"Скерлы-скерлы, костяная нога..." — от этого скрипа вспомнился обрывок из сказки, которую он слышал в далеком детстве и давно забыл. Вновь завыли приближающиеся снаряды, невидимые в темноте. Серия взрывов прогремела совсем в стороне. Терентьев вдохнул поглубже, выравнивая дыхание, чуть сбитое в меру быстрой ходьбой и тут же сбился с шага, едва не упав. Он захлебнулся на вдохе — что-то острое быстро и глубоко кольнуло под ложечку, разбежалось по диафрагме острой болью. Осколок пробил комбинезон и нейлоновую поддевку, глубоко уйдя в тело.
Глава 26
Каждый шаг давался с боем. Ноги почти не слушались, они онемели, превратившись в две колоды, которые приходилось переставлять движением всего корпуса. В животе пульсировала огненная точка, словно уголек, разгоравшийся все сильнее.
"Больно, как же мне больно..."
Останавливаться было нельзя, даже задерживаться, сбиваться с шага — нельзя. Но с каждой секундой идти становилось все труднее. Поле зрения сузилось до узкого тоннеля, в котором хаотично мелькали куски асфальта, пятна копоти, дымящиеся на холодном утреннем воздухе железные обломки. Все остальное заволокло багровым туманом. В ушах шумело, биение сердца отдавалось в барабанных перепонках гулкими неритмичными ударами. Иван задыхался, дыша мелко и часто, стоило вдохнуть чуть поглубже, и засевший в животе уголек превращался в костер, сжигающий внутренности.
"Я не могу... больше не могу..."
Кровь не проникала через ткань, наружу не выступило ни капли, но жаркая сырость расползалась по животу и ногам, хлюпала в левом сапоге.
— Я больше не могу, — выдохнул Иван, пытаясь расстегнуть комбинезон, чтобы вдохнуть больше воздуха. Ослабевшие пальцы беспомощно скользили по гладкой жесткой ткани. Нейлоновая поддевка лежала на плечах, как тесный, тяжелый, сделанный не по мерке рыцарский панцирь.
— Можешь, — сказал кто-то, идущий чуть в стороне. Голос показался знакомым, очень знакомым...
— Ты кто? — прохрипел Терентьев, продолжая механически передвигать тяжелые ноги.
— Ты сможешь, — игнорируя вопрос повторил невысокий, но очень широкий в плечах краснолицый человек, приглаживая раннюю лысину. — Иначе зачем мы с тобой столько возились?
— Тебя нет... я брежу... кровопотеря... — пробормотал себе под нос Иван. — Ты умер два года назад.
— А ты, небось, и тело видел? — ехидно подколол майор Басалаев. Он то приближался, то отдалялся на грань видимости, расплываясь в бесформенное пятно.
— Ты умер, тебя нет, — упрямо повторил Иван. Короткая фраза из четырех слов потребовала немало времени, каждое слово приходилось произносить на отдельном шаге и выдохе.
— Не без того, — легко согласился краснолицый майор. — Но сейчас это не имеет значения. Шагай, давай. Ноги выше, пока не споткнулся. Дальше три метра сплошной щебенки.
Кровь просочилась и в правый сапог, Иван уже не чувствовал кончиков пальцев на руках, озноб прокрался под обмундирование, скользнул по коже ледяными коготками. Инспектор отстраненно подумал, что очень скоро он потеряет сознание от потери крови, а затем, скорее всего, умрет.
— Что тебе нужно? — сквозь зубы проговорил он. — Ты мой бред...
— Я тебе помогу, — отозвался призрак. — Добрым советом. Может быть.
— Ты мертв.
— Повторяешься. Да, я умер. Убит в пятьдесят девятом, четырнадцатого октября, в приюте имени Густава Рюгена. Твоими заботами, кстати.
— Пришел, чтобы мучить меня?
— Нет.
Несмотря на вспышки боли при каждом вдохе, Иван хрипло, каркающее рассмеялся.
— Беда с вами, материалистами, — укорил его майор. — Хуже детей, а уж те, как известно, вообще зло. Какая тебе разница, есть я или нет, если за душевной беседой мы прошли уже почти десять метров? И ты пока на ногах.
— Да... я потерял много крови. Мозг отказывает. Я галлюцинирую...
Иван не понял, подумал он это или все же произнес вслух.
— Суровые времена, дружище, суровые, — рассуждал между тем покойник, спокойно вышагивая рядом. — Может быть я призрак. А может быть, когда целому народу придется сразиться за свое существование, даже мертвецы станут в общий строй. О, вот и еще метр. Но собственно говоря, речь не о том...
Иван пошатнулся, носок сапога зацепил кусок дорожного покрытия, торчащего, как обломанный зуб. Инспектор едва не упал, чувствуя, как холодный пот течет по лбу. Терентьев замедлил шаг, ступая едва ли на длину стопы.
— Тогда, в октябре пятьдесят девятого, ты убил меня и еще немало хороших людей, — продолжил Басалаев. — Не своими руками, но своим бездействием. Почему?
— Дети... должны были жить, а солдаты — умирают, — выдавил через силу Иван, тускло удивляясь — зачем он что-то объясняет своему подсознанию?
— Те, кто погиб, вытаскивая тебя, тоже имели семьи, детей, — немедленно отозвался Басалаев. — Не все, конечно, но многие. И за это тебя совесть не мучает. Не так ли?
Иван не ответил. Мышцы ног начали конвульсивно подрагивать, сбивая и без того рваный ритм движения. Сердце колотилось где-то у самого горла, во рту проступила ощутимая едкая горечь.
— Не мучает, — подытожил майор. — Солдаты гибнут, это их долг и судьба, а дети должны жить, потому что это — правильно. А вот теперь скажи мне...
Призрак что-то говорил, но Иван уже не слышал, что именно. Все плыло перед глазами, краски и звуки мешались между собой, Терентьев закрыл глаза, чтобы не видеть этого дробного мельтешения, от которого начинала кружиться отяжелевшая голова.
— Сдай правее, а то сейчас выйдешь на обочину, — посоветовал Басалаев и терпеливо повторил. — Итак, если для тебя детские жизни так много значат... Скажи, что такое твои нынешние страдания в сравнении с жизнью твоего сына?
— Мне больно, — выдохнул Иван. — Я теряю силы и сейчас свалюсь.
— Но ты должен двигаться, должен идти и показать, что все не так страшно. Иначе водилы не пойдут дальше. Пока их пнут как следует и пригрозят оружием, пройдет время. А "время — это кровь", ты ведь помнишь эти сталинградские слова?
— Чуйков... так сказал Чуйков... ты этого знать точно не мог. Значит, мой бред... Или мог?.. Ты говорил, что читал мои черновики... Но все равно не смогу, есть предел того, что посильно человеку.
— Красиво сказано, — заметил мертвец. — Тогда они придут к нему, к маленькому Ивану, у которого болят режущиеся зубы. Не сразу. Со временем. Но неизбежно придут.
— Один человек не может решить исход сражения. Только усилия миллионов приносят победу. А я уже умираю, — прошептал Иван непослушными губами. А может быть, только подумал.
— Да, ты умираешь, — бесстрастно согласился Басалаев. — Но ты в долгу перед нами. Перед Морисом Лешаном, который помог тебе войти в новую жизнь, не требуя ничего взамен. Передо мной и аэродесантниками, которые погибли, спасая тебя. Перед Зимниковым и Талановым, которые, наверное, уже мертвы или скоро погибнут. Этот мир был добр к тебе, зачастую незаслуженно. Может быть, пора расплатиться?..
Басалаев чуть приотстал, выйдя из поля зрения Ивана, поэтому когда его голос раздался над самым ухом, инспектор вновь споткнулся и едва не упал.
— Только усилия миллионов вершат судьбу мира, это правда, — прошептал бесплотный голос. — Но все эти миллионы складываются из множества отдельных людей. И если ты сам не готов дойти до конца и перешагнуть через него, разве ты можешь ожидать того же от других?
В броневике было тесно, очень шумно, затхло воняло потом, бензином и кровью. Сергей трясущимися руками кромсал ножом комбез и одежду, густо пропитанную красным. Наготове были бинты и тампоны, но солдат уже понимал, что не успевает.
— Нельзя на восьмой, — отчаянно прокричал водитель в пол-оборота, одним глазом кося на дорогу, а второй в отсек машины. — Если повернем, они тоже могут снова встать! Сворачиваю в сторону, там медсанбат гвардейцев! Будем через четверть часа!
Сергей бросил взгляд в узкую прорезь смотровой щели, на вереницу тяжелых грузовиков, идущих по дороге к фронту.
— Господи, никогда такого не видел, — пробормотал второй боец, пытаясь закрыть рану тампоном. — Километр, почти километр, едва ли не строевым шагом отмахал... Да если бы мы знали...
Между его пальцев снова плеснуло красным.
— Крепче держи! — воскликнул Сергей, зубами надрывая пакет с бинтом. — Не довезем ведь...
Раненый инспектор неожиданно пришел в себя, открыл бессмысленные, подернутые поволокой глаза и попытался что-то сказать.
— Молчи! Молчи, — рычал в отчаянии Сергей, стараясь остановить кровотечение, липкие пальцы скользили, тампон сбивался, никак не желая закрывать рану.
Бледные бескровные губы вновь шевельнулись, пропуская болезненный хрип. Иван глубоко вдохнул, закашлялся, разбрызгивая крошечные капли почти черной жидкости. И, наконец, произнес, почти разборчиво, несколько слов.
— Что? — второй сопровождающий склонился ниже, ловя каждый звук
— И нам... не страшно будет... умирать... — раздельно и внятно проговорил Иван, глядя в низкий потолок броневика и улыбнулся самыми краешками посиневших губ.
* * *
Зимников сам не понял, как ему удалось вырваться из подземного плена. Точнее, поначалу он даже не понял, что погребен под слоем горячей земли, досками и еще каким-то мусором. Полковник приходил в себя рывками, в голове мешались обрывки путанных воспоминаний — свет, гром, удар. Чей-то истошный вопль, оборвавшийся так же резко и сразу, как начался. Затем тьма — горячая, удушливая чернота и тяжесть, сдавившая все тело колючими тисками. Только десятилетия военной службы позволили немного приглушить панику, и комбриг осознал, что похоронен заживо. Чувство равновесия не помогало, он даже не мог определить, в какой стороне поверхность и сколько до нее копать. И все же, каким-то чудом — получилось. Блаженная пустота охватила простертую руку, и вслед за ней сам оглохший, ослепший Петр вырвался из земляного плена, нечленораздельно вопя.
Он долго отплевывался от сухой, песчаной земли, забившей рот и нос, протирал глаза. Легкие работали как сломанный компрессор, закачивая густой, как смола, воздух в грудную клетку, где, похоже, не осталось ни единого целого ребра.
Наконец, он смог оглядеться, часто моргая и щурясь, веки опухли, превратившись в плотные подушечки, глаза слезились и горели, как от солнечного ожога.
Оборонительные рубежи исчезли, испарились, словно их никогда и не было. В мелких засыпанных канавках и холмиках искушенный взгляд еще мог опознать бывшие траншеи и части дерево-земляных сооружений. Но все остальное превратилось в неописуемую мешанину рваного и местами обгоревшего железа, какого-то тряпья, измочаленных столбов и раскрошенных в щепу досок. В воздухе повисла густая взвесь белесой пыли, похожей на измельченный до состояния невесомого праха пепел.
Зимников откопался окончательно и осознал, что видит все окружающее без всяких фонарей. Вокруг разливался желтовато-зеленый, с какими-то красными всполохами свет. Он исходил от горящих кустов, тлеющей травы, отчасти — от предрассветных сумерек. Полковник зажмурился и помотал головой, стараясь унять жжение в глазах. Бесполезно. Ощупал себя негнущимися, искривленными пальцами, попутно неловкими движениями обрывая клочья разодранного противохимического комбинезона. Петр закашлялся, тяжело, как чахоточник в последней стадии. Раскаленный, пыльный воздух, попав в носоглотку, почему-то становился очень холодным, как будто пронзая грудь изнутри ледяными иголками.
Пыль медленно оседала, вращаясь в дымном воздухе множеством мелких смерчей. Как будто шел снег.
— Вот ведь свинство, — проговорил Зимников. Вернее, хотел, но из пересохшего, как пустыня, горла вырвался только сипящий свист.
— Свинство... — прохрипел полковник, пытаясь подняться на ноги. Левый протез отказал, на него пришелся удар чего-то тяжелого, металлические пальцы смяло и исковеркало. Культю неприятно покалывало — так нервы воспринимали поломку. Правый работал едва-едва, полковник понял, что не сможет взять даже пистолет — моторика не позволит. Калека, бесполезный и беззащитный. У него не было сил даже ужасаться этому.
Петр с трудом встал, мышцы ног подергивались в непрерывных спазмах, как натянутые струны. Зимников плохо видел, все вокруг казалось странно-контрастным и как будто подсвеченным опалесцирующим светом. И шум... Несколько мгновений понадобилось понять, что это уже не галлюцинация. Впереди замаячили силуэты, не близкие, но все равно знакомые.
Подняться так и не удалось. Зимников так и остался на коленях, прижав к груди бесполезную левую руку. Он взглянул на небо, серо-желтое, источающее мутный гнойный свет и страшно, каркающее рассмеялся, в смехе прозвучала отчетливая нотка безумия. Слезы потекли по лицу, промывая дорожки в корке из земли, пыли и подсыхающей крови.
Как обидно... Столько трудов, столько усилий и веры, надежды... И все закончилось. Бригады больше нет, она исчезла за считанные часы.
Нет...
— Кто-нибудь! — заорал полковник, и крик получился неожиданно легко. — Кто-нибудь живой!
Тишина в ответ... Гулкая, страшная тишина, в которую запустили когти шумы приближающейся техники.
— Кто жив, отзовитесь! — крикнул Петр, и нечеловеческим усилием все же сумел встать.
Никто не ответил.
Зимников оглянулся в поисках хоть какого-нибудь оружия, но не увидел ничего, что было бы целым, и что он мог бы взять изломанными протезами. Полковник сделал шаг навстречу врагу, затем еще один, и еще. Жизнь была прожита, задание — не выполнено, теперь оставалось только умереть. Зимников достаточно хорошо представлял себе, что несет вездесущая мелкая пыль, похожая на пережженный пепел и понимал, что он уже мертв, как и все, кто оказался близ эпицентра. Но может быть он сможет хоть что-то сделать напоследок, убить еще хотя бы одного врага. Всепоглощающая мысль целиком заняла его разум, поэтому когда слева донесся слабый голос, полковник поначалу не обратил на него внимание.
— Третий батальон! Есть живые!
Неподалеку кто-то отозвался по-английски, бессвязно, непонятно, но это был живой, человеческий голос. Справа ответили:
— Противотанкисты! Здесь!
И еще дальше кто-то прокричал о пехоте. Слева тоже ответили — не речью, но длинной пулеметной очередью.
Израненные, обожженные гвардейцы перекликивались, сообщали о том, что живые — есть.
Зимников, наконец, встал твердо и почти прямо. Он понял, что больше не может командовать уцелевшими — не осталось ни связи, ни штаба. Ничего не осталось. Единственное, что мог сделать комбриг — вдохновить своих воинов, вселить в них храбрость и готовность сражаться.
— Братья! — прогремел Зимников. Каждое слово буквально выпивало каплю жизни из его израненного тела, но Петру больше не нужно было экономить силы.
Он не мог этого знать, но чувствовал, каким-то шестым чувством понимал, что каждое произнесенное слово жадно ловят все, кто мог слышать. В голове роились мысли и фразы, складываясь в зажигательные лозунги.
"Вы — герои, вы — гордость ваших внуков и правнуков, вы — история своей страны, идите и разорвите горизонты. Вы не можете умереть дважды, вы уже мертвы, вы уже история. История принадлежит вам. Вперед, бессмертные!".
