Песнь дарханов -1- Мелодия первая

На этот раз взгляд кентавра был еще более долгим, и еще более изучающим. Причем все его внимание досталось именно мне, но если он ожидал какой-либо бурной реакции, то я его огорчила. Стояла скромно в стороне, не перечила. Просто мечта, а не девушка, сама себе удивляюсь.

— Что ж, сегодняшней ночью наш кров — ваш кров, княжич, — кентавр жестом подозвал к себе еще одного объединенного. — Это Ларртас, он проводит и покажет место, где можно расположиться.

Наконец Лиан убрал руку с моего плеча, стало легче, хотя все равно казалось, что там у меня остался один сплошной синяк.

Наш проводник — гнедой молодой жеребец без лишних слов направился вперед, и, лишенные особого выбора, мы просто последовали за ним. Самое интересное, что после разговора с вожаком другие объединенные общались с нами вполне нормально, никаких проблем, вежливые улыбки и приветственные кивки мужчин для эльфа. Они сразу же выделили нам место для ночлега под одним из навесов, сказав, что в это время года часто начинаются дожди, разрешили подсесть к общему костру, накормили жареным мясом, напоили водой. Спиртное люди-кони никогда не употребляли и смысла алкоголя в принципе не понимали, так что верхом внимания и гостеприимности считалось угощение именно чистой родниковой водой. И в нашу сторону таким образом высказывалось даже некое почтение и уважение.

Мне удалось вполне мило поболтать с одной рыжеволосой девушкой у костра, так о всяких мелочах. Кентаврийка удивлялась, как мои волосы могут быть такими мягкими и как шелк гладкими, у нее то на вид была непослушная жесткая грива вьющихся волос, в общем, как и у всех других объединенных. Я охотно поделилась с ней рецептом одного неплохого травяного бальзама для волос, о котором узнала когда-то от бабушки. После этого по просьбе любопытной кобылицы пришлось перечислить все последние новости из "большого" света, как называла она Мерридию. В свою очередь девушка рассказала мне о погоде в лесу, об основных ягодах, которые можно употребить в пищу, о наиболее распространенных лекарственных травах. Так что пользу от этой беседы получили и я, и она.

С мужчинами-кентаврами заговорить я и не пыталась, слишком хорошо поняла смысл их отношений с противоположным полом. Стало как-то обидно, но с другой стороны, это не мои проблемы. Пусть хоть кто-нибудь дома со мной попытается так поговорить или так на меня посмотреть. Дарханы не просто так с собой ношу, вмиг укорочу наглеца на длину не шибко умной головы, но здесь — другой народ, другие законы. В чужой храм со своим уставом не лезут, придется терпеть.

Я чуть расслабилась, наблюдая, как окончательно прячется за лесом краешек солнца и как крепко затворяются прочные деревянные ворота. Сегодня ночью можно спать спокойно и без дежурств, стоит этим насладится, ведь в будущем вряд ли судьба подкинет нам такую поблажку.

Я уже расстелила одеяла на душистом свежем сене, а Арнел'лиан как раз вернулся от Рия. Вроде о наших лошадях договорился. За плату кентавры присмотрят за ними, а на обратном пути сможем забрать. Дай Боги, чтобы было кому забирать. Я не пессимистка, но вот вполне реально осознаю опасность Эйемского леса, особенно у подножия гор.

— Лиан? — я оглянулась по сторонам, стараясь, чтобы нас никто не слышал. — А почему этот Рий так странно на меня смотрел? Вроде другие объединенные не высказывали особой заинтересованности и враждебности, а этот чуть дырку взглядом не просверлил.

— Как? Ты не знаешь? — эльф сделал огромные удивленные глаза, а потом чуть смутился и закашлялся в кулак. — Кх... ну он наверное решал, стоит ли воспользоваться правом оплатной ночи.

— Чем? — тут уж удивляться в пору было мне. О подобном я и не слышала.

— Ну, у многих лесных народов так заведено, — листоухий опустил взгляд к земле. — Если ты просишь у хозяев ночлега и при этом приходишь с женщиной, то хозяин вполне может в качестве платы потребовать ее себе на ночь. Так как вожаком является Рий, то за нашу ночевку он вполне может стребовать для развлечения тебя у меня.

Сначала в воздухе патокой зависла гробовая тишина, а потом я все же сумела подобрать слова.

— ЧТО?! — от шока вообще не знала, что делать. Душить нейтова ушастого за то, что не сказал мне об этом проклятом обычае. Или идти кастрировать вожака, посмевшего облизнуться на меня, как на бездушную вещь! — И ты молчал?! Гад! Убью обоих!

— Ну не переживай, он же на тебя не польстился!

Эльф закашлялся еще сильней.

Но вот спрятать взгляд лукавых и полных смеха глаз он уже не сумел.

— Ты... — я в бессилии сжала кулаки. — Ты — зараза, ты издеваешься?

Теперь светлый вообще не выдержал и загнулся от жуткого хохота.

— И ты поверила? — он и говорил с трудом. — Поверила?

— Ах ты ж! — я не выдержала и бросилась на этого гада, лупя кулаками по его груди. — Разве так можно? Я уже обдумывала план побега из Орайне! Лучше в чаще леса наедине с ордой нечисти, чем в поселении наедине с кентавром!

Эльф перехватил мои запястья, останавливая банальную истерику.

— Шейн, ну посуди сама, как ты себе это представляешь? "Наедине" с кентавром. Прости, конечно, за подробности, но он же человеческую женщину...м-м-м на части разорвет! Размеры не соответствуют.

Я аж задохнулась от возмущения. А эльф тоже хорош — раскаяния в его голосе не слышалось ни капли, глаза сверкали озорством. Сделав усилие, я вывернулась из его хватки и в бешенстве отвернулась.

Боги, попалась как наивная девчонка, поверила в такой бред! И сразу такие картины представила, что дурно стало. Я не злопамятная. Но ведь и на склероз не жалуюсь, а плохое всегда запоминается лучше... Держись остроухий, я тебе это еще припомню. С этой злорадной мыслью я и легла в этот вечер спать. Эльф о моих коварных планах ничего не знал. Правильно, спи спокойно ушастый нелюдь. Спи спокойно. Пока.

Утро было морозным. Даже очень! Изо рта вырывались облачка белесого пара, я зябко дрожала, кутаясь в теплый плащ, но все равно быстро привыкнуть к такому резкому понижению температуры не могла. Вещи были собраны, солнце взошло час назад, так что уже ничто не препятствовало продолжению нашего пути.

— Готова? — эльф еще раз проверил перевязь с луком за плечами и колчан со стрелами.

Я тоже потянулась рукой к спине, нащупывая рукояти дарханов, потом поудобней устроила на плече сумки. Вроде все.

— Готова.

Кивнув на прощание стражникам у ворот (и где интересно их носило вчера вечером, когда мы приехали?), наш крошечный отряд вышел за частокол.

Первый день промчался незаметно. Второй проходил не менее безрадостно и нудно.

Так сказала, словно отрывок из какого-нибудь сказания прочитала, мол, быстро сказка сказывается, да долго дело делается. Если уж говорить правду, то путь через лес для меня был одним сплошным мучением. Мы находились уже у самых границ Западных Кард, на стыке гор, Лейи и Мерридии, где Эйемский лес считался наиболее дремучим и малоизученным. Обжитые территории кентавров остались далеко позади. И за эти два дня путешествие не принесло мне абсолютно ничего приятного. Кроме того минуса, что пришлось идти пешком, обнаружилась еще и целая масса других, более мелких, но не менее досадных. Сегодня утром начался моросящий противный дождь, а к вечеру, назло всем надеждам, он зарядил еще сильней. Густые заросли дико разросшегося кустарника делали продвижение вперед до ужаса медленным, смыкающиеся высоко над головой кроны деревьев не пропускали вниз практически ни капли солнечного света, хотя светило в последнее время и так редко выглядывало из-за туч. Зато влага просачивалась к земле просто потрясающе, так что за несколько часов непрекращающегося ливня мы вымокли до нитки. Не спасли ни специальные эльфийские плащи, ни наши попытки укрыться под каким-нибудь из раскидистых деревьев. Я шла уставшая, злая, голодная. Разжечь костер не получилось, слишком мокрыми были все ветки и влажным воздух, днем перекусили мы на скорую руку какими-то лепешками и запили их обычной водой из фляги. Ко всем бедам, чем дальше мы шли, тем холоднее становилось. Мне казалось, что еще чуть-чуть и падающая нам на головы вода превратится в снег, изо рта шел уже густой белый пар, благополучно извещая, что температура неумолимо падает.

Я все отчетливей понимала, что сунуться в Эйемский лес в начале второго осеннего месяца без мага было моей огромнейшей глупостью. По словам рыжей кентаврийки, в это время года здесь постоянно льют дожди, и солнце уже не показывается, уступая место грозовым тучам. Еще пара дней и вообще пойдет снег, в предгорьях климат не сравнить с Корладским и тем более Тирогским. Так что я отчаянно мерзла, осознавая, что долго так не протяну. От банальнейших простуд и болезней не застрахован никто, и так мой нос уже отчаянно хлюпает. Неимоверно хотелось оказаться дома, принять горячую ванну, закутаться в теплый плед и сидеть у разожженного камина.

— Шейн, — я только сейчас сообразила, что Лиан уже на протяжении минуты безрезультатно старается до меня достучаться.

— Что?

— Там впереди поляна с каким-то холмом, а в нем, по-моему, пещера.

Я честно постаралась разглядеть сквозь мутную пелену дождя перед глазами хоть что-то впереди. Потерпев полнейшую неудачу, просто развернулась обратно к эльфу.

— Если там никого нет, если там сухо, то заночевать лучше всего будет именно внутри.

Шальная мысль о том, что придется провести под дождем еще и всю ночь, окончательно убивала весь мой оптимизм. Наверное, если бы в пещере кто-то и был, я бы предпочла его выгнать.

— Там никого нет, — через минуту подтвердил листоухий. Но лук из креплений вытащил. — Я ничего не ощущаю, но проверить все равно стоит.

Мы вышли на поляну, подбираясь с разных сторон поближе к черной дыре в холме. Я повесила на шею амулет ночного зрения, перед отъездом заряженный мамой, и медленно достала из ножен дарханы. Шаг, и вот вслед за эльфом я ступила под темный свод.

Пусто. Никого. Пространство совсем небольшое, округлое, диаметром шагов в пять. Высота потолка чуть больше, чем рост Лиана, так что и сгибаться не приходится. Но главное — тут было сухо и тепло, естественно относительно погоды снаружи.

— Она нежилая, по крайней мере, следов чьего-либо присутствия не видно, — облегченно заметил эльф. — Остаемся?

— А у нас есть вариант лучше? — я сняла с плеча большую сумку, в которой были два теплых одеяла и запасные вещи, а потом составила на пол рядом и свою котомку.

За целый день от их тяжести болела спина, хотя Лиан нес на себе гораздо больший вес. В его наплечном мешке были все наши съестные припасы, фляги с водой, еще два одеяла, плюс кое-какие необходимые в пути мелочи.

— О костре можно и не мечтать, — мой полный разочарования вздох.

— Ну почему, — вдруг пожал плечами листоухий. — Я могу поговорить с огнем и разжечь небольшое пламя даже из мокрых веток, но вот поддерживать его всю ночь точно не сумею.

— Может хватит на то, чтобы еды приготовить и немного просушить вещи? — во мне теплился огонек призрачной надежды на то, что сегодня я хотя бы чаю горячего выпью.

— Хватит, — согласно кивнул ушастый. — Я пойду, насобираю поблизости хворост.

— А что насчет лежаков? — вдруг сообразила я. — На земле будет холодновато спать.

— Уж лучше на земле, чем на мокрых ветках. Поверь, одеяла промокнут, и будет лишь хуже.

— Ладно, — я проводила ушедшего эльфа разочарованным взглядом и принялась доставать еду и купленный у кентавров котелок, чтобы приготовить нам ужин. На свет явилась гречневая крупа, твердые мучные лепешки и сыр. Не фонтан, как говорят мои сестры, но за неимением лучшего вполне сойдет. Сначала вскипячу воду, часть отолью для чая, а часть пойдет для варки каши.

Пользуясь отлучкой Лиана, я сняла все промокшие вещи, надела на голое тело запасную хлопковую рубашку и завернулась по уши в свое теплое одеяло. Стало теплее, но не намного.

Пришедший эльф соорудил горку из дров, присел рядом, протянув над ними руки, и что-то тихо принялся нашептывать. Через несколько минут после едкого шипения и густого дыма появились первые язычки робкого пламени.

— Рассчитывай минут на сорок, может час. Максимум.

Я разложила поблизости от огня свои вещи, установила ветки и нацепила на верхнюю наш котел, оставив будущую кашу готовиться над костром.

— Лиан, — осторожно начала я, глядя на расстилающего одеяла светлого. — Ты не подумай, просто, может, и тебе стоит переодеться, пусть вещи хоть немного просохнут. Завтра опять в дорогу.

Я смотрела на спину листоухого. Потом спохватилась и судорожно добавила.

— Я отвернусь, — что тут же и сделала, уткнувшись лицом в угол пещеры.

Сначала я не поняла, что случилось. И в первый момент вздрогнула, услышав, как эльф заразительно и громко смеется.

— Лиан! — возмутилась я, развернувшись и желая высказать ему мое мнение по поводу его неуместного веселья. Но он как раз развязывал шнуровку на рубашке, поэтому я тут же отвернулась обратно, продолжая общаться с ним без зрительного контакта.

— Что смешного я сказала?!

— Ничего, просто я тебя не понимаю! Каждый раз ты ведешь себя по-разному. Гордая и высокомерная в Вермине, независимая и смелая в Ире, испуганная и доверчивая в Мертвом городе, злая как сотня упырей в Орайне. А сейчас вдруг такая забота и скромность. Я в шоке.

Я не знала, что ответить. Он меня ошарашил своим монологом.

— Поворачивайся, — хохотнул напоследок он. — Можно уже.

Я вернулась к костру, наблюдая, как он, завернутый в одеяло, протянул тонкие изящные руки к костру. Красивые кисти, длинные чуткие пальцы и невероятная сила, в каждом жесте. Блики от огня красиво играли на распущенных огненно-красных длинных и влажных волосах, глаза приобрели странный золотой отлив. Картинка, а не мужчина.

Одним словом — эльф. Что с него возьмешь! Вот Нейт! Опять я за свое!

Каша сварилась, и мы быстро поели. Горячий чай помог согреться. Потом я выставила опустевший котелок наружу, надеясь, что за ночь туда наберется дождевой воды, а с утра помою.

Как и говорил Лиан, костер потух уже через час. Я предложила светлому повторить процедуру, но он уверил, что теперь сможет обратится к огню только через сутки. Я огорчилась, пусть вещи и были почти сухими, но времени до рассвета много, померзнуть еще придется. Меня прошлой ночью в лесу и с костром под боком все равно ощутимо трясло, а что будет дальше... Эх.

— Слушай, Шейн. Только сначала подумай над моим предложением, а потом уж возмущайся, — начал осторожно остроухий. — У нас всего четыре одеяла. Одно стелим вниз, другим укрываемся. Я предлагаю сегодня спать вместе. Постелем вниз два одеяла и укроемся двумя сверху. Так мы сможем сохранить тепло друг друга, это лучше, чем мерзнуть всю ночь.

Я задумчиво смотрела на светлого.

Во-первых, сомневаюсь, что он польстился на мои "прелести" и таким вот способом старается меня соблазнить. Во-вторых, при отказе я реально рискую к утру закоченеть от холода. И наконец, я ж в рубашке буду — не голая. В его предложении море положительных моментов. И даже мой первый порыв отказаться — моментально сдался под натиском здравого (и уже изрядно подмерзшего) разума.