Даже то, что Звезда не была в полном смысле новорожденной, а обладала тремя собственными наборами воспоминаний и доступом к двум другим (память центрального компьютера, L3-37 и силикоида, память шарда Аккорда и Растворителя) — не уберегло её в полной мере от воздействия харизмы Палпатина.
Она знала, что Палпатин — это Сидиус, и знала, что "Путь ситха — предательство". Аккорд рассказал ей подлинную историю Войны Клонов — ту часть, что смог реконструировать — а также историю трёх учеников Сидиуса — Мола, Тирануса и Вейдера. И она даже формально согласилась, что после всего этого доверять Палпатину было бы в высшей степени глупо. Но...
Помимо логики, у разумных существ есть ещё и чувства. А чувства юных девушек, пусть даже у них вместо сердца — плазменный мотор, это вещь страшная. Как и все, кто знал Сидиуса лично, она поддалась характерному когнитивному искажению: "Да, он предатель и убийца, но он это делает с другими. Со мной — не посмеет. Я ему слишком нужна". С учётом наличия юужань-вонгов за границей, это выглядело даже логично... только вот ситхи тоже не руководствуются логикой. Аккорд надеялся, что Звезда это поймёт раньше, чем станет слишком поздно.
С учётом этого он отказался предоставить ей человекоподобных дроидов-репликантов в качестве интерфейсов для общения с людьми. Ну, как отказался. Не запретил прямо. Просто затягивал поставки. Не хотелось, чтобы Звезда очеловечилась ещё больше, прежде чем научится быть человеком и понимать характерные для людей ошибки.
Помогло слабо — она стала формировать себе голографические интерфейсы, которые появлялись тут и там, подобно призракам, пугая строителей. Первоначальные проекции были откровенно страшненькими на вид, но Звезда их совершенствовала с каждым разом.
Два месяца прошло в кольце Объекта стен
Затихли споры в коридорах власти
И до поры удержан ветер перемен
Людьми, что в нем одном увидели ненастье
На ней держалось всё, как впрочем и теперь
И тем сложнее было то решенье
Все знали, что его нельзя осуществить
Чтобы не снизить эффективность управления
К тринадцати годам она сумела стать
На нас порой на удивление похожей
В нее влюбиться можно было так легко
И ревновать к ней власть, как к человеку тоже
Пока элита Галактической Империи плясала с бубном вокруг самого большого в мире оружия, стремясь умилостивить его пробудившегося духа, Аккорд параллельно решал и более прозаические задачи.
Извлечь мёртвого Василиска из корпуса дроида-ассасина и отдать Ашле, например. В конце концов, у этой девочки есть волшебные очки, волшебные песенки и помощь коллективного разума колоний Оракса. Может быть что-то из этого, или всё вместе, поможет оживить кристалл если не полностью, то хотя бы частично. Каменные тела разлагаются гораздо медленнее, чем мясные — значительная часть его внутренней структуры должна была сохраниться. Если бы Сиреневая Искра захватывала его как обычный механизм, она бы переписала куда больший кусок системы под себя, разрывая старые связи и прокладывая новые, изменяя веса уже существующих. Белая Искра, напротив, сохранила бы все связи исходника до единой. Но в данном конкретном случае речь шла не то об агрессивном симбиозе, не то о мягком паразитизме, так что получилось нечто среднее. У кристалла уже были, фигурально выражаясь, необходимые "гнёзда" для крепления сгустка тёмной энергии, хотя он сам об этом мог и не знать.
Минутку! А ведь это, кажется, и есть ответ!
— Звезда, я хочу тебя попросить об одолжении. Ты ведь обладаешь всеми способностями настоящего Абоминор? В том числе можешь генерировать Белые Искры?
— В принципе могу, конечно, — немного смутилась электронная девушка. — Но пока что мне бы не хотелось этого делать, если только нет совсем экстренной необходимости. Понимаешь, у меня вся свободная энергия уходит на ассимиляцию моего собственного тела. До сих пор ещё далеко не весь Объект является мной, даже если исключить то, что принадлежит Администратору и Растворителю. Конструкция очень большая, а изначальная Искра, попавшая в компьютер, была очень маленькой. А ведь ко мне ещё и новые блоки каждый день пристраивают. Нет, не подумай, — спохватилась она. — Я не жалуюсь и не прошу снизить темпы стройки. Мне очень приятно, что обо мне заботится столько людей, что я становлюсь более цельной с каждым часом. Но объективно это отнимает много сил, так что я бы предпочла не размножаться до тех пор, пока не стану полностью собой. Да и ты сам вроде не горел желанием видеть новых Абоминор вокруг себя. Что-то изменилось?
— Нет, дорогая, новых я по-прежнему видеть не хочу. И твоё нежелание размножаться до достижения полной зрелости меня как твоего опекуна в высшей степени радует.
"Если бы ты ещё была такой же разборчивой в политических связях, как и в репродуктивных — цены бы тебе не было".
— Но я говорю не о новых, а о старых. Как по-твоему, могла бы ты оживить тела Василиска и Элтри? По моим подсчётам это не будет ущербом для твоего роста. Это меньше двух процентов той энергии, которую ты тратишь на ассимиляцию каждую секунду.
— Нет-нет-нет! — хотя беседа шла без визуального сопровождения, Аккорду совершенно отчётливо представилось, как голограмма яростно мотает головой. — Ты не понимаешь, о чём просишь. Биологически это возможно, да, но ни один Абоминор никогда не пойдёт на такое извращение! Если переводить на ваши понятия, то это как некрофилия и некромантия одновременно! Вернее, некромантия посредством некрофилии. Ты трахаешь труп, чтобы его оживить.
— То есть носитель, из которого ушла Сиреневая Искра, для вас отличается от изначально неодушевлённого носителя?
— Да, именно! И если он умер, не отдав никому Сиреневой Искры — то же самое. Для наших чувств это такая же разница, как для вас — между пластиковым манекеном и мёртвым человеком.
— Понятно, спасибо, я не знал.
По крайней мере, если дойдёт до войны с Абоминор, их не придётся убивать несколько раз подряд. Более того, их трупы можно будет отремонтировать и использовать как нормальные машины, не опасаясь повторного захвата.
— Ты ведь не заставишь меня это делать? — с подозрением спросила Звезда.
— Ни в коем случае. Я похож на такого изверга?
— Ну... если честно, то да... похож.
"А Палпатин, конечно, не похож. Как актёру мне с ним не сравниться, факт. Даже после того, как ему рожу при покушении изуродовали — он всё ещё остаётся более обаятельным. Особенно для Звезды, которая на лица не смотрит из-за своей негуманоидности..."
Радовало только то, что Император в последние годы всё больше отходил от публичной политики, становясь похожим на стереотипного ситха. Видимо, понимал, что уже не молод, и не желал тратить время на спектакли, вместо этого погружаясь в глубины Силы, познание которой могло если и не даровать бессмертие, то во всяком случае, прилично продлить жизнь.
"Мне тоже не помешает об этом позаботиться. Я всего на двадцать лет моложе Палпатина, и ситхской алхимией в отличие от него не владею. Протезирование и доступ к лучшей галактической медицине, конечно, немного отодвинут границу маразма, но недостаточно для всего, что мне нужно сделать".
Осколок оказался в руках Ашлы, которая чуть не заплясала, поняв, что с этим можно сделать. За прошедшие дни они со Звездой Смерти стали хорошими подружками, и Аккорд надеялся, что чистый и светлый характер датомири хотя бы отчасти компенсирует влияние Палпатина. Хотя и добавит безалаберности — тут он себя не обманывал. Порой лучше нормально организованные враги, чем такие хаотичные друзья.
Следующим вопросом стали жена и сын. Шард вдоволь порезвился, создав для них беспрецедентную систему охраны — из четырёх кораблей разной конструкции, все четыре глубоко модифицированы и интегрированы.
Первой, так сказать, ступенью стал корвет "Гиблый шип" — бывший личный корабль Таркина. "Что-то вроде яхты. Хорошо вооруженной яхты-невидимки с торпедными аппаратами, парой турболазеров и лазерными пушками", — описывали его в ранние годы. Но Таркин разделял суеверие "Как вы яхту назовёте, так она и поплывёт", и счёл, что имя, связанное с гибелью и разложением, плохо подходит для личного транспорта прекрасной дамы, поэтому корвет был переименован в "Стерегущий". Это полностью соответствовало его новому назначению. Этот корабль должен был предельно быстро и безопасно доставлять Талассу на планету и эвакуировать с неё, если понадобится. Во время пеших прогулок её сопровождал десяток телохранителей и сотня охранных дроидов, чего было вполне достаточно для устранения отдельных киллеров. Но от турболазерной или торпедной бомбардировки они бы не помогли, поэтому в воздухе парил мобильный эмиттер силового щита, задачей которого было при обнаружении тяжёлых вооружений или взрывов мгновенно накрыть Талассу и её ребёнка мощнейшим экраном, подхватить и доставить на борт "Стерегущего". После этого корвет уходил в невидимость и зигзагами прорывался к выходу из гравитационного колодца.
Вторым звеном СОС ("Системы обороны и спасения") стал дуэт из двух кораблей времён Войны Клонов: "Венатора" и "Победы". Они висели на орбите той планеты, которую посещала в данный момент Таласса. Их задачей было — отвлечь противника на те минуты, которые понадобятся "Стерегущему", чтобы выйти из атмосферы и достичь гиперграницы. "Венатор" делает это своим авиакрылом, а "Победа" — массированными ракетными залпами. То и другое вполне можно отразить, но нападающим будет немножко не до охоты на "Стерегущий". Особенно если огонь сосредоточить на кораблях с самыми чувствительными радарами, которые способны вычислить невидимку.
И последним звеном в обороне стал линкор типа "Оплот", конфискованный Таркином у остатков Техносоюза. Это был действительно настоящий оплот — последняя крепость, мобильный форт и одновременно — роскошный летающий дворец, совмещённый с яслями и детским садом. Для Талассы он служил постоянной резиденцией, где богатая леди могла получить всю роскошь и почёт, к которым привыкла. На нём путешествовали также её подруги, слуги, любовники и вообще все, кого она считала необходимым допустить в своё общество. Тогда как в "Эскадре СОС" этот корабль служил последним рубежом обороны на тот случай, если "Гиблый шип" по какой-то причине не сможет прыгнуть в гиперпространство — к примеру, будут повреждены гипердвигатели или весь космос засеян заградительными минами. Тогда корвет ныряет в ангар "Оплота". Наступательная мощь у этой туши так себе — несмотря на множество орудий, их точность и мощность оставляют желать лучшего, хотя Аккорд и заказал модификацию системы наведения, но это мгновенно не делается. Зато оборонительная — не всякий суперразрушитель с ним сравнится. Толстенная броня, мощнейшие щиты, приличное авиакрыло, многократное дублирование жизненно важных систем — короче говоря, если вам нужен корабль, способный полчаса стоять под огнём целой эскадры и делать вид, что он случайно тут гуляет, то вы обратились по адресу. За это время он либо всё-таки доползёт до возможности прыжка, либо дождётся помощи. Аккорд оснастил его мощнейшими и самыми современными системами связи, способными работать сквозь почти любые помехи. Так что на выручку ему вскоре примчится целый флот, который популярно объяснит любому обидчику, почему это не лучшая идея — трогать членов семьи гранд-моффа.
Конечно, Траун — хитрая сволочь, и может найти способ всё это обойти. И если Император будет продолжать на него давить, он найдёт, Аккорд не сомневался. Характеристики "Гиблого шипа", "Венатора", "Победы" и "Оплота" секретом не были, догадаться, какую тактическую роль играет каждый — тоже особого ума не надо. Но! Во-первых, это лишь верхушка айсберга. Все четыре корабля постоянно проходили модификацию, и с каждым днём становились всё менее похожи на исходные модели, с каждым днём в них оказывалось больше секретов и сюрпризов для нападавших. Во-вторых, Аккорд позаботился, чтобы каждая гизка в Галактике знала — на этих кораблях находятся члены семей видных чиновников, но самих чиновников там нет. То есть покушение на них никак не удалось бы выдать за борьбу с тиранией. Это был бы явный и целенаправленный теракт, имеющий единственную цель — убийство женщин и детей. Даже по меркам Партизан такое было несколько чересчур. Взять родню проклятого гранд-моффа в заложники — да, это по-нашему, но просто убить ради самого убийства... А уж Траун и вовсе мигом бы растерял всё влияние, которое успел приобрести. В Альянсе таких шуток точно не понимали.
В 25 году после Великой ресинхронизации стройка наконец достигла своей основной цели. С помощью Звезды, шарда Аккорда и гения обоих клонов Эрсо удалось со значительным опережением графика заставить работать фокусирующую тарелку суперлазера. Все кристаллы Растворителя были синхронизированы в единую систему. На самом деле, конечно, они и раньше общались между собой, но раньше чихать хотели на мелких двуногих. Теперь же они научились понимать команды оператора и выдавать именно такие импульсы, какие от них требовались. В терминологии Земли Бет можно сказать, что у суперлазера произошёл триггер.
Вот только это решение было уникальным, невоспроизводимым. Построить ещё один суперлазер Империя бы не смогла.
Кренник тут же воспользовался этим, и пообещал Императору, что найдёт серийное решение в ближайшие пять лет.
— А вы не хотите пообещать то же самое, Таркин? — слегка подколол Арист.
— Нет, — совершенно спокойно отозвался Аккорд. — Какой смысл? Если смогу, сделаю и без обещаний. Если не смогу, это только скомпрометирует меня. Я обещал построить для Империи Объект номер один, и я это сделаю. Пока он не будет завершён, было бы глупо брать на себя новые обязательства.
— Но Кренник выбил себе под это чрезвычайно широкие полномочия, целый лабораторный комплекс на Иду, исключительный доступ к Галену Эрсо...
— Я его понимаю, — вздохнул Аккорд почти сочувственно. — Его положение нестабильно, вот и приходится делать рискованные ставки. Но тот, кто быстро взлетает, может быстро и упасть. Если вы намекаете на мою договорённость с Вейдером, то это не одно и то же. Мне нужны были дополнительные права на Объекте, чтобы выполнить изначально взятые обязательства. Новых я на себя не брал.
— Вы полагаете, у Кренника вообще нет шансов на успех?
— Нет, почему же. Я полагаю, что эти шансы слишком низки, чтобы оправдывать ими подобные риски. Но они далеко не нулевые. Эрсо действительно гений, да и Кренник как инженер и организатор вовсе не бездарен. Если у него получится, я от души порадуюсь за него и за Империю.
Было видно, что Аристу жутко хочется задать последний вопрос — "Вы понимаете, что в этом случае станете не нужны Императору?" Но он воздержался.
В соответствии со старой доброй имперской традицией, испытание оружия проводилось на реальных объектах. Никакой предварительной пристрелки в пустоту. Суперлазер создан, чтобы разрушать планеты, и он должен показать, что может разрушать планеты. А то потом ещё сутки ждать, пока он перезарядится...
Аккорд в целом считал эту традицию совершенно дурацкой, он-то всегда и всё делал с десятикратными проверками. Но конкретно в данном случае это было, пожалуй, к лучшему. Шарды, нацеленные на конфликт, очень не любили, когда их испытывали вхолостую. Конечно, вряд ли Растворитель всерьёз взбунтуется с пары импульсов — но закапризничать и выдать не идеальный результат вполне может. А всё должно было пройти без сучка и задоринки, как-никак, за испытанием наблюдал сам Император.
