Проверка - книга первая

— Внешних пока нет, — ответила Настя, — а внутренние... Мне пришлось многих обидеть и не один раз пролить кровь. Старалась без этого обходиться, но не всегда получалось. У таких обиженных ненависть только ко мне и недовольство тем, что ими правит даже не женщина, а девчонка. Когда я уйду, недовольных станет меньше.

— Зачем же ты забрала Лиссу? — спросила Ларра. — Или тогда не было предчувствий?

— Были. Ларра, я не могу без неё и хочу забрать с собой. Я её как-то уже об этом спрашивала, и она ответила согласием. Моя семья её удочерит, как ваша удочерила меня. Здесь у неё останется только сестра, а там будут сестра и мать. У тебя скоро появятся свои дети...

— Ей без тебя тоже плохо, — грустно сказала Ларра. — Все разговоры вертелись вокруг тебя. До твоего появления она сильно меня любила, сейчас я не чувствую в ней такой любви. Так что я не буду возражать.

— И когда это случится? — спросил мрачный Недор.

— А я знаю? — ответила Настя. — Может, завтра, а может, через год.

— Красивое на тебе колье, — перевела разговор сестра. — И платье в тон этим рубинам. Наконец-то, ты избавилась от штанов. А у нас из-за тебя многие из них не вылезают. Я сама так сюда ехала, переоделась на последней ночёвке.

— Это рубины императрицы, — сказала девочка, имея в виду колье. — В комплекте есть серьги, но я их не люблю. Слишком тяжёлые и сильно оттягивают уши. Я подарю их тебе.

— Спасибо! — засмеялась Ларра. — Значит, мои уши можно оттягивать. Но я не буду отказываться от подарка, будет о тебе память. Я ведь тоже полюбила тебя как сестру.

Они немного поговорили, а потом разошлись по своим комнатам. Лисса хотела забрать с собой протестующе запищавшего домового, но Настя его выручила.

— Это тебе не кукла и не котёнок! — строго сказала она, освобождая Марка. — Если будешь с ним считаться, он с тобой подружится, а если захочешь использовать вместо игрушки, больше не увидишь.

Оставшись одна, Настя пошла в спальню переодеваться. Платье было сделано так, что его можно было самостоятельно надеть и снять, поэтому она не взяла с собой служанку. В спальне ждал сюрприз.

— Не ожидала? — усмехнулась Верона.

— Когда мне уходить? — с замиранием сердца спросила девочка.

— Когда хочешь, — ответила богиня. — Можешь уйти хоть сейчас. Ты знаешь, как пользоваться кольцом, а энергии в браслете хватит на сотни переходов. Ты меня позабавила и достигла своего потолка в этом мире. Будет интересно посмотреть на то, чего ты добьёшься в своём.

— Вы хотите, чтобы я стала президентом? — спросила Настя.

— Я ничего от тебя не хочу, — ответила Верона, — просто наблюдаю. Я пока не решила судьбу вашего мира. Ты показала, что отдельные его представители могут быть полезными, но я не знаю, займусь Землёй или только спасу для себя небольшую часть вашего человечества.

— Я хочу забрать сестру...

— Почему бы и нет? — сказала богиня. — Если хочешь неприятностей, можешь взять с собой хоть своего Зверя.

— А меня, хозяйка? — спросил возникший в комнате домовой. — Ты обещала!

— Надо же! — удивилась Верона. — Оказывается, вы не вымерли! Надо будет сказать при встрече Арману, что его подарки ещё живут в моём мире. Теперь разберёмся с тобой. Когда ты хочешь уйти?

— Дней через десять, — ответила Настя. — Этого времени должно хватить, чтобы доделать всё самое необходимое.

— Запомни, что нельзя появляться в квартире! — предупредила богиня. — Я тоже возникла в космосе, а только потом прилетела в ваш город. И в дом в нём нельзя влетать, нет у тебя для этого нужного опыта. У вас сейчас зима, поэтому подумай о меховой одежде. Меч забрать разрешаю, а душу его владельца я у тебя заберу. Перстни, кольцо и всё то, что оно хранит, можешь забирать. Мой знак оставь брату, он тебе больше не нужен и не принесёт ничего, кроме неприятностей. Браслет... возьмёшь, но с такой силой ты не пойдёшь в свой мир. Оставлю её только на один переход. Если захочешь, сможешь сюда вернуться. Для этого запомни, как выглядит мой мир из космоса. Я дала тебе кое-какие подарки, когда послала сюда, подарю и сейчас. Ты не только знаешь все языки моего мира, такое же знание даю тебе и для мира Земли. И ещё одно... Ты получила защиту от магии, которая больше не нужна, поэтому я усилю твои собственные способности. Сильным магом не будешь, но теперь сможешь кое-что и без браслета, кроме иллюзий и лечения. Ты всё равно догадаешься, поэтому скажу сама. Перстень не только переносит из мира в мир, с его помощью можно попасть в любое место своего, вид которого ты знаешь. Сил на это нужно немного, поэтому хватит твоих. Но такие путешествия могут привести к неприятностям. Ты не дура, поэтому поймёшь, что я имела в виду. Да, браслет и кольца станут невидимыми, но они останутся на руках, поэтому будь осторожна. Прощай. В последний раз я столько разговаривала с человеком триста лет назад, так что можешь этим гордиться.

"Я больше не чувствую Лора, — грустно сказал Раш, — но хорошо, что она меня не отобрала".

"Много она забрала силы?" — спросила Настя.

"Пока ничего не забрала, — ответил он. — Заберёт, когда будем уходить. Ты же слышала, что нам оставят силы на два перехода: на твою Землю и сюда, если захочешь вернуться. Поэтому силу можно расходовать налево и направо, всё равно пропадёт!"

"Можете отдать мне, — вмешался в разговор домовой. — Много не возьму, но потом хоть что-то отдам. Сам я не могу пользоваться вашей силой, но знаю, как хранить. Хозяйка, а что богиня говорила про одёжу? Мне тоже будут шить?"

"Завтра же займусь, — сказала девочка. — Там, куда мы попадём, сейчас очень холодно, поэтому для всех сошьём одежду из меха. Дома тепло, и она не нужна, но до дома нужно дойти. Раш, я не чувствую своих новых возможностей мага".

"Наверное, у тебя всё поменяют при отправлении, — подумав, ответил браслет. — Здесь тебе достаточно моих сил. Нечувствительность к магии важнее, а у тебя дома она не нужна. Ты будешь там одна такая на весь мир".

Настя решила не терять время, поменяла платье на костюм и ушла в свой кабинет заниматься делами. Два часа разбиралась с бумагами, а потом секретарь спросил, сможет ли она принять посетителя.

— Я же говорила, что сегодня не собираюсь никого принимать, — недовольно сказала она Азаму. — Кто это такой настойчивый?

— Это бывший управляющий делами вашего дяди граф Асад Замгар. Когда жрецы сцепились с герцогом Недальским, граф был в отъезде, а когда вернулся, вся семья господина была мертва, не пощадили и его собственное имение. Не знаю, уцелел кто-нибудь из его родных или нет. Старик только сегодня приехал в Верт и не знал о том, что у вас гости. Управляющий у герцога сродни нашему первому министру. Такой человек, несмотря на его возраст, может быть очень полезен, поэтому я пока не отказал...

— Давайте его сюда, — решила Настя.

Через несколько минут в её кабинет вошёл хмурый старик лет семидесяти, с неприятным и сильно заросшим лицом. Бакенбарды, усы и небольшая борода срослись в единое целое, волосы слегка вились и были совершенно седыми.

— Я приветствую ваше величество, — сказал он, отвесив девочке не очень низкий поклон. — Не могли бы вы меня выслушать? Это займёт немного времени.

— Я вас слушаю, граф, — приветливо кивнула она. — Вы в столице проездом или приехали сюда специально для встречи со мной?

— Второе, — ответил Замгар. — Когда к нам пришло братство, я был на свадьбе внучки. Вернувшись в столицу, обнаружил, что вся семья герцога погибла, а когда поехал в своё имение, нашёл только груду обгоревших камней. Нашлись и свидетели того, как погибла моя семья. Я приехал не жаловаться и не мстить. Я понимаю, чем вы руководствовались, когда взяли к себе на службу выживших жрецов братства Нурия, и не осуждаю. Но если мне попадётся кто-нибудь из боевого братства...

— Они объявлены в нашем королевстве вне закона, — сказала Настя, — поэтому вряд ли в него вернутся.

— Перейду к делу, ради которого я проделал длинный путь, — продолжил старик. — У меня остались средства, и я ни в чём не нуждаюсь, но, пока не одряхлел, не могу сидеть без дела. Я чем-то пришёлся не по душе вашему наместнику, может, вы сами дадите мне работу?

— Хотите работать первым министром? — спросила она, с интересом ожидая, что он ответит.

— Вы это серьёзно? — удивился он. — Я хорошо знаю только одну провинцию из четырёх и не знаю ваших людей. Нужно время, чтобы со всем этим ознакомиться.

— Вы нигде не устроились? — спросила девочка. — Значит, устрою я. Пока у нас гости, поживёте скромно, но через пять дней они уедут, и я подберу комнаты получше. Даю вам шесть дней для того, чтобы немного освоиться, а потом проверю. Дала бы и больше, но у меня нет времени. Но даже если вы не подойдёте на должность первого министра, работу я вам найду.

— Шесть дней — это немного, но я попробую, — сказал старик, с удивлением глядя на Настю. — Благодарю вас, ваше величество!

"А ведь дома будет трудно, — подумала она, глядя в спину уходившему графу. — Я уже привыкла здесь к уважительному и почтительному отношению. Придётся отвыкать или доказывать, что я его достойна. Как захотелось уйти! Всё бросить, схватить в охапку сестру и рвануть домой! Хорошо, что нет тёплой одежды, а то я не выдержала бы! Интересно, почему я сама не подумала о кольце? Ведь знала, что оно может вернуть домой, и силы сейчас море, но как будто эту мысль кто-то запретил. А может, на самом деле запретили?"

Настя решила, что сегодня можно закончить с работой, отпустила Азама и ушла сама. До ужина она немного отдохнула, а когда поели, все опять собрались в её гостиной.

— Хочу рассказать вам новости, — сказала она, решив не скрывать визит богини. — Вы у меня сегодня не единственные гости. Когда вы отдыхали, появилась ещё одна. В общем, я должна уйти через десять дней.

— Здесь была великая Верона? — поразился Орт.

— Марк! — окликнула Настя домового. — Была у нас трёхглазая?

— Была, — пропищал он с одного из стульев. — Хозяйка, я не понял, почему она сказала, что ты лазишь по потолку? Я тоже так умею, но тебя ни разу не видел на потолке.

— Она сказала, что я достигла своего потолка, — улыбнулась девочка. — Это значит, что мне уже не к чему стремиться. Я самый сильный маг этого мира и королева, а теперь ещё и подружилась с тобой.

— А нельзя было отказаться? — спросил бледный Недор.

— Ты никогда не разговаривал с богиней, — грустно улыбнулась Настя. — Говорила она, я смогла вставить несколько слов. Моё мнение её не интересует, да и не хочу я отказываться. Сделаю всё, что успею, подготовлюсь и уйду.

— А я? — со слезами на глазах спросила Лисса.

— Куда же я без тебя, — обняла её девочка. — Пошьём нужную одежду и обувь и уйдём. И Марка с собой возьмём.

— Взяла бы меня вместо домового! — горько сказал брат.

— Прекрати! — прикрикнула на него Настя. — Твоё место здесь, а твоя любовь бессмысленная! Чем быстрее ты о ней забудешь, тем будет лучше для всех. Я не с одной богиней разговаривала, был ещё один посетитель. Уцелел управляющий нашего дяди граф Асад Замгар. Он уже в годах, но крепкий и хочет работать. У него были какие-то трения с моим наместником, поэтому приехал сюда. Пока могу сказать, что умный и честный, а какой из него работник, посмотрим через шесть дней. Если подойдёт на пост первого министра, я буду спокойна за Вардаг. Поработает два-три года, а там и ты войдешь в силу. Ладно, что это мы говорим только о нас! Расскажите и вы о себе. Как поживает Амир?

— А я уже думал, что вы о нём не спросите, — улыбнулся Орт. — Жив ваш воздыхатель и даже взялся за ум. Занялся не только фехтованием, но и борьбой и уже прочитал десяток книг. Для такого, как он, это много. Отец с матерью часто вас вспоминают. И при дворе вас запомнили из-за драки со жрецами и штанов. У нас даже перестали делать женские сёдла, все обходятся мужскими. Кстати, мода на женские штаны перекинулась к соседям.

В этот вечер говорили долго и неохотно разошлись, когда она сказала, что устала и хочет отдохнуть. Утром Настя ушла после завтрака в кабинет и приказала Азаму прислать портного.

— И найдите для меня хорошего скорняка и башмачника, который сможет пошить сапожки из меха!

Секретарь знал, где живёт королевский портной, поэтому этот мастер прибыл первым.

— Бакрам, мне нужно срочно пошить тёплую одежду, — сказала ему Настя. — Что-то вроде моих брючных костюмов, только из плотной шерсти и без всякого украшательства! Никакого золотого шитья и драгоценных камней! И пуговицы не вздумайте сделать золотыми. Такой костюм нужен не только мне, но и принцессе Лиссе. И моему домовому сшейте тёплую рубашку и штаны, а то он в тунике всё себе отморозит. Что вы на меня так уставились? Мне надо посетить одно место, где гораздо холоднее, чем у нас зимой. Вопросы есть?

Мерки королевы у мастера были, и домового измерили, когда шили ему тунику, поэтому девушек отправили только к младшей принцессе.

Скорняка пришлось поискать, но до обеда он был у королевы.

— Вы шьёте одежду из меха или только им отделываете? — спросила она.

— Шьём, но редко, — ответил он. — Её иной раз заказывают старики, которые мёрзнут зимой даже у огня. Такие уже не выходят на улицу, тем более по холоду.

— Тогда слушайте, что мне от вас нужно, — сказала Настя и объяснила, что такое шуба с капюшоном.

— Где же такое носить? — спросил ошарашенный мастер, на миг забыв, с кем разговаривает. — В ней же сразу взопреешь!

— Есть места холоднее Вардага, — улыбнулась королева. — Найдёте хорошие меха?

— Сделаю на вас и вашу сестру из самого лучшего меха! — обещал он. — И вашу зверушку оденем, нужно только всех измерить.

Пока снимали мерки, пришёл башмачник. Ему тоже показалась дикой мысль — шить тёплые сапоги мехом внутрь, но он оставил своё мнение при себе, померил всем ноги и удалился. Костюмы пошили за два дня, шубы — за четыре, а сапоги принесли на день позже. Всё было впору, а мех на шубах был такой, что его не хотелось выпускать из рук. Одетый в мех Марк стал похож на медвежонка. Домовому не понравилась обнова, но он смирился после слов хозяйки, что носить её придётся очень недолго.

В этот день проводили Орта с Ларрой. Сестра плакала и даже не посмотрела драгоценности, которые подарила Настя. Заодно она вручила подарки и остальным родственникам.

— Пять дней прошло, — грустно сказал Недор, когда в парке последними скрылись лошади эскорта. — Осталось столько же, а потом жизнь кончится!

— Прекрати! — рассердилась девочка. — Мне самой нелегко, а тут ещё ты травишь душу! Пойдём я тебе тоже кое-что подарю.

Она отвела брата в его комнаты и с помощью кольца выложила ему на стол один из мечей и кошель с драгоценностями.

— Меч подбирала по твоей руке, — сказала Настя, выдвинув клинок из ножен. — Его уже тысячу лет никто не точил, а до сих пор острый. Это меч империи, сейчас таких не делают. Пусть он напоминает тебе о сестре! А здесь драгоценности, которые подаришь любимой. И не надо так кривить лицо! Одна неудачная любовь — это не конец жизни, особенно для того, у кого она первая! Время лечит любые сердечные раны, и рано или поздно найдётся замечательная девушка, которая станет для тебя дороже жизни. Есть ещё два подарка. Первый — это шатёр императора, который ты у меня видел. Он лежит в сокровищнице. Второй подарок — это Зверь. Я объяснила, что теперь ты его хозяин, так что будет слушаться и без перстня.