— Кхм, — тактично кашлянула Хай Лин. — Это звучало бы более убедительно, если бы ты убрал руку с её плеча.
— Ты считаешь меня неубедительным? — позволив в голосе зазвучать привычной княжеской властности, вопросительно вскидываю бровь. Естественно, даже не думая отпускать Вилл.
— А я что-то сказала? — мгновенно пошла на попятную азиатка, чуть-чуть пятясь. — Тебе послышалось!
— Он всегда такой? — спросила стоящая рядом с подругами Кесседи, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Да, — хором ответили три голоса. После чего Хай Лин, Вилл и Тарани понимающе переглянулись.
Я эту пантомиму демонстративно проигнорировал. Как и ещё несколько испепеляющих взглядов, авторами которых были Корнелия (обиделась за грязные инсинуации в сторону Элион), Кадма (бабушке не вернули палочку) и Ян Лин в двух экземплярах. Последняя за неполные пять минут, как мы с Вилл спустились, успела вывалить на меня столько истинно азиатского презрения к наглому бледнолицему варвару, что у меня чесались зубы, а от применения испепеления спасала только мантра о том, что нельзя устраивать массовые убийства прямо на глазах у девочек. А вот Галинор и Элион, что показательно, явной враждебности не проявляли, глядя на меня с легко читаемым опасением.
— Вилл, ну хотя бы ты… — перевозбуждённая Ирма продолжала делать неприличные намёки.
— Даже не мечтай! — отрубила Рыжик, нахохлившись со всей возможной неприступностью.
— То есть как посылать меня на свиданку с Мартином — это нормально, а как чуточку попозировать для истории — так сразу «Ирма, даже не мечтай!», да?! — огласил помещение надломленный крик души.
— Ты вообще понимаешь, что говоришь? — в этот раз вспылила уже аловласка, исчезнув из моего захвата и нависнув над подругой. — Вы чего все как с цепи сорвались?! Подумаешь — один разок не сдержалась! — прозвучало как оправдание. — Сама с ним целуйся, если так неймётся!
Неожиданный поворот…
— Правда можно? — оживилась шатенка.
Я что-то говорил про неожиданности? Забудьте!
— А?.. — полностью разделила моё мнение аловласка.
Филиал дурдома — акт второй. Только теперь с видом «Куда я попал?» стоит не только Элион, а ещё и все прошлые стражницы. Нынешние реплику Ирмы, впрочем, тоже встретили с бооольшим вниманием.
— Мне одной кажется, что всё свелось куда-то не в ту сторону? — подняв пальчик, поинтересовалась Хай Лин. Что-то много стражниц стали мыслить одинаково со мной…
— Прости, увлеклась, — спохватилась повелительница воды, виновато глядя на Вэндом.
— Эм… — судя по всему, Вилл с большим трудом собирала мысли в кучку после таких откровений. — Давайте уже отправимся на Меридиан.
Предложение было своевременным, потому, недолго думая, я шевельнул скипетром, открывая проход между мирами. Возможно, я был бы и не против провести ещё немного времени в такой лёгкой и позитивной обстановке, но делать это в ущерб своим позициям как лидера было бы по меньшей мере глупо. Да и, чисто по-человечески, узников требовалось освободить как можно скорее, уж кому как не мне это понимать.
— Не поймите меня неправильно, — замираю возле сияющего разлома, так, чтобы все присутствующие в лучшем случае видели лишь мой профиль, — я отнюдь не против поцелуев, шуток, пикировок и прочих способов приятно провести время среди прекрасных дам, но тысячи моих верных подданных сейчас сидят по сырым камерам, давясь бурдой из сгнивших продуктов и ходя под себя. Я понимаю, что мало кому из вас есть дело до жалких уродцев и прихвостней злобного тирана, но очень вас прошу — проявите хоть капельку сдержанности и самоуважения. Мне не хочется начинать новую войну на Меридиане только потому, что кто-то не может хотя бы на полчаса сдержать свои детские порывы, — и, более никого не ожидая, я ступил в проход.
Резковато получилось, но для них сейчас — самое то. Пусть взбодрятся и возьмут себя в руки — похихикать у них и потом время будет.
На той стороне меня встретил пустынный зал Бесконечного Города. Дважды здесь проходили мои войска, первый раз — накануне коронации Элион, когда Седрик выбивал повстанцев из их логова, второй — когда Рейтар пришёл освободить меня через несколько месяцев после заключения. Если подумать, не сумей Стражницы задержать меня в тот день, то Нериссе пришлось бы попрощаться со своими амбициями уже тогда — стоило лишь моим пальцам сжаться на кулоне сестры. Впрочем, история не имеет сослагательного наклонения, и уж я сейчас буду последним, кому подобает на неё жаловаться.
Сзади послышались тяжёлые шаги, и из разрыва пространства появился Рейтар. Воин был как всегда собран, сосредоточен и несгибаем, но в этот раз в его облике сквозило что-то ещё. Ощущение… торжественности? Да… За прошедшее время меридианец привык к поведению стражниц, потому последняя сцена его не смутила, признаться, его сейчас вообще вряд ли что-то могло смутить. Взгляд рыцаря пылал… Это был не магический огонь, не отблески факелов, нет. Вокруг него словно распространялась аура какого-то… Величия.
Тихий шорох пересыпавшегося сквозь щель Песочника, спустя миг вырастающего горой за плечом воина. Предупредительные шаги Седрика, заглушаемые шелестом вновь надетой мантии. Лёгкая поступь Миранды, без стеснения огибающей своего кавалера и замирающей прямо перед ним.
Четыре моих слуги. Четыре воина. Четыре… Японское число смерти…
— Хм, — я хмыкнул, отвернувшись от группы сторонников, и рефлекторно прикрыл глаза.
— Что-то случилось, повелитель? — спросил светловолосый оборотень, окончательно разрушая гипнотический эффект момента.
— Похоже, это место странно на меня влияет, — поднимаю взгляд к потолку. — Время, проведённое здесь… и его след сложно будет вытравить из памяти…
Верно. Именно здесь я попал в это тело, именно здесь получил его в единоличное пользование и именно здесь обрёл шанс на новую жизнь. Такое не забыть.
Мои слуги переглянулись, и каждый подумал о чём-то своём, гадая о сути моих слов, но с минорной нотой пора было заканчивать. Тем более из складки начали выходить новые действующие лица.
— Прости, мы больше не будем дурачиться, — первой подошла ко мне Вилл. — Что от нас требуется?
— Просто постойте рядом с Элион и удерживайте её подданных от необдуманных поступков. Всё остальное я сделаю сам.
— Брат, — о, кто у нас решился заговорить! — что ты задумал?
Серьёзно сдвинувшая бровки Элион опасливо подошла ближе. Девочке явно было неуютно находиться так близко от меня и моих слуг, но она упрямо сжала кулачки и требовала ответа. Похвальная выдержка. Быть может, из неё получится и не такая уж плохая правительница… Лет через десять.
— Начнём с того, что кое-кто от меня отрёкся перед лицом массы свидетелей, так что, пожалуйста, будь последовательна. Возможно, тебе доводилось слышать на Земле афоризм, что король — хозяин своего слова, захотел — дал, захотел — взял обратно. Так вот, в реальности для монарха это очень плохая привычка. Фатальная, я бы сказал. Так что обращайся ко мне или по имени, или по титулу. Третьего не дано.
— Но ведь ты называешь меня сестрой! — нахмурилась королева.
— А я от тебя не отрекался, — пожимаю плечами, — так что имею право, — Элион от такой диспозиции распахнула рот и начала ловить воздух, словно рыба, выброшенная на берег, но я ещё не закончил: — Что до твоего вопроса… — разворачиваюсь и начинаю шагать к лестнице, ведущей в тюрьму. — Я задумал вернуть себе то, что принадлежит мне по праву. И пусть с половиной Меридиана и твоей частью силы сейчас возникли некоторые технические трудности, но это временное явление.
— Ты… Ты так легко говоришь, что собираешься нарушить договор? — потрясённо произнесла девочка. Остальные, кхм, девочки, судя по лицам, тоже мыслили в том же ракурсе.
— О нет, моя хорошая, — усмехаюсь, слегка повернув голову и найдя её взглядом, — в том и прелесть ситуации, что мне ничего не придётся нарушать… Это сделаешь ты. Вернее, кто-нибудь из твоих слуг, тот же Калеб, например. Но магический контракт — такая штука, которой на такие мелочи плевать. Стоит любому кнехту, состоящему у тебя на службе или искренне считающему, что действует на твоё благо, совершить хоть что-то, что можно расценивать в качестве акта агрессии в мою сторону, как с меня спадают все ограничения по действиям на Меридиане. И знаешь, что самое чудесное? А то, что даже всё это тебе рассказав, я ничего не теряю! Ведь ты не станешь казнить Калеба, в лучшем случае — запрёшь его в темницу, но он — мальчик гордый и очень высокого мнения о своём интеллекте, а значит, сбежит и начнёт подстраивать мне пакости, и… — щёлкаю пальцами, — Меридиан мой!
— Я… Я сделаю так, чтобы он не сбежал… — тихо попыталась уверить меня сестра. По всей видимости, даже не очень осознавая, что именно говорит и каким голосом. А голос был такой, каким обычно оправдываются и уверяют, что больше такого не сделают.
Я негромко рассмеялся, отчего в зале мистическим образом установилась гробовая тишина.
— Вот поэтому ты и не подходишь на роль правителя, сестрёнка. Калеб был лишь примером, наглядным пособием, которое вы все бы поняли, но разве он такой один? Сколько среди твоих придворных повстанцев, для которых война со мной была смыслом большей части жизни? Сколько таких в твоей армии? Заключишь в темницу всех? О, я буду только рад! Но ведь ты на это не пойдёшь, а значит, ничего не изменится. Убедить всех? Объяснить? Да большая часть из них и писать-то, поди, не умеет, как ты объяснишь им нечто столь абстрактное и многомерное, как свойства магического контракта, если и сама их не понимаешь?
— Ты… Ты само Зло! — с дрожью в голосе крикнула Элион, в глазах которой появились слёзы.
— Ты как обычно делаешь поспешные выводы и бросаешься громкими словами, которые очень сложно взять назад, глянув только на верхний слой и ни миллиметром глубже, — картинно вздыхаю, притормаживая у лестницы. — Злом я был бы в том случае, если бы не стал всё рассказывать, а потом коварно вонзил ничего не подозревающей тебе нож в спину, а так… Я даю тебе шанс. И хочу заметить, подсказок, как тебе выпутаться из положения и сохранить мир на Меридиане, я дал массу.
— А прямо сказать — не судьба?! — вклинилась в наш семейный разговор недовольная Корнелия. Хотя, чего бы ей быть довольной? Подругу обижают, парня грозят замуровать, причём та самая подруга, наконец, я, весь такой довольный и торжествующий, перед носом маячу. Сплошной стресс…
— Ну не могу же я сам рассказывать собственным врагам, как меня победить? — возвёл я очи горе. — Это будет слишком по-идиотски. Даже для детского мультика.
— Мы не в детском мультике, — надулась Хэйл.
— Ой, да ладно! Вы девочки-волшебницы с крылышками, я тёмный принц, вон там стоит змей-оборотень, а большая часть ваших приключений — это сплошное пыщ-пыщ и надругательство над здравым смыслом, ну где ещё мы можем быть?! — публика зависла. Какой я негодяй… — Ладно, шутки в сторону. Сейчас мы войдём в темницу, и я освобожу своих подданных, а ты, Элион, постараешься убедить своих солдат не мешать этому, — заглядываю в серые, отдающие сиреневым глаза сестры. — Ведь если они станут мешать, то это тоже можно будет расценивать как акт агрессии в мой адрес, а мы ведь не хотим увидеть последствия подобного… казуса?
Девочка отвернулась. Злится… Однако её поза говорила о том, что она смирилась и брыкаться не будет. По крайней мере, сейчас.
— Зачем ты с ней так? Неужели нельзя было полегче? — шепнула мне Вилл, подлетев ближе, когда я уже спускался по лестнице.
— Нельзя, — столь же тихо отозвался я, лёгким движением магии отсекая нас от подслушивания со стороны. — Одно дело — прощать сестру, которая действительно пытается держать в узде своих прихлебателей, и совсем другое — закрывать глаза на действия дуры, которой те вертят как хотят, а она даже не понимает, чем могут закончиться её игры.
— То есть ты соврал, что собираешься завоевать весь Меридиан, как только представится шанс? — Рыжик недоверчиво сморщила носик. Причём я затруднялся определить по её голосу и мимике, рада она этому или разочарована.
— Нет, я собираюсь, — отмахиваюсь от грязных инсинуаций. — Потом… Может быть… В общем, посмотрю на твоё поведение.
— А я тут при чём? — изумилась девушка.
— А по-твоему из-за кого я до сих пор не отобрал силу Элион назад?
— Э… А… — Вэндом старательно попыталась собрать глаза в кучку, но получалось не очень. — Ты меня запутал.
— Эх… — вздохнул я. — В нашем контракте не было пункта, запрещающего мне отбирать чужие Сердца, я не имею права только вести завоевательные походы. Для справки, если поход не завоевательный, а только ради грабежа и разбоя, я имею на него право. А если завоевательный поход веду не я, а, скажем, тот же Рейтар, то вообще никаких проблем. Но вернёмся к Элион. Ты правда считаешь, что после выходки Калеба я ещё чего-то там кому-то обязан?
— Уау!.. Это круто! — неожиданно раздалось сзади восторженным голосом Ирмы. — Это даже круче, чем «я люблю демократию» Палпат!.. М-м-м!!!
Я остановился. Гримаса «Шухер! Нас раскрыли!» на лице Вилл этому решению очень способствовала. Оборачиваюсь… Чтобы узреть прелюбопытнейшую картину, как Тарани и Хай Лин с перекошенными в такой же гримасе, как и у Рыжика, лицами дружно зажимают рот Лэир. Пикантность ситуации придавало и то, что Корнелия таращилась на меня в первобытном ужасе, а вот стоящая рядом с ней Элион, а также мои подчинённые никаких признаков понимания происходящей сцены не проявляли. Что-то мне это подозрительно…
— Ты позволила им подслушивать через вашу ментальную связь, — не спрашиваю, а констатирую, вновь повернувшись к аловласке.
— Я не специально! Ну… В смысле… — стражница отчаянно шарила глазами по сторонам. — Ты же понимаешь, как ты нас испугал, когда начал угрожать Элион! — о, перевод стрелок на меня.
Я молчал, высказывая всё, что о ней думаю, одним взглядом. Это был крупный монолог, полный экспрессии, желчного сарказма и сложных идиоматических оборотов, приправленных тоннами пафоса, искромётного юмора и надругательства над умственным и человеческим достоинством собеседника. К чести девушки, она его услышала.
