риэлла растаскивала обгоревшие сучья в стороны. Иногда драконша вздрагивала, оглядывалась по сторонам, смотрела на светлеющее небо, без единой черной точки, облегченно вздыхала, потом опять принималась за работу. Наконец последнее бревно было откинуто, осталось только два кряжистых, обгорелых пня. В их-то корнях и прятался прокопченный до черноты человек.
— Ты зыв?
Человек с трудом выбрался из своего убежища, пошатнулся, благодарно кивнул, опершись на услужливо подставленный кончик хвоста.
— А где все? — Зелиан с ужасом посмотрел на зеленую драконшу. — Что, больше никто не выжил?!
Риэлла захлюпала носом, и на макушку алхимика закапали частые слезы. Они щипали ожоги, но юноша обнаружил, что через некоторое время раны стали меньше болеть.
— Скажи мне! — он потряс драконшу за крыло.
— Дракона унесли вампиры, Фрэйлль — летучие мыши...
— А Мелфа?!
— Мелфа полетела их догонять.
Полянку возле холма накрыла тень, и возле них приземлилась золотистая драконша.
— Не догнала! — она со злостью, со всей силу стукнула сжатой в кулак передней лапой по земле, так что из гнезд вспорхнули начавшие было возвращаться на привычные места после ночной битвы птицы.
— Как зе так?!
— Они будто испарились, как только солнце начало всходить!
— Заклинание перехода. Я читал, что маги могут такое делать, переносить себя и других на расстояния.
— Это был Мориан!!!
— Сто нам теперь делать?
— Я не знаю! — Мелфа дрожала, плечи драконши согнулись, она даже будто уменьшилась в размерах.
— Надо их искать. Мы знаем, что это Мориан. Он набрал силу. А лучшее место для того, чтобы набраться сил — это то, откуда мы его уже однажды выбили.
— Ты прав, — Мелфа воспрянула духом. — Нужно немедленно лететь туда.
— Погоди! Ты видела, какую свиту себе набрал черный маг. А ведь это, наверняка, не все его силы.
— Ты прав! Нужно позвать на помощь. Нужно слетать за Ральфом и остальными!
— А я могу позвать на помось драконов! Они прилетят! Я знаю!
— Так и сделаем! Мы с Зелианом летим к людям, а ты — к драконам!
Драконши согласно кивнули друг другу, потом золотистая усадила человека себе на спину, и они разлетелись в противоположные стороны. Только восходящее солнце играло на червонной и зеленой чешуе.
* * *
Открыть глаза было так трудно, будто я делал это первый раз в жизни. Пришлось долго собираться с силами, потом бороться с неповоротливыми, неподъемными веками, но я все-таки справился. Хотя уж лучше бы не открывал — первым, что я увидел, была решетка, разбивающая слабый пляшущий свет факела на большие квадраты.
Плен. Нет! Не хочу в плен! Как я попал в плен?! Тут перед глазами встали предшествующие события. Да я не просто в плену, а в плену у Мориана. Отряд из великанов, гигантских летучих мышей и вампиров больше никому принадлежать не мог. Да и сами по себе эти твари собраться не могли. Я вспомнил чьи-то ледяные руки на шее, боль. Тщательно ощупал пострадавшее место: там были какие-то царапины, а еще, кажется, у меня весь затылок и вся спина в какой-то мерзости. Я даже прилип к полу, на котором лежал. Слизь какая-то. Фу! И что-то похожее на запекшуюся кровь. Это что, из меня столько натекло?! Да нет, не должно было, царапинки-то крошечные. Или у меня есть еще какие-то раны. При тщательном ощупывании больше никаких ран не нашлось, зато я обнаружил, что со спины грязный весь с головы до ног. Упал что ли куда-то, наверное, или бросили бесчувственного в грязь.
Кое-как разобравшись с самочувствием, я огляделся. Камера. Крошечная, только и можно, что вытянуться на полу по диагонали. И стены какие-то странные, они не сложены из камня, и даже не выточены в целой скале, а больше всего моя камера походит на пузырь в сыре, только огромный и в камне. Сквозь решетку не было видно ничего, кроме факела на противоположной от двери стене и небольшого кусочка этой самой стены. Не много. Хотя есть что-то знакомое, где-то я уже видел такое, камень такого цвета...
Убежище черных магов! Вот где я! Зря мы оставили это место без присмотра. Мориану здесь лучше всего, тут у него неприступная крепость и источник темных сил.
— Здравствуй, Дракон, — вкрадчивый голос заставил вздрогнуть. — Вижу, мое зелье удалось на славу. Хорошее, действенное, долговечное, качественное! — в поле зрения вошла статная черноволосая женщина, захохотала, глядя на меня. — Какой сладенький мальчик получился из пожилого дракона.
Я схватился за пояс, но меча там, конечно же, не было.
— Ведьма?!
— Да, мой сладенький, — она сложила губы трубочкой, будто собиралась меня поцеловать.
— Ты все-таки омолодилась?
— Да. Как видишь. И действие этого зелья не менее долговечно, чем твоего. Как я тебе? — она покачала бедрами, изогнулась.
— Как ведьмой была, так и осталась.
Она захохотала, запрокидывая голову.
— Рада, что тебе нравится.
— Что ты тут делаешь? Ты присоединилась к армии Мориана? Меня это нисколько не удивляет.
— Нет, я просто в доме своего мужа.
— А он знает, что ты на самом деле старуха?
— Его больше волнует то, какая я сейчас. И мои магические способности, — ведьма довольно улыбнулась.
— Для чего я здесь?
— О! Ты весьма ценный пленник, просто сокровище. Да, любовь моя? — обратилась ведьма к подошедшему невысокому мужчине.
К ведьме присоединился мой злейший враг. За то время, что я его не видел, черный маг сильно возмужал, повзрослел и стал гораздо жестче. Теперь никто бы не сказал, что это мальчишка. Нет, самый настоящий, чистокровный, черный маг. Порода чувствовалась во всем: во взгляде, в движениях, даже в выражении лица. А в руке он держал ожерелье с кулоном в виде половинки кленового листа. Я сначала обмер — Ральфово, но потом увидел, что часть листа смотрит в другую сторону — Фрэйлль. Неужели никому из друзей не удалось бежать. И все ли живы? Сердце заныло, я только сейчас начал осознавать в какую переделку мы попали.
— Ну здравствуй, Дракон. Как ты мог решиться на такое? Променять сильное могучее тело и сотни лет жизни на подобное существование. Ты безумец! Но мне на руку твое безумие. Если бы не ты, я бы никогда не смог стать сильным, таким меня сделала та ваша победа.
— А ты по-прежнему любишь поговорить.
— А почему бы и не поговорить. Птичка в клетке, пока еще другие воробушки прилетят ее вызволять. А пока и развлечься можно, — вот Мориан еще довольно улыбается, а вот уже скалится мне в лицо, а я прижат его заклинанием к решетке так, что не то что шевельнуться, дышать с трудом могу.
— У кого из твоих друзей вторая половинка Талисмана Желания?! У кого из твоих друзей?!
— Что?! — с трудом прохрипел я.
— Не притворяйся дурачком. Фея сказала, что вторая половинка у кого-то из твоих друзей!
Ах она стерва! Выдала! Хотя ей-то мои друзья не друзья, своя шкура ближе к телу. Но Талисман Желания! Она мне и про родовой талисман врала. Врала, чтобы заполучить себе самый могущественный талисман нашего мира! А я ей поверил! Поверил и хотел помочь! Хотя кто этих фей знает, может, она и в самом деле не может замуж выйти без Талисмана Желания. Но надо же! Вот он, талисман. Его половинка столько времени находилась рядом со мной. И вторая половинка была рядом! Если бы я только знал! Если бы знал!
-Я ничего не знаю ни про какой талисман!
-Мои шпионы слышали твой разговор с алхимиком, так что можешь не врать. Впрочем, ври, если хочешь. Я все равно добуду вторую половину, когда твои друзья явятся тебя спасать.
— Они не дураки.
— Дураки. Все вы такие. Держитесь друг за дружку. Они ведь уже один раз являлись тебя спасать. Придут и в этот раз. Я даже специально оставил твою драконшу на свободе, чтобы она позвала на помощь. Надеюсь, они не совсем глупые, догадаются, где тебя искать.
Мелфа на свободе! От сердца отлегло.
— Как ты узнал, что талисман у феи?
— У меня изначально было несколько больше сведений, чем у тебя. Я знал, что Талисман Желания создан народом фей. Так что когда в нашем мире появилась фея, я понял, что она почуяла вторую половинку и ищет ее. А дальше уже было не сложно. Ты меня, правда, порядком, напугал, когда отправился к драконам. Но, к счастью, все обошлось. Так у кого из твоих друзей талисман? Может, скажешь? И избавишь остальных от гибели?
— Не скажу!
— Что ж. Твой выбор, — Мориан убрал свое заклинание, я мешком упал на пол. — Дожидайся прихода своих друзей.
Маг с ведьмой расхохотались и ушли.
Я сел, обхватив колени руками. Что же делать? Что же мне делать? Как их можно предупредить. Даже если я покончу с собой, они придут сюда и погибнут. Все... Что же мне делать?!
От мыслей меня отвлек какой-то странный звук. Кто-то всхлипывал где-то неподалеку. Я встал, подошел и прижался к решетке.
— Эй! Кто здесь?!
Всхлипы стихли.
— Я слышал как ты плачешь.
— Дракон?
— Фрэйлль.
— Да, это я.
И что тут скажешь? Я сполз по решетке вниз, сел на пол, привалившись боком к прутьям. Ругать ее, обвинять? Поздно. Да и почему она должна была сразу вдруг поверить нам? Открыть, какую вещь разыскивает.
-Как ты? Ты ранена?
— Нет. Со мной все хорошо. А ты как?
— Тоже ничего.
— Что же теперь делать?
— Я не знаю. Часть талисмана у Мориана и скоро здесь будет вторая половинка.
— Почему ты сразу не отправил меня к своему другу! Всего этого не было бы! Талисман Желания не попал бы в руки черного мага!
— Извини. Но ты вела себя настолько недобро, что я побоялся подвергать своего друга опасности.
До меня донесся изумленный вздох.
— Что?! Это я себя вела недобро?! Это вы первые на меня напали!
— Да. А ты могла бы все рассказать.
— Чтобы ввергнуть вас в искушение завладеть Талисманом Желания?!
— Может и так. Что уж теперь. Ничего уже не изменишь. Ты можешь воспользоваться магией?
— Могла бы, воспользовалась. А ты? Ты можешь что-нибудь предпринять?
— Могу попробовать напасть на того, кто попробует войти ко мне.
Но ко мне так никто и не вошел. Если бы не фея, даже под землей чувствующая день сейчас или ночь, я давно потерял бы счет времени. Раз в день мимо наших камер плелось какое-то странное тощее существо в лохмотьях, оно швыряло по полу к решетке миску с едой. Попытки разговорить эту полутень кончились ничем.
А через два дня снова явился Мориан в сопровождении троицы невысоких великанов. Но и таких великанчиков хватило, чтобы меня схватить, обмотать веревками, и заткнуть рот кляпом.
— Это для того, чтобы ты не проболтался раньше времени, — довольно улыбнулся Мориан и ласково похлопал меня по плечу.
Оставалось только сопеть и вращать глазами. Фрэйлль спеленали точно также.
Нас вытащили наружу. Немного притерпевшись к солнечному свету и проморгавшись, я огляделся. Мы были на крыше убежища черных магов. Ярко светило жалкое солнце конца весны, и камень под ногами казался раскаленным. А неподалеку, там, где кончался строй поваленных деревьев и рос живой лес, стоял отряд рыцарей. Весь цвет рыцарей Салисии, все те, кого я видел на турнире. Все те, кто погибнет из-за меня. За убежищем, с противоположной стороны топтались великаны, прятались в тени камня вампиры, сновали еще какие-то твари.
Мориан подошел ближе к краю.
— Я рад, что вы оказались сообразительными и догадались, где искать. Не за этим ли человеком вы пришли? — черный маг говорил негромко, но его слова разносились далеко-далеко.
— Отпусти его! — донесся крик из рядов рыцарей.
— С удовольствием. Зачем мне этот слабак? Да еще бывший дракон.
Это несколько удивило рыцарей, незнакомых с моей истинной историей и по их рядам пробежало волнение.
— Что?! — Мориан заулыбался. — Вы не знали, кого шли спасать? Думали вашего собрата рыцаря? Героя, одолевшего чудовище? Вот только он сам чудовище, загнавшее себя в ловушку человеческого облика. Он и есть тот самый большой серый дракон! Он превратился в человека, чтобы спать с вашей, человеческой женщиной! Только вот незадача, невеста его драконом стала.
Да, отпугни их. Пусть они поверят тебе и уйдут!
Но вперед, растолкав ряды, выехал толстый рыцарь. Да это же Закап!
— Не знаю, каким он был драконом, но человек из него получился хороший! Отпусти его!
— Что же. Воля ваша. Отпущу. Зачем он мне? Но взамен хочу получить одну вещь. У кого-то из вас есть вторая половинка этого украшения! — он поднял вверх руку. Заблестел на солнце синеватый металл талисмана, полыхнули прозрачные серые камни.
