— Позволяю...
-...живо отправил меня в Снорарл, не то УБЬЮ! — с большим удовольствием позволил я голосу сорваться в рык и проорать эти слова, способные ураганом рвать деревья с корнем.
Хоть мои слова и пропитанный магией, но в этот раз они не подействовали на слушающего. Виной тому моя частичная потеря Силы или Существо оказалось невосприимчивой — не ведаю. Но Таракан лишь рассмеялся:
— Хей, ты и вправду думаешь, что можешь убить меня? Ты даже и не знаешь что я такое!
— Мне и не нужно знать. Мой девиз прост: "Видишь монстра — бей!"...
— Монстробоец какой-то! Ужас. Может, вообще в паладины запишешься? А что, "демон-паладин" — довольно необычная комбинация!
"Что ж, ты, скотина эдакая, все меня в адские твари записываешь?!" — думал я, стараясь сдержаться и вновь не окунуться в пустой и бесполезный спор.
— Так отправишь меня?
— Куда?
— В Снорарл.
— Нет.
— Почему?
— Не хочу.
— Могу переубедить?
— Хей, вновь угрожаешь? Подумай своей головой: твоя сильнейшая атака не сработала, а значит?.. Значит, ты не способен меня напугать!
— Да и не думал я тебя пугать! Я уже понял, что ты крут, но давай ты мне поможешь.
— Да не хочу я! И не приставай больше. Я устал!
— Не ломайся!
— Не хочу...
— Мы быстренько!
— Нет!
— Но мне очень надо. Я не могу терпеть!
— Я хочу спать.
Чую, разговор этот может длиться вечно, да и вообще он начал уходить куда-то в сторону. Не хватает, чтобы Таракашка еще про головную боль наврал!
— Говорю прямо: Таракан — отправляй меня в Снорарл!
— НЕ БУДУ!
— Вижу, тебе что-то от меня нужно. Давай обмен. Ты, как порядочный монстр, устраиваешь испытание и когда я его пройду — а я его точно пройду — ты исполнишь мое желание! По рукам?
— Да зачем оно мне надо? Единственное, что меня допекает в этом мире, так это скука. Но с твоим появлением она исчезла. Так что я уже доволен и мне нет нужды заключать невыгодные контракты!
Такое ощущение, что я и вправду черт из ада, а таракашка повидавший виды государственный чиновник малого чина, не собирающийся продавать душу без нотариально заверенного контракта.
— Давай я тебя развеселю, а ты меня отправишь?
— А что ты умеешь делать?
Хоть и удалось его заинтересовать, но вот чем таким его развлечь, для меня решительно неизвестно. Пока я размышлял, мой собеседник значительно уменьшился в размерах и сейчас в воздухе висел странный жук размером всего лишь с крупного слона. На вопрос: "отчего он так сжался?", он ответил: "дабы не напугать тебя". Но мне казалось, что всему виной совместный удар двух артефактов. Для меня самого стало неожиданностью, что я умудрился выстелить тем лучом. Нужно было действовать быстро, и потому я использовал Плеть, забыв, что окружил ее Белым Мечом. А они вон как чудесно умудрились сработаться. Неожиданно. Надеюсь только, не поломал я ни один из этих артефактов.
— Вижу, ничего ты так и не придумал, совершенно бесталанный черт, — сделал вывод Таракан, когда ему надоело просто следить за метаниями моей мысли, отражениями, скачущими на лице. — Значит, самому придется придумывать для тебя задания. И, конечно же, если ты их выполнишь, то я отправлю тебя, куда пожелаешь: хоть обратно на твою Землю.
— Откуда ты знаешь про Землю?
— Хей, ты думаешь: кто я?! Я много чего знаю! Так ты согласен с условиями?
— Да, но не вздумай обмануть меня!
Много сомнений имел я в тот миг, когда соглашался на это полностью неоговоренное соглашение. Никаких рамок у Таракана нет, и он мог заставлять меня делать, что захочет и потом так и не исполнить в обмен услугу. Я все это прекрасно понимал, но ничего поделать не мог, боясь спугнуть существо. Ведь он действительно так и так не имеет причин отправить меня в Снорарл, а поиграй я перед ним и, глядишь, найду, чем на него надавить.
Первым испытанием для меня и развлечением для себя, решил Таракан устроить побег из лабиринта. Он легко создал огромное здание и попросил зайти в одну дверь, а выйти из другой, расположенной в противоположенном конце здания. Вроде ничего сложного. Вот только он создал внутри здания еще и злобных монстров самых различных форм и размеров, которые старались разорвать меня на части. Но и этого ему мало. Самая главная проблема крылась в самом лабиринте: он непроходим! У него просто-напросто нет никакой второй двери! И пока я блуждал по всем ответвлениям, раскидывая по сторонам толпы монстров, Таракашка взирал на всю эту кутерьму с небес и подбадривал меня криками. Когда же я сообразил, наконец, что играя по правилам в игре без правил, я лишь веселю зрителя, то изменил отношения и выбрался из лабиринта.
— Хей, ты поступил нечестно! — возмутился Таракан, когда я вышел из пролома в стене. — Нельзя ломать стены лабиринта!
— Извини, но ты не объяснял правила. На этом все? Или у тебя еще для меня испытания?
Конечно же, у находчивого жука припасены для меня и другие задания. Целая уйма. Тут и поддельные олимпийские игры, где моими противниками выступили страшные монстры; и соревнования по шашкам; а уж про поварские соревнования я вообще молчу... Этот таракан гонял меня, как только мог и как только хотел, но и я не бездействовал. Я начал понимать, как выбраться из этой темницы.
Во время битвы на звание лучшего повара Границы, где моими противниками (и ингредиентами в готовке) были разнообразные монстры, которых только смог придумать и создать злобный Таракан, я понял, что эти монстры, хоть и имеют способность меня разорвать, но являются всего лишь все теми же клочьями тумана, как и вся прочая Граница. Этот Таракан не способен ничего создать, как бы себя не расхваливал. Он может лишь манипулировать туманом. Это я легко понял, когда испробовал блюда, что приготовил из туманных ингредиентов. Они имели вкус и запах, но меня, чрезвычайно голодного, этот мираж обмануть не мог. В тот день я сильно расстроился и вновь вернулся к уже привычному рациону.
С каждым съеденным куском деликатесного демонического мясца, я ощущал все больший страх, исходящий от Существа. Он его не показывал, но я, со своими обостренными демоническими инстинктами, явственно ощущал его ужас, особенно когда он видел меня за трапезой. Ну, еще бы! Я и сам пришел бы в неописуемый ужас случись узреть, как обычный человек зверем набрасывается на громадного и ужасающего демона и начинает пожирать его, пока тот еще жив и сопротивляется. Такая картина на кого угодно накинет сети ужаса.
— Ты все больше и больше походишь на демона, молодой чертенок! — пытался шутить он, после каждого адского пиршества. И это так! Я уже выглядел, словно персонаж из высокобюджетного ужастика (и отнюдь, не как крикливая, но симпатичная героиня-блондиночка, а именно, как главный протагонист — почтенный канибал-полудемон).
Мы часто разговаривали с Таракашкой. На него находило настроение — и вот мы уже непринужденно болтаем. Точнее он болтает, а я слушаю. И таким путем он разболтал много нехилых секретов, которые я, наверняка, когда-нибудь использую. Как-то он проболтался, что ему скучно:
— Живу тут один. Никого кроме меня, да и меня, если честно, тоже нет. Я появляюсь лишь с появлением вторженца. А это в последнее время случается редко. Да и живут мои гости не долго...
Поняв, что движет этим существом, я обрел способность воздействовать на него.
Однажды он попросил меня призвать самого сильного демона из тех, что я способен. Я согласился и в мир Границы ступил ОН. Не буду подробно описывать, что представлял собой эрцканцлер Ада, но скажу, что от одного его вида Таракан взмыл далеко-далеко в небо и не появлялся до того самого момента, пока один из могущественнейших демонов, не уполз обратно в свой мир залечивать полученные раны. Именно после этого случая я решил действовать.
— Таракан! — громко позвал я тюремщика. — Давай поговорим...
— Чего тебе, Черт? — собеседник быстро отозвался, но не спешил спускаться ближе к земле, предпочитая безопасное отдаление от меня.
— Думаю, я достаточно развлекал тебя. Пора бы и тебе выполнить свою часть сделки.
Сверху донесся смех.
— Не думаю. Ты мне уже надоел. Не хочу с тобой связываться. Прощай!
Сказав последние слова, Таракан просто взял и растворился, обратившись тем же туманом, что его и окружал. Если он начал бояться меня, то правильно сделал, что сбежал. Но зря он надеется, что у меня не хватит сил достать его!
— Как же нехорошо бросать гостя одного! Ничего не поделаешь, но раз хозяин сего места сбежал, то придется мне взять этот дом под свою руку. Изменю кое-что, может перестановку сделаю... — я все ожидал, что Таракан вновь покажется и заявит свои права, но, кажется, он еще не понял, что же я хочу сделать, — ...или просто этот дом перенесу в другое место!
— Куда это ты собрался Границу перенести?! — раздался удивленный голос Таракана, но самого существа все еще не видно. — Силенок не хватит!
— Куда спрашиваешь?! Ответ прост — в Миртрарл!
— Чего?..
— Думаю, тебе там понравится. Тебе же нравятся всякие черти!
— Хей, на понт меня не взять!
"Что бы там ни думал о себе и обо мне этот таракан, но я заставлю его выкинуть меня за пределы Границы!" — с этими мыслями я начал призыв. За время пребывания в Границе, я хоть и не вернул полную магическую силу, но зато серьезно поднаторел в обращение с призывом. Теперь я полностью контролирую весь ход того заклинания и могу призвать именно тех существ которых хочу, да еще и необходимым числом. Вот теперь я и занимался тем, что вызывал в этот мир целые полчища низших демонов, которые даже не помышляли нападать на меня, что бы я им ни делал, а лишь выполняли любые мои приказы, точно верные слуги. Таких низших демонов в Миртрарде проживает, должно быть, бесконечное множество, поэтому я не боялся, что они закончатся, прежде чем я заполоню ими всю Границу.
Когда во всем видимом вокруг мире стало не протолкнуться от обилия пугающих адских тварей, то Таракан наконец-то понял, что его ждет.
— Ты собираешься натравить на меня их всех? Они мне ничего сделать не смогут!
— Конечно, нет! Я просто подстраиваю этот мир под себе. Теперь тут будет жить много моих друзей и мне самому будет не так скучно и одиноко. Потом, возможно, когда Граница станет частью Миртрарла, тебя посадят в клетку, и больше ты никогда не увидишь случайных гостей из иных миров. Ты не сможешь с ними играть. О нет, эту ответственность возьмут на себя демоны. Ты же будешь совсем один!
— И ты меня этим пугаешь?! Ха! Я не боюсь одиночества!
— Я тебя не пугаю. Просто если ты решишь, что мне пора отправиться в Снорарл, то, я думаю, демоны также уйдут, и ты будешь жить как прежде...
— Да пошел ты! — прокричал в истерике Таракан и замолчал.
Я продолжал призывать демонов и чувствовал, что скоро меня разорвет на части от количества контролируемых существ. Я вызвал многих, но все же даже моих сил не хватит, чтобы заполнить ими всю Границу. Большая Игра заканчивается. Выиграю ли я, или проиграю — зависит от того, подействовали ли мои слова, или же нет?
Прямо передо мной появился, собрав тело из клочьев тумана, Таракан. Сейчас все и решится.
— Ладно. Убери демонов. Я согласен!
Вот и отлично. Фух! Можно наконец-то выдохнуть. Но играть, еще не перестану.
— Жаль. Я только придумал позвать на вечеринку более сильных существ... — разочарованно протянул я, но все же начал отправку демонов обратно в Ад. — Но раз ты просишь...
Высылка сотен и сотен нелегальных эмигрантов оказалось делом еще более долгим, чем их призыв (впрочем, так обычно и бывает). Когда все они мирно вернулись домой, то я, внутренне и внешне ликуя, обратился к Таракану:
— Жаль, конечно, расставаться с тобой, но что поделать?! Я и так задержался на непозволительно долгий срок.
— Куда тебя отправить? — недовольно буркнул перевозчик и шевельнул всеми конечностями в едином порыве, желая не то обнять на прощание, не то задушить?! — Давай побыстрее покончим с этим.
— Давай. Я только "за"! А что, ты можешь отправить меня не только в Снорарл?
— Да. Могу и на Землю переправить и в какой-другой мир тоже. Но я же вроде говорил тебе об этом?!
Я немного задумался. Получается, что вот я и нашел способ вернуться домой.
— Давай в Снорарл. Как бы мне ни хотелось домой, но нужно вначале там все дела решить.
— Хорошо. А теперь проваливай! — со злостью крикнул Таракан и толкнул меня всеми своими лапами.
Вот же прощание! Могли посидеть "на дорожку"... Он бы всплакнул у меня на плече... Но нет! Этот неблагодарный, просто отправил меня в полет, позабыв то время и те чувства зарождавшейся дружбы, что мы испытывали друг к другу. Ведь шантаж дружбе не помеха?
Меня поглотил туман Границы и потащил, потащил, а затем взял и выплюнул, как использованную резинку (жевательную... хотя...), прямиком в мир, наполненный гнилыми запахами и хлюпающими звуками. Но я рад и таким свидетельствам моего освобождения.
Поднявшись на ноги и осмотревшись по сторонам, я произнес несколько слов, устремив взгляд на дымящуюся молочно-белым туманом Границу:
— Разделаюсь с делами, и вновь пройду сквозь туман. Еще увидимся Таракан! И спасибо за сведения.
Глава 29
Страшнейший - победит!
В сумерках, век за веком правящих затхлым пространством болот, разнесся приятный запах жареного мяса. Готовилась дичь. Несколько уток, приноровившихся жить даже в этом наиболее опасном месте мира, висели над костром, пронзенные деревянным прутиком, и я посматривал на них с живейшим интересом голодного человека. Желудок непрестанно журчал и требовал наконец-то получить свою порцию, причитающуюся ему за долгую пытку отравленным ядом, что я выдавал за пищу. Сильно было желание сразу накинуться на еще сырое мясо, но я, намереваясь вновь обрести привычный человеческий облик и избавиться от всех демонических рудиментов, сдерживал этот нездоровый порыв. Аккуратно переворачивая птицу, я жадно следил за падающими в костер каплями жира, что казались метеорами, когда попадая в огонь, вспыхивали и жадно скворчали. Не собираясь сжигать птицу: я раздвигал угли и тушил огонь, когда тот неожиданно вспыхивал и выхватывал из кружащей тьмы мое замызганное грязью лицо и пугающие хари адских тварей. Демоны окружили островок, выбранный мной для отдыха, охранным кольцом и молчаливо дожидались приказов, лишь изредка издавая рык или треск, показывая, вероятно, что они еще здесь. Хоть они и выглядели так, что будь я в родном мире, то не смог бы спокойно спать после встречи с такими чудищами, но в этом мире я уже привык к ним и даже относился с некоторой благодарностью за все, что они для меня делают. Это они охотились на уток и защищали меня от многочисленных монстров, населяющих просторы болот. И это они ведут меня точно по направлению к Сбору, а не кружатся кругами, как делал бы я, будь один. Хоть и адские создания, но в этот раз они стали серьезным подспорьем. Не стоит, конечно, думать, что они изменили своей злобной природе, о нет, но пока я могу их контролировать — они мои вернейшие помощники.
