Опущенные головы и угрюмое молчание в пол.
— Хотя, впрочем, — разомкнув удерживаемые за спиной руки, майор сделала небрежный жест рукой, — о чем это я? В дальних гарнизонах всегда найдутся места для неумех...
Тоскливая тишина в ответ. Дальние гарнизоны — это да. Печаль забытых богиней мест, где, как правило, есть много жаркого палящего солнца, знойного, с песком ветра, полным-полно службы и полностью отсутствуют хоть какие-нибудь новости...
Госпожа майор глубоко вздохнула и снова сложила руки за спиной.
— Однако, — вновь заговорила она, выдержав длинную и мучительную паузу, — после разговора с вашими преподавателями и начальницей училища, неожиданно положительно вас охарактеризовавших, решено дать вам еще один шанс...
Вздох облегчения прокатился по строю.
— Не рассчитывайте, что это будет просто!
Майор резким голосом обрезала появившиеся было на лицах курсанток улыбки.
— Не рассчитывайте! Надеюсь, все вы знаете о сложившемся мнении в империи в отношении нашего народа... Ситуации, в результате которой Этория лишились столичной академии, роты почетного караула и доверия его величества императора Хайме!
Лица девушек посуровели.
— Курсантка Анжелина Делой!
— Я!
— Что нужно предпринять в такой ситуации?
— Перерезать им глотки! — браво брякнула первое, что пришло в голову ошарашенная неожиданным вопросом Анжелина.
— Гм... — удивленно раздалось из-за стола начальницы.
— Кому... им? — озадаченно уставилась на нее майор, видно, ожидавшая совсем не такого ответа.
Девушка поняла, что сморозила что-то не то.
— Тем, кто виноват! — пояснила она, решив, тем не менее, придерживаться высказанной мысли. Других-то идей все равно ведь не было!
— Так вы что, знаете, кто это сделал? — наклонив голову к плечу и заинтересованно глядя на курсантку, спросила майор.
— Нет! Но виновные будут найдены! Я в этом не сомневаюсь!
— Ага. Я, кажется, поняла, — кивнула майор после секундной паузы, — на занятиях боевой подготовкой рисовать ведь невозможно, не так ли? А на лекциях по дипломатии — вполне. Курсантка! Ваша оценка по основам дипломатии?
— Посредственно!
— Оценка по боевой подготовке?
— Отлично, госпожа майор!
— Что ж, вижу, что я не ошиблась в своих предположениях... Еще, у кого есть какие предложения?
— Провести разведку? — робко предположила начинающая поэтесса.
— Все! Всем молчать и слушать меня внимательно! Нужно вернуть расположение императора. Для этого — показать незаменимость варг в делах империи. Университет просит организовать охрану одному из его архивариусов, отправляющихся в экспедицию в Серые пустоши. Вы выбраны в его охрану. Госпожа старший лейтенант назначается старшей над вашей пятеркой!
Майор качнула головой в сторону варги с старлейскими нашивками и удивленным лицом.
— В дальнейшем, с вами будет проведен подробнейший инструктаж, но сейчас я хочу, чтобы вы запомнили только одну вещь — архивариус должен вернуться из этой поездки живым! Его жизнь — приоритетна! Даже перед вашими. Вам ясно?
— Так точно! — несколько вразнобой ответил строй.
— Надеюсь, вы оправдаете оказанное вам доверие! Вопросы?
Озадаченная тишина в ответ.
— Вопросов больше нет! Пятерка, внимание! Слушай мою команду! Напра-во! На выход — шагом марш!
— Госпожа старший лейтенант, — обратилась к ней майор, после того как за спиной последней курсантки закрылась дверь, — ваши вопросы?
— Что можно делать с этими детьми в песках? — выпалила мучавшее ее та, смотря круглыми глазами.
— Не волнуйтесь, — ухмыльнулась майор, — с вами будет четыре пятерки поддержки...
Этория. Неделю спустя
Нахмурив брови, Анжелина внимательно прочитывала каждую строчку списка, который она держала в руках.
"Нужно ничего не забыть, — подумала она, — я все должна делать без помарок... Коль так повезло, нельзя все профукать..."
Анжелина была очень удивлена решением командования — включить ее в экспедицию, такую важную и ответственную. И сулящую весьма неплохие бонусы в случае ее удачного завершения.
"Если не наградят, то уж в личное дело благодарность точно запишут!" — решила она тогда, едва выйдя из кабинета начальницы училища.
Единственно, что было непонятно — почему она? Почему выбор пал именно на нее? При всем уважении к себе, Анжелина прекрасно понимала, что есть кандидатки гораздо лучше ее. Даже в ее окружении, не говоря уже о курсантках с других курсов. Несколько дней девушка мучилась этим вопросом, не находя ответа. В конце концов, подгадав момент, когда она осталась наедине с госпожой лейтенантом, она спросила ее об этом напрямую.
— Почему ты? — чуть усмехнулась та, глядя ей в глаза. — Что ж... Открою маленький секрет, который однако должен остаться между нами. В вашей команде есть одна курсантка, у родни которой весьма влиятельные связи. Но поскольку она не блещет талантами, то в спутницы ей подобрали таких же, как она — разгильдяек, как сказала госпожа майор. Тебе просто повезло, что ты разгильдяйка. Ты поняла?
"Вот оно что! — подумала Анжелина, благодарно кивая госпоже лейтенанту, — связи! Кто-то добился того, чтобы ее дочь попала на ответственное задание... А чтобы она наверняка выделилась, ей в команду дали всяких посредственностей... Понятно... Обидно конечно, что меня считают посредственностью... Обидно... Но если честно, то я могла бы и более ответственно относиться к учебе! Интересно, а кто именно из нашей команды? А что тут думать? Наверняка, ее назначат старшей пятерки. А как иначе? Она же должна показать себя... На нашем фоне... Ну и пусть! Для меня это шанс! Шанс доказать, что я чего-то стою! Главное — ничего не напутать! Я все буду делать внимательно и тщательно...
И вот Анжелина в третий раз пробегала глазами список, стараясь понять, не пропустила ли она чего?
Бумага и рисовальные принадлежности...
"Рисовать в походе! — правый уголок губ девушки скептически искривился. — Всем приказано взять с собой все для своих увлечений! Архивариуса развлекать в дороге будем! Что за глупость? Мы отряд варг, или какие-то странствующие артисты? Занимать какого-то полуслепого бородатого деда! А кто с чудовищами сражаться будет? Или с разбойниками? Он, небось, ко всему еще и глухой! Вот смеху-то будет, когда Кира ему стихи про любовь читать начнет! Наверняка уже и забыл, что такое — эта любовь! Архивариус это же что-то древнее, трясущееся, шаркающее, из которого сыплется пыль...
Анжелина несколько секунд представляла себе сгорбленного старика в серой мантии, из которого сыплется пыль, и затрясла головой, отгоняя видение.
Что за странное требование? Ладно, альбом я свой уже положила... Что там у меня еще?
Еще почти два месяца спустя
Эри
— Ну что вы скажете на это, Эриадор?
— Очень интересно, господин Мотэдиус! — искренне ответил я, аккуратно кладя листки на стол, за которым напротив меня сидел ректор.
— Я так и подумал, что вы заинтересуетесь. Как я понимаю, в архивах вам пока ничего интересного найти не удалось?
Я отрицательно покачал головой. Слишком он большой этот архив! Я всего лишь три неполных месяца имею к нему доступ. Только разобрался, где что лежит, можно сказать.
— Эриадор... — проникновенно произнес ректор, доверительно глядя мне в глаза.
Я насторожился.
— Хочу поставить вас в известность, что наш император, его величество Хайме, убедительно просил верховный совет магов ускорить разгадку пространственных врат. Ну, вы знаете с какими событиями это связано...
Я кивнул, обращаясь в слух.
— Буквально несколько дней назад, советом принято решение — организовать работы в этом направлении...
"Не прошло и полгода..." — не смог я удержаться от язвительного комментария про себя.
— Будут назначены маги, занимающиеся поиском решения проблемы, и не сомневаюсь, что в...
"Ближайшие две тысячи лет", — вновь прокомментировал я про себя.
— ...ближайшее время проблема будет решена! Тем более, что к ее решению, будут привлечены преподаватели нашего университета, как люди, имеющие большой опыт в практических исследованиях. Предлагаю и вам, Эриадор, присоединиться к этим изысканиям. Не сомневаюсь, что вы вложите в них весь жар вашей нетерпеливости и молодости. Что вы на это скажете?
Что-то как по писанному кладет... Подозрительно гладко все получается... Хм.
— А в чем будет заключаться мое участие? — осторожно поинтересовался я.
— В чем? — ректор удивленно поднял брови, — вы будете делать переводы! Ваше знание языков — весьма немалая ценность, поверьте мне!
Всего-то? Ничего интересного в этом нет, но если от меня требуется только это...
— Да-да! Конечно. Я согласен!
— Не сомневался, что вы согласитесь! Вот вам и первое задание, которые вы можете сделать, пока я тут организую группу исследователей...
Интересно, сколько десятилетий уйдет на ее организацию?
— Те листки, что вы только что прочитали, — это часть отчета экспедиции, обнаружившей в Серых пустошах остатки сооружения, предположительно являющееся порталом. К отчету прилагались рисунки, на которых было изображено само сооружение и, главное, надписи на его поверхности. Однако за двадцать семь лет, прошедшие с момента составления отчета, эти рисунки, к сожалению, были утеряны...
Стоит ли этому удивляться? Еще бы годика три — вообще бы все посеяли...
— Поэтому, я решил организовать еще одну экспедицию к найденному артефакту и восстановить утерянное... Вы ведь неплохо рисуете, господин Эриадор?
Рисую? Это он... к чему? Он что, действительно хочет, что бы... я? Это что, шутка?
— Совет одобрил мое решение и выделил деньги на финансирование экспедиции, — словно не заметив, что я не ответил, продолжил бодро ректор. — Поздравляю вас, господин Эриадор! Вы назначены ее научным руководителем! Поздравляю!
— Кто... Я?
— Да. Вы! Скажу, что в вашем возрасте и получить такую должность — большая честь!
Что-то тут не то... Где-то он меня накалывает... В чем подвох?
— А кто еще поедет со мной?
— Гм... гм...
Мотэдиус замялся:
— Видите ли, господин Аальст, дело в том, что в данный момент мне некого послать вместе с вами... Все маги заняты преподаванием. Учебный год в самом разгаре. У меня нет лишних людей. Пригласить кого-то со стороны — очень долго. Вы за это время успеете съездить и вернуться. Это совсем недалеко! Углубляться в пески вам не придется, поскольку находится все буквально рядом с одним из перевалов по пути в Серые Пустоши. Поэтому и риск такого путешествия минимален. Охрану вам обеспечат.
Ясно. Я тот самый крайний дурак, который должен изобразить бурную деятельность перед вышестоящей инстанцией. И желательно с результатом... Вопрос — оно мне нужно? Хм... Ответа нет. Может, и нужно....Но тащиться в пустыню... На лошади?
— Я так понимаю, отказаться я не могу? — поинтересовался я.
— Участие в экспедициях — одна из прямых обязанностей архивариуса, — развел руками Мотэдиус. — И если вы не будете выполнять условия договора, то я буду вынужден его с вами разорвать...
Он что, это серьезно? Хотя да, есть там такой пункт... Обложил со всех сторон, старый! Видно, нужно ему, чтобы экспедиция состоялась...
— А когда выезжать?
— Думаю, вполне можно недели через две... Охрана готова, деньги получены. Приобретете все необходимое и можете отправляться.
Сихот с ним, съезжу! Может, повезет, и действительно что-нибудь эдакое раскопаю... Тем более что место на карте отмечено, искать не нужно...
— Хорошо, я согласен, — вздохнул я.
— Тогда прошу вас расписаться в том, что вы вступили в должность научного руководителя... Здесь и здесь... Отлично! Не сомневаюсь, что экспедиция будет плодотворной, и вы вернетесь с потрясающими результатами!
Ага, калоши только надену... Белые.
— Вот все ваши бумаги. А сейчас я познакомлю вас с начальником вашей охраны и с ней самой...
— Пригласите, — кивнул он секретарю, явившемуся на звон колокольчика.
— Эриадор, прошу вас — познакомьтесь с охраной! — пару минут спустя отвлек он меня от чтения подсунутых им бумажек. В голосе архимага слышалась ирония.
"Что это он?" — подумал я мимоходом, поворачиваюсь к двери.
Бац! От входа на меня хмуро и, пожалуй, несколько удивленно смотрело шесть пар женских глаз. Это же... варги! Что им тут нужно?
Я непонимающе повернулся к ректору и вопросительно приподнял брови:
— Мм...?
— Ваша охрана, Эриадор! — повторил Мотэдиус, сделав жест рукой в сторону двери. В его глазах откровенно скакали чертенята.
Моя охрана? Я вновь развернулся к варгам. Серьезно? Если так... То на что же такое я только что подписался?
А-а! Секунду спустя дошло до меня — это же месть! За тот позор, когда ему пришлось рассказывать всему примчавшемуся двору и лично императору, — куда делась Эриэлла! Месть за розыгрыш. Мотэдиус ведь знает, какие у меня отношения с варгами!
Оборачиваюсь снова к нему. Ну, так и есть! В ментале — удовольствие, ирония по полной программе. Разве что только не улыбается. От гад!
— Что такое, Эриадор, — озабоченно спрашивает он. — Вам не нравится ваша охрана?
И лицо такое серьезное, серьезное! Прямо само беспокойство. А внутри ржет.
— Не нравится, — категорично мотаю головой я. — Они едят кошек, кусаются и вообще не люди!
От двери приходит эмо-волна с трудом сдерживаемого гнева.
Ничего, перетопчутся!
— Ну что же вы так, Эриадор, — говорит ректор, откидываясь на спинку кресла и разводя по столу руки. — В империи живут многие расы. Мирно живут. И такая открытая нетерпимость! Не ожидал от вас, не ожидал. Это даже... неприлично, так говорить!
В голосе сокрушенно качающего головой Мотэдиуса слышалось истинное осуждение.
— Я им не доверяю, — громко говорю я, проигнорировав попытку надавить на мое чувство вины.
— Совершенно зря, — отвечает Мотэдиус. — Когда вы познакомитесь с этими прекрасными воинами поближе, думаю, что вы измените свое мнение.
Ректор явно работает на публику. На варг.
— Я уже назнакомился, — говорю я, — хватит! Император им тоже не доверяет!
Стрелка эмо-фона от двери переползла из сектора "гнев" в сектор "ненависть".
— Наш верховный совет доверяет, — нахмурился Мотэдиус. — Свидетельство тому — подписанные бумаги, которые перед вами на столе. И император доверяет, ибо до сих пор особые пятерки служат ему верой и правдой...
"Мало ли дураков в совете... да и вообще на свете?" — подумал я про себя, но вслух произнес другое.
— А как же быть с академией? И с одной известной книгой, которую все читали? Неужели император принял ошибочное решение?
— К сожалению, дворцовые интриги никто не отменял... — Ректор глубоко вздохнул. — Но думаю, что все в ближайшее время может измениться. Его величество весьма разочарован последними событиями, в котором орден показал себя не с самой лучшей стороны...
