— Наверное то, что из этого не выйдет ничего путного? — подняла левую бровь Кейтлин, не иначе как размышлявшая уже неоднократно на эту тему. Да со вздохом поделилась затем, взявшись просвещать несведущего в магическом искусстве меня: — Для обладающего таким природным сопротивлением к ментальному воздействию существа образующейся в результате ритуала обретения талиара связи будет явно недостаточно для безусловного и стабильного его контроля. — И, видя что я не внял её мудрости, сказала проще и лаконичней: — Сожрёт тебя дракон, как ты только зазеваешься и чуть ослабишь контроль над ним.
— А что если пойти чуть дальше и провести ритуал Единения? — не отстал я от этой умницы-заумницы. — Фамилиар-то, в отличие от талиара, ни при каких обстоятельствах не способен причинить вред своему хозяину!
— А этого нам точно никто не позволит, — отрезала девушка. И сердито фыркнула: — Ты хоть представляешь себе, на сколько усилит мага такой фамилиар как дракон? Там можно с уровня слабого мастера сразу прыгнуть до архимага! — Чуть поправившись впрочем тут же, видя как округлились у меня глаза: — Ну почти...
— Ого! — всё равно оказался я неслабо впечатлён.
— Вот тебе и ого! — беззлобно передразнила меня Кейтлин. И покачала головой, сказав, как мне показалось, с определённым сожалением: — Нет, не выйдет из этого ничего. Такое никому и никогда не разрешат. Воплотить в жизнь план мятежных архимагов, намеревавшихся таким образом пополнить свои редеющие ряды и заручиться поддержкой новых сторонников... Да Охранка и Дворянский Совет сразу на дыбы встанут!
— Что даже тебе не разрешат? — позволил я себе малость усомниться в этом, памятуя о возможностях ди Мэнс.
— Ну, мне может и разрешат, — неохотно созналась она. После чего, не дав мне вымолвить и слова, быстро сказала: — Но мне не нужен такой фамилиар!
Я сделал вид, что не понял намёка. Прозрачного такого намёка на то, кого одна стервоза спит и видит в качестве своего фамилиара. И вместо того чтоб высказать своё возмущение по этому поводу, задумчиво спросил: — А если, к примеру, сделать дракона фамилиаром очень-очень слабого мага?.. Дабы тот даже с подобным усилением, никак не мог представить собой опасность для Империи?.. — Да немедля развил свою мысль: — Чтоб вышли в итоге эдакие дракопастухи... Которые только и могут что повелевать своими крылатыми чудовищами...
— Интересная идея... — озадаченно уставившись на меня, пробормотала Кейтлин, которой похоже не приходило ранее в голову такое кощунственное использование столь ценного усиливающего ресурса. Но минуту спустя с сожалением мотнула головой: — Только ничего не выйдет. Расход энергии на ритуал Единения в случае столь значительной разницы в энергетике связываемых существ будет просто невообразимым.
— А одна сильномогучая магесса вот только давеча хвасталась, что у неё теперь энергии море разливанное... черпать — не перечерпать... — задрав голову и вроде как разглядывая облака, тихонечко заметил я.
— Ничего я не хвасталась! — закономерно вспыхнула Кейтлин. — А сказала как есть!
— Правда? — изобразил удивление я.
— Да! — огрызнулась она. И посопев чуть негодующе, буркнула: — Такой ритуал никому не потянуть в одиночку. Вообще никому.
— Что реально никак?.. — расстроенно протянул я.
— Ну, разве что насытить заранее достаточное количество кристаллов-накопителей и попробовать с их помощью произвести энергонасыщение ритуала... — помолчав чуть, неуверенно произнесла Кейтлин.
— А давай попробуем?.. — вкрадчиво предложил я. И подтрунил над явно колеблющейся девушкой: — Или может ты желаешь до скончания веков лазать по здешним горам, изводить драконов?
— Конечно не желаю! — искренне возмутилась она такой постановкой вопроса. И хмуро добавила потом: — Попробовать конечно можно. Но прежде на такой опыт придётся получить разрешение. Потому как шила в мешке не утаишь, а неприятности мы сможем поиметь крупные...
— Так испросим мы потребное разрешение, испросим, — повеселев, немедля заверил я её. — Вон к асс-тарху Рабле обратимся, он по своим каналам быстро нам это дело пробьёт.
— И маг ещё подходящий нужен... — задумчиво молвила Кейтлин, не иначе как перебирая в уме знакомых слабосильных Одарённых.
Я тоже задумался над этим вопросом. Вернее — сделал вид что задумался. Чтоб спустя какое-то время, хлопнуть себя раскрытой ладонью по лбу и, просияв, воскликнуть: — И чего мы головы ломаем? У нас же есть Энжель!
— Что? — немедля вскинулась моя невеста. И сердито вопросила: — Почему она?
— Потому что, как и требуется — слаба, а ещё, что немаловажно, полностью лояльна, — пояснил я, покосившись на Кейтлин с определённым удивлением, по моему замыслу долженствующему выражать моё недоумение относительно того что мне приходится указывать ей на столь очевидные вещи.
Кажется сработало... Ибо моя невеста, посверлив меня немного недоверчивым взглядом, успокоилась. А потом, по здравому рассуждению согласилась со мной: — Хотя ты прав, ди Самери действительно самая подходящая кандидатура для этого опыта... — И даже заулыбалась отчего-то. Чем пробудила во мне вполне закономерные опасения за судьбу златовласки.
"Да нет, похоже просто до неё дошло, что в результате такого ритуала крошка ди Самери лишится самой возможности для посягательств на одного уникального фамилиара... если у неё уже будет свой", — успокоил меня ехидно скалящийся бес.
За разговором мы незаметно дошагали до места жаркой стычки с тёмным магом и его приспешниками. А там сразу бросили на будущее загадывать и занялись решение проблем, так сказать, насущных. Людей-то наших изрядно побило. Хорошо ещё что никто не погиб... Но за последнее надо благодарить явно не наше с Кейтлин умелое руководство, а то что тёмные выродки и не гасили насмерть, похоже рассчитывая пополнить за наш счёт свой невольничий караван.
Хотя совсем без жертв с нашей стороны, пусть и не людских, всё же не обошлось. Расшиблась, поломав ноги, двойка волов, попавших под один из самых мощных взрывов стихиальных накопителей. Фургон-то без особых повреждений перенёс отрыв от земли и последующее падение с высоты, а вот бедным животинам не так повезло... И нам пришлось их добить... Увы ведь, но даже магическое исцеление не способно мгновенно поднять волов на ноги и дать им способность идти самим.
Так что в общем итоге лишились мы пары фургонов и воловьей упряжки, да почти полтора десятка наёмников-воинов, включая их старшину, на ближайшие несколько дней не бойцы.
Узнав о не таких уж и страшных потерях отряда от Джегара, сразу подскочившего к своей госпоже, мы даже вздохнули с облегчением. Легко ж, получается, отделались.
Заметно повеселев, я сразу проникся желанием сделать что-нибудь полезное, да только нуждающихся в моей помощи не нашлось. Народ-то не сидел на месте, нас дожидаючись. И раненые были исцеляющими эликсирами напоены, перевязаны, да по фургонам размещены, и трофеи с поля боя уже все собраны — тут постарался на славу мой рачительный Пит, содрав с Изменённых буквально всё мало-мальски ценное и подальше прибрав.
По сути обоз был готов к немедленному выдвижению, требовалась лишь команда. И она поступила. Не сразу же, конечно, а после того как одна магесса сняла купол непроницаемости.
В общем, как путь стал свободен, так караван сразу и двинулся дальше. А я, Гэл, Кейтлин и её телохранители, немного задержались. Решили напоследок подняться на один взгорок, тот где обретался тёмный маг. На предмет пошарить там в поисках ценных магических штуковин. А то одна особа из присутствующих никак не могла взять в толк, каким образом, судя по оговорке одного из пленных, всего лишь мастер магического искусства смог ей противостоять. Может у него имелся какой-нибудь артефакт?.. Который кое-кто в горячке боя просто не заметил... А это вполне могло случиться, учитывая, что большую часть времени я пользовался слуховым зрением, обладающим довольно-таки куцыми, если не сказать больше, возможностями по сравнению с обычным. Да и вообще — не до поиска ценных трофеев мне тогда было...
— Да, самого главного я действительно не заметил... — поделился я со всеми непроизвольно возникшими мыслями, когда мы добрались до места и очутились близ располовиненных тел помощников тёмного мастера Тариоха.
— Неудивительно, что его магическая защита показалась мне такой необычайно мощной... С такой-то её подпиткой... — обронила Кейтлин, хмуро разглядывая с вершины взгорка близлежащую низину, где тускло светился алым жертвенный круг — немалая такая двойная гексаграмма, густо усеянная рунами, у кривых лучей которой лежало двенадцать скрюченных, изломанных неведомой силой человеческих тел, с раскрытыми в безмолвном крике ртами...
Джегар же, с некоторой опаской смотря на творение тёмного мастера, первым озвучил определённо сразу возникший у многих из нас вопрос:
— А не вылезет ли оттуда какая-нибудь страшная тварь?.. Желающая всех нас сожрать?..
— Нет, не вылезет. Так как это не круг призыва, — парой лаконичных фраз леди мигом развеяла возникшие у людей нехорошие подозрения и, умолкнув, потянула из петли на поясном ремне свой пламенный жезл... Чтоб буквально несколько мгновений спустя сотворить в низине перед нами огненную бурю. Моментально выжегшую всё дотла. А налетевший следом ветерок развеял пепел, оставшийся от умерщвленных тёмным магом бедолаг...
— Что, топаем отсюда? — проформы ради поинтересовался я, успев за время деятельности Кейтлин не только осмотреться, но и обшарить тела подручных мастера Тариоха на предмет наличия магических предметов, коих, к сожалению, обнаружилось совсем немного. И сунул свою изрядно замызганную кровью добычу в руки Гэлу. Что тому пришлось не слишком-то по душе, судя по его моментально позеленевшей роже...
— Да, идём, — кивнула Кейтлин. — Здесь нам больше нечего делать.
Спорить с этим, понятно, никто не стал, и мы двинулись вслед за медленно ползущим по дороге обозом. Разбираться с другими делами, ждущими нас в паре миль отсюда. И какими делами...
Нет, привести в чувство и освободить от цепей погружённых в беспробудный сон невольников Тёмных не составило нам никакого труда. Достаточно быстро справились со всем этим. А вот успокоить затем уже не чаявших спастись людей оказалось реально изрядной проблемой... Насилу отбились от благодарной толпы. После чего отбивать пришлось уже наших пленных что так и висели в воздушной сфере над дорогой. Освобожденный нами люд откуда-то столько камней и палок нашёл... Хорошо ещё что мастер Тариох лежал в фургоне и его не заметили, а то бы точно порвали.
Там на дороге нам пришлось остаться на ночёвку. Пока угомонили выражающих буйную радость людей, пока накормили их нормально, пока распределили по фургонам и повозкам детей, да самых измождённых из бывших невольников... уж и вечереть начало.
Так что только на следующее утро продолжил свой путь наш изрядно увеличившийся за счёт имущества Тёмных обоз. Хотя уже и не с прежней скоростью, по причине того, что наше неожиданное пополнение было довольно таки измотано своими мытарствами.
* * *
*
Когда уже показались ворота Римхола, выяснилось, что нас там с нетерпением поджидает целая толпа встречающих. И откуда только столько набежало?.. Ведь отправленный мной рано поутру Гэл с парой наёмников не имел задачи просвещать о нашем скором приезде весь город. Мой оруженосец должен был лишь известить отца-предстоятеля Мортиса о пленённом нами тёмном маге и нескольких его приспешниках, да передать Большому повеление хозяйки города о незамедлительном закрытии города на выезд и её же указание тьерре Флемет Рубек приготовить всё для размещения полутора сотен бывших невольников. И всего-то. Тем не менее, помимо всех представителей ордена "Карающей длани Создателя", включая ученика главного инквизитора, у городских стен нас ожидали: Большой с двумя дюжинами стражников, Вельд с парой десятков наёмников, Флем с неподдающимся подсчету количеством помощников из младших магистратских служащих и послушниц ордена "Милосердной Эльке", Скиттер младший с гвардейцами дома ди Мэнс. Ну и сам чрезвычайно довольный собой Гэлан, конечно же.
Впрочем, вскоре выяснилось что это были ещё не все встречающие... Едва я, на пару с Кейтлин вырвавшийся на последних сотнях ярдах пути в голову отряда, успел спешиться у ворот, как из толпы вылетел стремительный бело-сине-золотистый вихрь, и бросился мне на шею! Я и опомниться не успел, не то что что-нибудь предпринять, как был расцелован и крепко-крепко обнят!
— Кэрридан! — счастливо произнесла сияющая Энжель, чуть отстраняясь и во все глаза глядя на меня.
— Я тоже очень рад тебя видеть, Энж... — растроганно произнёс я, умилённый до чрезвычайности проявленной златовлаской радостью нашей встречи. И больше и не нашёлся чего сказать. Ибо буквально утонул в прекрасных очах своей подопечной, обретших невероятную глубину и насыщенно синий цвет...
Вспомнив спустя какое-то время о том что мы здесь мягко говоря не одни, я аккуратно отстранил от себя девушку. И уже целиком её оглядел. Давая таким образом себе привыкнуть к изменившемуся за время нашего довольно продолжительного отсутствия облику Энжель. Реально изменившемуся. И виной тому является вовсе не избранный ею удивительно красивый наряд в виде: шёлкового платья со свободным белым подолом, с синим со строгим золотым узором корсетным верхом, с подчёркивающим грудь лифом в тон низу, с короткими оборчатыми рукавами двух цветов, да со стоячим, под горлышко, высоким воротником, тоже сине-золотым, и соединённым с остальными деталями туалета хитросплетением тонких тесёмок, отливающих благородных металлом; белоснежных перчаток с жёлтой каймой, длиной почти до рукавов; да синих сафьяновых сапожек, носы которых чуть выглядывают из-под кромки подола. Ведь нет в нём ни грана фривольности. Даже треугольный вырез декольте совсем скромный, и нисколечко не открывает грудь, а лишь даёт полюбоваться на ожерелье из нанизанных на золотую нить неведомых синих кристаллов.
Украшений, кстати, в этот раз на Энж предостаточно. Помимо ожерелья были ещё: под прямой чёлкой — фероньерка в виде тонкой цепочки, с широко разнесёнными друг от друга крупными звёздчатыми сапфирами, соответственно — одним посреди лба, и двумя у висков; в ушах — серьги с точно такими же камнями; на лифе платья — удерживающая крохотный алый бант брошь, да на голове — тонкая диадема. Всё из золота, понятно. Ведь этот тот самый комплект, что я не так давно подарил своей подопечной...
Но суть не в этом. И не в отпущенных Энж едва ли не до самых пят волосах, словно золотым плащом накрывающих её теперь сзади. И даже не в обретших нечеловеческую яркость глазах. Больше всего смущают и притягивают взгляд торчащие на макушке очень характерные остроконечные ушки... Хотя надо признать, что без них избранный златовлаской образ принцессы Ушедших из приснопамятной книжки был бы неполон...
"А может всё-таки попробовать убедить Кейтлин в том, что без второй жены нам ну никак не обойтись?.." — возникла у меня, восхищённого разглядывающего жутко прибавившую в привлекательности Энжель, крамольная мысль. Под влиянием которой я даже бросил на свою невесту преисполненный немой мольбы взгляд.
