-Пусть их! Немногое они поймут в наших делах, — отмахнулся лорд. — Но какой красивый ход... Тэн Зойсайт, вы интуитивно нашли к ним нужный подход, любой наш юрист-международник увяз бы еще на дальних подступах! Девушки просто не поняли бы хитроумных построений, а вам поверили... О, за это вас следует представить к награде, — добавил Горсейскайт, — и я буду крайне удивлен, если ваш начальник этого не сделает!

Зойсайт почувствовал, как начинают пламенеть щеки. Его начальник еще ничего не знал. Вообще ничего. Но, Металлия побери, Горсейскайт хвалил его настолько искренне, так радовался заключению договора, что думать о неприятностях не хотелось. Но всё же пришлось: Зойсайта ждал не самый приятный разговор.

-Вы замечательно умны, а поскольку ум этот сочетается с природной интуицией, то лет через двадцать вы затмите лучших интриганов нашего времени, — продолжал лорд. — В том случае, если у вас есть вкус к подобным занятиям, разумеется. Но нынешнее дело... Не ожидал, право, не ожидал такого успеха в столь краткие сроки! Позвольте пожать вам руку, друг мой!

И Горсейскайт действительно от всей души сжал ладонь Зойсайта, но тут же выпустил, увидев недоумение на лице юноши.

-О, прошу простить меня, — тон его сделался серьезен. — Я, видите ли, нахватался кое-каких жестов у людей, а у них пожатием рук обозначают и приветствие, и одобрение. Я, признаться, не подумал, что вы можете...

-Всё в порядке, лорд Горсейскайт, — заверил тот, глядя на свою ладонь. Рука у лорда была очень сильная, пожатие вышло крепким, и... Странно это оказалось, в общем.

-И знаете, что еще, друг мой, — вдруг совершенно серьезно сказал Горсейскайт, приостановившись. — Я, пожалуй, должен попросить у вас извинения за прошлую нашу встречу.

-Что?.. — Зойсайт опешил.

-Я, видите ли, наговорил вам достаточно неприятных вещей, — спокойно сказал лорд. — Всё, что я сказал, было чистой правдой, но я не учел того, что вы, друг мой, еще очень юны — нет, не делайте такую физиономию, прошу вас, по сравнению со мной вы еще ребенок! — а кроме того, идеалистичны, поэтому могли истолковать некоторые мои слова превратно.

"Что? Я мог... истолковать его слова превратно?! Да я несколько ночей только тем и занимался, что пытался толковать эти речи! А он теперь говорит..."

-Так что на будущее, тэн Зойсайт, — серьезно произнес Горсейскайт, — давайте условимся. Если что-то в моих словах вам покажется обидным, сделайте милость, не дуйтесь, как мышь на крупу, а скажите прямо, что именно вас задело. Я приму это к сведению.

"Сказать... прямо? Вот так взять и сказать? Он что, глумится надо мной?!"

-Вас, к примеру, не обижает обращение "друг мой"? — участливо поинтересовался Горсейскайт. — Нет? Хорошо, а то знавал я одного демона, которого это страшно раздражало. Он, видите ли, считал, что "друг" — это не то слово, которым можно разбрасываться, и был даже в чем-то прав. Но увы, — вздохнул он, — переделывать меня уже поздно.

"Ну говори же! — приказал себе Зойсайт. — Иначе он заболтает тебя до потери сознания, он же просто развлекается! Смеется над тобой! И надо решить всё раз и навсегда, иначе потом... Металлия, я во всем виноват, я..."

-Друг мой, у вас такое лицо, будто вас схватила зубная боль, — заметил Горсейскайт, пристально наблюдавший за юношей. — С вами всё в порядке?

-Да, лорд Горсейскайт, — выдавил Зойсайт. Теперь или никогда! — Я... я тоже должен извиниться за прошлый раз. Я... наговорил много лишнего.

-Разве? — удивился тот. — Не припоминаю...

-Вы шутите?! — вскинул голову молодой демон. — Я...

-Вы вели себя довольно странно, — кивнул лорд. — Но в целом ничего определенного не сказали, так за что вам извиняться?

Зойсайт промолчал. Задача оказалась не так проста, как ему казалось, этот демон был ему не по зубам... Нет! Нельзя так думать, нельзя! На кону карьера Кунсайта, да и его собственная, хотя ему-то всё равно...

-Но гораздо больше, чем ваши неожиданные извинения, — произнес Горсейскайт, — меня интригует иное. Вы снова явились ко мне с этим договором, с информацией, наконец. А поскольку коллега Кунсайт не передал никому и малой толики добытых вами сведений, я могу заключить, что вы ему еще не докладывали. И я хочу поинтересоваться, друг мой, что всё это значит? Вы несете мне бесценные сведения, именно мне, а не кому-то иному, и... как это понимать, скажите на милость?

"Будто ты не знаешь!" — с отчаянием подумал Зойсайт, но отступать уже было некуда.

-Это... — выговорил он. — Это плата.

-Однако! — поразился лорд. — Но за что, дорогой мой? Уж не за пирожные же на прошлом чаепитии, к которым вы, к слову сказать, даже не притронулись!

-Это плата за ваше молчание, лорд Горсейскайт, — эти слова дались легче, только лицо свело в какую-то маску, и Зойсайт не хотел знать, как он выглядит со стороны.

-Я не ослышался? — нахмурился лорд, и в глазах его мелькнуло искреннее удивление. Показалось, должно быть. — Моё... молчание?

-Да, лорд Горсейскайт, — приходилось делать над собой усилие, чтобы не клацать зубами, будто от озноба, но Зойсайт пока держался. — Я... действительно наговорил много лишнего. Я прошу вас...

-Стоп, — приказал лорд и увлек своего спутника в ответвление аллеи, где стояли удобные скамьи. На одной из них Горсейскайт и устроился. — Садитесь. Да садитесь же, я не кусаюсь! А теперь давайте с самого начала, а то я ничего не понял из ваших путаных речей. О чем я должен молчать и почему вы предлагаете мне плату?

Зойсайт смотрел на него во все глаза. Издевается, ну ведь точно, издевается! Делает вид, что не понимает, а сам наверняка смеется про себя и... Зря, ох как зря он выложил всю информацию, понадеялся на благородство лорда... Как же! Там благородства днем с огнем не сыскать! Но может быть...

-Если понадобится, лорд Горсейскайт, — сказал он сквозь зубы, — если понадобится, я вызнаю, что угодно. Воительницы доверяют мне, я смогу вытащить у них любую информацию, какая вам потребуется, только скажите. Но я прошу... я прошу...

Он не просить должен был, он хотел предложить равноценный обмен, баш на баш, но почему-то вышло именно так, и теперь приходилось говорить, как есть...

...Горсейскайт смотрел на трясущегося перепуганного мальчишку не без удивления. Да что же с ним такое? Явился снова с информацией, и ценной информацией, да как удачно подгадал: ведь они с Ридерайт условились, что с Зойсайтом лучше разговаривать тет-а-тет, двоих он воспринимает как угрозу, с одним еще сможет, наверно, расслабиться... И вот, пожалуйста! Это уже не хвастовство, лорд сразу это понял, но что именно, угадать не смог. Плата, надо же! За молчание! Да о чем таком ему нужно молчать, спрашивается? Что взбрело в голову этому юнцу?

"Надо было пустить всё на самотек! — подумал он с досадой. — У бедняги такие завихрения в голове, что сходу не разберешься, а копаться времени нет. Но что он несёт?!"

...Зойсайту казалось, он всё объясняет просто и доходчиво, но лорд смотрел на него недоуменно и понимать никак не желал. Издевался, не иначе.

-Тэн Зойсайт, — сказал он, наконец. — Вы меня вконец запутали. "Я сказал... вы сказали... я понял... вы решили..." Давайте-ка по порядку. Что я сказал — я помню. Что говорили вы, я тоже не забыл. А теперь попытайтесь коротко и внятно изложить, что же такого злодейского я, по вашему мнению, замышляю, и почему требуется купить моё молчание?

Зойсайт помолчал, собираясь с силами. Легко было репетировать речь у себя в покоях, мысленно! А вот попробуй, посмотри в глаза лорду и скажи...

-Вы ненавидите лорда Кунсайта! — выпалил он. — Вы хотите... хотите убрать его с этой должности, не знаю, зачем, вам она не нужна, но у вас наверняка есть свой кто-то свой! А я наговорил слишком много лишнего, того, что вам пригодится, и я готов обменять это на ту информацию, которую...

-Та-ак! — Лорд с такой силой хлопнул по колену, что Зойсайт подпрыгнул на месте. — Ясно... Отвратительно. Хуже быть не может!

Зойсайта удивил его тон: действительно злой, но сердился лорд определенно не на него.

-Пообещайте мне одну вещь, — произнес Горсейскайт. — Вы не сбежите до тех пор, пока мы не разберемся в том, что произошло. Ну?

-Я не сбегу, — едва слышно ответил Зойсайт, хотя был очень близок к этому.

-Отлично, — лорд закинул ногу на ногу и покачал ею в воздухе. — Тогда начали. Вы помните, что я сказал тогда о намеках?

-Помню, — Зойсайта колотило, как в лихорадке, от непонятности происходящего. — Вы сказали: "перефразируя один человеческий афоризм, можно сказать: если намек может быть истолкован неправильно, он непременно будет истолкован неправильно".

Горсейскайт пристально посмотрел на него.

-Прелестно, — произнес он. — Помнится, я говорил что-то еще...

-Вы сказали: "я в полной мере отвечаю за свои слова и за приказы, которые отдаю своим сотрудникам", — добавил Зойсайт. Он выучил те фразы наизусть за несколько дней, разбуди среди ночи — вспомнит!

-Нет, не это, — покачал головой Горсейскайт. — Я сказал, что не использую намеки без особой нужды. А также я отметил, что вы, друг мой, не успели научиться не просто слушать, но и слышать. Припоминаете?

Зойсайт коротко кивнул. Скорее бы всё это кончилось... уже все равно, как!

-У вас отменная память, — сказал вдруг Горсейскайт. — Просто идеальная. С такой памятью вам бы аналитиком служить или кем-то вроде, но увы... Скажите, друг мой, вы хорошо помните остальную нашу беседу?

-Д-да... — выдавил Зойсайт. Зачем ему это? Ну зачем? Помучить жертву, которой некуда деваться?

-Тогда начинайте, тэн Зойсайт, — тон лорда изменился. Теперь он был, пожалуй что, суров. — Как я сказал, по порядку. То, что я говорил тогда, — и ваш вывод из этого. Я хочу знать, как вы пришли к тем мыслям, которые озвучили мне только что. Вперед, мой дорогой друг, я жду!

Зойсайт открыл рот, снова закрыл, беспомощно взглянул по сторонам, но помощи ждать было неоткуда. Сам загнал себя в ловушку, теперь даже не сбежать...

...Горсейскайт слушал сбивчивую речь молодого демона, судорожно ломавшего побелевшие пальцы, задавал время от времени наводящие вопросы, и понимал, что они с супругой взвалили на себя непосильную ношу. Это... Как, Металлия, ну как можно вывести из простейшей фразы, не несущей в себе никакого подтекста, то, что умудрился накрутить Зойсайт? Как можно было из слов о том, что Кунсайт еще не вполне готов для своей должности, заключить, будто Горсейскайт хочет вышвырнуть его с поста главы Королевской канцелярии? Насколько должен быть извращен ум, чтобы...

Стоп, сказал себе Горсейскайт. Ум извращен не у этого мальчика. Он просто привык, что с ним всегда говорят намеками, всегда, только так и никак иначе, запись это наглядно продемонстрировала. И его ли вина в том, что он в простых словах ищет подвох, двойное дно, намеки, которых там нет и быть не могло?

"Пожалуй, я отодвину лорда Янгинайта в очереди тех, кого мне крайне хочется прикончить, на второе место, — решил про себя Горсейскайт. — Тем более, того я желаю пришибить чисто теоретически, поскольку без него никуда, а вот коллеге Кунсайту я бы с удовольствием начистил физиономию, будь я лет на тридцать моложе. В моем возрасте это уже как-то и неприлично..."

Но что прикажете делать с мальчишкой? Ему ведь плохо, отчетливо осознавал Горсейскайт, очень плохо. Он придумал себе огромную проблему, страшную и неразрешимую, и теперь пытается выпутаться из нее по мере сил. Ради этого, ради своего ненаглядного Кунсайта он за несколько дней провернул такое, на что сотрудники лорда Техонгайта угробили бы полгода, не меньше! Просто пошел и договорился с воительницами! Да он бы куда угодно пошел, с самим первозданным Хаосом сговорился, лишь бы выручить непутёвое своё, любимое начальство!

"О, коллега, — подумал Горсейскайт, зло улыбаясь про себя, — если вы не оправдаете доверия и любви этого юноши, если вы не оправдаете моих надежд и останетесь тем же бревном, что я вижу сейчас, я вас лично прикончу. Не посмотрю даже на разницу в возрасте!"

Медленно распутывать этот клубок не было времени. Придется воспользоваться известным методом, и не факт, что он сработает. А если и сработает, не станет ли всё еще хуже! Но выбора нет, увы!

-Это всё? — спросил он, когда Зойсайт замолчал.

-Всё...

...Зойсайт говорил и говорил, и уже не мог остановиться, он захлебывался словами, и хотя поначалу это было трудно и больно даже, с каждым словом приходило странное облегчение, будто он вскрыл давно зревший болезненный нарыв, и хлынувший гной оставлял теперь чистую рану...

-Вы идиот, друг мой, — плеснул на эту открытую рану кислотой Горсейскайт. — Вы феерический, невероятный идиот! Я в жизни подобных не видывал!

-Что?.. — белея от злости, приподнялся Зойсайт, но тяжелая рука лорда пригвоздила его к скамье.

-Сидите! Вы, с вашей идеальной памятью, с вашей интуицией, с вашим умом, наконец, чем вы занимались всё это время? Я вас спрашиваю!

-Я... работал, — прошипел Зойсайт.

-Да, вы работали! Вы сделали невозможное! — в голосе Горсейскайта слышалась прежняя злость, светлые глаза пылали, и странно было видеть этого всегда спокойного, веселого лорда в таком состоянии. Странно и немного страшно. — И еще вы, кретин этакий, накручивали себя и накрутили до такой степени, что еще немного, и пошли бы убивать меня, чтобы, не дай Металлия, я не проговорился о том, какой вы болван!

-Не я! — выкрикнул юноша, привставая. — Мне всё равно, но лорд Кунсайт!..

-Сидеть, я сказал! — Кажется, он не на шутку рассердил Горсейскайта, потому что черты человеческого лица плыли, искажались, и на плече Зойсайт чувствовал не руку, а какую-то невероятную лапищу, стряхнуть которую не было никакой возможности, и еще казалось, что над ним нависает чудовище метров трёх в высоту, если не больше, и такого кошмарного облика, что более всего хотелось зажмуриться и больше никогда не открывать глаз, чтобы этого не видеть. — Вы, мальчишка... Да, всё верно! Я полагал, что говорю со взрослым человеком, да вы и вели себя не как подросток, но внешность обманчива, тэн Зойсайт! Вы — именно мальчишка, щенок, выдумщик! — Горсейскайт выдохнул, но это показалось юноше приглушенным рыком, и будто бы даже горячее дыхание достигло его лица. Зойсайт даже не подумал о том, что может сопротивляться, настолько загипнотизировало его присутствие этого монстра, такой жуткой силой веяло от него, — он никогда прежде не видывал никого из лордов в боевом облике. Лучше бы и не видел. Куда там демонам-охранникам... — Вам бы романы для землян писать, цены бы вам не было! Запомните, вы, запомните раз и навсегда — я говорю вам только то, что я говорю! И я не стану использовать какие-то там намеки с таким, как вы, потому что в этом нет никакой нужды! Вы всерьез полагаете, что мне потребовались бы ваши сведения, пожелай я убрать вашего начальника? Вы слишком высокого мнения о себе! Так запомните же, накрепко запомните: вы пока что не лорд из Совета, вы не мой высокопоставленный коллега, вы — талантливый мальчишка, у которого в голове творится Металлия знает что! А теперь... — чудовищная лапа за шиворот подтянула Зойсайта к вовсе уж невероятной физиономии. — Забудьте всё то, что вы мне сейчас наговорили, тэн Зойсайт. Немедленно забудьте и не смейте даже вспоминать в моем присутствии... иначе я никогда больше не приглашу вас к себе на чай.