Торжество от двери.
М-да? Что, книжка действовать перестала? Быстро. Недолго музыка играла... Ладно, посмотрим...
— Поэтому. Эриадор, вы можете совершенно спокойно отправляться в путь с такой надежной охраной. У меня нет никаких сомнений в том, что вернетесь вы целым и невредимым...
— А если я откажусь по причине личной неприязни? — быстро спросил я, не давая ректору закончить его длинную мысль.
— Ну... тогда... Тогда экспедиция будет отменена, а вы освобождены от занимаемой должности.
— Неужели так все критично? Неужели во всей империи не найдется какой-нибудь... другой охраны? Тем более что на вид это не охрана, а какие-то малолетние девчонки!
Кристаллизованная ненависть от двери.
— Обращу ваше внимание на тот факт, что решение в данном вопросе принимаете не вы, Эриадор. Решение принято советом. Все бумаги подписаны, деньги выделены, охрана назначена. Еще раз вам повторю: ничего сложного и опасного в экспедиции не предвидится. Если в Этории считают, что такой охраны достаточно, значит, так оно и есть. Вы можете либо согласиться, либо отказаться... с соответствующими последствиями.
— А что, мое мнение никак не учитывается? Я же — глава экспедиции!
— Для которого она первая. Поэтому нет ничего удивительного в том, что часть забот по ее подготовке приняли на себя более опытные и знающие ваши коллеги. Совершенно не вижу причин вашему упрямству, Эриадор! Варги всегда охраняли магов. И продолжают этим заниматься. Так или иначе, вам придется сталкиваться с ними всю вашу жизнь.
— А мои мозги? — поинтересовался я.
— А что с ними? Ваши мозги останутся при вас. Охране даны совершенно четкие инструкции, поэтому опасаться вам нечего.
— Мне кто-то обещал секретное заклинание...
— Оно применимо только к тем, кто владеет магией.
— Вот как?
— К сожалению, да. Ну, так что вы решили, господин Аальст?
Я вновь повернулся к двери и встретился с взглядами, которые не обещали мне ничего хорошего. Хотя лица были бесстрастные. Хорошие такие лица. Симпатичные. Молодые...
Я в задумчивости посмотрел на стройные фигуры, застывшие у порога. Заметил, как у них у всех уверенно лежат правые ладони на рукоятях мечей, на стройные ноги в высоких черных сапогах...
Курощение и дураковаляние... Это может оказаться весьма забавным, тем более что выбора у меня практически нет. Либо послать всех и гордо покинуть архив, либо расплатиться с Мотэдиусом за Эриэллу. Если честно, он имеет право на "встречный ход". Что ж, ладно, потерплю уж как-нибудь их присутствие... Тем более что там вроде портал нерабочий имеется... Буду считать это платой за свое вероятное освобождение. К тому же они еще молодые. Озабоченность у варг, помнится, начинается в более старшем возрасте. Вполне вероятно, что это действительно достаточно безопасно... Никто на меня кидаться не будет. Если только госпожа старший лейтенант...
Я еще раз оценивающе окинул взглядом лейтенантшу и повернулся к Мотэдиусу.
— Хорошо, господин ректор, — сказал я, — я снимаю свои возражения. Я еду.
Две варгуши
— Я думала, он будет старше... — задумчиво произнесла Анжелина.
— Ты об Аальсте, что ли? — спросила Кира, с которой она за последнее время сдружилась как-то больше других.
— Угу, — кивнула Анжелина.
— Почему? Потому, что он архивариус?
— Да. Я почему-то представляла его стариком. Седым и с бородой.
— Если честно, то я тоже ожидала увидеть кого-то постарше...
— А он ничего так... Симпатичный. Только слишком высокомерный.
— Высокомерный? Да он просто наглая скотина! Такую еще поискать нужно!
— Согласна. Как мы с ним три месяца проживем? Мне его уже сейчас убить хочется!
— Ничего... не боись! Обломаем! Будет тапочки в зубах носить...
— Ты думаешь?
— Чего тут думать! Варги мы или нет? Сама увидишь!
— А чьи тапочки?
— Кто обломает, того и тапочки!
Кира улыбнулась во всю ширь.
— А как же приказ?
— А мы не будем нарушать. Мы потихонечку...
— Как это?
— Увидишь. Это нужно показывать.
— А если нас потом накажут?
— Ой, ну не будь такой трусихой! Когда еще подвернется такой случай — человеку голову задурить? Я так люблю это делать! — Кира хищно улыбнулась, полностью обнажив свои небольшие клыки.
— А что, разве ты уже это делала? — удивилась Анжелина.
— Да сотню раз! — небрежно повела плечиком та. — Ничего сложного! Нужно только загадочно смотреть и позы принимать всякие. И они сами, как телята, прибегут...
— Позы?
— Ага.
— Что за позы?
— Подчеркивающее. Бедра там, показываешь, спину выгибаешь... много чего. Если хочешь, я тебе покажу.
— Хочу!
— Покажу. Но, чур я первая!
— Хорошо, договорились. Но, наверное, ничего из этого не выйдет. Он нас призирает...
— Так это еще интереснее! Только представь, сколько будет удовольствия, когда он в ногах валяться станет!
— Да? — скептически отозвалась Анжелина, которой почему-то показалась, что подруга привирает.
— Не веришь? На что спорим?!
Зеленые глаза Киры загорелись азартом.
— Верю, верю. Просто я сама никогда так не делала. Мне кажется, это очень сложно...
— Ничего сложного. Научу. Вот увидишь, тебе понравится!
— Ладно. Главное — приказ не нарушить.
— Не нарушим, — уверенно произнесла Кира. — Мы же зверушку из него делать не станем? Будем пользоваться только своей внешностью, ну и кое-какими секретами обольщения... В приказе на это запрета нет. Мы же его уже раньше видели, — неожиданно добавила она после паузы, — И если спросят — может, мы ему уже тогда понравились? Что тут такого?
— Кого видели? — не поняла Анжелина.
— Дедушку нашего, Аальста, — улыбнулась в ответ ей Кира, — на танцевальном конкурсе. Он тогда помог пятерке Лиссы выиграть. Ты что, не помнишь, что ли?
— Слушай... — а я-то думаю, где я его видела? — изумленно произнесла Анжелина, округляя глаза, — Это же он! Точно!
— Ну, ты даешь! — поразилась Кира. — Ты же у нас художница! Ты первой должна все замечать!
— Ну... я больше природу рисую. Люди у меня плохо получаются... Но как ты сказала, я его сразу узнала! Да, это он. Он тогда у Дины Эстерай зверушкой был. У нее потом еще девочки родились...
Внезапно лицо Анжелины вытянулась.
— От... него? — ошарашенно от пришедшей ей в голову мысли уставилась она на Киру.
Та была изумлена не меньше ее.
— Точно! Ну ничего себе! Вот это да! — произнесла она, хлопая от избытка чувств себя по бедрам
— А он знает?
— Не знаю. Хотя постой... Помнишь, мы отдельно расписывались в приказе, запрещающим "сообщать кому-либо что-либо о жизни леди Эстерай...."? Я еще тогда подумала, что за секретность вдруг такая странная? И при чем тут госпожа лейтенант? А вот оно в чем дело... Он не знает! Не знает!
Анжи изумленно покачала головой.
— Как здорово — секреты! Обожаю секреты! — Кира от возбуждения несколько раз подпрыгнула на месте.
— И что с этого секрета? — спросила Анжелина.
— Да ничего! Просто мы знаем, а он не знает! Ведь здорово, правда? Вот это настоящая жизнь разведчика!
— Слушай... — поразмышляв несколько секунд, задумчиво произнесла Анжелина, — как ты думаешь, почему об этом нельзя никому говорить? Я тогда спросила, но майор сказала, что это меня не касается. И как он сюда попал, если был зверушкой, а?
Анжелина вопросительно уставилась на Киру.
— Мм... — выпятив губы и нахмурив от размышления лоб, отозвалась та, — нуу... Не знаю! — сдалась она секунд десять спустя и тут же добавила: — Похоже, это какой-то особо охраняемый секрет! Нет, даже два! Первый — почему начальство не хочет, чтобы Аальст узнал о детях? Второй — как он из Этории попал в университет?
— Тсс... — приложила палец к губам Анжелина, — не кричи! Кто-нибудь услышит.
— Да никого ведь нет! — заозиралась вокруг себя Кира. — Знаешь, а давай за ним специально следить?
— Следить? Специально?
— Ага!
— Зачем?
— Это же интересно! Узнаем, в чем причина!
— Меньше знаешь, лучше спишь...
— Ой, Анжи, ты скучная! Неужели тебе не интересно?
— Мне интересней в дальний гарнизон не попасть...
— За что в гарнизон?
— За нарушение приказа. Нужно рассказать об этом всей нашей пятерке.
Кира нахмурилась.
— Ты серьезно? — спросила она. — Но тогда никакой тайны не будет! Все все будут знать.
— Ну и хорошо. Зато никто случайно не проговорится. Мы же теперь одна команда. Если провалим задание, невыполнение запишут всем! Тебе это нужно? Мне — нет! Я не хочу потом полжизни где-то на солнце пыль глотать.
Кира почесала в затылке, раздумывая. Ну, вот хотелось ей чего-нибудь такого, таинственного! Хотелось. Но тут Анжи права... запишут всем.
— Ладно, — вздохнув, сказала она, признав правоту подруги, — скажем! Но следить все равно будем. Сами. Одни. Договорились?
— Хорошо! — кивнула Анжелина, подумав, что, лишнее наблюдение за Аальстом не повредит. Может, начальство отметит это как служебное рвение? Почему бы и нет?
— Пошли, расскажем! — с энтузиазмом предложила Кира, видно, уже представляя, как она будет это делать.
— Пойдем, — спокойно согласилась Анжелина.
"Я все буду делать внимательно и тщательно... — секунду спустя произнесла она про себя фразу, повторяемую ей по несколько раз на день, — и всегда думать, что я делаю".
Эри
— Что? Лошади? Даже и не мечтайте! Я до последнего мгновения намереваюсь передвигаться исключительно в карете, как дворянин. И вам советую...
Наше первое, производственное, совещание было в полном разгаре. Обсуждался вопрос — на чем ехать? Похоже, мои охранительницы никак не ожидали прений в этом пункте. Лошади, они, как говорится, и в Африке лошади! Какие могут вообще быть вопросы? Но тут они столкнулись с действительностью в моем лице. Жесткой и внезапной.
— Дудки! — сказал я им. — На лошадь я пересяду в тот момент, когда без нее дальше будет ну совсем никак! А до тех пор я буду путешествовать как можно более комфортно. Как всякий нормальный разумный.
В данный момент они как раз пытались убедить меня в обратном — моей неразумности. Ага, щас!
— Но мы уже приготовили для вас лошадь, — с выражением абсолютного терпения на лице приводила аргументы леди Биргит, старшая со стороны варг в этой команде. — Куда ее теперь девать?
— Что, эта лошадь возникла по моей вине? Разве я заказывал ее? Это ваша животина, вы ее притащили с собой, ну так и занимайтесь ею. Я-то тут причем?
— Но если бы мы ее не притащили, то тогда вам было бы не на чем путешествовать в песках...
— Разве в мире существуют только ваши лошади? Неужели нельзя купить скотину в последнем населенном пункте перед пустыней?
— Скотину, может, и можно, но вот нормальную лошадь, способную вынести многодневный поход по пескам, — нет! Очень жаль, что вы этого не понимаете.
Лица пятерки варгуш, сидящих рядом со своей начальницей осветились улыбками. Мол, ну и дурень! Это же очевидно! Ладно, запомню я эти улыбочки. Я вообще-то не злопамятный... Почти. Но запомню!
Я внимательно обежал взглядом улыбающиеся лица. Наглые... но симпатичные... Этого у них не отнимешь. Как специально подбирали. Стройные, изящные, даже в какие-то мгновения грациозные. Красивые лица, светящие юностью и задором. Все разных возрастов:
Кира. Черное короткое каре. Удивительные зеленые глаза. Поблескивают. Я бы даже сказал, чересчур. Она, правда, делает вид, что она тихая и скромная, но видно, что из нее энергия прет. Даже наблюдать, чтобы это понять, особо долго не пришлось. Пятый курс. Самая взрослая после госпожи старшего лейтенанта.
Анжелина — четвертый курс. Светлая шатенка с несколько созерцательным взглядом, янтарные глаза. Узкие, с длинными тонкими пальцами красивые кисти рук. Что-то есть в них... чувственное, я бы сказал, в этих тонких пальцах с аккуратными, коротко обрезанными ноготками.
Илона — светлые золотистые волосы. Тоже короткая прическа. Впрочем, они у всех короткие — выше плеч. У этой, пожалуй, самое красивое лицо из всех. Практически, не к чему придраться, настолько оно идеально. Голубые глаза. Смотрит на меня с недоумением. Третий курс.
Рината — второй курс. Рыженькая. Прическа какая-то мальчишеская. Волосы торчат слева и на макушке. Глаза карие. При обращении взора на меня, прищуриваются, как целящийся снайпер. Похоже, прикидывает, с чего удобнее начинать мою разделку. Ню-ню...
И последняя — Дана, первый курс. Темненькая, как и Кира, но в отличие от той, имеет темные глаза удлиненной формы. Как у кореянок или японок. Худенькая, невысокая, чем-то напоминающая мультяшных героинь. Миленькие, чуть пухленькие щечки, детское выражение лица. Прямо каваи-и-и! из сериала. Ее научить "ня!" говорить, вообще анимешка будет.
Ну и до кучи — госпожа старший лейтенант. Возраст примерно, как у Дины. Тоже темноволосая, с темно-карими глазами. Чем-то лицом на Стефи похожа. По поведению — "плавная" какая-то. Такое ощущение, что ее крепко удивили, и она с того момента до сих пор в себя не пришла. Вроде, смотрит, и глазам своим не верит. Что-то, в общем, такое.
Форменные дорожные костюмы на всех сидят как влитые. Ничего не топорщится, нигде не отвисает. С фигурами проблем нет ни у кого. В первый раз, после того, как Мотэдиус нас вежливо выставил из своего кабинета, под предлогом "познакомиться и чего-нибудь начать делать", мы долго молча и тщательно разглядывали друг друга. Минуты три. Их шестеро — я один! Причем никто не смущался и конфуза не ощущал. Что я, что они. Разглядывали, как перед схваткой, в которой никто не собирается уступать.
"Ну и что это за охрана?" — спросил я тогда себя, поочередно переходя взгляд с одних длинных ног в высоких черных сапогах на другие. Ноги есть, да. Не отнимешь. Глаза, брови, губы — есть. Лица — придраться не к чему. Но все остальное по виду — детский сад. От чего, интересно, они могут меня защитить? От бродячих собак? Или от одинокого разбойника-доходяги, выгнанного голодом и отчаянием на дорогу? Очень хотелось спросить их прямо в лоб, как говорится. Но я не стал форсировать эскалацию конфликта, подумав, что если я собрался с ними на три месяца в пампасы, то следует иметь с командой хоть какие-нибудь, но отношения. Поэтому я потребовал приватного разговора с лейтенантшей и спросил у нее уже без лишних ушей:
— А, собственно, что тут у нас за детский сад?
Та поджала губы, вздохнула и начала объяснять.
— Видите ли, господин архивариус... — (брр, это что, они меня так всю дорогу звать будут?) сказала она, — есть две причины, по которым пятерка была укомплектована этими курсантками. Первая — девочкам нужно расти. Расти в плане карьеры. Все они отличницы боевой подготовки, прекрасно владеют оружием, и командование рассчитывает, что они оправдают его доверие. Но для продвижения вверх нужны успехи... Однако, академия в столице перестала существовать... и отношение императора и военного руководства империи к выпускницам Этории... скажем, изменилось. Курсанткам сейчас просто негде проявить себя! Ваша экспедиция — хороший повод заработать им на карьерный рост. И из этого проистекает вторая причина. Возможно, она не столь хорошо выглядит, но я не стану ее скрывать. В пятерке есть курсантка, имеющая родственниц в высоких чинах. Я не знаю кто, мне не сказали, но она есть. Думаю, что по благополучному завершению задания она, впрочем, как и вся группа, будет награждена, и это станет стартом ее карьеры...
