Тем не менее, повредить стену или же закрепиться на ней — пока что не удалось. Построить штурмовую башню было банально не из чего, а если бы и получилось... камни, которые швыряют осадные големы, вполне могут остановить ее продвижение. Остается только лезть по приставным лестницам, но пока что это результата не давало. Хотя, по словам бойзов, сопротивление и ослабевало постепенно. Но, увы, не настолько, чтобы получилось перескочить стену, или, хотя бы, заставить ее защитников выложить свои козыри. А по результатам моей разведки там, в крепости — есть как минимум два джинна, причем — могущественных и опытных, а значит — могущих обрушить на нападающих серьезные и опасные чудесилы!
— Итак, — ваивода, собравший малый военный совет, на котором, почему-то присутствовал и учитель, взявший с собой и меня для мелких услуг. — Все очень .... Колдун, ... его и ... на ... в ... по ..., оставил в Горных клыках достаточно ... войск, чтобы мы не смогли прорваться с ходу. Более того, мы здесь уже четыре дня, а значит, не позднее, чем еще через четыре — к ... ... и ... гарнизону подойдет подкрепление. А может — оно уже идет. Отряд Аргра под Беленджером — полностью вырезан. И теперь еще один колдун, захвативший наш город проклятых коневодов, идет сюда. К счастью — идет обычным маршем, даже не ускоренным, не говоря уже про форсированный. Так что эти самые четыре дня у нас точно есть, а скорее — почти две недели. Вряд ли там, за Горными клыками соберут достаточно сил, чтобы настукать нас. Скорее — ... ... колдуны соединять силы и постараются ударить вдвоем. Если нас зажмут в этом ущелье — будет ...! У кого есть идеи — что делать?!
Если бы вождь высказался так перед снагами — это было бы очень плохо. Снаги могли бы утратить веру в вождя и потерять Ваагх! Но здесь собрались орки достаточно сильные, чтобы им не требовалось обманывать себя, или позволять это делать другим.
— Надо уходить к Черной скале, — первым решился высказаться учитель. — Там — духи прикормлены, либо запуганы. Там — можно собрать племена. Пусть соберем только снаг, но это уже что-то...
— Бойзы не поймут, если уйти просто так, — покачала головой Варка. — Аргр потому и не смог увести своих от города коневодов. Его просто не послушали.
— А если... — тихо-тихо произнесла я...
— Говори! — твердо приказал учитель.
Я потупилась. Кто я такая, чтобы говорить в Совете? Но если учитель требует...
— Можно отойти туда, где мы стояли перед атакой на стену. Там есть вода, которой нам здесь не хватает. Там нас не зажать: степь. Туда не дотягиваются шаманы колдуна...
— Почему ты так думаешь, чудила? — грозно нахмурившись, спросила Варка. Какая же она все-таки красивая! И этот свежий шрам, когда железный кулан голема рассек бровь — украшает ее несказанно! Под ее предводительством бойзы почти закрепились на стене, и только удар бальших кукол изнутри огромными камнями заставил их отступить. Варка, говорят, прыгнула со стены прямо на топотуна, указывая своим направление отхода. Жаль, что этого грозного и величественного зверя, по которому бойзы с шестами и лестницами взбирались почти на половину высоты стены, сожгли проклятым колдовским огнем. — Не молчи! Отвечай!
Я вырвалась из созерцания прекрасной соплеменницы, и, вздрогнув, начала быстро-быстро говорить.
— На половине расстояния отсюда до нашего прошлого лагеря мы смогли найти духа, готового нам помочь. Там еще тяжело камлать, но уже можно. А значит, в самом старом лагере — можно будет провести бальшое камлание, призвать духов, которых не прогнали шаманы колдуна... Там можно будет приготовиться к бою.
Я потупилась. Сейчас величественная Варка расскажет, какая я дура, и что мелким ученикам надо молчать на Совете... и будет права.
— Маленькая чудила, похоже, говорит дело, — я чуть не упала, поняв, что произнесла грозная и прекрасная Варка. — Не знаю, насчет их чудиловских чудесил, но с для стуканья с войсками врага тамошний лагерь подходит лучше. А потом, даже если не удастся настукать сразу двух колдунов и все их войска, можно будет отходить к Черной скале, изматывая врага мелкими схватками. Големы не устают... но двигаются не быстро, да и погонщикам их отдых требуется. К тому же, есть шанс подловить их передовые отряды и настукать им. А они будут считать, что вот-вот схватят нас. Так что к Черной скале мы подойдем как раз тогда, когда на тренировочные площадки встанут новые орки.
— К тому же, — вздохнул старый почтенный Урглар, чья кожа уже была не изумрудной, а скорее — белесой, а волосы давно покинули его блестящую на солнце голову, — мягкокожий Будах еще дерется с колдунами на юге... Но духи огня говорят, что в его котлах уже совсем мало пищи. Он замирится с темными и вернется в свой город, а оттуда — кинется отбивать у колдуна Запада Беленджер, пока тот воюет с нами. Колдун Запада пойдет защищать добычу, и тогда колдун Севера останется один. И тогда...
— Тогда мы посчитаемся за сегодняшнее унижение, — взревел ваивода Гхыртыкбургуз. — Мы настукаем колдуна Севера и вернем Серые холмы. А потом — не будет биться в стену Горных клыков, а двинемся на Беленджер. Он будет ослаблен войной колдуна и коневодов, и мы заберем его, а потом — настукаем колдуну Запада!
— Аргр! — вскинули кулаки советники.
Анрэн
Странность я почувствовал, едва только мой отряд пересек границу домена, невидимую, но, теме не менее, отчетливо ощутимую любым, кто имеет хоть какое-нибудь отношение к магии, линию. К югу от Олваирина мы двигались по той же дороге, какой некогда следовала Реалуэ Видящая. По сути, несколько групп эльфов, одна за другой проследовавших по этой дороге — единственное, что мы могли обнаружить в рамках задания Вечного князя "посмотри там, может, увидишь что-нибудь необычное". Вот и двигались мы по этому пути, время от времени отвлекаясь на выполнение небольших наймов, вроде того, который привел к столкновению с роем анта.
Но только сейчас я заметил что-то действительно необычное. По рассказам крестьян, обитавших в небольших, основательно укрепленных деревнях вдоль олваиринского тракта, новый хозяин домена, которым некогда владел лорд-маг Арениус — человек... или, по крайней мере, кто-то, внешне похожий на человека, и числит себя во фракции Хранителей Древних. По крайней мере, он, хотя и не искореняет веру во Владыку Света, но сам проповедует культ некоего Архитектора судеб, о котором я, признаться, до вступления в эти места ничего не слышал.
— Ты чувствуешь? — спросил я у Неллас, что ехала об руку со мной.
— Да, — кивнула она.
— Меллорн, — констатировал я. — Его песню трудно было бы спутать с чем-то еще...
— Меллорн, — согласилась Видящая. — Но... какой-то странный. Не такой, как другие.
— Возможно — это и есть то "необычное", чем просил нас поинтересоваться Князь? — банальность, конечно... Но иногда подобные банальности приходится озвучивать. Просто чтобы убедиться, что они столь же очевидны и для других.
— На всем пути досюда мы не встречали ничего, что могло бы претендовать на это звание больше, — согласилась со мной Неллас.
Тракт вел несколько в сторону от направления на меллорн. Но двигаться отрядом прямо по степи намного менее удобно, чем по дороге. Так что мы решили сначала добраться до ближайшего города на тракте, как его... Ветровск, вроде... А там уже расспросить об особенностях местной флоры... Или отправить разведку к месту произрастания Древа Матери. Но когда дорога впереди нырнула в большую балку, от нее ответвилась еще одна: гораздо меньше, и менее натоптанная, чем основной тракт, но, тем не менее — она была отчетливо заметна. Переглянувшись с Неллас, мы решительно свернули на нее, а следом за нами двинулся и остальной отряд.
Вскоре дорога уперлась в ворота предмостного укрепления. Барбакан был возведен без особых хитростей, но надежно и крепко, как будто его строили не люди, а гномы... Хотя, нет. Приглядевшись, я рассмотрел признаки того, что все-таки строителями укрепления были именно люди. Или... или оно возводилось той силой, что пришла вместе с Неумирающими... Но все равно это была сила одной из фракций эдайн. Архитектура весьма характерна.
В воротах скучала пара эдайн-часовых... То есть, так подумали бы большинство проходящих. Но на самом деле бездельничающие часовые были скорее попыткой отвлечь внимание от настоящей охраны. Но наличие в отряде Видящей помогло мне определить, что в воротной башне присутствует еще как минимум одна феечка из тех, которых обычно именуют "отверженными": тех, что, не обладая обычными для этого народца способностями к магии Жизни делают акцент на изучении умений скрытности... и, временами достигают в этом хитром деле немалых успехов.
— Кто такие? — шагнул нам навстречу один из часовых-обманок.
Разумеется, я мог бы стоптать его в считанные вздохи... Но не нужна была помощь Видящей, чтобы понять: накрыть сразу всех феечек не сумею не только я, но и весь отряд: очень уж выверено они расположились. А значит, хотя бы одна из них успеет выбить стопор, и вниз рухнет цельнокованная створка, закрыв проход.
— Отряд "Серебряная стрела", — ответил я. — Ищем найма.
Я ожидал, что страж назовет плату за проход в город, но тот поднял копье и отступил в сторону.
— Сейчас вы вряд ли что найдете, — произнес он. — Но, возможно, когда лорд-маг вернется — для вас будет дело.
Я внимательно огляделся. Тоннель под башней был достаточно широк, чтобы две телеги могли разъехаться, не мешая друг другу. Ожидаемо в потолке наличествовали не особенно скрываемые бойницы, через которые можно устроить штурмующим жизнь мучительную, но не долгую. К тому же, если я не ошибаюсь, через некоторые трубы в тоннель выплескивается что-то алхимическое и не полезное для здоровья. А люк на самом верху — достаточно велик, чтобы пропустить камень, удара которого не выдержат крыши большинства таранов. Да и под ногами некоторые камни несколько отличались от остальных... настолько, чтобы предположить, что в нужный момент они рухнут вниз, а их места займут колья, достаточно острые, чтобы повредить даже лапы троллей.
— Неплохо тут устроились, — повернулся я к Неллас.
— Более чем "неплохо", — отозвалась она. — Ты не все видишь. Тут еще и парочка неопытных Видящих тренировались под руководством учителя. И Говорящий-с-Лесом.
— Парочка? — удивился я. — Вроде у Видящей Реалуэ только одна дочь...
— Значит, она нашла еще как минимум одного ученика, — твердо ответила Неллас, сама натаскивающая одну из лучниц.
— Человека? — удивился я.
— Возможно, — кивнула Неллас. — Видящая Реалуэ и в лучшие времена считалась... со странностями.
Хм... Сами по себе Видящие всегда рассматривались нормальными эльфами как некая "вещь в себе", понять которую рядовому уму не по силам. Но если эльфийка среди Видящих рассматривается как "странная" — это уже серьезно. И если она действительно живет здесь... Надо быть очень осторожным.
Внутренность предмостного укрепления была старательно зачищена, и простреливалась как со стен самого барбакана, так и с основных городских укреплений. Через ров с быстрым течением был перекинут подъемный мост, а привратная башня, через которую нас спокойно пропустили, полностью повторяла конструкцию ворот барбакана. Башни и машикули основной стены были расположены так, чтобы не оставалось ни одного непростреливаемого участка. В целом — ничего выдающегося, не сравнить с живыми лабиринтами смерти вокруг более-менее старых городов высшей расы, но для города, буквально считанные недели назад поднятого из руин (а историей Пылающей ночи я поинтересовался) — весьма и весьма неплохо. Многие города эдайн довольствуются меньшим.
Сам город эдайн был... типичным городом эдайн. Разве что улицы были чуть шире, чем принято у недоживущих... Зато окна первых этажей скорее напоминали бойницы, а стены, насколько мне удалось понять — были достаточно толстыми, чтобы обеспечить штурмующим массу приятных ощущений. Тем более что в стенах были замурованы амулеты. Недорогие, но в достаточных количествах, чтобы заподозрить не частную инициативу жильцов, но политику хозяина домена.
Очередной резкий поворот внезапно сужающейся улицы вывел нас к рыночному комплексу, своеобразной "внутренней крепости", где останавливаются торговцы, главным образом — гильдейские, и наемные отряды, имеются складские помещения и собственно торговые площадки. О месте для размещения, как самого отряда, так и его имущества, удалось договориться довольно-таки недорого. Так что нам не пришлось возвращаться наружу, чтобы разбить лагерь под стенами города. Видимо, хозяин города не спешит "получить максимум прибыли в минимально возможное время", но делает ставку на объем оборотов. Также внутри стены, ограждающей этот "внутренний город" имелись несколько игорных заведений, и, подозреваю, самое важное для парней из моего отряда, как, впрочем, и других отрядов и караванов — бордель.
Впрочем, самым заметным зданием в торговой части города было представительство Гильдии Торговцев, что и не удивительно. А вот гильдия Наемников притулилась в уголке, в совершенно невзрачном, но весьма функциональном здании.
Казалось бы, самому строить такую вот "крепость для мятежников" в собственном городе — верх непредусмотрительности со стороны хозяина домена... Но Неллас намекнула мне, что того, кто попробует поднять мятеж, опираясь на этот "торгово-развлекательный комплекс" ожидает множество неприятных сюрпризов. Впрочем, кое-что было видно и мне самому. И, подозреваю, то, что увидел я — было специально выставлено напоказ, как предостережение умным. Ну а дураки... Дураков — не жалко.
Поскольку вместе с заданием от князя на счет отряда в гильдии Торговцев пришел трудно отслеживаемый перевод, якобы "недоплаченная сумма за давний найм", мы могли себе позволить задержаться в Азире (как теперь называется столица домена) на некоторое неопределенное время "в ожидании хорошего найма". Но, тем не менее, появиться в представительстве гильдии — следовало, хотя бы из вежливости. Туда мы с Неллас и направились, когда убедились, что отряд размещен, и на некоторое время его можно оставить на лейтенантов.
Внутри представительство гильдии наемников было оформлено довольно-таки стандартно: небольшой зал (чтобы капитаны отрядов не тащили с собой половину отряда "для представительности"), по которому скользили не слишком скромно одетые девицы, разнося выпивку и закуску. По периметру зала шли двери в кабинеты, где кондотьеры могли переговорить с нанимателями, не ставя остальных посетителей в известность об условиях найма. По верху шла галерея, где обычно располагались заказчики, высматривая подходящих капитанов. Впрочем, как дань здоровой паранойе наемников, галерею ограждала лишь прозрачная решетка, не могущая послужить укрытием для стрелков или же магов.
У дальнего от входа конца зала располагалась доска с объявлениями о найме. Впрочем, к ней подходили обычно капитаны либо вновь образовавшихся и не имеющих устойчивой репутации кондотт4, либо те, кто понес большие потери и стремился восстановиться, выполняя несложные низкооплачиваемые задания. Так что к ней я не пошел, а двинулся прямо к барной стойке, за которой выразительно скучал трактирщик... при взгляде на которого желание побуянить, даже если бы у меня таковое и присутствовало, немедленно бы испарилось. За стойкой сидел не просто маг, а самый настоящий некромант из Ковена. А уж эти ребята известны своей злопамятностью. Так что, даже победитель в веселой кабацкой драке — вынужден будет долго ходить на поклон к трактирщику, оплачивая ему избавление от проклятья. Впрочем, подобные "продавцы" — нередкое явление в представительствах гильдии, так что, полагаю, доля от продажи спиртного — далеко не главная статья доходов "трактирщика".
