А во-вторых, упадёт лояльность самих гранд-моффов. Нет, речь не идёт о мятежах, которые столь красочно расписывал Уилхуфф. Просто они потеряют энтузиазм в отношении сверхпроектов. Будут делать то, что им прикажут из Центра, и ни шажочком больше. Какой смысл развивать громадные усилия, превращать свой народ в рабов, самому ночами не спать — чтобы потом результаты твоего труда передали кому-то другому? По-настоящему амбициозные люди просто перестанут пробиваться на эту должность. Будут бороться за него те, у кого "за стремлением к власти стоит мечта о гареме". Те, кому достаточно личного комфорта и обогащения — это Император не запрещал. Те, кто мечтают по-настоящему изменить Галактику, пойдут другим путём.
Например, вступят в Восстание.
Перевести в подчинение Центра? Безусловно, с целой Галактики набрать ресурсов для снабжения гораздо проще. На Корусканте и так живут миллиарды чиновников — поселится ещё миллионов пять. Это не проблема. Проблема в том, что такую станцию придётся применять очень и очень осторожно. Пока ею управляет какой-нибудь публичный политик, слабо связанный с Центром, всегда можно списать взрыв недостаточно враждебной планеты на "эксцесс исполнителя". Ну перестарался губернатор, переусердствовал, под суд его. Если же такое оружие контролирует непосредственно Император... Слишком у многих могут возникнуть мысли, что Республика — это не так уж плохо.
Отдать управление какому-нибудь гранд-адмиралу, а снабжение оставить за Центром? Если Объект будет регулярно приходить на заправку в одну и ту же систему, это сделает её желанной целью для врагов Империи и пиратов. Если же каждый раз менять расположение точки заправки, это будет означать постоянный вялотекущий конфликт между ведомствами. "Почему мне не доставили своевременно пять тысяч тонн медикаментов?!" "Сменить место сбора за две недели? Вы с ума сошли!"
Конечно, Император поощрял конфликты между своими подданными, так что последний вариант был условно приемлем... но он предпочитал такие конфликты, которые не приводили к снижению эффективности.
Основная проблема, впрочем, не в этом, а в том, что такая смена руководства ничего ему не скажет о Таркине и об источнике его странного таланта. Если бы гранд-мофф сейчас начал протестовать и возмущаться, из его сопротивления, из его слов и перемены настроения можно было бы извлечь много ценной информации. И "старый" Таркин почти наверняка начал бы. А этому, похоже, плевать, кто заполучит сильнейшее оружие в Галактике.
Дело не в том, что они выстрелят себе в ногу, дело в том, что они выстрелят в ногу безо всякого практического результата...
Придётся отпустить его сейчас под каким-нибудь благовидным предлогом, и искать к нему другой подход. Не может же ему всё вообще быть так безразлично? Все чего-то боятся...
И тут внезапно, словно сама Великая Сила приняла во внимание последнюю мысль Ариста, от Таркина повеяло страхом. Острым и глубоким страхом, в смеси с негодованием и злостью.
АККОРД-6
Всё шло по плану, и Аккорд откровенно наслаждался этим. Арист оказался не дураком, намёки понимал, и привести его к требуемым выводам оказалось несложно. С дураками работать гораздо труднее, они разумных аргументов не признают.
Половинка Таркина фыркнула из глубин его памяти. С дураками "сложно" работать лишь потому, что на них не включается шард, а своей головой думать Аккорд давно отвык. Уилхуфф, как любой уважающий себя политик, манипулировать дураками умел прекрасно — это основа его работы.
Арист, конечно, находился под влиянием Тёмной Стороны, но работать с ним было куда проще, чем с тем же Вейдером, например. Нельзя сказать, чтобы он был прямо-таки логичен, как машина. Но он ценил гармонию и эстетику, внутреннее и внешнее соответствие. А это было именно то, на чём Аккорд съел целую стаю собак. Вейдер мог оставаться спокойным внешне, но при этом кипеть от ярости внутри. Арист полагал такое двуличие недостойным истинного ситха, он оттачивал в себе способность быть, а не казаться, управлять эмоциями, а не их видимым проявлением.
С одной стороны, это делало его более уязвимым к логическим, рациональным аргументам. С другой — давало некоторый иммунитет к искушениям Тёмной Стороны, позволяло использовать её, а не быть используемым ею. Конечно, "некоторый" — не значит "абсолютный". Рано или поздно он сломается, как ломался любой кейп под давлением шарда. Но продержится он дольше, чем большинство известных ситхов в истории.
Возможно, достаточно долго, чтобы узнать об истинной природе Тёмной Стороны и научиться пользоваться исаламири. Оставалось лишь аккуратно подвести его к следующему шагу.
И тут всё полетело кувырком.
Один сигнал. Всего лишь один простой сигнал, невидимый и неощутимый для Ариста, выведенный через коммуникационный модуль прямо в нервную систему Таркина. На транспортнике, который должен был доставить Ашлу и Василиска на Объект, сработал детектор тёмной энергии.
У дроида-ассасина теперь была собственная Искра.
Разумеется, Аккорд немедленно отослал приказ "Задержать обоих и ни в коем случае никуда не лететь!", но ему нужно было лично заняться этим вопросом, и как можно быстрее. Но Арист уже учуял его страх, и теперь не собирался отпускать так просто. Он плёл словесные кружева, чтобы затянуть визит, предложил угощение и выпивку, даже пригласил Таркина прогуляться по его кораблю. При любых других обстоятельствах это была бы бесценная возможность — совершенно бесплатно ознакомиться с системами уникального супердредноута, с которым, возможно, придётся в будущем сойтись в бою. Но сейчас, когда у него каждая секунда на счету! Будь Таркин одарён в Силе, из него бы сейчас точно посыпались молнии.
Казалось бы, ну что может случиться за два или три часа? Транспортный модуль 322 (корабли, доставлявшие гостей с перевалочных узлов на Объект, не имели собственных имён, только безликие обозначения) полон не только идеально вышколенного персонала, но и ловушек, спроектированных лично Аккордом. Каждую из них по отдельности можно миновать, но все вместе, в комплексе, не оставят непрошенным гостям ни единого шанса. Пленников продержат в полностью изолированной камере столько, сколько понадобится, пока он не вернётся.
Аккорд отключил связь с "Визитёром". Это было похоже на самоубийство, но увы, он не обладал полным контролем собственных эмоций, а каждая тревожная новость с перевалочной станции, если она поступит, только разбудит аппетит у Ариста, и заставит задержать его на корабле ещё больше. Чем раньше он покажет, что непроницаем для чтения и неуязвим ко всем подколкам, тем раньше его отпустят, и тогда уже можно будет заняться проблемой всерьёз. Приказы отданы, причём эти приказы писал Аккорд — у каждого из офицеров есть инструкции буквально на все мыслимые ситуации. Конечно, глупо думать, что живые люди смогут зазубрить эти инструкции и выполнить слово в слово. Таркин, в отличие от Аккорда, понимал, что идеальных исполнителей у него нет и не будет. Но вместе с ними действуют также дроиды и компьютеры, которые подстрахуют и подскажут. От людей требуется всего лишь действовать в соответствии с этими подсказками — и они будут готовы ко всему, что только встречается в этой Галактике.
Разумеется, в этих инструкциях был пункт "Ни в коем случае не подпускать устройство с обнаруженной Искрой ни к одному пульту, ни к одной линии связи, ни к одному энергокабелю". Был также пункт "Изолировать от него ведьму, держать в отсеке с исаламири и ни в коем случае не давать петь".
Но даже самый гениальный планировщик не может предусмотреть то, чего на свете не бывает.
Например, невидимого ранкора.
На дверях камеры, где содержался обездвиженный дроид-ассасин, сначала появились царапины, словно от гигантских когтей, а затем она и вовсе вылетела прочь, словно выбитая чем-то очень большим, тяжёлым и сильным.
Даже со снятыми (точнее, сбитыми) ограничительными болтами он бы всё равно далеко не ушёл, но ему и не надо было далеко. Достаточно только выбраться в коридор, вскрыть вибролезвиями ближайшую стену, где проходил кабель, и подключиться к этому кабелю.
На любом другом корабле это бы дало ему полную власть над системой, но Аккорд предусмотрел и это, и энергосеть корабля была разбита на отдельные сектора, которые не сообщались между собой физически. "Ожил" только один сектор, в котором не было ни двигателей, ни вооружения. Были только тюремные блоки. Электронный призрак оказался в ловушке. Он мог преобразовывать в части себя и металл, не имеющий электроники, но это требовало гораздо больше времени и энергии. Раньше, чем он бы поглотил хоть один соседний сектор, Таркин бы вернулся.
Ашла содержалась на другом конце немаленького звездолёта, и добраться до неё сквозь набитые ловушками коридоры дроид тоже не мог.
Но и до него теперь добраться было трудно, поскольку ловушки в "ожившем" секторе теперь контролировались новорожденной Искрой и работали против людей.
Дроид взрезал обшивку и выбрался наружу. На посадочном поле ловушки, конечно, тоже были, но там Аккорд не мог устанавливать их так свободно, поскольку здесь встречались и посторонние лица. Инспекция от Императора, например...
Через двенадцать минут под его контролем была управляющая сеть космопорта. А ещё через две минуты небольшой курьерский катер взлетел и ушёл в прыжок к Объекту. Диспетчер получил сообщение "всё нормально, перелёт происходит по плану".
Когда Аккорд, измотанный вниманием ситха, наконец вернулся на "Визитёр", всё было кончено. Или всё только началось — это с какой стороны посмотреть.
— Ты вообще хоть понимаешь, что натворила, идиотка?! — подобный стиль общения был совершенно не свойствен ни Аккорду, ни Таркину, но сейчас обе половины его личности были очень, очень сильно выведены из равновесия. — Ты не только освободила своего врага, которого перед этим с таким трудом помогла обезвредить, ты поставила под угрозу всю Галактику!
— Что я сделала?! — в больших глазах девушки стояли слёзы. — Я ничего не делала! Меня схватили, заткнули рот, связали и сунули в какую-то комнату, где даже невербальная магия не работала! И я там сидела, пока вот вы не появились! Чем я вам так не угодила?!
— Ты что, хочешь сказать, что не знаешь, что натворил твой "невидимый ранкор"?!
— Нет! А что он натворил? Он, наверно, занервничал, когда меня долго не было, и попытался меня найти... вы говорите... он освободил кого-то?
— Не кого-то, — буркнул Таркин, чуть остывая, — а одну из опаснейших тварей в современной Галактике! Ладно, ждите, я позже с вами свяжусь.
Он несколько раз прокрутил запись. Сверил её с показаниями ряда приборов, измерявших мозговую активность и физиологические параметры. Передал эти записи нескольким дроидам-экспертам.
Это, конечно, не был полноценный детектор лжи. Полноценных в природе вообще не существует, есть лишь методы, позволяющие определять её с определённой степенью достоверности по косвенным признакам — в основном связанным с дополнительным усилием, которое мозг прикладывает, чтобы солгать. Технарские поделки справляются с этим несколько лучше, обычные земные полиграфы — несколько хуже, местные ухищрения на эту тему — где-то посередине между первым и вторым.
Но насколько можно было судить по показаниям этих приборов, девчонка не лгала. Она действительно не имела понятия, что устроил её "зверь". Так что если это и было порождение Силы, то достаточно независимое, способное действовать по своей логике, в отрыве от создательницы. Логично — ведь Ашла в это время находилась в поле исаламири, и никак не смогла бы им управлять. "Ранкор" не мог добраться до своей хозяйки и начал искать того, кто может помочь ей? Ну вообще прекрасно! Вот только полтергейста на перевалочной станции ему сейчас не хватало! Отличная компания для гремлинов, которые угнездились в её компьютерных сетях!
Ни для Таркина, ни для Аккорда её формальная непричастность не стала бы поводом оставить девчонку в живых. Пусть она и не имела враждебных намерений, она доказала, что является непредсказуемым, хаотическим элементом, нарушающим планы. Как Аккорд, так и Таркин разделяли принцип, сформулированный на Земле Буле де ля Мертом — "Это хуже, чем преступление: это ошибка". Убить Ашлу в текущей ситуации было бы на удивление просто, несмотря на всю её мощь датомирской ведьмы. Исаламири всё ещё жив, кандалы на месте. Подойти, поднять бластер и бац — нет больше возмутительницы спокойствия.
Но во-первых... хорошо, если "невидимый ранкор" после смерти хозяйки просто растворится в Силе, откуда он явился. А если он может не только решения принимать самостоятельно, но и поддерживать себя? Кто знает, какая степень автономности у этого призрака, какова его мобильность и радиус действия! Аккорду не сильно хотелось провести остаток жизни в "пузыре" исаламири, прячась от чудовища, способного разорвать его на куски одним взмахом когтей!
Во-вторых же, ему по-прежнему нужна ведьма с силикоидом. Сейчас, возможно, нужна даже больше, чем когда-либо раньше. Найти новую на Датомире — не факт, что успеется. Не факт, что вторая такая там вообще есть. Не факт, что она согласится сотрудничать, узнав о судьбе предшественницы. Не факт, что она будет сеять хаос в меньшей степени.
В конце концов, он принял условия ещё тогда, когда пригласил Ашлу сотрудничать. Если он недооценил её способность разрушать планы, это только его собственная вина. А если оценил правильно — нечего теперь жаловаться. Это была цена, которую он согласился заплатить за личную ведьму. Кто мешал отнестись к её болтовне про невидимого ранкора чуть серьёзнее? Вонги же тоже казались дурацкой сказочкой, но как минимум Абоминор в них верят...
— Сейчас я передам приказ тебя освободить, — буркнул он. — И скину тебе на очки файлы по текущей ситуации.
Что такое полностью функционирующий шард? Это кристалл плюс тёмная энергия. Вернее, множество кристаллов, связанных тёмной энергией в единую сеть.
Иногда они разваливаются, деградируют (обычно в процессе развёртки в многомерность или наоборот, сбора обратно в трёхмерную конструкцию). Бывают кристаллы, потерявшие свою тёмную энергию — это силикоиды. Бывает тёмная энергия, потерявшая свои кристаллы — это Искры Абоминор. По отдельности они мало опасны — как взрывчатка и детонатор друг без друга.
Но обе этих производных цивилизации ничего не знали о том, что их породило. О Китах. О шардах. И попавшая в отчаянную ситуацию L3-37 увидела в дроиде-убийце просто подходящую платформу для себя.
То, что дроид управлялся силикоидом, в принципе мало что значило. Искра может преобразовать и кремний, проложив в нём новые силовые и информационные цепи с такой же лёгкостью, как и в металле. То, что для самого силикоида это будет крайне болезненно, если не смертельно, было для неё скорее положительным аргументом, чем отрицательным.
Не совсем понятно, как именно она смогла добраться до дроида и прикоснуться к нему, чтобы передать новую Искру. Возможно, он использовал для удаления её конечностей не бластер, а вибролезвия, и этого короткого касания хватило?
