— …Прости… — понурилась Вилл, пряча глаза.
— Накажу вас потом, — лаконично посулил я и вновь зашагал вниз.
Шагать, впрочем, оставалось всего ничего. Последняя ступенька осталась позади, и я замер перед широким проёмом, где вместо двери стоял поток стекающей сверху воды.
* * *
Шум водопада, трещание магических решёток и мерзкая бурда, по какому-то недоразумению называемая пищей. О, эти поборники «добра и справедливости» хоть и не знали толка в нормальных пытках, но переводить припасы на «мерзких отродий» и «приспешников тирана» не спешили. Что же, отряды лурденов, гаргулов и прочих «клевретов тирана» понимали их, как и те Рыцари Мщения, что до сих пор сидели в своих камерах. Понимали и тщательно запоминали имена и лица. Наступит день, и они утопят этих шакалов в их собственной крови. Один раз они уже восстали, Князь Фобос вёл их от победы к победе, и пусть на последнем, самом важном этапе эти коварные твари смогли хитростью и обманом обернуть все их победы в поражение, Князь найдёт выход. Всегда находил, и сомневаться в нём недопустимо!
Но шли дни, складываясь в недели, а тот, на кого возлагали свои надежды пленники, так и не появлялся. Бесконечный шум, насмешки стражи и паршивая пища подрывали силы и боевой дух, зарождали в сердцах тоску и безысходность, но в один воистину прекрасный день… Водопад при входе замёрз.
— Тревога! Нападение! — забегали нервно тюремщики, а приободрившиеся пленники «подбадривали» их радостными возгласами и обещаниями отплатить за гостеприимство, когда Князь поменяет их местами.
Стена льда у единственного входа пошла трещинами и осыпалась тысячами искр. Взглядам обитателей темницы открылся мрачный зев прохода, в котором… Стоял Тёмный Князь!
И, будто с глаз сорвали шоры, на всех обитателей тюрьмы резко обрушилось ощущение непередаваемой мощи, излучаемой высокой, облачённой в мантию фигурой. Воздух дрожал от магии, каждый шаг Повелителя отдавался эхом в костях, а камни пола, казалось, едва выдерживают поступь мятежного принца.
— Ватек… — пронёсся по помещению властный голос, словно сплетённый из звуков грома и молний, когда вошедший заметил изготовившегося к бою синекожего гуманоида, — смотрю, любимая работа никак не отпускает. Забавно, не правда ли? Отказаться от удовольствия ежедневно созерцать муки несчастных пленников не можешь ты, а тиран здесь всё равно я. Двойные стандарты такие двойные.
— К бою! — вместо ответа возвестил начальник тюрьмы и первым кинулся вперёд.
Небрежный жест снисходительно вздёрнувшего бровь Князя — и вся охрана, окутавшись бледным сиянием, неподвижно замирает на половине шага.
— Я пришёл за своими подданными, а не тешить твои комплексы героя-великомученика, — тёмный маг безразлично обогнул застывшего верзилу и вышел в центр круглой площадки между камерами.
Сотни полных надежды, ликования и трепета взглядов жадно пожирали его высокую фигуру, впитывая каждое движение, жест и черту мимики. Грудь десятков уже распирало от рвущегося наружу нестерпимого томления, от которого сами собой напрягались мышцы и сводило судорогой кулаки. Им нужен был только знак — только спусковой крючок…
И чёрный посох в руках Фобоса взметнулся в воздух. Белый камень навершия сверкнул, на миг ослепляя столпившихся у решёток пленников — и барьеры, отделявшие их от свободы, пропали.
Торжествующий и полный ликования рёв сотен лужёных глоток огласил старые стены древней тюрьмы, эхом прокатившись по ближайшим залам Бесконечного Города.
Дикие, привыкшие к жизни в горах лурдены не стали терять зря время и дружно повалили из камер, спускаясь вниз прямо по неровной кладке, но первыми до своего повелителя всё равно добрались не они.
Огласив тюрьму залихватским кличем, северный варвар и лучший командир тяжёлой кавалерии королевства спрыгнул прямо с края своего узилища и, перемахнув трёхметровый ров, с грохотом приземлился на ноги перед Князем. С секундным отрывом от него из своей камеры вышел меридианский великан — с размерами Гарголя ему и прыгать не пришлось, хватило сделать шаг. И третьим на сцене появился последний Рыцарь Мщения — преодолев ров прыжком с перекатом, на одном колене перед мятежным принцем замер Охотник.
Освобождённые пленники, оскалившись и подбадривая себя издевательскими криками, начали надвигаться на побледневшую охрану, уже готовящуюся продать свои жизни подороже, но…
— Стоять, — лязгнул по ушам спокойный голос Тёмного Князя. — У нас договор, и мы не будем на них нападать… первыми.
— Но он же напал, повелитель! — резкий голос Фроста так и сочился детской обидой на то, что ему не дают переломать кости всем этим уродам, а ведь он уже настроился. — Этот предатель сам бросился на вас!
— Ты не им-меешь права! — нашёл в себе силы выкрикнуть парализованный Ватек.
— Имею, — жестом остановил кавалериста Фобос, поворачиваясь к говорившему, — согласно договору, заключённому в этих же стенах. И, Элион, может, ты наконец вспомнишь, что являешься правительницей половины этого мира, и отдашь приказ своим людям, пока их действия не развязали мне руки? — едко осведомился принц у прохода наружу.
Сотни недоумённых взглядов метнулись в ту сторону, чтобы спустя секунду увидеть, как из тени выходит светловолосая девочка в богатом платье.
И не одна! Рядом с королевой Элион стояли Стражницы, а за ними… Возвышались хорошо узнаваемые фигуры Рейтара, Седрика и Песочника.
— Ваше Величество? — не поверил своим глазам глава тюремщиков.
— Да, — печально выдохнула она, — Фобос сейчас в своём праве. Не чините препятствий его слугам и ни в коем случае не нападайте. Передайте этот приказ всем.
— Будет исполнено, Ваше Величество! — ударил себя в грудь воин, только сейчас заметив, что его уже ничего не удерживает.
Усмехнувшись этой картине, Фобос вновь развернулся к бывшим пленникам.
— Мои подданные, — произнёс он тихим голосом, однако во всей тюрьме не нашлось бы никого, кто его не расслышал, — как я и обещал, вы свободны. В силу заключённых договоров, у нас перемирие с Элион, потому никаких конфликтов, однако…
Утихшее было давление магической мощи принца взяло новую высоту, буквально приковывая к месту всех присутствующих, и следующие слова отозвались громовыми раскатами в душах каждого из слушателей:
— С этого дня я объявляю о воссоздании Меридианской Империи. Более я не принц и не князь, не король и даже не вождь, я — ваш Император! Я не принесу ни присяги, ни клятвы! Свою власть я взял сам, и моя воля — закон, ибо Я так хочу! Я был рождён, чтобы править, и пришло моё время! Вы — те, кто шёл за мной с самого начала, те, кто не предал в час нужды, те, кто терпел и ждал, не теряя надежды, вы — мои подданные, моя Империя! А Империя да пребудет! — с последним звуком своей речи Фобос вскинул вверх руку с чёрным скипетром, и в потолок ударил чудовищный по мощи столб энергии, скрыв за несколькими метрами ревущего и рвущегося в высь света фигуру мага.
Широкая, туго закрученная колонна белого пламени, заставившая отшатнуться даже Рыцарей Мщения, не разрушила — испарила потолок и монолит многометровой кладки до самой поверхности земли, чтобы миг спустя ударить в тёмные небеса Меридиана. Тихая ночь Столицы в одну секунду стряхнула ленивую сонливость, и многие тысячи существ в тревожном непонимании воззрились на небывалое зрелище. Но это был не конец. Достигнув верхней точки напряжения, высвобожденная магия дрогнула и звонкой волной начала распространяться по всему миру, донося до сознания каждого разумного образы только что случившегося действа и слова самозваного Императора. Слова, что у очень и очень многих рождали лишь ужас и трепет, но… В горах, тесных лощинах и дремучих чащобах, северных хуторах и на дальних заставах эти слова порождали радость и ликование. Те, кто не предавал, тоже имели свои чувства…
Столб света схлынул, открывая собравшимся в тюрьме вид на звёздное небо и Фобоса, спокойно опускающего посох. Несколько секунд в зале царило немое изумление, однако…
— Слава Императору Фобосу! — первым сбросил оцепенение лидер Рыцарей Мщения и первым упал перед своим повелителем на одно колено.
Остальные Рыцари немедля повторили его действия, даже огромный Гарголь постарался как можно ниже склонить голову. Не все лурдены умели говорить на общем языке, но непонимающих его среди них не было, а потому крики восторга и восхвалений захлестнули тюрьму на несколько минут, полностью морально раздавив немногочисленную хмурую охрану. Забытые ликующей толпой королева Элион и Стражницы потерянно стояли в стороне и молчали, но до них недавним узникам уже действительно не было никакого дела.
Неожиданно Фобос поднял руку, призывая своих слуг к тишине, и, словно по волшебству, хотя им тут и не пахло, крики мгновенно смолкли. Сотни взглядов в ожидании скрестились на своём Повелителе, который только что вышел куда-то на уровень Бога.
— Рейтар, — пронёсся по помещению холодный голос, всё ещё звенящий от мистической силы.
— Да, милорд? — стоящий на одном колене воин поднял обожающий взгляд на своего Императора.
— За проявленные тобой доблесть и безукоризненное исполнение своего долга я снимаю с тебя полномочия капитана гвардии, — в глазах меридианца начало разрастаться неверящее изумление, но… — и назначаю тебя Главнокомандующим Имперской Армии.
— Я не достоин столь высокой чести, Повелитель, — с пересохшим горлом растерянно возразил воин.
— Ошибаешься. Ты доказал, что достоин, когда в самом безнадёжном положении, какое только можно вообразить, не отступил и не сдался. Ты сумел совершить то, чего никто до тебя не мог, Рыцарь Бездны, но пуще того, ты, несмотря на несправедливое и жесточайшее наказание, сохранил мне верность. Если этого не достоин ты, то никто не достоин.
— Я… — кулак, прижатый к груди Рейтара, задрожал, а сам воин опустил лицо, чтобы никто не заметил, как у него в глазах скапливается недостойная мужчины влага. — Благодарю за оказанное доверие, Повелитель! Клянусь жизнью оправдать его!
— Встань, Рыцарь Бездны, — повелел Тёмный Маг, окончательно закрепляя это новое имя за свежеиспечённым главнокомандующим. — И вы, Рыцари Мщения! — окинул он взглядом фигуры опаснейших бойцов Меридиана. — Ваша доблесть и верность достойны высочайшей награды. С этого дня ваш Орден будет утверждён как высшая военная элита Империи! И я рассчитываю, что и в будущем вы будете проявлять ту же твёрдость и силу духа, которую являли до сих пор! На этом с наградами покончено, — свежеиспечённый император обвёл всех холодным взглядом. — Праздновать и отдыхать будем потом, сейчас же… Главнокомандующий, мой первый тебе приказ: организуй получение довольствия и возвращение вооружения нашим отрядам. Далее разбейте лагерь в половине дня пути от замка, вопрос о его принадлежности мы с Элион обсудим позднее. Я присоединюсь к вам через день или два, как закончу некоторые дела.
— Как вам будет угодно, Повелитель, — кивнул Рейтар.
— Седрик. Как моему первому министру, тебе поручается организовать снабжение и материальное обеспечение. В помощь возьмёшь Миранду. Вы полностью амнистированы, но… — Фобос выдержал паузу, нагнетая и так искрящую обстановку. — Больше ошибок я не потерплю.
— Их не будет, Ваше Величество, — склонил голову змей-оборотень.
— На этом всё. Дамы, — Князь покосился на пребывающих в прострации стражниц и свою сестру, — следуйте за мной…
Глава 16.
Лестница перед водопадом осталась позади, перед нами вновь был огромный зал, но всё не то. По бокам возвышаются витые колонны, созданные столь искусно, что до сих пор сохранили свой блеск и красоту. Поворот… Вот и боковой проход. Уходящая во тьму галерея закончилась очередным залом. Пустынным и необитаемым — то, что нужно.
Поворачиваюсь к хвостиком следовавшим за мной девочкам. Мысль — и нас накрывают чары конфиденциальности. Это Меридиан, здесь нельзя забывать о паслингах и прочей излишне ушастой нечисти.
— Ну что, — усмехаюсь, с нескрываемым удовольствием любуясь пришибленными мордашками чародеек, — я заслуживаю звания капитана Ультрамаринов или удалось вытянуть только на сержанта?
— А?.. — глупо захлопали они глазами дружным хором.
— Проехали, — повёл я рукой, старательно изобразив на лице: «Какие невежды меня окружают?!» — Ну, чего вы такие кислые? Взбодритесь! Я знаю, что не гений театрального искусства, но не настолько уж я плохо сыграл, чтобы вы от потрясения теряли дар речи и впадали в кому.
— Ты объявил себя императором… — в прострации произнесла Вилл, слабо отреагировав на мой спич. Сказывается закалка?
— Во-о-от, есть реакция, — похвалил я. — Давайте, девочки, оживайте! Не заставляйте меня прибегать к ультимативному средству от коматозного сна — ваша нежная психика не выдержит моих поцелуев, навеки пав в глубины тьмы и разврата. Тем более не могу же я целовать собственную сестру? Она же после этого никогда от фобий на мой счёт не избавится.
— Ты объявил себя императором, — уже более осмысленно повторила Вэндом и сфокусировала на мне взгляд. — И хватит уже этих пошлых намёков! Ничего такого твои поцелуи не делают!
— Вот сейчас было обидно, — изображаю на лице укоряющее выражение, но в глазах продолжаю смеяться, что она прекрасно видит. — Ты меня буквально опозорила на всю жизнь!
— Да прекрати уже! — на лице аловласки вспыхнуло возмущение, смешанное с застенчивостью, и меня легонько ткнули кулачком в живот. — Ты объявил себя императором! Это даже больше, чем король! Как ты можешь веселиться в такой момент?!
— Легко и непринуждённо, — пожал я плечами. — Формально я являлся им уже лет четырнадцать, с тех пор, как возглавил военное восстание, и уж точно с тех пор, как покорил весь мир.
— Со вторым понятно, а почему в первом случае? — вступила в диалог Тарани, поправив очки.
— Изначальное значение титула император — полководец, — поясняю прописную истину. — Сейчас же я официально владею несколькими мирами, включая Замбалу и Аридию, так что «Император» — самое то! Кстати, вам какие титулы больше нравятся?
— А какие можно? — оживилась Ирма.
— Не заговаривай нам зубы! — отмахнулась от подруги и насела на меня возбуждённая Рыжик. — Ты хоть понимаешь, что теперь начнётся после твоей выходки?
