— Нет.
— Тогда не трогай.
— Хорошо. И не надо так нервничать. Все в порядке.
— Не сказала бы.
— Почему же? — возразил Тимур индифферентно. — Мы в костяной змее, две озёрных змеюки плавают вокруг. Точнее, если судить по тому, какой след они оставляют в пространстве, не совсем плавают. Один змей, левый, взял в зубы хвост твоей костяной змеи. Второй змей, правый, закусил головой костяшки. И вместе они куда-то нас тащат. Страшно даже подумать куда. И ещё страшнее подумать зачем.
— На жарёнку? — предложила Хани, даже не пытаясь проникнуться опасностью ситуации.
Взрослые переглянулись и посмотрели на неё.
— Тогда уж тушить, тем более что мы уже в "рукаве", подготовленном для запекания.
Девочка улыбнулась. Только губы дрожали.
— Так, либо мы согреемся сейчас, либо погибнем от холода, — Тимур перевёл взгляд на Лаки, ту колотило сильнее, чем раньше. — Кошка.
— Что?
— Раздевайся. Ещё немного и ты совершенно простынешь. Сейчас разведём костёр, высушим одежду и согреетесь. Хани, тоже самое. Снимай свои тряпочки. И не надо так на меня смотреть, — усмехнулся мастер. — Отвернусь я, отвернусь.
— Можешь не отворачиваться, — пробормотала Лаки, пытаясь справиться заледеневшими пальцами с пуговичками на рубашке. Тимур покачав головой с укоризной пододвинул её к себе, начал сам расстёгивать пуговицы. Натянув на дрожащую девушку свою выкрученную футболку, Тимур её не отпустил. Прижал к себе.
Вытащив из заднего кармана джинс огниво, мастер развёл на полу серо-голубой огонь. Пламя накинуло на алые капли воды, жадно пожирая их. Освещал пространство в костяной клетке он плохо, зато потеплеть должно было быстро.
Опускаясь на пол, Тимур утянул за собой и Лаки, потом протянул руку Хани.
— Иди сюда.
— Вместе будет теплее! — обрадовалась девочка, прижимаясь ко второму боку Тимура, как нахохлившийся воробышек.
Покачав головой, Тимур обнял обеих.
— Спите. Мы прибудем нескоро. А когда будем на месте, я вас разбужу.
Хани и Лаки переглянулись.
— Точно разбудишь?
— Точно, точно. Будьте послушными девочками. Спите.
— А ты сам?
— Тоже буду спать. Что ещё остаётся?
...Сон прервался неожиданно.
Когда змеи, выпрыгнув из воды, выволокли следом и швырнули на землю костяную змею. Считав не следы, а намерения, Тимур успел разбудить девушек и даже приготовить защитный круг. Вот только активировать его он не успел. Чужая магия распылила их защитный кокон и следом опустила их на землю. На удивление бережно и осторожно.
Оба озёрных стража кольцами своих тел очертили небольшой участок. И теперь с интересом смотрели сверху на трёх маленьких двуногих.
Между стражами стояла... Тимур даже глаза потереть хотел, чтобы убедиться, что это не хмарь, навеянная слезами богини. Но нет, там и на самом деле стояла Иллимариэль.
— Вот так встреча, — усмехнулся Тимур. — Здравствуй, Иллимариэль.
— Здравствуй, Тимур, — отозвалась нага. — Я, признаться, удивлена встретив здесь тебя.
— Отчего же?
— Как тебе сказать, — Иллимариэль развела одной парой рук, в другой сжимая шкатулку. — Ты не правильный. Ты соблюдал правила змеиного пути, в этом я могу присягнуть. Но, тем не менее, не участвовал в этой охоте так, как положено.
— Я на работе, — отозвался ехидно мужчина. — И если я соблюдаю правила, это не значит, что я должен подчиняться азарту. К тому же, за создание неприятностей и препятствий для других Ищущих мне не платили. Ты же это имеешь в виду?
— Вот оно! — зашипел один из змей. — Он на работе!
— Думаешь? — уточнил второй.
И оба низко-низко наклонились, рассматривая Тимура. Хани съёжилась, и мужчина, начиная злиться, отодвинул с немалой силой обе морды в сторону.
— Смотрите с безопасного расстояния. Вы пугаете мою сестру.
Оба змея переглянулись и захохотали, а потом начали уменьшаться. Пока рядом с Иллимариэль не появились ещё двое наг. От озёрных стражей у них остался только цвет чешуи нижней змеиной половины.
— Наглый двуногий, — пробормотала одна. — Скажи, Ни?
— И не говори, Ич. Очень наглый.
— Но нам нравится!
— Теперь понятно, почему велено было присматривать за ним до конца, — вновь заговорила Ич.
Затем обе переглянулись и посмотрели на Иллимариэль.
— Оставляем все на тебя, а мы по делам. Нам надо присмотреть, чтобы до озера вовремя Крати добралась. Суан уже почти пересёк перевал. И Ян тоже уже у озера.
— Лёгкого пути вам, сёстры, — пожелала Иллимариэль.
Обе наги кивнули и на ходу изменяясь, вновь нырнули в воду.
— Значит, наги не умерли, — подытожил Тимур.
— Живее всех живых, — ответила Иллимариэль своей любимой фразой. — Что нам могли сделать сумасшедшие иллинтири, пока была жива наша богиня? Свои последние силы она потратила не на борьбу с сонным проклятьем. Она сделала все, чтобы сохранить нам жизни. Так появились озёрные стражи, каменные змеи, костяные змеи, водные змеи.
— Все змеи — наги?
— Нет, нет, конечно, — отмахнулась Иллимариэль. — Нас и раньше то было очень мало. Так что большая часть змей — настоящие. Знаешь же, подобное надо прятать среди подобных.
— Соответственно, — продолжил свои вопросы Тимур, одновременно с сведением воедино всех известных ему фактов. — Та самая "аура" охотников. Она темнела когда Ищущий убивал кого-то из наг. Стражи не прощали убийства одного из них, и Ищущий умирал.
— Верно. Око за око. Смерть убийцы облегчает посмертие нашего народа. Впрочем, это то, что тебя не касается. Более важно то, что ты на пути не убил ни одной наги. Ты, кажется, даже змей не убивал.
— Я их боюсь, — ровно ответил мужчина.
Иллимариэль захохотала.
— Какая насмешка судьбы! Двуногий из рода змеиных охотников боится змей! Но, пожалуй, по возвращении на родину, это сыграло тебе на руку. Ладно, Тимур. Ты прошёл далеко. Я бы сказала, ты дошёл до конца. Чёрное озеро за моей спиной. Там внизу. Достаточно спуститься по той маленькой тропинке или просто спрыгнуть с утёса. Неважно.
— И зачем ты мне это говоришь?
— Ответ, что ты просто мне понравился, не подходит?
— Что-то мне подсказывает, что нет, — отозвался мужчина коротко.
Иллимариэль прищурилась.
— Тимур, ты не только умный и опасный, ты ещё и осторожный. Хорошо. Тогда может быть, ты сам догадаешься, что я здесь делаю?
— Ты хранительница, — даже не задумался ни на минуту мужчину.
— Прости? — растерялась нага.
— Ты хранительница кольца водного дракона. А те две леди, которых мы видели — стражи пути.
— Ох, — вырвалось у Лаки.
Хани заинтересованно подняла голову от одежды, которую на ходу промывала чистой водой и высушивала. Магия к девочке вернулась практически сразу же, как исчезли озёрные стражи. И она стремилась сделать хоть что-то с её помощью, чтобы убедится, что сила вернулась. Что в самый последний момент она не подведёт ни брата, ни Лаки.
— Ну, — Иллимариэль развела руками. — У меня на тебя слов нет, Тимур.
— Цензурных? — заботливо уточнил Тимур. — Если остались нецензурные, их тоже можно высказать. Нельзя долго накапливать отрицательные эмоции.
Нага вздохнула.
— Ты не ошибся местом назначения? Может, тебе в цирк надо было?
— Нет, нет, в цирке я как чары массового поражения. Почему то никто не смеётся. Первые две минуты. А потом начинают смеяться и остановиться не могут. Да-да. Порошок весёлого настроения мне в помощь.
Нага вздохнула ещё тяжелее. А потом Тимур перестал валять дурака, потянулся, расправляя плечи.
— Я не ошибся. Ты, действительно, хранительница кольца. И "кольцо" ты уже отдала Яну, принцу ТенНуара.
— О, — губы Иллимариэль округлились. — Пока ты отвлекал наше внимание, ты считал мои следы?!
— Ты нага. Твои следы плохо подвергаются считыванию. Здесь был сам Ян. Вот его следы я и прочитал.
— Я тебя в очередной раз недооценила.
— Я мастер поиска. И я на работе.
— Я тоже вообще-то на работе. Но это почему-то не даёт мне таких преимуществ!
— Так твоя работа — раз в пять лет. А у меня каждую неделю новая забота, — усмехнулся Тимур. — Считай, что у нас разница в практическом приложении рабочих аспектов.
— Слишком много слов. Так. Раз ты знаешь, что кольцо у Яна, теперь, что ты хочешь? Я могу вернуть тебя домой. А могу...
— Я хочу, — перебил мужчина нагу, — чтобы ты отдала мне кольцо водного дракона.
Округлились уже глаза всех присутствующих.
Нага застыла, изумлённо и немного испуганно глядя на Тимура.
— П-п-прости?
— "Кольцо" водного дракона, которое ты отдала принцу — ненастоящее. Точнее, оно действительно могло бы пробудить дракона, если бы Яну хватило магических сил. Но в таком ракурсе как сейчас, если применить это кольцо, максимум, дракон его съест.
— Драконы не едят такую гадость! — вырвалось одновременно и у наги, и у Хани.
— Почему сразу гадость? — удивился Тимур. — Вы же Яна не кусали, и гадость ли он сказать не можете.
— Хватит издеваться! — поджала губы девочка.
— Точно, точно, — поддакнула Иллимариэль, найдя неожиданную поддержку в лице девочки. — Слушай, Тимур. Раз ты такой умный, — добавила с ехидцей нага, — может, ты сам найдёшь кольцо?
— Если скажешь — найду. Я уже знаю, где оно, — тихо ответил Тимур.
И все вокруг замерло.
* * *
Чёрное озеро оказалось совсем не чёрным. Хрустальная прозрачная гладь была покрыта рябью от редких порывов ветра. То и дело от поверхности поднимались воздушные пузырьки с водой внутри. Доплывая до какого-то невидимого взгляду купола, пузырьки лопались и горсть воды выливалась в озеро. И снова по кругу. Вверх, вниз. Вверх, вниз.
Ян, сидящий около Чёрного озера на корточках, рассматривал хрустальную воду, предупредительно её не касаясь. Рядом стояла Шира. В тёмных брюках, тяжёлых ботинках, тёмной же рубашке. Волосы девушка стянула в хвост, а из-за плеча кокетливо выглядывала рукоять меча. У самого Яна были приторочены пара кинжалов и меч в наспинных ножнах. Каусус стоял левее. С белой змейкой на руке он оглядывался по сторонам, пытаясь понять, откуда появятся остальные.
Количество участников должно было подсказать наёмнику, что и появятся все с соответствующих сторон света. Должно было, но не подсказало.
Королевский путь заканчивался на востоке. И именно на восточной стороне побережья сейчас собралась команда Яна.
Затем на северном перевале появилась Крати. Постояла, согревая дыханием замёрзшие пальцы, затем упрямо тряхнула головой и шагнула. С высокого перевала, прямо на костяную горку, по которой и скатилась вниз. Встряхнулась и с вызовом взглянула на Яна.
Принц вежливо поклонился.
— Рад видеть, что вы, леди, в полном порядке.
— Засунь эту свою радость, принц, куда подальше, — грубо отозвалась девушка. — Чтоб я ещё раз участвовала в твоих авантюрах! И скажи спасибо, что не прокляла так, чтобы ты одними червями питался!
— Можешь рискнуть хоть сейчас, — предложила Шира, выходя из-за плеча Яна. Крати она улыбнулась дружелюбно, как давней знакомой, которой, к слову, и являлась.
Некромантка предложение не оценила, побелела как полотно.
— Ты здесь?!
— Как видишь, — отозвалась мартовская кошка, вызвав из небытия нити жизни некромантки. Ласково скользнув по ним ладонью, она тут же спрятала нити. — Ты точно уверена, что хочешь проклясть принца? И на этом со страшными муками оборвать свою жизнь?
— С какими муками?! Ты что! — запаниковала Крати, отступая.
— Видишь ли, — мартовская кошка развела руками. — Я жила в неуютном месте, и единственным доступным развлечением были книги о пытках. Вот их я читала. Долго читала. И изучала, какие ниточки надо дёрнуть, чтобы получился похожий эффект. Не желаешь опробовать на себе? Думаю, это будет занимательный опыт. Может быть, даже для нас обеих.
— Шира, — Ян потянул кошку к себе и поцеловал её в висок. — Хватит запугивать некромантку. Она и так на ногах почти не стоит.
— Больше не буду, — улыбнулась Шира мягко и любяще. Потом с угрозой взглянула на Крати. — Но не то что говорить, ты о проклятье даже думать не будешь, не так ли?
Крати тороплива замотала головой. Связываться с чокнутой иллинтири она опасалась ещё во времена АиррЭсса и пиратских игр. Куда по давней дружбе её пару раз вовлекал Ян.
— Итак, — принц взглянул на воду. Круги в озере, зарождающиеся в центре, стали чуть шире в диаметре, но берегов не достигали. — С Суаном тоже все в порядке, и он сейчас появится.
— Откуда? — спросила Крати.
— С юга, — ответил радушно Ян. — Болотный путь всегда заканчивается на юге, где к Чёрному озеру примыкают болотные "ладошки".
— Ладошки... Это ты о двух топях? У них ещё такая форма странная, действительно с высоты напоминающая ладошки?
— Именно, — кивнул принц. — К тому же, я думаю, надолго он не задержится. Видите, на озере круги становятся шире. Это значит, он приближается.
Ответом на его слова стал отдалённый гул и шелест. А затем над краем озера с другой стороны показалась морда огромной змеи. Спустив на землю Суана, она тут же скрылась обратно в болоте.
— Этого стоило ожидать, — Крати перевела взгляд на озеро. Оставался последний момент, и эта авантюра закончится с тем или иным результатом. Круги должны были коснуться берега и проявить весы. На них укладывались вешки, и если цепь чашки не лопалась, значит путь прошёл честно. И Ищущий допускался до испытания своих сил.
Но и в этот раз диаметр кругов был недостаточен для того, чтобы достать берег.
— О, — задумчиво сказала некромантка. — А вы знаете, тот змеиный охотник. Он тоже жив. И тоже двигается сюда.
Побледнела Шира. Ян мгновенно бросил взгляд на озеро проверяя слова Крати. Действительно, круги не достигали берега. А значит, все его планы пошли прахом.
Тимур был жив.
Вместе с усиливающимся шелестом травы, водные круги на озере ширились на глазах. Пока одновременно с тихим хрустальным звоном, на берегу не появился Тимур и Хани. Чёрная кошка лежала на плече девочки меховым шарфом.
— Йо, — улыбнулся Тимур. — Шира, рад видеть тебя в полном здравии. Хотя не могу не удивиться тому, какую ты выбрала компанию для своего времяпрепровождения. Впрочем, муж и жена одна сатана, не так ли?
Не удостоив больше побелевшую Ширу даже взглядом, он посмотрел вначале на Крати, затем на Суана.
— Как я вижу, все на местах. Итак, — потёр он ладони. — Что у нас там дальше по сценарию этого водевиля?
— Вешки, — ответила Хани, показывая пальчиком на появившиеся на озере весы.
Широкое основание опиралось на воду, тонкая ручка поднималась вверх и распускалась в разные стороны. На витых цепочках покачивались четыре чашечки. От основания вверх по ручке шёл тонкий узор из вязи неизвестных Тимуру символов. А вот Хани они показались смутно знакомыми.
— Почему их четыре? — продолжал Тимур спрашивать то, что уже знал и сам. Но надо же было как-то занять тяжёлое молчание. Иллинтири, очень обрадовавшиеся его смерти, замерли и нарушать это молчание не собирались.
— Если чашечка уйдёт вниз, значит игрок нарушил правила. И даже если у него есть кольцо, то оно перейдёт к не нарушавшим правила. Все просто.
