-И ведь может не видеть меня подолгу, а как заметит — всё, счастью предела нет... — Горсейскайт улыбнулся. — Но пёс деликатный до крайности. Никогда лапами не полезет, дождется, пока я разрешу. Да вот смотрите...

Рыжий Патрик, устав носиться кругами, подобрался к хозяину. Сел рядом, склонив голову, изобразил на морде нетерпение — что ж ты, мол, не приласкаешь меня? Горсейскайт не двигался. Патрик осторожно подвинулся ближе. И еще ближе. Заглянул хозяину в глаза, и Зойсайт поразился тому, насколько осмысленным выглядит собачий взгляд — тот словно бы тревожился, отчего это хозяин игнорирует его, уж не сердится ли?

Но стоило лорду протянуть руку, как терьер тут же распластался под нею, зажмурился, подставляя уши, разрешая трепать себя, как заблагорассудится.

-Устоять невозможно, — сказал Горсейскайт, потрепав Патрика по пузу. Тот болтал всеми четырьмя лапами в воздухе, улыбаясь во всю пасть. — Когда он вот так подбирается и смотрит в глаза...

Зойсайт промолчал.

-Лучшие животные в мире — лошади и собаки, — продолжил лорд серьезно. — Преданные, настоящие друзья. Вот только лошадь, к сожалению, не может сидеть вечером у ног, положив морду тебе на колено. Так что... Когда разберемся с основными трудностями, нужно будет завести у нас настоящих собак. Дамы будут в восторге от комнатных собачек, а вообще пригодятся хорошие волкодавы и овчарки...

Патрик вскочил, отряхнулся, посмотрел на Зойсайта.

-Погладьте, не бойтесь, — предложил лорд.

-Я и не боюсь, — юноша протянул руку, осторожно коснулся жесткой шерсти. Он не очень-то представлял, как обращаться с собаками, поэтому старался не сделать псу неприятно. Тот, однако, весело наподдал его руку холодным носом, сунул кудлатую башку поближе, подставляя шею. — Эй, да ты наглый!

-Он такой, — подтвердил Горсейскайт. — Пока не разрешишь, сидит в стороне. Руку протянул — стало быть, можно безобразничать.

Зойсайт посмотрел в смеющиеся карие глаза, наклонился слишком низко — и Патрик тут же смачно лизнул его в нос.

-Так он тоже может, — флегматично заметил лорд. — Забыл предупредить.

-Да ничего... — Юноша потрепал пса по ушам, но того уже не интересовал хозяйский знакомый, он удалился к Горсейскайту, улегся рядом и с удовлетворенным вздохом положил голову тому на колено. Морда терьера выражала абсолютное и беспримесное счастье.

Лорд не гладил пса, руки его пребывали в покое, но Патрику это и не было нужно. Он просто был рядом с хозяином, вот и всё...

Зойсайт прислонился спиной к стволу дерева. Что-то такое крутилось в голове, странное, непонятное, но как-то связанное с сегодняшними событиями. Не с беседой с лордом, с тем, что было после. Но что именно? Что он упустил?

Он прикрыл глаза — так лучше думалось. Навалилась усталость — не та тяжелая, изматывающая, свинцовая, к которой он уже привык, а приятная, какая бывает после такой вот верховой прогулки, и...

...Горсейскайт без улыбки смотрел на юношу, на его измученное лицо: ему досталось и физически, и морально. Знать бы, поможет ли хоть что-то? Будет ли какой-то сдвиг? А если будет, то в какую сторону?

"Забавная ситуация, — подумал он невольно. — С ним нужно говорить прямо и открыто, но он этого не понимает. А намеки истолковывает как угодно, но только не так, как нужно. Да и не собираюсь я говорить намеками! Ах, дорогая, не поспешили ли мы с решением? С нашими мальчиками куда легче, они были сложными, но они были — и остаются — нашими, мы знали их с рождения. А этот..."

...Зойсайт с трудом разлепил ресницы, долго не мог понять, почему перед ними что-то зеленое и желтое, и красное еще, потом сообразил, наконец, поднять голову. Оказалось, красное — это свернутый сюртук Горсейскайта у него под головой, а зеленое с желтым — трава, разумеется, и опавшие листья.

Сам лорд обнаружился на прежнем месте: удобно привалившись спиной к стволу дерева, он читал книгу в мягком переплете. Неподалеку бродили, пощипывая траву и бряцая удилами, лошади, Патрик растянулся под боком у хозяина и задавал храпака, солнце клонилось к закату...

-Я... уснул, простите, — хрипло произнес Зойсайт.

-Да уж я заметил, — лорд отложил книгу, улыбнулся. — Вы, я бы даже сказал, отключились. Что и немудрено.

-Но...

-Я не стал вас будить, — сказал Горсейскайт. — От сна на свежем воздухе еще никому вреда не было, а вам так это просто было необходимо.

-А это... — Зойсайт осторожно расправил красный сюртук.

-Ничего, помялся слегка, не страшно. Давайте сюда.

-Но как вы...

-Взял и сунул вам под голову, — удивленно взглянул на него лорд. — А что?

-Я ничего не почувствовал.

-Да вы же были в полнейшей отключке, дорогой мой! — хмыкнул лорд. — На вас мой конь наступить мог, вы бы не заметили!

"Я всегда чувствую, когда Кунсайт касается меня, даже во сне. А тут ничего не ощутил. Почему? Потому что этот лорд мне никто? Так?"

Зойсайт помотал головой — сон никак не желал уходить.

-Вы, наверно, хотели прогуляться еще... — сказал он медленно. — А из-за меня...

-Ну не мог же я вас здесь бросить! — фыркнул Горсейскайт. — Или переправить домой. Повторяю, пара часов сна на свежем воздухе прекрасно освежает. Даже и на холодной земле, мы демоны, в конце концов, простуда нам не грозит. Ну а если вас что-то смущает... Не беспокойтесь, я прекрасно провел время с интересной книгой. Лошади, опять же, передохнули, и мы можем ехать обратно.

-Да, конечно, — Зойсайт потер лицо руками. Что-то ему снилось. Что-то очень странное, но во сне он всё понимал, а теперь просто забыл. И как вспомнить, не знал.

-Нате, глотните, — Горсейскайт сунул ему в руки фляжку. — Это вас взбодрит.

-Это... — нахмурился юноша.

-Не алкоголь, не бойтесь, — сказал лорд. — И не стимуляторы, которыми вы определенно балуетесь.

-Почему вы решили...

-У вас желтизна в глазах, на солнце хорошо видно, — спокойно ответил Горсейскайт. — Вы недели три этим травились, если не больше?

-Да откуда вы знаете?!

-А вы полагаете, я никогда не был молодым и не принимал подобных средств? — вопросом на вопрос ответил лорд. — Удобная штука, не спорю. В критические моменты выручает. Если пользоваться с умом, действительно помогает. Только, знаете... Отвел бы я вас сейчас в одну наркологическую клинику здесь, на Земле, доводилось посещать всё в тех же благотворительных целях. Не хочется только портить такой чудный день...

-У меня нет зависимости, это не вызвает привыкания! — проговорил сквозь зубы Зойсайт. — Я пью это, только когда наступает пик активности, и...

-Вы в любой момент можете бросить, — кивнул Горсейскайт. — Слышал. Неоднократно. Однако пик уже прошел, желтизна в ваших глазах должна бы уже поблекнуть, однако я ее отчетливо вижу.

-Так было нужно! — Зойсайт отвернулся. Волшебство этого дня рушилось, обращалось в прах. — Я должен был...

-Понимаю. Вам нужны были силы на то, чтобы укротить воительниц, — хмыкнул лорд. — Цель достойная, средство...

-Цель оправдывает средства! Не так ли говорят ваши обожаемые люди?

-Кажется, вы не знакомы с некоторыми интерпретациями этого изречения, — вздохнул Горсейскайт. — Но я не стану вас ни в чем убеждать, друг мой. Вы уже большой мальчик. У вас есть свой начальник, пусть он и следит за тем, как вы себя гробите. Или не следит.

-Лорд Кунсайт предупредил меня, сказал, что я не должен злоупотреблять! — вскинулся Зойсайт. — Но в пиковый период другого выхода просто нет! И он приказал мне делать перерывы хотя бы раз в неделю!

-Ну слава Металлии, хоть что-то... — устало вздохнул лорд. — И вы это обещание сдержали?

-Да! Разве я мог его нарушить?..

-Но пик уже прошел, не так ли?

-Да, но мне было необходимо!..

-А если вы решите, что вам необходимо прыгнуть в жерло вулкана? Ради какой-то призрачной цели?

-Это была вполне реальная цель!

-Реальным было то, что вы сделали, а цель — именно призрачной, — отрезал Горсейскайт. — Да, вы произвели на меня впечатление. Вы меня поразили, не стану скрывать. Но вам вовсе не это было нужно, не так ли? Вы не моей похвалы жаждали. Я вам никто, тэн Зойсайт, я это уже говорил.

"Правда. Всё правда, что он говорит..." Зойсайт обхватил голову руками. Да, приятно было удивить чужого лорда, но только похвала своего могла сделать его счастливым... Только похвала Кунсайта, а тот наверняка отчитает его, да так, что жить не захочется!

-Друг мой, — Горсейскайт легко притронулся к его запястью. Все его прикосновения — кроме того, ужасной лапищей, — были совершенно невесомыми, едва обозначенными, будто он понимал, что Зойсайту неприятны чужие касания, за редким исключением. — Послушайте меня. Я буду говорить довольно много, и не удивляйтесь тем вопросам, что я стану задавать. Вы согласны?

-Согласен... — А есть ли у него выбор?

-Вы — наш единственный ловец, — сказал лорд спокойно. — Это вы осознаете?

-Да.

-Других нет и пока не предвидится. Это вам тоже понятно?

-Да.

-Добыча полезных ископаемых — дело сложное, но мы справляемся с вашей помощью, и канал на Землю у нас есть. А теперь скажите мне, тэн Зойсайт, что произойдет, если проход исчезнет?

-То есть поставок с Земли больше не будет? — нахмурился он.

-Именно.

-Нам придется как-то доставать еще больше кристаллов, — сказал Зойсайт. — Иначе... иначе мы останемся на пустом месте.

-Прекрасно, — кивнул лорд. — Еще больше кристаллов — это во сколько раз? В два? В три? Сколько вы продержитесь в таком режиме?

-Сколько нужно, столько и продержусь! — процедил Зойсайт.

-Неправда. Вы уже сейчас на пределе, и виной тому не только физическая усталость. — Горсейскайт помолчал. — Поставим вопрос иначе: что произойдет, если при нынешнем положении дел ваш отдел станет поставлять чуть меньше кристаллов, чем прежде?

Зойсайт невольно задумался.

-Мы получим меньше природных ресурсов? — полувопросительно сказал он.

-Нет.

-Как так?

-Я сказал — при нынешнем положении дел, — напомнил лорд. — Учитесь же, наконец, слышать собеседника! Так вот, мой дорогой, если обнаружится нехватка чего-то, Промышленное управление просто увеличит поставки этого чего-то с Земли в том объеме, которого будет достаточно, чтобы скомпенсировать потери кристаллов. — Он помолчал. — И последняя задачка. Что будет, если мы лишимся ловца?

-Ваша управление будет всё поставлять с Земли? — нахмурился Зойсайт. Он не понимал, к чему клонит Горсейскайт.

-Мимо. Мы не можем поставлять с Земли всё. Вы представляете себе объемы этих поставок? Чтобы замаскировать их, потребуется еще сотня подставных фирм, и то успех не гарантирован. Но это-то ладно... А вот соседи наши очень скоро придут к одному интересному выводу, я полагаю. Судите сами: у нас нет официального ловца, мы не заключали никаких соглашений, однако выживаем. Плюс к тому — можно проследить и за черным рынком и выяснить, что часть кристаллов где-то оседает и в известной им части мира не появляется... Вывод?

-Они у нас?

-Верно. Но это не то сырье, которое позволило бы нам жить достаточно хорошо, тем не менее, мы не бедствуем — я уверен, за нами следят и такие вещи уже знают... Так что подумают шпионы?

-У нас есть другие источники всего необходимого?

-Именно. И они захотят выяснить, что это за источники. Долго сохранять в тайне проход на Землю нам не удастся. Последствия представляете?

-Да, — кивнул Зойсайт. Ему стало неуютно. — Но воительницы...

-Придут на помощь, да. Раз, другой... Вечно это длиться не сможет.

-Тогда чего вы хотите? — спросил юноша устало. — Я не понимаю, на что вы намекаете.

-Я хочу, чтобы вы научились думать, — отрезал Горсейскайт, — шевелить мозгами не от случая к случаю, а постоянно. А намеками, я вам уже неоднократно напоминал, я не разговариваю. Я для этого уже слишком стар, и мне просто лень утруждаться.

-Но я все равно не понимаю! — разозлился Зойсайт. — Вы задаете... задачки! Если, если... Я же сказал, я буду держаться! Если вы о стимуляторе... я знаю, он как-то влияет всё-таки, знаю! У меня и так характер никуда не годится, нервы тоже, ну и что с того?! Я же могу выполнять свою работу, и плевать, что я...

-Ти-хо... — юноша снова ощутил на плече тяжесть ладони лорда. Той, настоящей. — Нервы ваши действительно никуда не годятся. Такими темпами вы не протянете и года.

-Что?..

-Что слышали. — В голосе Горсейскайта не было и тени насмешки. — Варианта два: или у вас, как выражаются люди, сорвет резьбу на операции, и тогда последствия вовсе непредсказуемы. Или же это произойдет в королевстве, и вас просто не выпустят на задание. Невменяемый ловец — это угроза окружающим. Это угроза королевству.

-У меня всё в порядке с головой, — прошипел Зойсайт. — Вы городите что-то...

-Я вам говорю то, что вижу, — спокойно сказал лорд. — Вы к этому не привыкли, ну уж простите. Не я первый явился к вам в гости... Так вот, друг мой, я вам заявляю со всей ответственностью — вы на пределе. Вы этого, скорее всего, еще и сами не осознаете, а поймете, когда станет слишком поздно.

-И что, предлагаете брать передышку, не выходить на задание?

-Это только отсрочит исход, — обронил лорд, встал и начал одеваться.

Зойсайт вскочил следом.

-Но вы же что-то имели в виду! — выкрикнул он. — Вы же подразумевали какой-то выход!

-Нет, дорогой мой, — серьезно сказал Горсейскайт. — Я ничего не имел в виду. Я, повторюсь, описал свое видение ситуации и возможные последствия. Если я окажусь не прав, что ж, я буду только рад. Но я ошибаюсь редко. И выхода я пока что не вижу. Увидеть его можете только вы, потому что именно вы располагаете всеми необходимыми данными. Вам ясно?

-Нет. Мне ничего не ясно! Ничего! — Зойсайт готов был исчезнуть, но тут гнедая кобыла подошла сзади, положила тяжелую голову ему на плечо, вздохнула, и злость растаяла.

-А это хорошо, — произнес лорд. — Я же сказал — вам пора учиться думать. Только сперва осознайте разницу между "думать" и "домысливать". Она вам ясна?

Зойсайт молчал, гладя лошадь.

-Нет, — сказал он, наконец. — Я не знаю... не уверен. Скажите мне, ну хоть что-нибудь скажите прямо!

-Я вам всё говорю прямо, только вы отчего-то не верите, — усмехнулся Горсейскайт. — Ладно. Последний раз, учтите. Сейчас, когда я давал вам исходные данные и спрашивал о чем-то, вы что делали?

-Ну... размышлял, — пожал плечами Зойсайт. — Думал, что будет, если...

-Прекрасно. А когда вы ушли от нас в тот раз, вы чем занимались?

-Я... тоже размышлял, — юноша недоумевающе уставился на лорда.

-Да. Размышляли, но не думали, а домысливали, — сказал тот. — У вас не было четких исходных данных, как в задаче. Только обрывки фраз и ваша интерпретация, далеко не всегда верная. Вы поняли разницу?

-Кажется... — Зойсайт стиснул зубы.

-Кажется или поняли?

-Понял, — сказал он.

-Тогда объясните мне эту разницу, как вы ее поняли.

Зойсайт помолчал. Голова снова раскалывалась, но сейчас хотя бы можно было держаться за лошадиную гриву, прижиматься щекой к теплой шерсти...