— Сандро, — представился некромант, когда я устроился за стойкой. — Найм сам искать будешь?
— Анрэн, — ответил я, и покачал головой. — Лучше — положусь на гильдию.
Сандро выложил передо мной стандартную гильдейскую анкету. Сколько таких бумаг я заполнил с тех пор, как бежал из гибнущего Дома, выводя последних выживших по приказу моего главы...
Состав отряда, с отдельным перечислением магов, желательная длительность найма, предпочтительные задачи, опыт, рекомендации, минимальная и желаемая оплата... Ничего необычного. Подозреваю, эти листки готовят копирующим заклятьем где-то в центральной резиденции гильдии, расположение которой — тайна для всех, кроме членов Совета, а потом уже оттуда доставляют по провинциальным представительствам.
— Так... — некромант быстро пробежался по заполненной мной анкете, сбросив в ящик стола кошель с традиционным "даром уважения", который, собственно, является платой гильдии за то, что она возьмет на себя поиск найма. — А, пожалуй, у меня есть как раз для такого отряда интересное предложение...
— Слушаю? — не то, чтобы мне было сильно интересно: в конце концов, мое основное задание, как ни крути — было от Князя, и требовало от меня остаться некоторое время в городе и выяснить: что это за странный меллорн, и не относится ли к этому домену пророчество, распространившееся в Листве? Но показать свою незаинтересованность я тоже не мог.
— Вот, — некромант выложил на стойку стандартный свиток договора.
Пояснять что-либо не требовалось. Если я сочту условия найма подходящими — я просто впишу в свиток свое имя и имена моих советников и лейтенантов, после чего договор будет считаться заключенным, и точно такие же записи возникнут в архиве Гильдии.
Я молча забрал свиток со стойки. Понятно, что подписывать его прямо там я не собирался, но продемонстрировать, что собираюсь посовещаться с верхушкой отряда, было необходимо. Иного поведения никто бы не понял.
— Видящая — это хорошо, — пробурчал некромант, демонстративно теряя ко мне всякий интерес.
Закончив формальное представление гильдии, я некоторое время побродил по залу. Капитанов в представительстве было примечательно мало, и то, в основном — они представляли малые отряды, специализирующиеся на охране караванов Торговой гильдии.
Осторожно прислушиваясь к их разговорам, я выяснил, что как раз сейчас основные силы домена участвуют в войне с орками на юге и юго-востоке, и уже захватили домен Каганата... Как связаны между собой орки, с которыми воюет хозяин Домена и Каганат, у которого отхватили Место Силы и город с замком — понять сразу не удалось... Впрочем, война во Фронтире рождает самые странные союзы и принимает порой весьма необычные формы. Пока же основным стало известие о том, что хозяин домена, лорд-маг Кайларн нанимает вольные отряды для патрулирования северных и западных границ домена. Если мне повезло, то в свитке — контракт именно на такое патрулирование. Это будет, в принципе, то, что нужно: возможность неторопливо исследовать домен, и пытаться понять, что здесь есть такого, необычного...
Вернувшись к столику, где все это время меня ждала Неллас, я кинул на него свиток с предлагаемым контрактом. Видящая стала медленно выводить пальцем на столе линии знакомого мне ритуала, пытаясь прозреть будущее, связанное с этим листом пергамента.
Линии вспыхнули и погасли. Неллас откинулась в кресле, что заменяли лавки в этом представительстве Гильдии. Видимо, Видящей потребуется некоторое время, чтобы разобраться в той паутине вероятного настоящего, что открылась ей.
Пока я ждать вердикта Неллас, к нам выдвинулся бугай из-за одного из крайних столиков. Обычное дело. Один из предводителей мелких отрядов, что не смеют устроиться в середине зала, позавидовал нашему с Неллас выбору места, и сейчас будет провоцировать. Обычно этим занимаются новички, которые не понимают, что для кондотьера важно не столько умение размахивать мечом, сколько навык нахождения подходящего (то есть — с одной стороны, посильного, а с другой — хорошо оплачиваемого) найма, и умение сдерживать конфликты внутри отряда, не давая ему распадаться.
— Эй, длинноухий! — рявкнул этот результат беспорядочных связей, в котором явно просматривалось влияние крови кочевников Каганата, орков, и как бы не гоблинов. По крайней мере, характерное для орков сложение не подкреплялось должным ощущением угрозы. Ранг низковат, что ли? — Какого гхыра ты тут устроился...
— Зеленого! — раскатился по всему залу голос некроманта.
— Чего? — разогнавшийся было нарваться на ссору, капитан остановился, пытаясь осмыслить ситуацию.
— Я говорю — "зеленого гхыра", — подтвердил свое слово Сандро. — Свалил в свой угол, и не отсвечивай, пока уважаемые разумные обсуждают контракт.
Ворча, как побитая собака, так и не представившийся капитан (а может — и один из помощников) удалился туда, откуда пришел. Все-таки поссориться с некромантом и заработать длительно действующее и трудно снимаемое проклятье — желающих мало. Конечно, Свет позволяет снять многие негативные состояния, а по-настоящему серьезное проклятье — это длительный ритуал с недешевыми компонентами... Но вот дня три в "позе задумчивого орла" Сандро может обеспечить вызвавшему его неудовольствие чуть ли не щелчком пальцев. И я, например, не уверен, что моих познаний в магии Света хватит, чтобы такое проклятье снять... по крайней мере — снять раньше, чем оно само прекратит свое действие. В конце концов, я больше развиваюсь как командир отряда: тактика, логистика, дипломатия... Магия же, лук и меч всегда оставались для меня изрядно на втором плане. Хотя за долгое время командования отрядом, и, соответственно, попадания в переделки, я и в этих областях научился не одному неприятному для оппонента приему. Так что если эта гора мускулов не поймет намека и возжелает продолжить конфликт за пределами представительства гильдии — я смогу обеспечить ему весьма неприятные и болезненные как для тела, так и для самоуважения впечатления.
Между тем, Неллас, уверенно кивнув раскрыла свиток. Как и ожидалось, контракт был на патрулирование. В качестве цели нам указаны были "окрестности Курганья". Разумеется, к тексту контракта была приложена карта, где зона нашего патрулирования была указана более конкретно. Видно было, что свиток заполнял человек понимающий в тонком деле найма вольных отрядов. В качестве наших обязанностей были указаны кроме "патрулирования" еще и "препятствование проникновению банд из других доменов", "разведка и предупреждение о появлении регулярных военных сил иных владетелей", "защита населения от тварей" и "военная помощь отрядам самообороны поселений Заовражье, Каменка и Озерное". В принципе, меня контракт устраивал: я вообще не люблю влезать в войны между доменами, и предпочитаю такие вот наймы: защиту от тварей и преступников, разведку, патрулирование... Нет, конечно, совсем уж специализироваться — не получается. Случалось нам и участвовать в битвах, и штурмовать города и замки... Но, как говорят эдайн, "сердцу не прикажешь", и если возможно было уклониться от "чисто военного" найма — я это делаю. Ну а этот... Он вполне неплохо укладывается в мои задачи в этой местности, удачно укладывается в мои предпочтения... Так что я не вижу причин, по которым можно было бы отказать.
— Берем? — спросил я у Неллас.
— Берем, — согласилась она. — То, что нужно. Только, прежде, чем отправляться — нужно заглянуть к Видящей Реалуэ...
Я припомнил, что видел над стеной цитадели характерные очертания Башни Оракулов... Думаю, Видящая обосновалась именно там.
— Нас пустят в цитадель? — обычно властители доменов такими вещами стараются не злоупотреблять, так что в цитадель попадают только доверенные личности... или сущности.
— У нас есть пропуск, — Неллас кивнула на свиток контракта.
Цитадель в городе, неторопливо, но уверенно превращающимся в центр странного культа, была действительно необычной. Сам по себе летающий остров уж мог претендовать на такое звание, хотя и не был чем-то действительно уникальным: такие вещи встречаются... хотя и не часто. Но вот паутина видений, очевидная даже такой бездарности в этом хитром деле, как я — была действительно неожиданной. Разумеется, от места обитания Видящей такое можно было ожидать... Но все-таки для человеческого города это было несколько... странно. Но вот необычный и непонятный меллорн тоже был где-то там, на летающем острове, в сердце и цитадели хаотического культа.
Я судорожно сжал в кулаке амулет, сделанный из ветви меллорна. Распространено поверье, что именно он помогает эльфу сохранять разум вдали от священных деревьев. Правда, не менее упорно ходит слух, что это всего лишь суеверие, но проверять как-то не хотелось.
— Кто вы, и зачем вам надо в Цитадель Азир? — как только мы поднялись на мост, к нам спорхнула Дитя Леса. В отличие от Отверженных, что сторожили на внешних воротах, эта даже не пыталась скрыться. Книга, висевшая у нее на поясе, намекала, что данная феечка отнюдь не ограничивается обычных для ее народа инстинктивных способностей к магии Жизни, но старательно изучает Искусство.
— Я — Видящая Неллас, хотела бы посетить свою родственницу, Видящую Реалуэ.
— Могу я уточнить степень родства, связывающую Вас с уважаемой Видящей? — заинтересовалась феечка.
Я обратил внимание, что двое стражников-эдайн, что подошли к нам, пока мы говорили с летающей магичкой, тоже заинтересовано прислушались к разговору. Ну-ну... Сейчас им Неллас выдаст....
И в самом деле, Видящая постаралась, изложив свои связи с Реалуэ максимально формальным языком, в которой тяжеловато было бы разобраться даже чистокровному эльфу, многие годы участвующему в Даэсс Деймар, Игре Домов. По крайней мере, я — не разобрался. Единственное, что мне удалось вывести из рассказа Неллас — понимание того, что кровными родичами Видящие не являются, и "родственниками" могут называться разве что в реальности Игры Домов, весьма далекой от того, что зовут "реальностью" прочие непосвященные.
Тем не менее, нас пропустили. Скорее всего — просто запутавшись в попытках отследить степени и линии родства, ветви, корни и прочую листву Великих Дерев. Но, когда мы чуть отошли, Неллас сделала мне знак, и я, полагаясь на ее мнение, усилил слух.
— Эльфы... — негромко, но и не заботясь о том, услышит ли его кто-нибудь, выдохнул один из эдайн. — любовник прабабки у них считается родственником... — некоторые из молодых уже сорвались бы мстить недоживущему за оскорбление высшей расы... Я, разумеется, такой глупости делать не собираюсь. Прежде всего потому, что недоживущий сказал правду, а на правду грех обижаться. Связи Даэсс Деймар сложны и запутаны, и имеют мало отношения к передаче генетического наследия.
— Конечно, — тут же согласилась с эдайн Дитя Леса. — И близость родства зависит от того, сильно ли его прабабка любила.
Неллас прыснула. Феечка в своей наивности выдала определение, с точностью которого вряд ли могло соперничать искушенное мнение завзятых интриганов. Искренность союза в самом деле важнее кровного родства, принесенных клятв и проведенных обрядов.
Между тем, мы двинулись дальше, к Башне Оракулов. Более наивный мог бы подумать, что нас отпустили бродить по цитадели безо всякого присмотра... Но в извивах нелинейного пространства, в которое был погружен летающий остров, ощущалось чье-то неусыпное внимание. За нами... не то, чтобы "следили", скорее — "присматривали". И, вздумай мы отклониться от заявленного маршрута — заведомо превосходящие силы появятся на месте прежде, чем успеем вытворить что-нибудь опасное для хозяев.
У подножья Башни Оракулов мы остановились. Башня выглядела... так, как собственно, и должна выглядеть Башня Оракулов. Но это-то и является странным. Как, во имя Матери, они исхитрились построить точную реплику эльфийской Башни в этом искаженном, изломанном пространстве?
У подножия Башни, как и положено, занимались бойцы низшего уровня. Правда, в отличие от обычных Башен Оракулов, это были эдайн... Но это как раз не может быть признано чем-то уникальным, хотя "необычным" — может. Видящие погружены в Даэсс Деймар настолько, что как раз для них "покинуть Вечный лес, чтобы переждать недобрые времена" — не то чтобы "обычное поведение", но и не "что-то исключительное". А прибившись ко двору, чаще всего — властителя эдайн, Видящие добивались, чтобы им возвели Башню... Правда, как правило, мало кому из эдайн удавалось найти для них подходящую ученицу, так что, когда трудные времена заканчивались, и Видящие возвращались к своим Домам — Башни оставались заброшенные и позабытые... Но случалось и так, что преемница находилась... В конце концов, многие девушки эдайн сдавали последние бастионы красавцам высшей расы... так что полукровки хоть и были не слишком часты... но и не так, чтобы "единичные случаи".
Меллорн пел. Его песнь здесь была громче и отчетливее, чем где бы то ни было. Она была еще недостаточно сильна, чтобы владыка этих земель мог претендовать на титул младшего князя эльфов... но дело явно к тому идет. Вот только пел он как-то странно, не так, как привычно было нам слышать эту песнь в Вечном лесу... до того, как мы оказались вынуждены его покинуть.
— Приветствую достойных детей Матери! — хозяйка Башни появилась на тропинке, ведущей в ее жилище. Было видно, что она не испытывает никаких трудностей от пребывания в столь впечатляющей Искажении. Впрочем, о ней давно ходили слухи, что она пожертвовала свой Свет ради возможности контакта с Хаосом. И многие консервативно настроенные эльфы старших поколений ее за это проклинали.
— Приветствуем! — мы поклонились гораздо ниже. Ведь, хотя формально и мы, и она — изгнанники Вечного леса, Реалуэ удалилась в изгнание добровольно, не утратив ни статуса, ни Дома, где ее готовы снова принять, когда она пожелает вернуться. Мы же... потеряв имя Дома и сам Дом, мы можем рассчитывать в лучшем случае на статус "обывателей", чуть лучше, чем "изгои" или "отверженные Матерью"5.
— Полагаю, вы многое хотите узнать, — улыбнулась на Реалуэ. — Что ж. Пройдемте...
И мы последовали за хозяйкой Башни в ее владения.
Интерлюдия
Боевые кличи и грохот оружия уже утихли. Но тишина не спешила опускаться на поле боя. Здесь, в Подземье, эхо еще долго будет гулять по каменным коридорам, привлекая хищников глубин к раненым, чьи стоны вели поисковые команды победителей, чтобы вытащить своих и добить побежденных.
Улыбка, которую непредвзятый наблюдатель назвал бы "кошмарной" исказила лицо разведчика темных эльфов, приклеенного паутиной к потолку пещеры, в самой глухой тени. К счастью, этого самого "непредвзятого" наблюдателя, способного заметить счастливую на грани оргазма улыбку убийцы и диверсанта в природе не существовало... наверное. По крайней мере, если исходить из того, что разведчик все еще был жив.
Случившееся порадует Мать Дома да'Вир Гарронарх. Редко, очень редко эти низшие, которые сами называют себя "казад", но истинное имя которым — harglukkin, сходятся в усобице. Тем веселее было подкинуть двум Домам (если, конечно, это слово вообще применимо к объединениям низших) сведения, что в домене, что был оставлен высшими существами, есть месторождение кристаллов зорга.
