Когда чаша наполнилась, девушка уже держала наготове вторую. Но Николас решил, что хватит. Наложил на ранку "Малое исцеление" и вновь активировал артефакт защиты.
— Хватит с вас, кровососы, — сказал он. — Ты говорил о малой чаше крови, а девки твои уже вдвое больше сцедили.
Наверное, даже втрое. По крайней мере, кровь из чаши девушки аккуратно перелили в три золотых же флакона, закрутили их крышками и даже воском залили. Руку и инструмент тщательно вытерли салфетками, после чего салфетки тоже отправились в золотую же на вид шкатулку, стыки крышки которой они опять же тщательно залили воском.
На демарш Николаса настоятель ничего не возразил, а вот два флакона у девушек забрал и спрятал в кошель на поясе. Судя по довольному виду, делиться этой добычей он ни с кем не собирался.
В том, что его опознали, молодой Кэр уже не сомневался, но непосредственной опасности пока не видел. Непонятно, как его опознали, неужели играл роль настолько плохо? Обидно. Надо было какой-нибудь другой образ на себя нацепить. Например, мальчика арапченка (Николас хмыкнул). Жаль, тут такие не водятся... Все равно, решил продолжить беседу, делая вид, что ни о чем не догадался. Но дополнительно еще один артефакт защиты активировал.
Разговор же получился интересным. Настоятель сдержал слово и, когда не прошла попытка отделаться стандартной агиткой, относительно честно отвечал на наводящие вопросы.
Странное здесь оказалось общество. Теоретически — абсолютно справедливое, для всех — полное равенство во всем, но жить здесь почему-то не хочется. Все вокруг — общее, своего ни у кого ничего нет. Даже семьи. Все жены и дети — общие. Для удобства ведения хозяйства их приписывают к какому-нибудь мужику, чтобы кормил и заботился. О женщине и ее детях. А она — об этом мужчине. Но, во-первых, трижды в год все взрослое население собирается в монастырях и там, после трехдневного поста, их на сутки тасуют произвольным образом. В смысле, по произволу жрецов, которые ссылаются на волю богов. А во-вторых, вернуться с такого мероприятия мужчина может уже с другой женщиной, причем необязательно с той, с которой здесь в ритуале участвовал. Тогда у оставшихся дома детей мать меняется. К счастью, к подобным обменам редко прибегают. Разве какая женщина профессиональному монаху приглянется до такой степени, что он ее у себя оставить захочет.
Все мужское население расписано по "регистрам", нечто среднему между цехами и сословиями, как понял Николас. Но службу в своем "регистре" нести обязаны все поголовно, за этим небесные генералы смотрят, а заодно и жрецы приглядывают. Причем из регистра в регистр, навсегда или на время, настоятель монастыря может перевести любого монаха своего района. А так как монахами считаются все... Так что призыв на любые общественные работы осуществляется временным переводом в соответствующий регистр. Ну а перевод в воинский регистр, это, по-простому, мобилизация.
Налогов в стране нет. Вообще. Но предполагается, что каждый, в благодарность богам за заботу, принесет в монастырь своего района добровольное подношение. А за недостаточное усердие накладывается покаяние, тут уже неси или отрабатывай не так, как сам пожелал, а что настоятель сказал. Кстати, если подношение сочтут недостаточно весомым, то и самого работника объявят недобросовестным (а что, раз мало смог принести, значит, мало наработал).
Болезни, кстати, тоже лечат постом и покаянием. Правда, монахи благословить страждущего могут, как правило, "Малым исцелением". Профессиональные монахи тут поголовно маги.
Административные центры в таких вот монастырях расположены. Фактически, настоятель — правитель района. Но, помимо территориального деления, есть и деление на регистры. В своем районе настоятель с регистрами сам управляется, но согласно директивам из главного монастыря. Вот там, вместо настоятеля, двенадцать (по числу богов) "небесных наставников" всем заправляют. Главный — от имени Яшмового владыки Шан-ди говорит. ("Кого же из богов так переназвали?" — удивился Николас: — "Вроде, нет никого главного в пантеоне, так обходятся?") Он всем регистрам самовластно руководящие указания дает. А остальные небесные наставники уже каждый за свой регистр отвечают.
В общем, сложно как-то все и не очень привлекательно. Как боги такое терпят? Или им самим интересно посмотреть, как так жить можно? Целиция, вот, на нем эксперименты ставит. Кстати, ее тут Гуань-инь величают и изображают в виде сине-зеленого водяного дракона со здоровенными усами. И такими зубками, что у него в драконьей форме поменьше будут. Справедливости ради следует отметить, что тут и других богов в виде драконов изображать любят.
А еще местные считают, что Гуань-инь когда-то дочкой небесного наставника была (и даже не самого главного), пока ее другие боги за доброту и кротость к себе не взяли. Ну, еще бы, с такой улыбкой в сто тридцать два зуба! Когда в следующий раз с ней говорить будет, не забыть бы поиздеваться над Нионской уроженкой. Не иначе, как здешние порядки — тоже ее эксперимент.
Тут в голове у него раздался возмущенный голос богини.
— Ты думаешь, что у меня такая богатая фантазия?! Будем считать, что это комплимент. Но это не я до такой глупости додумалась, а они сами. И усы мне тоже они пририсовали, считают их признаком мудрости.
— Не переживай, красавица! — после того, как они стали вместе экспериментировать, Николас стал разговаривать с ней все больше, как с товарищем, богиня не возражала: — Усы у тебя очень хорошо с бровями сочетаются. И с сине-зеленой кожей в пупырышках... Ладно, ты лучше скажи, о чем ты мне барабанчиком сигналила?
— Непочтительный ты Кэр, — вопреки строгим словам, гнева в голосе не было, богиня поддержала тон: — Между прочим, ты вообще в первый раз в жизни ко мне с молитвой обратился. Хотя я даже не поняла, от чистого сердца ты это сделал, или поиграть в барабанчик захотелось?
— Ты же знаешь, что я тобой восхищаюсь, — Николас аккуратно ушел от ответа. — Неприятностей от тебя, конечно, много, но зато интересно.
— Сейчас еще интересней станет. Ты что, не знал, что вся территория монастыря храмом является? Когда ты ночью сюда прилетал, тебя все боги засекли, так что очень скоро тут все нионские Кэры будут. Через десяток ударов сердца все на тебя кинутся. А я посмотрю, как ты выкручиваться будешь. Мне тоже с тобой интересно!
Николас вскочил с тумбы, превращаясь в дракона. Настоятель рыбкой нырнул в пруд. Вылавливать гада, который, оказывается, все это время ему просто зубы заговаривал, было уже некогда. Вокруг него сомкнулось кольцо Кэров.
Активировав все имевшиеся в наличии артефакты защиты (целых три) и навесив на себя еще одно заклинание защиты уже без артефактов, он бросился на ближайшего Кэра, зависшего над бассейном.
— Попробую-ка я тактику степной конницы, — мелькнуло в мозгу, — наскочил, ударил и деру. Преимущество в скорости у меня есть, а лоб в лоб с шестью сразу, мне ничего не светит.
Все гениальные планы всегда реализуются не так, как задумывались. Николас вцепился в Кэра всеми четырьмя лапами и ударил его в спину шипом хвоста. И не пробил защиту. Нионец и не пытался бить в ответ, а все свои силы бросил на оборону. Второго удара дракон нанести уже не успел. Остальные пять Кэров влупили в них со всех сторон огнешарами. Да какими! Почти по целому резерву в них вбухали, так что оказались дракон и его противник внутри маленького плазменного солнца с температурой под пять тысяч градусов. Защита противника Николаса не выдержала и двух ударов сердца, после чего тот буквально испарился (возможно, что-то и осыпалось пеплом, но сразу не разглядишь). Своего не пожалели, фанатики!
Николас попытался рвануть вверх, но плазменное облако потянулось следом за ним. Похоже, это было усовершенствованное самонаводящееся заклятье. Еще пара ударов сердца и защита кончится. Выпустив Черный туман, он сменил форму, тоже став туманом. Теперь восходящий поток воздуха подхватил его и, вместе с оставшимся от другого Кэра дымом, выкинул вверх за пределы плазмы. Самонаведение заклинания на измененную форму не сработало. А вот защита при смене формы, к счастью, работать продолжала. Те самые два удара сердца. Так что за пределы плазмы он выскочил, но отлетел еще не так уж далеко.
Туман превратился в перегретый пар. Больно-то как! Было бы чему — сварился! Жуткая боль охватила все тело, но сознание почему-то осталось при нем. Горячий ветер, частью которого он был, лизнул склон горы на границе третьего яруса монастыря, и Николас, плюнув на конспирацию, сменил форму на человеческую. Скатился в какую-то ложбинку, слегка прикрытую травой, и наложил Малое исцеление на голову. Понимал, что если потеряет сознание, то уже не очнется. А затем, усилием воли отключив на пару ударов сердца все чувства, на пределе концентрации создал и наложил на себя "Великое исцеление". В первый раз в жизни это заклинание создавал! То есть он его выучил (почти месяц потратил), но сформировать целиком столь громоздкую конструкцию еще ни разу не пробовал. А тут за два удара сердца управился, и даже без ошибок. Вот что значит хотеть жить!
Боль отпустила, тело вновь было целым, со свежей и чистой розовой кожей. От одежды, правда, не осталось ничего, но об этом ли сейчас беспокоиться! Сразу же все неровности каменистой почвы напомнили о себе, впившись в голую спину. Николас потянул ману из всех оставшихся артефактов (сумка сгорела, сейчас они россыпью лежали у него на животе) и снова обернулся туманом, зацепившись за землю и забираясь поглубже в ложбинки и трещины поблизости.
— Ну, ты герой! — раздался в голове голос богини, — Не ожидала! Как ловко ты от них ушел, да еще и на одного противника их число сократил. Еще пару раз такой маневр применить, и можно уже с ними в открытую сцепиться.
Услышав "еще пару раз", Николас мысленно зашипел.
— Знаю, что больно, — строго сказала ему Целиция, — но рыцарь должен уметь терпеть! Впрочем, ты этому уже научился, так что не охай. Ладно, по-моему, тебе здесь оставаться, уже смысла нет. Не забывай, что ты в храме находишься, так что боги не только знают, что ты жив остался, но и место, где ты сейчас затаился им известно, могут Кэров навести. Просто те в свой удар почти все силы вложили, кидаться не рискуют, ману копят. А у тебя тоже сил на всех пятерых не хватит. Так что давай, двигайся.
— Мне бы еще с настоятелем поговорить хотелось...
— Экий ты мстительный! Не получится. Сварился твой настоятель. Ты думаешь, только тебя жаром пожгло? Бассейн тоже выкипел.
— Порадовала. Тогда я пополз. Видеть бы еще, куда ползти. Ты же знаешь, я в форме тумана только слышать и осязать могу, а видеть — нет. Разве что свет чувствую.
— Ладно, я тебе подскажу. Раз другие боги своим Кэрам подсказывают, почему мне нельзя? Давай, ползи вперед! Так это у тебя "перед"? Нет, тогда тебе налево!
Минут через пять Николас покинул пределы монастыря, о чем ему богиня немедленно сообщила. Не меняя формы, он резко отклонился в сторону, чтобы его по прежнему направлению вычислить не могли.
— Куда теперь?
— Думаю, тебе стоит в главный монастырь наведаться. Ход очевидный, но пока ты с "небесными наставниками" не разберешься, от опасности с этой стороны не избавишься.
— Направление на главный монастырь подскажешь?
Николас обернулся драконом и полетел в указанном богиней направлении с максимально доступной ему скоростью.
— Драконом полетел? — раздался ее несколько разочарованный голос. — А мне тобой управлять понравилось.
— В игрушки в детстве не наигралась! — проворчал в ответ Кэр. — Доберусь до дома, я тебе свой маго-симулятор подарю, "Круче Кэра" называется. Там персонажей штук десять предусмотрено. Рули, кем хочешь!
* * *
До главного монастыря — Бутанг Шан-ди — долетел быстрее, чем за час. Даже если все ниомские Кэры за ним следом полетели, раньше, чем через час, не появятся. А если только сейчас о его налете узнали, то у него все два часа в запасе. Маны, конечно, маловато, но порушить тут все — хватит. Только вот, что делать-то?
То, что с "небесными наставниками" договориться не удастся, он уже понял. Во-первых, фанатики. Во-вторых, отравлены передозировкой власти, и как наркоманы, на компромиссы не способны. Единственное условие, на которое они могут согласиться, это — будет все, как они пожелают. Но его самого перспектива стать пожизненным донором никак не радует. Если еще на органы не пустят, вроде, драконьи сердце и печень тоже во многих рецептах фигурируют. Не, перетопчутся!
Несговорчивых же надо выжигать каленым железом, в данном случае, драконьим пламенем. То есть придется брать монастырь штурмом. Сбросить на него "Поляну светлячков" несколько раз, ничего живого не останется. Жестоко, но надежно. Хотя... Нет, не стоит.
Мало того, что у самого душа к массовому убийству не лежит, так ведь и монастырь при этом порушится. "Светлячки" не только людей, камень тоже прожигают. А монастырь, вроде как, храм. Весь целиком. Это уже не просто геноцид и вандализм, но и святотатство будет. С богами у него, конечно, и так отношения — не очень, но борзеть все-таки не стоит. Да и зубато-усатой Целиции тут тоже поклоняются. Похоже, придется "небесных наставников" по одному вылавливать.
В монастырь Николас вошел в человеческом облике, раздев перед входом какого-то паломника. Одежка, конечно, подгуляла, но в остальном, шел в стиле богатыря из эпоса. Решетку телекинезом загнул, ворота и двери "Воздушными кулаками" вышибал. А тех, у кого хламиды были золотом расшиты, аккуратно пришпиливал к плитам пола молниями. Только они ему на глаза попадаться не спешили. То есть первого почти сразу встретил, он кому-то у ворот ценные указания давал, там обугленной тушкой и остался. А больше — нет никого.
Планировка у монастырей в Нионе, видимо, выдерживалась однотипная, из трех ярусов. Только размерами различаются. Первый ярус прошел, заглядывая во все здания по дороге, никого не нашел. Из "небесных наставников" в смысле. На всяких обычных монахов, которые сначала пытались кидать в него огнешарами или чем-нибудь еще, а то и в рукопашную лезли, он просто не обращал внимания. Ману в артефакты защиты он еще в полете из других, менее жизненно необходимых, перелил, теперь активировал, пробить его защиту тут никто не в силах. Тех, кто под ногами путались, отодвигал в сторону каким-нибудь заклинанием из воздушных или просто телекинезом. К концу яруса все угомонились, только дорогу освобождали.
На втором ярусе — та же картина. Наконец, на третьем ярусе еще двоих отловил, на входе в малоприметное здание на задворках храма. Сунулся внутрь и выругался. Здание прикрывало проход, уходящий спиралью вниз вглубь горы. Запасной выход!
По этому ходу вниз Николас летел уже бегом. Хорошо хоть, что убегающие "небесные наставники" своды за собой не обрушили, видимо, это убитые им замыкающие должны были делать. Бежал долго. По вертикали не меньше, чем на километр спустился, а если по спирали считать, так и все пять отмахал, пока до выхода не добрался. Даже неприятная мысль закралась, что не туда его занесло, все бежит-бежит, а "наставников" догнать не может. Или они тоже всю дорогу бежали?
