Проверка - книга первая

— Не сбежишь? — спросила она, вернулась в шатёр и выпустила его из рук. — Хотя если не хочешь со мной ехать, то и я не буду держать насильно. Скажи только, почему тебя не видно магией?

— Какой бы я был домовой, если бы на меня действовала магия? — возмущённо пропищал он. — Откуда ты свалилась, что не знаешь самых простых вещей?

— Я из другого мира, — ответила девочка. — Попала сюда по воле вашей богини. На меня тоже не действует магия. А о вас я до сих пор не слышала.

— Не врешь, — задумался он. — Ладно, прибьюсь к тебе. Может, всё обернётся к лучшему. Послужу, а там посмотрим. Накормишь, хозяйка? Дома я управлюсь сам, а здесь нужно ждать дотемна. Да и найду ли? Солдаты обычно не оставляют заначек.

Настя спросила, что он ест, узнала, что всё, и приказала ординарцу принести каши.

— Магия на тебя не действует, — сказала она ждущему еду домовому, — а как с собственной магией? Есть она у тебя?

— Навалом, — ответил Марк, — только всё слабое. Могу менять свой вид, могу наслать кошмары или подарить приятный сон, мышей прогнать или тараканов... В общем, ты поняла.

— А что с видом? — спросила Настя. — Ты всегда такой прозрачный или можешь стать нормальным?

— Только для тебя и только в походе, — неохотно сказал он, потерял прозрачность и стал ещё больше похожим на мартышку из-за коричневой шёрстки. — Дома не положено ходить в таком виде.

— Какой ты славный! — восхитилась девочка. — У меня есть младшая сестра, которая скоро к нам вернётся. Она будет от тебя в восторге!

— Скажешь тоже... — засмущался Марк. — Мне в таком виде быть при ребёнке без одёжи...

— Долго, что ли, пошить? — пожала она плечами. — Что захочешь, то и пошьём, можем даже с золотой вышивкой. Послушай, Марк, если я уйду в свой мир, пойдёшь со мной?

— Дома у вас есть? — спросил он. — Тогда можно и пойти. Мне никто не нужен для размножения, мы это делаем проще. Главное — это дом!

Ординарец принёс в миске кашу и положил сверху ложку. Голодный домовой очистил её за несколько минут, забрался на одну из подушек и заснул.

"И зачем он тебе сдался? — спросил паладин. — Совершенно никчемное создание".

"А тебе непременно нужна польза? Мне он нравится. И учти, что совершенно никчемных не бывает. Наш Марк может проследить за магом или передать чей-то разговор. Его никто не увидит и не зацепит ни одно сторожевое заклинание".

"А ведь ты права, — признался Лор. — Он может даже убить. Долго ли ткнуть ножом".

"Подсмотреть могу, — открыв один глаз, мысленно сказал Марк, — подслушать тоже могу, а убивать не буду: не моё это".

"Как он смог меня услышать? — растерялся Лор, глядя на опять заснувшего домового. — Поговори с Заком, он должен знать об этом племени. А когда приедешь, найди книгу и почитай".

— Я почти ничего о них не знаю, — ответил маг, когда Настя на следующее утро задала вопрос о домовых. — Серьёзных исследований по ним нет, а верить тому, что пишут... Да и кому они интересны?

Они только что забрались каждый на своего коня и ждали, пока сложат королевский шатёр. К удивлению девочки, Марк не испугался Зверя и перебрался с её плеча к нему на шею. Домовой вернул себе прозрачность и был едва виден при слабом свете пасмурного дня. Ему не понравился ответ мага, но реакцией на него было только возмущённое сопение. Сегодня они вернулись в королевскую провинцию. Здесь уже не было необходимости проводить политинформацию в кабаках, поэтому не привязывались к городам и заметно ускорили движение. Три дня марша прошли без происшествий, и вечером остановились на последнюю ночёвку. Завтра к обеду уже должны были быть в столице. Решив ещё раз поговорить с Недором, Настя приказала привести к ней принца.

— Не передумал? — спросила она, когда мрачный юноша вошёл в шатёр.

— О чём ты? — не понял он. — О троне? Так ты вроде всё решила. Сестра...

— Я была на тебя зла, — призналась Настя. — Какая из Лиссы королева! Она не наигралась в куклы, и никто не знает, что из неё вырастет, когда наиграется. Я люблю её, но она ещё большая лентяйка, чем ты.

— И что ты собираешься делать?

— Коронуюсь, — сказала девочка. — Не радуйся, это ненадолго. Я не всё могу делать как принцесса. Наместников уже не назначишь, да и не только их. Брат, прекратил бы ты валять дурака? Мне очень трудно, а ты, вместо того чтобы помогать, ведёшь себя как мальчишка! Неужели непонятно, что если семья потеряет власть, то нас всех убьют, и начнут с тебя! Не получится пользоваться всеми благами жизни и ничего не делать. Ты уже не мальчишка, и нет отца, за спиной которого можно было спрятаться! Или ты решил прикрываться мной? Так я могу уйти, забрав с собой Лиссу или оставив её у Дахала! Меня в любой момент может забрать Верона, не спрашивая, хочу я уходить или нет! И что ты тогда будешь делать? Тоже бежать под крыло старшей сестры? Не стыдно?

— Что ты от меня хочешь? — побледнев, спросил он.

— Я тебе уже говорила. Учили Джастина, а ты в это время валял дурака. Теперь будешь учиться всему, чему учат наследника. И у тебя нет шести лет, поэтому нужно уложиться в полгода. О занятии с телом я тоже говорила. Я на год младше и девочка, но сильнее тебя! И не магией сильнее, а телом. И это потому, что ты ничем не занимался, а я вкалывала. У Дахала младший сын вроде тебя. Посмотрел на мои занятия и посоветовал жить легче! Сказать тебе, что бы с нами было, если бы я так жила? Я не доехала бы до Ларры и не довезла к ней Лиссу, а тебя убил бы Макум. Что так смотришь? Рано или поздно он убрал бы жрецов и короновался. И зачем ты ему тогда нужен?

— Ты не можешь быть сильнее, — не поверил Недор.

— Если хочешь, докажу, — сказала Настя. — Жаль, нет столика: переломить руку было бы проще, но можно и так... Защищайся!

Она подошла к брату и сбила его подсечкой.

— Это не сила, а борьба паладинов, — поднявшись на ноги, возразил он.

— Сила — это не только твои мышцы, — тоже возразила она, — это всё, что помогает победить! Нападай!

Он пять раз бросался на сестру, и каждый раз она без труда сбивала его с ног и укладывала носом в застеленный на полу войлок.

— Мышцы у меня тоже крепче, — помогая ему подняться, сказала девочка. — Если захочешь, докажу, когда приедем. Я тебя ни в чём не убедила?

— Буду я заниматься, — ответил Недор, стараясь не смотреть на сестру. — И учиться буду. Нужно что-то ещё?

— Пока этого хватит, — сказала она, — потом будешь вместе со мной решать все дела. Книг недостаточно, нужно узнать всех, кто у нас работает, и те дела, которыми они занимаются. Я сама многого не знаю, поэтому приходится учиться. Я плохо знаю даже столичное дворянство, не говоря уже о дворянах провинций. Варка Зикарта убили, а другого опытного советчика, которому можно доверять, пока нет. Хотела этим заняться, но помешал поход.

— Ой, что это?! — воскликнул брат, едва не наступив на домового.

— Это наш домовой Марк, — засмеялась Настя. — Старый дворец сгорел, и сейчас нам строят новый, а что за дом без домового?

— А что у тебя за страхолюдный конь? — спросил он. — Почему у него медвежья башка?

— Садись, — показала она ему на подушку. — Ты же совсем ничего не знаешь. Сейчас я расскажу всё, что с нами произошло после твоего отъезда...

Глава 25

— Они подъехали к северным воротам! — доложил один из гонцов.

— У вас всё готово, Бушар? — спросила Настя министра двора шевалье Вардара.

— Всё давно готово, ваше величество, — поклонился он королеве. — Не извольте беспокоиться: мы вас не подведём!

— Где принц? — спросила она у капитана гвардейцев.

— Его высочество занимается фехтованием, — ответил тот.

— Он сошёл с ума? — возмутилась девочка. — Барон, немедленно пошлите к нему кого-нибудь! Пусть всё бросает и приводит себя в порядок. К нему не просто приезжают сёстры, но и наследник Сомского королевства!

Прошёл месяц с тех пор, как Настя вернулась из похода. Без больших торжеств прошла коронация, после которой много времени ушло на поиск подходящих кандидатов в наместники. Теперь в её дворце работали три десятка старательных помощников, трудами которых было выполнено множество самых неотложных дел. Жизнь начала налаживаться, и девочка решила, что уже можно вернуть домой младшую сестру. К королю Дахалу был послан гонец, который по возвращении сообщил, что принцесса Лисса будет отправлена в Вардаг с большой охраной. Вместе с ней с дружеским визитом прибудет его наследник с женой. К их приезду долго готовились, и до встречи осталось меньше часа.

"Да успокойся ты, — сказал Насте паладин. — Прекрасно знаешь, что всё у тебя готово. Если кто и сорвёт церемонию, так это твои сёстры, и принц Орт это как-нибудь переживёт".

Вскоре к ней подошёл одетый в праздничную одежду брат.

— Вот надо было тебе меня торопить, — тихо, чтобы не расслышали придворные, пробурчал он. — На улицах все жители, поэтому по городу не будут гнать. Из-за чего ты волнуешься?

— Я волнуюсь, потому что у нас много врагов, — так же тихо ответила она. — Гостей сопровождают братья ордена, но они не помогут, если выстрелят из арбалета. Не так уж трудно спрятаться на каком-нибудь чердаке. Я хотела, чтобы въехали тихо, но Орт не согласился.

— Не принято у нас такое, — сказал Недор, — и ты об этом не говори, а то услышат и используют. Кажется, приехали.

У ворот в парк взревели трубы, и послышались приветственные крики.

— Да, нам пора выходить! — сказала Настя. — Возьми меня за руку.

Он взял её ладонь в свою и повёл к выходу из дворца. Повсюду на их пути стояли празднично наряженные гвардейцы, а на ступеньках лестницы парадного подъезда был постелен красный ковёр. Идея Насти насчёт ковровой дорожки провалилась из-за того, что их здесь не делали, поэтому использовали то, что было.

На идущей через парк дороге показалась первая карета, за ней вторая. За каретами следовали кавалеристы Дахала и те братья ордена, которые встречали гостей у городских ворот. Остальные в шитых золотом парадных мантиях стояли в парке вдоль дороги. Возле дворца выстроился почётный караул гвардейцев, которые, увидев подъезжающие кареты, обнажили мечи. Первая карета остановилась возле подъезда, и из неё выпрыгнула Лисса, бросившаяся по ступенькам к Насте. Вслед за ней показался принц Орт, который помог выйти Ларре. Из второй кареты вышли двое придворных, но Настя на них не смотрела, она обнимала плачущую сестру. Через минуту к одной сестре присоединилась другая.

— Пока женщины плачут, я вам представлюсь, — сказал Недор Орту. — Я здешний принц. Сейчас они закончат заниматься друг другом и возьмутся за меня, а потом мы отведём вас в комнаты. Вашу свиту тоже устроят. Праздничный обед готов, а после него можно будет поговорить. Вы не сильно устали с дороги?

— Дорога не столько утомила, сколько надоела, — рассмеялся Орт. — Сегодня уже восьмой день пути, к счастью, последний. Кажется, они наплакались, теперь ваша очередь.

— Покажись, — сказала Ларра брату. — Уже юноша, причём симпатичный. Обнимешь сестру или это необязательно?

Пока Недор обнимал старшую сестру, потом младшую и получал свою порцию поцелуев, Настя подошла к Орту.

— Спасибо за то, что приехали, — сказала она. — Не ожидала, что король вас отпустит. Мне почему-то кажется, что я вас больше никогда не увижу, и на глаза наворачиваются слёзы.

— Вас хотят вернуть? — посерьёзнел он. — А как же королевство? Ваш брат готов к трону?

— Это только мои предчувствия. Давайте поговорим о делах позже. Сейчас мы вас устроим, а потом пообедаем. Когда будете отдыхать, можно и поговорить. Этот дворец не очень большой, но для вас выбрали лучшие комнаты. Новый королевский дворец закончат строить только в конце весны.

Обед, на котором присутствовали приглашённые королевой дворяне, был великолепным и прошёл очень торжественно. После него гости и хозяева ушли в гостиную Насти.

— Садитесь, где вам удобно, — пригласила она, сама садясь на один из стульев. — Немного пообщаемся, и будете отдыхать. Надеюсь, что вы приехали не на один день, поэтому возможность поговорить у нас ещё будет.

— Мы побудем у вас пять дней, — сказал Орт. — Вполне достаточно для отдыха и разговоров. Не расскажете, как прошла коронация?

— Тихо она прошла, — ответила Настя. — Я временная королева, поэтому не устраивала никаких торжеств. Женщина на троне не по душе многим, но пока молчат. Сила есть только у герцога Саджарского, но он повязан клятвой.

— После того что произошло прямо перед его армией, её не заставишь воевать с сестрой, — засмеялся Недор. — так что можно было обойтись без клятв. Я лично этого не видел, но бойцы всем разболтали. Теперь и у нас знают, что королеве предлагали стать драконой, а она рассердилась и убила влюблённого в неё дракона.

— Вы убили дракона? — поразился Орт. — Как вам это удалось?

— Не хотела я его убивать, — ответила Настя, — но отращивать хвост хотелось ещё меньше. Я сама не убивала, а только вспугнула, чтобы взлетел, и использовала духов воздуха. Заодно немного пострадало саджарское войско. Уцелевшие бойцы Макума сбежали, поэтому мой поход закончился почти бескровно.

Все заинтересовались её разборкой с драконами, поэтому о походе пришлось рассказывать со всеми подробностями. Упомянула она и о домовом.

— Где он? — сразу вскочила со стула Лисса.

— Наверное, где-то здесь, — засмеялась Настя. — У него талант прятаться, поэтому не найдёшь, если не захочет показаться сам. Марк, ты где?

— Здесь я! — раздался писк с одного из диванов, и на нём появился домовой.

На нём была одежда вроде белой туники из плотного шёлка, на которой золотом вышили узоры. Было непонятно, как он умудрялся её прятать.

— Ой, какой хорошенький! — всплеснула руками Лисса и уселась с ним рядом.

— Пусть общаются, а мы пока поговорим, — сказал Орт. — Забавный народ, эти домовые, но меня они мало интересуют. Хотелось бы услышать о ваших предчувствиях.

— Какие предчувствия? — удивился Недор. — Ты ничего о них не говорила.

— Не хотела расстраивать, — отвела от него взгляд Настя. — И потом это необязательно сбудется. Я сама в них не верю, только как-то тревожно...

— Это связано с твоим возвращением? — догадалась Ларра.

— Ну да. Что-то заставляет торопиться доделать дела, и появляется чувство, что не успею это сделать. Поэтому меня радует, что ты взялся за ум. Ещё немного, и тебе можно будет всё передать. Я ведь заставила своих помощников поклясться богиней не только за себя, но и за тебя. Так что и без меня они будут точно так же выполнять свои дела. Плохо, что нет умного и влиятельного дворянина, которому можно было бы доверить пост первого министра, поэтому проверять их работу придётся тебе. Но проверять — это не делать самому. Наместники и герцог Саджарский тоже повязаны клятвой, поэтому можно не отвлекаться на другие провинции и заниматься только этой. Работа министров уже налажена, а казна набита золотом. С армией тоже ничего не нужно делать, и магов у нас больше, чем у всех соседей вместе взятых.

— Живи и радуйся, — сказал Орт. — Всем бы так начинать правление. А что с врагами?