— Главное чтоб где-нибудь поблизости ещё Изменённые не прятались... А то наведут они тут шороху во время нашего отсутствия... — зыркая по сторонам, поделился я с Кейтлин своей тревогой.
— Не наведут, — отмахнулась сильномогучая магесса. И буквально за пару минут воздвигла над нашим караваном полог непроницаемости в виде здоровущего прозрачно-золотистого купола, по которому нет-нет пробегали всполохи призрачного пламени. После чего, щедро напитав заклинание стихиальной энергией, уверенно заявила: — Вот. "Полог Огня". Пару часов продержится даже под непрерывной атакой. Так что нашим людям будет достаточно просто не высовываться за него.
— Если так, то конечно, — не мог я не признать такой довод достаточно убедительным.
Затем, не успокоившаяся на этом магесса развеяла ещё заклинание, вырубившее людей и животных. А на всё никак не желающего подыхать тёмного мага наоборот — обратила "Бесконечный сон Соотби". После чего быстренько подлечила Стэна Ламбери, пострадавшего более других из-за рухнувшего прямо на него фургона.
И, раздав нашим людям последние указания, мы поспешили к обозу врага...
Жаль только, что отправиться пришлось на своих двоих. Животные-то, как в прочем и люди, после пробуждения оказались вообще никакие. Первое заклинание гадского тёмного мага словно лишило их всяких сил. И хотя наши кони порывались, шатаясь, подняться, но ничего у них не выходило — тут же наземь падали. Куда уж тут скакать на их?..
"Ну да всё что не делается — всё к лучшему, — подумал я. — Как раз тогда и Хисса подоспеет к месту одновременно с нами, и Кейтлин будет какая-никая передышка для восстановления после схватки..."
— Ты как вообще, потянешь ещё один магический бой? — озабоченно поинтересовался я у девушки, решив что уточнить этот момент не помешает.
— Не сомневайся даже, — немного уязвлённо, как мне показалось, фыркнула магесса. Соизволив пояснить потом: — Благодаря твоему не столь давнему подарку проблемы восстановления магической силы передо мной более вообще не стоит. — И хищно оскалилась. — Так что раскатаю мигом и ещё одного подобного противника уровня магистра, буде нам таковой встретится! И даже двух!
— Хм-м-м... — не нашёлся я даже поначалу что на это сказать. А потом всё же осторожно спросил, недоверчиво покосившись на свою невесту: — Ты не преувеличиваешь?..
Нет, она конечно не выглядит сколь-либо уставшей после сражения с тёмным магом, но всё же как-то это слишком самоуверенно звучит...
— Нисколько, — отрезала кажется задетая прозвучавшим в моём голосе сомнением Кейтлин, закрывая таким образом этот вопрос.
— Хорошо, как скажешь, — не стал я спорить с сильномогучей магессой. Хотя и хотелось сказать ей, что надо как-то потрезвей относиться к своим силам. Не раздувая их до небес... А то — ишь ты, двух магистров она запросто вынесет!
"Ладно, промолчу, — решил я про себя. — Вдруг чего-то не понимаю? Всё же Кейтлин не дура. Понимает чем чревата переоценка собственных сил. Ладно меня если что, просто убьют, а кое-кого ведь обязательно пленить попытаются..."
Из-за того что пришлось топать пешком у нас ушёл почти час времени на то чтоб добраться до нужного места — сначала по дороге, а потом по прилегающим к ней зарослям-кустам, что вымахали средь редких деревьев чуть ли не в человеческий рост. Не так уж и много, если разобраться, однако Хиссе, на момент выдвижения к цели находившейся от неё на порядок дальше нас, этого хватило чтоб оказаться там раньше. Мало того, демоническая кошка успела уже подкрасться поближе к тракту и стоящий на нём чужой обоз кругом обойти... А нам пришлось ещё постараться, чтоб так же тихо добраться до кустов, за которыми она залегла. Мы ж не хищники какие, и даже не охотники...
— Умница моя... — тихонечко похвалил я Хиссу, очутившись подле неё. Ведь мне даже не пришлось оказывать на неё ментальное воздействие — сама примчалась на подмогу, едва ощутив исходящую от меня в момент нападения на караван тревогу. И это несмотря на то, что она жутко не любит яркий солнечный свет. Да и вообще порученная ей работа по ночной охране лагеря уже была ею добросовестно выполнена. Так что она имела полное право и дальше спокойно спать...
— Умница, только ленивая чересчур, — не удержалась от замечания Кейтлин, глядя на снисходительно покосившуюся на неё и широко зевнувшую кошку, что после моих слов развалилась прямо у неё на пути.
— Не наговаривая на Хиссу, — заступился я за своего талиара. И, осторожно высунувшись из-за кустов, бросил взгляд на вражеский обоз...
— Ну, что там? — не вытерпев и полминуты спросила девушка.
— Да тут и воевать-то считай не с кем... — немного растерянно сообщил я ей.
— Как это не с кем? — не поверила мне она. И высунулась из-за моего плеча, чтоб тоже взглянуть на дорогу... Посреди которой замер обоз в десяток грубо сделанных телег с металлическими клетками, заполненными детьми всех возрастов и подростками, да пяток больших фургонов крытых грязно-серым полотном. А меж запряжённых мулами повозок расположилось шесть групп, десятка по два человек в каждой... В основе своей мужчин. Скованных цепями меж собой и сейчас лежащих прямо на дороге и, похоже, мирно спящих.
Дрыхли вообще все пленники тёмных. А бодрствовали лишь две тройки вооружённых людей в лёгких кожаных бронях, расположившиеся в голове и хвосте обоза. С виду — наёмники какие-то. Разве что обросшие так, словно уже пару месяцев не виделись с брадобреем...
— И впрямь воевать не с кем... — прошептала Кейтлин чуть погодя, рассмотрев всё хорошенько. — Охрана малая, похоже, только оставлена да и всё...
— Угу, — согласился я, так как чуть ранее пришёл к точно такому же выводу. И сказал, прячась обратно за кусты: — Надо бы всё же пленных взять... Да расспросить их хорошенько, на всякий случай.
— Да, не помешало бы разобраться, отчего это тёмные так обнаглели, — вроде как поддержала меня Кейтлин, хотя я несколько иное имел в виду.
— Тогда давай так — Хиссу я отправляю в хвост обоза, пусть пока займёт ту троицу, что там ошивается, а над этими, что возле нас, ты резко разверни купол непроницаемости. Чтоб не удрали. Ну а я тогда выскочу и быстренько их запинаю, если не сдадутся сразу, — изложил я моментально оформившийся у меня в голове план.
— Хорошо, — чуть подумав, вроде как согласилась с предложенным мной Кейтлин.
После чего мы стали воплощать данный план в жизнь. Хисса скрытно пробралась туда куда ей указали, а Кейтлин принялась творить магию...
И хлоп! — троица лениво переговаривающихся меж собой сторожей невольничьего каравана опомниться не успела, как оказалась заключена в призрачно-голубой шар. Который тут же начал сжиматься... Как собственно и подобает всякой приличной "Сжимающейся сфере".
— Сдавайтесь-сдавайтесь, оружие бросайте-бросайте. И останетесь живы! — вытащив меч и выйдя на дорогу, предложил я злодеям, передразнивая звучавший не так давно во тьме голос.
И сработало ведь! Сразу оружие побросали, придурки!
— Хм-м, — удивлённо почесав в затылке, повернулся я к Кейтлин.
— И все содержащие магию побрякушки с себя снимайте и швыряйте к оружию, — велела Кейтлин, останавливая сжатие воздушной сферы, начавшей яростно мерцать вокруг окутавшихся в пыльно-чёрные саваны фигур охранников.
И они послушались. Сначала, правда, без особой охоты, а затем, не иначе как подстёгнутые преисполненными животного ужаса воплями сотоварищей, которых гоняла выпрыгнувшая из придорожных зарослей Хисса, уже торопливо начали срывать с себя всякие цепочки-кольца и бросать на землю.
— Вот и правильно, — похвалила их магесса. И, чуть увеличив в размерах призрачно-голубой шар, выдернула из него "Тисками Воздуха" одного злодея. Да подвесила его перед нами, как бы за шкварик держа. После чего сурово вопросила: — Кто такие? И что здесь делаете?
— Мастера Тариоха мы! — взвизгнул человечек, так как Кейтлин не удовлетворившись одним лишь встряхиванием его, быстренько сотворила у него под ногами два огненных шара. — Мастера Тариоха!
— А сам он где? — продолжила расспросы Кейтлин.
— Он, он... — смешался пленник. И взвизгнув на дикой ноте, когда источающие жаркое пламя шары на миг коснулись подошв его сапог и моментально слизнули их, смешно задёргал ногами, да тут же своего хозяина с потрохами сдал: — Он там, дальше, на дороге! Засаду устроил на движущийся навстречу караван!
— А зачем ему это? У вас же, вроде как, и так полно пленников? — вроде как удивился я.
— Просто места для манёвра не было! — возопил он, отчаянно кося глазами вниз, на огненные шары, плавающие под поджатыми к груди ногами и явно только и ждущие подходящего момента чтобы приклеиться к чьим-то голым пяткам. — Назад до развилки не отступить — пленники измождены и плетутся слишком медленно, а здесь в сторону не уйти — заросли непролазные с обеих сторон! Да и слишком поздно заметили идущий навстречу караван... Лишь когда он переваливал через соседний горный отрог...
— Численность и состав вашего отряда? — перебила его словоизлияния Кейтлин, придвигая свои воистину злодейские шары ещё ближе к прожжённым и оттого источающим едкую вонь сапогам пленника.
— Мастер Тариох с двумя своими учениками, шестнадцать Изменённых, да нас — две дюжины человек!
— Какой ты к демонам человек? — привело меня в негодование эдакое заявление. Заставившее кивнуть на скованных цепями и сидящих в клетках на повозках бедолаг и сказать. — Вот это вижу — люди. — А затем с нехорошим прищуром уставиться на висящего в воздухе и бултыхающего ногами урода и отрезать: — А вы — нелюдь самая что ни на есть натуральная!
— Ладно, тут всё ясно, — сказала Кейтлин развеивая пламенные шары. И зашвырнула пленника резким порывом воздуха назад к приятелям — в призрачно-голубую сферу. Да там и оставила. А я пошёл у Хиссы игрушки отнимать... Которые она изваляла и так примучила, что те, хоть и не было на их телах сколь-нибудь серьёзных ран, едва дышали. И взяв двоих за воротники, в голову обоза потащил. А жутко довольная собой Хисса третьего в пасть взяла и за мной понесла.
Эту тройку, разоружив и лишив магических побрякушек, мы тоже определили в сотворённое магессой узилище. Которое она затем, подумав, подвесила в воздухе, ядрах в двадцати над дорогой. Так, на всякий случай...
И оставив Хиссу присматривать пока тут мы отправились назад. Со своим караваном разбираться и подтягивать его сюда. А там уж и пленников тёмного мага будем будить. А то сейчас вдвоем мы с ними точно не управимся...
Когда мы прошли с полмили по дороге, меня окончательно оставил боевой запал, возникший во время жаркой схватки. Соответственно вернулась и способность оценивать обстановку в более широком смысле, а не только на предмет выявления возможных засад и мест подходящих в качестве укрытия. Проще говоря я смог, наконец, взглянуть на всё случившееся в целом. И сразу обратил внимание на один весьма настораживающий момент... Да, весьма и весьма настораживающий...
— Что-то у нас как ни охота на магического дракона, так обязательно в какое-нибудь приключение угодим... — озабоченно поделился я со своей спутницей возникшей у меня мыслью.
— Ну в этот раз приключение нашло нас не во время охоты, а значительно позже её, — покосившись на меня, возразила было сперва девушка, но затем, чуть подумав, не смогла не признать определённой моей правоты: — Хотя что-то в этом определённо есть...
— Значит, нам надо менять кое-что в этом плане... — пробормотал я, усиленно размышляя над этим нисколько не забавным казусом.
— Да что ты тут поменяешь, Стайни? — без энтузиазма отреагировала на это заявление Кейтлин. И безрадостно вздохнула: — Самого главного-то не изменить... Сами ведь напросились... Да так, что теперь от охоты на драконов нам никак не отвертеться...
— Я подразумеваю не такое принципиальное решение проблемы, — перебил я её.
— А любое иное — это лишь борьба с его следствием, — пожала плечами Кейтлин. И помолчав, задумчиво выдала затем: — Нет, можно, конечно, к примеру, выделить для перевозки демонической кошки отдельный фургон, и возить её с собой, чтоб постоянно была рядом, а не оставалась отсыпаться днём на месте ночной стоянки... А ещё — попробовать сделать транспортируемый купол защиты на базе стационарного крепостного... Благо необходимый для его поддержания кристалл-накопитель ты недавно нашёл в разрушенном форте... Это значительно повысит нашу обороноспособность.
— А ещё можно приспособить-таки виверн для нашего перемещения к месту предстоящей охоты, что сильно сократит количество опасных моментов подходящих для атак на нас, — подхватил я.
— Но без нас наш отряд будет гораздо более уязвим, — немедля сдвинув бровки заметила Кейтлин. Что можно было бы счесть за упрёк. Но это только если не знать о том, как одна особа всеми силами противится введению полётов на вивернах. Из-за чего мы собственно до сих пор и не летаем на них.
— Это да, без нас отряд несомненно окажется более уязвим для нападений, — с лёгкостью согласился я. И, не став говорить очевидных истин, вроде той, что Кейтлин мне гораздо дороже отряда наёмников, пусть там и собрались по большому счёту весьма неплохие люди, с напускным безразличием заметил: — Но и что с того? Мы ж никого насильно не заставляем идти в поход. Все люди прекрасно понимают возможную опасность этого предприятия и принимают её. За что и плату такую получают...
— С этим не поспоришь, — медленно произнесла продолжающая хмуриться девушка.
Я хотел ещё в развитие темы добавить, что ко всему прочему на следующую охоту мы обязательно возьмём и Энжель, ибо маг боя нам точно не помешает, но в последний миг благоразумно решил отложить такие заявления до будущих времён. И, помолчав чуть, со вздохом констатировал:
— Но ты права, всё это, хоть и пойдёт нам на пользу, но принципиально ничего не изменит... — Да произнёс с оттенком мечтательности: — Эх, было бы у нас оружие, способное с первого удара выносить драконов, уже попроще как-то было бы...
— Только где ты найдёшь такое поразительное оружие? Какого, пожалуй, не было и у Ушедших? — фыркнула Кейтлин, завсегда трудно улавливающая переход от серьёзностей к шутке.
— Ну или тогда нескольких драконов переманить на свою сторону... Чтобы они горы от своих сородичей очищали, а мы бы только трофеи собирали... — улыбнувшись и подмигнув ей, продолжил мечтать я.
— Это ещё более нереально, — сбила полёт моей фантазии прагматично настроенная Кейтлин, — так как драконы практически не подвержены ментальному воздействию. А без оного они никогда не станут воспринимать тебя иначе как еду.
— Ну, Хисса вон тоже поначалу приняла нас за еду, — парировал я. — И ничего, теперь даже не пытается откусить от кого-нибудь кусочек.
— Это совсем другое дело, — отрезала Кейтлин. — Она же стала твоим талиаром. Да ещё с ментально-активной связью.
— Хм, — произнёс я, непроизвольно потянувшись к затылку чтоб его почесать. И посмотрев на одну сильномогучую магессу, задумчиво эдак вопросил: — А что нам мешает сделать талиаром дракона?..
