"Да уж, попал я, так попал... Без каких-либо шансов выкрутиться!" — с досадой подумал я, и что характерно — уже не в первый раз. Но сейчас у меня аж кулаки зачесались, так захотелось кого-нибудь приложить... Кого-нибудь из тех, кто устроил мне такое испытание...
— Кейтлин! — застыв, обратился я к ней, как громом поражённый вдруг промелькнувшей догадкой.
— Что? — буркнула она.
— А тебе не кажется, что нас просто просчитали... — медленно произнёс я. А когда девушка развернулась и недоумённо уставилась на меня, поторопился договорить, выпалив: — Друзья наши заклятые из Аквитании!
— Ты о чём? — насторожилась моя невеста.
— Да всё о том же! — возбуждённо проговорил я, кажется раскрыв мучавшую меня столько времени загадку, почему авитанцы так легко выпустили из своих лап перспективного мага боя. И с кривой ухмылкой произнёс: — Мучились, наверное, бедолаги, не один день... Размышляли всё — как же нам ещё Стайни облагодетельствовать?.. Он же нам столько хорошего сделал... И надумали! Надумали, гады! Прислать ему самую красивую девушку Аквитании в добавок к первой красавице Империи... Пусть порадуется чутка... Прежде чем они там поубивают друг дружку!
— Так уж и поубивают... — немного уязвлённо буркнула внимательно следящая за моим словоизвержением Кейтлин.
— А почему нет? — легкомысленно пожал я плечами. — Запросто! Ты сгоряча прибиваешь меня, Энжель тебя, а затем, оставшись одна, удирает в Аквитанию! И хитрая афёра удачно провёрнута!
— Не слишком ли много допущений? — недоверчиво вопросила моя невеста. — Вдруг я тебя не убью? Или ди Самери со мной не справится?
— Да пусть даже ситуация будет развиваться иначе — всё равно они в выигрыше! — срезал я её. — Любовный треугольник такая штука, что без какой-нибудь трагедии никак не обойдётся. Кто-нибудь обязательно умрет — что Авитанцам и надо!
— А вот с этим уже не поспоришь... — пробормотала Кейтлин на чело которой набежала хмурая тучка.
— Значит нам нельзя идти у них на поводу, — поразмыслив чуть, твёрдо сказал я.
— И что ты предлагаешь? — немедля вскинулась сузившая глазки девушка, явно заподозрившая, что я желаю заявить, что наилучшим решением здесь будет примириться со всем этим. И зажить на зависть всем врагам втроём!
Но я обманул ожидания своей невесты, бодро ответив, без всяких там инсинуаций, которые можно толковать двояко и трояко: — Для начала — считать всё это провокацией и не поддаваться на неё! А потом — сесть нам всем троим, и мирно обсудить сложившуюся ситуацию, да попытаться отыскать устраивающее всех решение. Глядишь и получится оставить этих хитрованов аквитанских с носом...
На том мы и остановились. И отправились назад, в лагерь.
* * *
*
Следующий день ознаменовался выдвижением нашего отряда обратно в Римхол. Нам предстоял долгий путь домой... Одиннадцать дней всё ж таки добирались досюда, и обратно выйдет совсем немногим меньше.
Впрочем, никто особо не расстраивался по этому поводу. Наоборот, все были довольны и веселы. Главное — дело сделано, а дороге сколько не виться, всё одно ей придёт конец. Да и погода пока ещё стоит не по осеннему хорошая... Ни слякоти, ни холодного ветра. Дорожный плащ разве что накинуть — и уже хорошо... К тому же, по мере спуска с предгорий, становится всё теплей...
"Успели мы, успели претворить в жизнь всё запланированное до наступления ненастья и холодов", — подумал я ещё благостно, одним из следующих дней покачиваясь в седле моего геройского коня, степенно вышагивающего по дороге. Да поделился радостью со своей невестой... А там, слово за слово, и разговорились мы.
И вот так неспешно катит наш загруженный трофеями обоз, я чинно еду рядом с Кейтлин, беседуя с ней на отвлечённые темы, солнышко светит... Одним словом — красота! Как вдруг меня будто порывом ледяного ветра пронзило — так что я даже непроизвольно поёжился.
— Что за... — пробормотал я. И не договорив, оборвал себя, и резко дернув за уздечку, понуждая своего коня остановиться и взвиться на дыбы. Но предупредить остальных о том, что ощутил творение какого-то заклинания, не успел... Магическая атака уже произошла. Едва различимая зрением волна призрачного марева прокатилась от головы до хвоста каравана, и... И лошади, мулы, да большая часть праздно шагающих наёмников-работников снопами посыпались наземь. Словно уснув на ходу. Прямо вот так — ноги подкашиваются, глаза закатываются — и бряк! валятся... А вокруг тех, кто не вырубился, ярко вспыхивают белоснежные пузыри личной защиты...
Возникшее у меня желание предупредить остальных о нападении сыграло со мной злую шутку. Из-за этого я не успел вовремя соскочить с коня и упал вместе с ним. Хорошо ещё не запутался при этом в стременах... И перекатившись, вскочил на ноги, срывая с плеча стреломёт и ставя его на боевой взвод. Да завертел по сторонам головой, ища взглядом атаковавшего нас врага...
Кейтлин, куда эффектней меня слетев с падающего Пруффа, тоже уже стояла на ногах, с окутанным призрачным пламенем жезлом в руке, и озиралась, высматривая противника.
Вот только вокруг никого... Будто на нас никто и не собирался нападать, а это мы сами ехали и в загодя расставленную на кого-то ловушку угодили. Примерно в такую же, какую когда-то на нас обустраивали скоропостижно скончавшиеся братья Хайнс... На это указывает и то, что не упали волы, запряжённые в два последних фургона... Словно не дойдя до имеющей ограниченную площадь поражения ловушки... А там где находимся мы, магическое воздействие и не думает прекращаться. Тут не надо даже быть обладателем моего уникального Дара к восприятию стихиальных эманаций, чтоб определить это. Достаточно взглянуть на яростно мерцающие белым светом коконы личной защиты на всех оставшихся стоять на ногах и обратить внимание на то как стремительно убывает энергия в кристаллах-накопителях амулетов...
Но я не успел дать команду на отступление к этим последним фургонам. От середины каравана донёсся какой-то глухой хлопок, и всё прекратилось. Закончилась эта странная магическая атака так же неожиданно как и началась...
— Стайни?.. — обратилась ко мне озадаченно озирающаяся магесса, похоже пребывающая в полной готовности щедро попотчевать неведомого врага смертоносной магией и не находящая места приложения своих сил.
Я, растерянно пожав плечами, хотел было ответить, что сам пока ничего не понимаю, да замер, подавившись словами, глядя на находящийся справа от дороги лесок. По которому к нам стремительно катилась едва ли не захлёстывающая верхушки старых елей волна клубящейся тьмы...
"Никакая это не ловушка, а самая настоящая засада!" — мелькнуло у меня прозрение. Только было уже поздно что-то предпринимать...
Да и что я, собственно, мог сделать против этого вала необычного тумана, словно сотканного из непроницаемого мрака, буквально во мгновение ока докатившегося до нас и захлестнувшего дорогу?.. Ничего... Ибо не маг. А Кейтлин... Кейтлин просто растерялась, похоже впервые столкнувшись с подобным явлением...
Свет дня резко померк, и всё вокруг погрузилось в непроглядную темноту. Настолько полную, что невозможно различить даже поднесенной к самым глазам руки! Не видно ни зги... Отчего чувствуешь себя маленьким ребёнком, оказавшимся безлунной ночью в жутко дремучем лесу... В душу так и закрадывается какая-то необъяснимая тревога... Лишающая всякой воли к сопротивлению и оставляющая лишь гложущее чувство полной безнадёги... Становится трудно устоять и не поддаться звучащему словно бы отовсюду шелестящему шёпоту...
— Сдавайтесь-сдавайтесь... оружие бросайте-бросайте... И останетесь жи-ивы-ы... — проникновенно-вкрадчиво уговаривал кто-то нас.
Я упрямо мотнул головой и наваждение рассеялось. Ну или по крайней мере ослабло до практически неощутимого состояния. Жаль только темноту перед глазами разогнать так же просто не вышло...
— Кейтлин! — крикнул я ей в надежде на то, что она придумает что-нибудь с этой пакостью. Ибо немедля совершённый мной переход с обычного зрения на магическое показал полную его бесполезность! Окутавшая нас темнота оказалась совершенной! Даже ещё хуже стало видно. Тогда как обычным зрением уже возможно было кое-что различить в этом странном чёрном тумане.
Магесса не сплоховала. Сходу уловила чего от неё хотят добиться. И предприняла попытку разогнать окруживший нас мрак с помощью запущенного в небо огромного ослепительно-белого шара. Жаль только помогло это слабо... Светляк словно в воду канул... А второй, поспешно сотворённый Кейтлин и запущенный ею уже не так высоко, не желающая сдавать позиции клубящаяся тьма практически обволокла, отчего светил он так же тускло как солнце сквозь грозовые тучи...
"Слабовато конечно, но всё же хоть что-то", — критически подумал я, с радостью обнаружив, что могу теперь разглядеть кое-что хотя бы на пару десятков шагов вокруг себя. А то не мог различить края вытянутой вперёд руки...
Когда же Кейтлин сотворила один за одним ещё десятка полтора таких же огромных светляков, развесив их невысоко над дорогой, стало вообще хорошо. У меня даже на миг возникло такое сюрреалистическое ощущение, что я вернулся назад в Кельм... И сейчас топаю домой из кабака папаши Плуто по одной из заполненных практически непроглядным ночным туманом улочек портового квартала, где мало того что фонари поставлены абы где и абы как, так ещё и светят хорошо если два из трёх.
— Все сюда! Подтягиваемся и образуем круг! — заорал я, заметив поблизости беспорядочно мечущихся наёмников. И похоже совсем зря раскрыл рот... Так как мой возглас оказался командой и для неведомого врага...
— Аг-гах! Аг-гах! Аг-гах! — с диким грохотом начали рваться на дороге прилетевшие откуда-то стрелы с наконечниками из обсидиана, сея разруху и хаос.
— Аг-гах! — один из таких неприятельских подарков, похоже несущий нестабильный стихиальный накопитель, взорвался прямо под ближайшим фургоном, подкинув его вместе с волами ярдов на шесть вверх и обрушив затем на группу собравшуюся вокруг старшины наших наёмников-воинов Стэна Ламбери.
— Аг-гах! — и другой из наших фургонов, несмотря на то что он был магией укреплён, просто на части разорвало, разметав по сторонам крупными обломками, обрывками полотна и мелкой щепой. В результате чего оказалось сбито с ног ещё несколько наёмников...
— Агг-гах! — ещё одна стрела взорвалась прямо возле нас, близ начавшихся стягиваться поближе к Кейтлин телохранителей и совсем рядом со мной. И меня словно стена ударила в грудину... Отбросив далеко в сторону...
На мгновение я кажется вырубился. Так как когда вскочил, ошеломлённо мотая головой и борясь с непрекращающимся звоном в ушах, оказалось, что остальные попавшие под этот удар уже стоят на ногах, а Кейтлин так и вовсе полным ходом творит магию и над ней раскрывается золотистый купол защиты, к которому спешат все приметившие его.
Кажется, мне что-то крикнули, судя по разевающемуся рту Джегара, смотрящего на меня и яростно машущего рукой... Вот только я не разобрал ничего, ибо слух ко мне ещё не вернулся. Из-за этого, кстати, непрекращающийся обстрел стрелами с нестабильными стихиальными накопителями кажется таким забавным... Когда, то там, то здесь, посреди дороги беззвучно возникают высокие гейзеры из комьев земли и пыли...
"Стайни, давай быстро сюда!" — перевёл мне бес и я очнулся. Помотал головой и бросился туда куда в данный момент глядел. Метнулся не к спешно воздвигаемому магессой защитному куполу, а к хвосту каравана, где пытались сбиться вместе разрозненные группки наёмников, на которых перенесли основной огонь невидимые стрелки. Рванул туда, чтоб сплотить растерявшихся воинов и уже с ними отступить под защиту. Что было с кем затем перейти от обороны к нападению. Ибо стрелы по нам явно не бестелесные призраки мечут.
Как бежал — так чуть не споткнулся, когда близ самой дальней группы наёмников, толкущейся на пятачке света под подвешенным магессой рукотворным солнцем-шаром, из грязно-серого тумана вынырнули тёмные фигуры, числом в полдюжины, мгновением спустя представшие воинами, с ног до головы закованными в чёрную броню.
— Изменённые! — потрясенно выдохнул я, вмиг опознав показавшегося на глаза врага.
Вот только среди тех наёмников, к сожалению, не оказалось встречавшихся ранее такого противника. Ибо иначе они отступили бы сразу, а не попытались дать Изменённым отпор... Ведь силы обычных людей и исковеркавшей свою суть демоническим метаморфозом нелюди совершенно не равны! Не справились бы наёмники, даже будь их тоже полдюжины, а не четверо всего... Мало того, их находящимся в большинстве противникам ещё и помогали! Едва завязалась яростная схватка, зазвенели мечи и заблистали льдинки активирующихся при пропуске ударов кинетических щитов, как из туманно-серой стены тумана, окружающего пятно света, откуда-то из-за спин Изменённых вылетела гибкая серебристая змея. Усеянная короткими шипами тонкая цепь! Которая, захлестнув одного из наёмников за шею, мигом заставила его выронить оружие и схватиться за неё... А затем резко дёрнулась, повалив воина наземь, и с невообразимой скоростью утащила прочь отчаянно дергающегося воина! Просто — раз-раз-раз! И он уже исчез в тумане...
А мгновением спустя такая же участь постигла и ещё одного наёмника... Ну а оставшихся двоих Изменённые, невзирая ни на какую защиту и яростный отпор, быстро сшибли наземь. Но, что удивительно не добили! А лишив оружия и сноровисто заломав, подхватили под руки и потащили в туман!
— Куда, погань?! — яростно выдохнул я, разряжая взведённый на ходу стреломёт в двойку Изменённых, отступающих последними и прикрывающих своих сотоварищей. И цветасто выругался, когда несомый стрелкой "Молниевой таран", врезавшись в возникшие вокруг врага чёрные коконы личной защиты, бессильно рассыпался иссиня-белыми искрами.
Впрочем, успеха в какой-то мере я достиг. Эти двое остановились, позволив мне нагнать их. Не иначе решив и меня заодно пленить и с собой прихватить, раз уж я так к ним рвусь.
Наивные... Стреломёт со стальными иглами несущими мощное заклинание, отнюдь не самое сильное моё оружие. Реальную угрозу представляю я сам... И мой чудовищный меч, удар которого, нанесённый в мою полную силу, не остановит, пожалуй, даже кинетический щит четвёртого класса, не говоря уже о третьем...
— Агах! — совсем негромко хлопнул нестабильный стихиальный накопитель в паре ярдов от меня, обсыпав всего налетевшим с леса на дорогу древесным сором и землёй. Но только и всего, что несильный удар по ушам, абсолютно не впечатляющий из-за не восстановившегося ещё полностью слуха, куча грязи, да слабый воздушный толчок... Я даже на ногах устоял! А не упал, как кто-то верно рассчитывал.
"Последние взрывы, в отличие от первых, абсолютно не впечатляют, и только сумятицу создают, а не вредят реально, — подумал я на бегу. — А это означает только одно — нет за спинами Изменённых достаточно сильного мага, способного наделать сколь угодно много действительно опасных игрушек".
Но тут же мне стало не до раздумий. Я добрался до врага, закованного в мощные с виду и какие-то небрежно-угловатые полные латные доспехи. Налетел и врезался в Изменённых стремительным вихрем. Отчего они, кажется, опешили даже в первый миг. Который и стал для них роковым... Ну не ожидали, похоже, вороги, встретить здесь противника, способного потягаться с ними на равных...
