— Не кричи так! — поморщился Дикий, — Оглушил совсем! -Да вроде не громко говорил... — опешил Фред.
— Ко мне десяток сервов через хаб коннектятся. — продолжая морщиться пояснил боец. — И у каждого сканеры на полную включены, в том числе и акустические датчики, а на твой голос фильтры не настроены. Знаешь, как каждый посторонний громкий звук в моих ушах отдается?
— Извини, извини, не знал! — ответил капитан, — Так что, полетит моя птичка?
— Полетит! — уверенно ответил Дикий, — Но только после капитального ремонта. То. что я сейчас делаю, позволяет всего лишь не рассыпаться этому корыту...
Увидев вытянувшееся лицо капитана, боец рассмеялся.
-Да шучу я. шучу! — еле выговорил он, — Видел бы ты свое лицо! Я просто не мог удержаться!
— Ах ты! — разозлился на шутника Фред, но дернувшийся под ним серв заставил его переключиться на непослушную железяку, — Ах ты ж, груда хлама!
Капитан с силой ударил кулаком по боку своего «коня», выпуская пар.
— Так что с кораблем? — вновь обратился он к Дикому.
-М-да.
— Летать будет, но разгоняться придется медленно. Движки еле дышат. Балки силового набора хвостовой части сильно повреждены. Вот их-то и придется менять в доке. Да ты и сам все знаешь! Сам ведь тройку сервов под себя взял! — возмутился Дикий.
— Знаю, знаю... — пробормотал Фред, — Но уточнить хотелось. Вдруг что-то изменилось за это время.
— Ничего не изменилось. Разве что почище стало и мусора всякого поменьше! Фред замолчал. Молчал и Дикий, занимавшийся своими делами.
— Командир... что делать-то будем? — вдруг несмело спросил Фред. — Пойдем на базу или подождем? Сам знаешь, еды— воды в обрез...
— Надо ждать. — ответил Дикий. — За герцогом должны прилететь, обязаны! Налетчики не вернутся, они тут все собрали, что могли. Единственный риск в том. что залетный кто-нибудь появиться может...
-Хм... Может, уйти в режим полного молчания? — спросил Фред, но ответа не дождался.
Дикий был перегружен работой, и отвечать на вопросы, входящие в компетенцию капитана корабля, ему совершенно не хотелось.
— Значит, уходим в тень. — по-своему решил Фред.
152
Капитан-коммандер Эраст Муса, командир тяжелого носителя «Слукапстрой», входящего в состав второй эскадры Третьего Ударного Флота Федерации, недовольно морщился, стоя на мостике своего корабля.
В кои-то веки в зоне ответственности их эскадры случилась заварушка, которая потребовала стянуть в один кулак сипы большей части Третьего Ударного. Эта заварушка могла бы добавить славы, наград, званий и соответствующей прибавки к жалованью многим участникам... Так нет же! Адмирал отрядил его группу, состоявшую из тяжелого носителя и нескольких кораблей поддержки и сопровождения, на проверку заштатной и ничем не интересной плзнетки. на которой якобы находился член правящей семьи монархов-союзников! Да у такого высокопоставленного человека обязательно эскадра в охранении должна стоять! И станция на орбите, способная выдержать и отбить массовую атаку минимум десятка кораблей крейсерского класса!
Эраст Муса вновь поморщился.
— Капитан! Герцог Диккер Ап Кондлейн очень важен для нас! — вспомнил он слова адмирала, — И для всей Федерации в целом, и для нашего Флота в частности! Не забывай — наши корабли в основном расквартированы на базах Монархии. И обеспечение идет с их же баз. Мы должны... нет! Мы обязаны обеспечить безопасность герцога!
— А почему же мы не отправляли с ним эскадру сопровождения? Если герцог так важен для нас, то почему мы не предприняли никаких действий ДО нападения баронете, а не ПОСЛЕ? — едко спросил тогда Эраст Муса.
— Потому что обязанность выделять боевые корабля для сопровождения членов правящей семьи лежит на самой Монархии, а не на нас! Наш бюджет не растет, и растягивать его до бесконечности мы не можем! И платить командам за незапланированные боевые вылеты у нас просто нет средств! — нахмурился тоща адмирал. — Но мы все же выделили для его охраны наших десантников. Целый взвод ветеранов постоянно находится рядом с ним!
— Ветераны хороши только при отражении абордажа... — заметил Эраст Муса.
— Эраст! — оборвал его адмирал. — Не надо обсуждать. Просто выполни мой приказ и привези герцога! Или, если он откажется, обеспечь ему защиту! Потому что... потому что, если мы этого не сделаем и поссоримся с Монархами... для нашего Флота в Федерации не найдется места. Метрополия переходит на третье поколение кораблей, все базы забиты. И мы окажемся там лишними.
-Даже так? — неприятно удивился тоща Эраст.
-Даже так! — отрезал адмирал, — И если Монархи выдворят наш Третий Ударный... мы все попадем под сокращение. И мы. и корабли. Твой носитель хоть и серии два-девять. но... два-девять это не два-двенадцать. и, тем более, не три-один.
— Это да. — согласился с ним Эраст Муса.
— И еще одно. Слишком много молодых корпорантов, имеющих хорошую протекцию, хотят служить во Флоте. Хорошие деньги, спокойная жизнь, если Флот находится в метрополии. На твоего «Слукапстроя» было три кандидата в капитаны, которые отказались от места узнав, что корабль пойдет в Третий Ударный, расквартированный в Монархии. Потому-то у меня и появилась возможность отдать тебе этот мостик. — адмирал немного помолчал. — Сам знаешь, его построили на деньги корпорации «Основные Моторы», и нам отдали только что построенный корабль только потому, что Флоты Метрополии за время его строительства успели перейти на основную серию два-одиннадцать. Корпоранты, решившие построить корабль «подешевле» для одного из своих протеже, прогадали.
.Адмирал тоща усмехнулся. Усмехнулся и Эраст Муса.
-Так что обеспечь герцога защитой. — продолжил адмирал. — Убеди его, что на планете небезопасно. Забери его оттуда... или останься прикрывать!
Эраст Муса вновь поморщился, вспомнив тот разговор. Адмирал, старый боевой товарищ...
Капитан тоща не знал всех подробностей, как не знал их и адмирал. Они не знали, что корабли баронства уже больше двух недель хозяйничали в пограничных областях, с налета захватив опорную базу Монархии, прикрывавшую целую ветвь систем... А в этих условиях вероятность выживания герцога, если уж на него захотели устроить охоту, стремилась к нулю!
Эраст Муса успел уже пожалеть, что согласился выполнить указание адмирала. Ведь пользуясь старой дружбой, он тоща моги отказаться...
В случае успеха миссии, если герцог еще был жив, он никак не успеет к основным силам Флота, ведущим победоносные бои. и останется без наград. В случае же. если герцог успел погибнуть, большая часть вины за это ляжет на него! Не успел, не обеспечил...
И так и так получалось плохо!
153-155
Тяжелый носитель «Слукапстрой» медленно двигался в окружении кораблей обеспечения и поддержки, направляясь к планете.
В прикрывающую группу входили корвет целеуказания и разведки, три эсминца, два легких крейсера, рейдер, средний эскортный носитель, транспорт снабжения и малый ремонтный корабль. Такой группы кораблей вполне хватало для того, чтобы прошерстить десяток-другой систем Фронтира. вычищая пиратские базы и перехватывая контрабандистов. Да и сам «Слукапстрой», «базовым проектом» которого был тяжелый линейный корабль, представлял собой грозную силу.
Базовый проект был переработан, превратив грозный линкор в хорошо защищенную, обладающую толстой броней и хорошими щитами базу для беспилотников и истребителей-перехватчиков. Две тысячи БИПов. четыреста малых пилотируемых кораблей, восемь мощных башен для боя на средних дистанциях и три десятка спарок непосредственной обороны превращали толстошкурый корабль в весьма крепкий и грозный орешек!
Единственным недостатком этого типа кораблей было отсутствие тяжелого дальнобойного вооружения. БИПы и малые корабли могли порвать в клочья любого противника... имевшего малый и средний класс. Против тяжелых судов вся эта мелочь была практически бесполезна, хоть и наносила противнику порой весьма болезненные уколы. Но, однако, малые корабли, гнездившиеся внутри носителя, все же не могли самостоятельно нанести тяжелым кораблям врага критических повреждений, заставивших бы тех выйти из боя.
Да и против группы средних кораблей легкие внутрисистемники без поддержки были не слишком-то хороши. Они несли огромные потери, нарываясь на плотный зенитный огонь, выкашивающий их ряды с дальних дистанций.
В одиночку этот грозный корабль имел мало шансов на победу. Отсутствие дальнобойных орудий превращало его в крепкую, огрызающуюся, но малоподвижную и большую мишень для противника, обладавшего «длинной рукой». Орудия среднего боя, установленные в башнях носителя, зачастую просто не добивали до вражеских кораблей, державшихся на предельных дистанциях!
Только в составе эскадры носители могли проявить себя во всем своем великолепии. Тяжелые линейные корабли давили врага своими мощными и дальнобойными крупнокалиберными орудиями, сбивая вражеские щиты и принимая на свою броню ответные удары. Крейсера и эсминцы связывали боем вражеские корабли поддержки, не давая тем подойти на короткую дистанцию и вывести из строя стартовые шлюзы носителя. Корабли целеуказания подсвечивали цепи... И вот тогда-то мелочь, волнами выпускаемая из недр носителей, могла кардинальным образом преломить ход сражения.
Маленькие и легкие внутрисистемники назойливой мошкарой вились вокруг кораблей противника. Жалили огнем разнокалиберных орудий и ракет, расстреливая корабельные надстройки и сбивая выносные системы. Мешали вести прицельный огонь, норовя вывести из строя орудия или заклинить орудийные башни. Лишали врага хода, повреждая двигатели.
Именно поэтому носители редко коща использовались для самостоятельных действий. Эскадра обеспечивала прикрытие, эскорт и защиту огромных, медлительных и неповоротливых кораблей.
154
Капитан-коммандер Эраст Муса думал. Тишина в эфире его настораживала. Где эскадра сопровождения герцога? Где, наконец, станция?
— Луч. Забияка, вперед! — скомандовал он, — Летная палуба, три звена БИПов и звено МВК на сопровождение и поддержку.
-Луч. Забияка, курсдва-ноль-ноль. полный ход. провести разведку! Звено два-два. звено два-три, звено два-четыре, запуск! Звено ИП-восемь, старт! — понеслась скороговорка офицеров управления, голосом дублировавших отдаваемые цифровые приказы.
Из походного ордера вывалились корвет разведки и один из эсминцев, которые, набирая ход. понеслись вперед, к молчащей планете. Вслед за ними ринулись малые кораблики, выскочившие из стартовых шлюзов носителя.
«Луч», корвет разведки и целеуказания, на ходу распустил цветок приемо-передающих антенн мощного скан-комплекса, занимавшего большую часть корабля. Эсминец «Забияка» занял позицию чуть впереди корветз. прикрывая его от возможных опасностей. БИПы. получившие приказ сопровождения, пользуясь своей скоростью, мошкарой вились вокруг шедших полным ходом кораблей. Беспилотники держались от прикрываемых ими кораблей на строго определенном расстоянии, периодически резко меняя курс и создавая защитную сферу. Истребители-перехватчики, пилотируемые людьми, компактной группой держались чуть позади, будучи в готовности совершить резкий рывок во фланг возможному противнику, отвлекая на себя внимание врага и давая возможность отойти прикрываемым ими разведчикам.
Эраст Муса, прислушивающийся к отдаваемым офицерами управления командам и видевший все перестроения на огромной тактической схеме системы, удовлетворенно кивнул головой. Его люди были обучены на совесть!
Разведчики прошли уже половину расстояния до планеты. Корвет разведки старался вовсю, испещряя схему системы значками обнаруженных объектов. Большинство значков имели метки, означавшие «подбит, выведен из строя» или «обломки, мусор». Станции все не было, хотя такой крупный объект корвет-разведчик засек бы даже из походного ордера эскадры, находившейся на краю системы.
— БИПам доразведать систему. — вполголоса отдал приказ Эраст.
— Звено восемь-два. девять-два. девять-три. запуск! Ордер широкий, волной, по расходящимся векторам! — вновь раздалась скороговорка офицеров.
Эраст Муса вновь удовлетворенно кивнул. Три звена БИПов в автоматическом режиме вполне должно было хватить для прочесывания той части системы, которую корвет разведки ощупал лишь краем лучей скан-комплекса.
На тактической схеме появлялись все новые и новые значки. Все они имели статус «неактивен».
— Боевое столкновение! Забияка атакован! БИП-два звена два-три выведен из строя! — тактический ИскИн, плотно отслеживающий поток информации, голосом продублировал появившиеся на схеме новые данные.
Иногда, при «удачном» попадании, беспилотники выводились из строя всего одним-двумя выстрелами.
— Группе разведки — активный поиск! — скороговорки офицеров управления стали напоминать непрерывную трескотню, — Забияка держать сферу! Звено ИП-восемь. перехват!
— Противник нейтрализован. — вновь произнес ИскИн.
— Что у вас там было? — поинтересовался Эраст.
— Легкий БИП с меткой Монархов, в автоматическом режиме. На запрос свой-чужой ответ не дал. атаковал первое, что попалось на его пути. — отчиталась группа разведки. — Продолжаем поиск!
— Эвакуатор старт! — командир летной палубы не терял времени зря и не хотел терять свой подбитый беспилотник. — Курс два-один-ноль. наш БИП. аварийный маяк активен. Управления нет. сносит инерционно.
— Подберите этого агрессора. — приказал Эраст. — Посмотрим поближе. Странно, что БИП монархов нас атаковал. Надо разобраться.
— БИП-три звена два-три, остаться, держать цель! Эвакуатор смена курса! Первым цепляете БИП монархов! — градом команд отозвзлся командир БЧ-6, — Диспетчерский пункт контроль!
— «Борон», к планете, найти наземную базу. Разведке продолжать. — отдал новый приказ Эраст. Из строя кораблей вывалился рейдер, отправившийся вслед за первой группой.
— Малый ход. Встаем на высокую орбиту!
«Слукзпстрой» с тяжеловесной грацией сдвинулся с места и, потихоньку набирая скорость, в сопровождении оставшихся кораблей направился вглубь системы.
155
— Плите! Расслабься! — увещевал Дикий, — Почему ты такой напряженный? Ты мне не доверяешь, что ли?
— Я расслаблен! — упорствовал Плите, — И я тебе доверяю. Но. наверное, это просто не для меня. Видишь ведь, что ничего у меня не получается!
— Ну научился же Салт! А ты что. хуже, что ли? — продолжал уговаривать Дикий, — Вот увидишь! Ничего сложного в этом нет!
