Удерживая перед собой переливающуюся всеми цветами радуги стену АТ-поля, я медленно отступил к арсеналу. Боковая панель к этому моменту уже разъехалась в стороны, открывая взору внутреннее содержимое, где помимо стандартных винтовок находился резервный питающий кабель. Вытащив из здания «штепсель», я несколько секунд изображал из себя разъём розетки — презабавнейшее ощущение, должен заметить, собственной рукой втыкать себе в спину здоровенный провод и ощущать весь процесс подключения, в самом прямом смысле — нутром. И это без учёта воистину чудных ощущений от атаки Ангела.
Щелчок, волна мурашек по позвоночнику, треск помех и...
— Синдзи! СИНДЗИ, ты меня слышишь!?
— Теперь да.
— Как ты? — в голосе Мисато проскользнуло ощутимое облегчение. — Мы зафиксировали повреждения Евы.
— Нормально, комбинезон уже ввёл обезболивающее. Доктор Акаги, ваши приборы ещё работают?
— Да.
— Какова сейчас напряжённость АТ-поля Ангела?
— Полторы тысячи, оно никак не менялось, — короткая пауза. — Я тоже в первый момент подумала на счёт его отключения на время атаки, но нет. Мне жаль, Синдзи, — а уж мне-то как жаль, впрочем я это и без приборов чувствовал, но проверить стоило. — Но ведь ты можешь держать его луч?
— Без проблем, — на миг отвлекаюсь от общения и достаю из здания винтовку. Кажется луч начал слабеть... — Значит так, сколько работающих артсистем сейчас есть в моём квадрате? — на том конце зашевелились, вроде как Аоба на что-то ругался, ответ Акаги пришёл только через пять секунд:
— Три здания к северу от тебя, одно с ракетным комплексом и два с зенитной артиллерией, плюс передвижная железнодорожная платформа с экспериментальным лазерным орудием, но мощность там незначительная.
— Что с военными?
— М-м-м... — ещё пауза, но на этот раз фоновой суеты нет, кажется Акаги просто вспоминает нужные данные. — Наземные силы будут идти слишком долго, авиация сможет прибыть в районе трёх минут, если мы прямо сейчас их вызовем.
— Ясно.
— Синдзи, что ты собрался делать? — судя по ноткам нетерпения и даже азарта в голосе, Мисато и сама почти догадалась.
— Подойду к нему и прорву АТ-поле, вы же в этот момент вдарите по нам всем что есть.
— Ты... Ты что с ума сошёл?!
— Доктор Акаги? — невозмутимо перевожу стрелки.
— Это может сработать, — не вижу, но нутром чую, как Мисато наливается краской гнева. — Поля Евы и Ангела примерно равны, значит при подавлении поля Ангела, Ева тоже лишится своей защиты, что при наличии такого мощного оружия у последнего практически равносильно самоубийству. Думаю у нас будет всего несколько секунд чтобы поразить цель, до того как Ева станет небоеспособной, — эк она красиво переиначила фразу: «До того как пилот сдохнет от болевого шока или зажарится живьём.» — Необходимо провести расчёты в MAGI.
— Нет, я запрещаю, должен быть другой вариант!
— N2-бомба не подействует, обычное оружие тем более, других вариантов нет.
— А так шансы есть, да? Сколько у нас будет времени? Секунд десять? Мы успеем за это время пробить его корпус и добраться до Ядра, которое по твоим же расчётам в самой середине? Что мы вообще знаем про прочность его панциря?...
— У Вас есть конкретные предложения, капитан Кацураги? — о-о-о! Какие люди, оно заговорило, а я уж и забывать начал что у нас в штабе есть такой предмет интерьера как Командующий аж с генеральскими погонами.
— ... Нет, — после паузы, недовольно ответила девушка и тут же пошла в атаку: — Но данный план слишком рискован, нам может просто не хватить огневой мощи и на авиационный удар надежды мало, как показала практика — при контакте с Ангелам электроника даёт сбой и отказ систем наведения далеко не самая главная проблема. Мы можем просто завалить Ангела ракетами и только подпалить ему шкуру, а Ева-01 с пилотом уже будут мертвы.
— Прошу разрешения на активацию Евы-00, — внезапно раздался такой знакомый и бесстрастный голос.
— Что? — Мисато явно сбилась с мысли, так как, ещё секунду назад сосредоточенный и уверенный, голос прозвучал весьма растерянно.
— Артиллерийские системы Евы имеют оптическое наведение, я смогу поддержать лейтенанта Икари огнём с безопасной дистанции.
Тишина.
Целую секунду я пребывал в ступоре, даже не заметив что ослабил концентрацию на защите и грудь стало припекать. С одной стороны она была права. Оружие проектировавшееся для Евангелионов, несмотря на всю мою критику, было весьма солидным, не главный калибр линкоров, конечно, но и не сильно ему уступало. Прибавить к этому полуавтоматическую стрельбу, возможность менять прицел за доли секунды и общую мобильность пехоты и получится очень достойно. Всё-таки не на пустом месте японцы столь обожают идею мехов. Но с другой стороны, выпускать против этого кубика Рей очень не хочется, что-то мне подсказывает что на пару секунд сменить объект атаки для него совсем не сложно.
В штабе тоже молчали, похоже ступор там длился дольше, однако я выказывать свои сомнения не спешил, а вот Рей видимо посчитала что требуется привести дополнительные обоснования в пользу своего участия и в свойственной ей манере, их озвучила:
— И в случае термальной деформации брони, смогу извлечь капсулу и оказать первую медицинскую помощь...
… Обожаю! Нет, ну какая прелесть! Как она красиво сказала: "В случае чего, я смогу достать его немного вареную тушку из духовки", это просто гениально! Так восхитительно поднять боевой дух пилота и поддержать стабильность его психического состояния... Ох, как бы я хотел сейчас видеть лицо Мисато... Рей, я тебя люблю!
— Санкционирую, — прервал тишину и пресёк возражения голос Командующего. — Подготовьте Еву-00 к запуску.
— Есть, — голос Акаги, Мисато что-то подозрительно молчит, хотя что там подозрительного? Опять небось переживает и злится.
Дальше слушать было особо нечего, началась стандартная командная суета. Весь диалог со штабом длился от силы пару минут и луч Ангела определённо стал слабее. Но всё равно, две минуты держать такие энергозатраты... его Ядро должно быть, минимум, раза в четыре мощнее имеющихся у меня, либо... его тело должно выступать как накопитель, но вот какова его ёмкость? Возможно ли его просто просадить? Если да, то помощь мне вообще не понадобится. Хотя, всё-таки сомнительно, я совершенно не ощущаю чтобы его силы как-то уменьшились.
Предаваясь подобным размышлениям, я неторопливо смещался в сторону, так, чтобы работающие автоматические батареи оказались с противоположной от меня стороны. Рассуждения Мисато о сбоях в системах наведения ракет, были абсолютно верны, а мне всё же не хотелось получать лишних гостинцев. Ангел не шевелился, только точка выхода луча с его поверхности смещалась вслед за моим передвижением. Прошло ещё около тридцати секунд и... луч внезапно пропал. В штабе поднялся гам, но я его не слушал. Поверхность октаэдра начала наливаться интенсивным сиянием, секунда, две, три... пять...
Вспышка.
Пятки Евы слегка вмялись в грунт. Удар был сильным, даже пожалуй чуть сильнее первого, но АТ-поле держало. Вот и ответ на вопрос о накопителе. Всё-таки Ядро... Что ж, это неприятно, но ожидаемо.
— Синдзи?!
— Нормально. Как подготовка?
— Штаб сил самообороны и войска союзников уже оповещены и готовятся нанести авиаудар по нашему сигналу. Рей будет на поверхности через восемь минут, продержись. Мы выпустим её в семистах метрах, слева от тебя, у горы Футабо, там хорошая позиция для стрельбы.
— Понял. Жду.
Аянами Рей, гора Футабо.
Лифт лязгнул останавливаясь, мгновение сила инерции ещё тянула тело вверх но быстро исчезла. Дождавшись разблокировки замков, Аянами Рей позволила себе расслабить напряжённые мышцы и перестать с силой сжимать ручки управления.
— Я на месте, — губы привычно произнесли слова, звук которых всё равно не достиг стенок капсулы из-за LCL. Хоть доктор Акаги и говорила, что в этом нет смысла, но так было проще сосредоточиться на том что собираешься передать через нейроконтакт...
— Отлично, — голос капитана Кацураги был напряжён, хоть она и пыталась это скрыть. — Бери винтовку на складе и следуй двести метров влево, там будет площадка откуда ты увидишь Синдзи. В конце лучше пригнись, мы не знаем насколько далеко видит Ангел.
— Есть, — Ева-00 развернулась к поднявшемуся из земли рядом с лифтом стеллажу с оружием.
«Почему всё так сжимается в груди? Что это? Волнение? Тревога? Страх?»
Рука сомкнулась на винтовке, а вторая взяла дополнительную обойму.
«Я боюсь? Да... Опять.»
Огромная фигура покрытого оранжевой краской биомеханоида начала движение вдоль склона горы.
«Синдзи... Он заставляет меня бояться с момента своего появления... Постоянно. Хотя до этого я думала что не умею испытывать страх.»
Подошвы глубоко входили в мягкий грунт, а растущие на склоне деревья доставляли не больше сопротивления чем обычная трава.
«Сначала я боялась его, но потом... Когда всё изменилось? Когда он стал для меня... важен?»
Перед глазами Аянами пронеслась картинка как сияющий хлыст Ангелы прочертил широкую полосу по груди Евы-01. В сердце кольнуло...
«Да, тогда был первый раз когда я испугалась за него. Я уже знала?... Нет... Не знаю. Наверно... Сейчас... сейчас всё как тогда. Только сильнее. Как... неприятно в груди...»
Склон горы резко закончился и глазам Рей открылась уходящая вдаль равнина. В самом конце которой бушевало белое пламя.
Ева-01 неподвижно стояла левым боком к позиции Рей. Между ней и Ангелом, словно натянутый толстый канат, завис луч белого огня, бессильно разбиваясь о переливающееся оранжевыми волнами плоское АТ-поле Евы. Даже с такого расстояния было видно, что земля вокруг Ноль-Первого оплавилась и пошла трещинами, а здания находящиеся ближе сотни метров напоминали потёкшие свечи. Но Ева не шевелилась. Стоя по щиколотку в расплавленной смеси грунта, бетона и металла, тёмная, на фоне пламени и заката, фигура казалось усмехается в лицо изливаемой на неё мощи.
На какой-то миг Аянами замерла. Из памяти резко и неожиданно всплыли слова, услышанные несколько недель назад:
— «Ты тогда сказал, что ты не человек... Если это так, то кто ты?» — вопрос заданный с тревогой и непониманием. Без надежды. Заранее зная, что просто не так поняла фразу...
— «Ну раз я убиваю Ангелов... То видимо — демон... » — и ответ, не принёсший ясности, но... заставивший дрогнуть что-то в душе.
Но сейчас... Ева-01. Синдзи. Он... действительно выглядел демоном...
— ... Ре... Рей! — голос капитана Кацураги пробился как через вату. Тело сковывало какое-то оцепенение, а глаза не желали отрываться от завораживающей картины. Аянами моргнула, с изумлением осознав что на несколько секунд выпала из реальности.
— Простите. Я слышу.
— Занимай позицию, начинаем через тридцать секунд! — Мисато не стала заострять внимание на задержке. Почему-то это вызвало... благодарность?
— Есть, — Ева-00 незамедлительно легла на грунт и привела винтовку в боевое положение. В передней полусфере капсулы появился значок прицеливания и строка с данными по состоянию орудия. Секунда и Ангел пойман в перекрестие. — Я готова.
— Отлично, — Рей показалось что сейчас капитан Кацураги улыбнулась. Почему она сделала такой вывод девочка понять не успела, так как по «ушам» тут же резанул резкий окрик начальника оперативного отдела: — Синдзи!
Рей с непонятным чувством отметила что её связь со штабом не отключили и она может слышать переговоры с Ноль-Первой. И этот факт тоже принёс странное ощущение...
— Слушаю? — отозвался спокойный голос, отдавшийся в груди приятным теплом...
«Странно... Я впервые слышу его переговоры из кабины Евы, а не из центрального штаба. И мы впервые вместе на миссии. Я первый раз его прикрываю...»
— Рей на позиции. Ты готов?
— Да.
— По расчётам MAGI на нейтрализацию его АТ-поля тебе понадобится около трёх секунд, — вклинился в разговор голос доктора Акаги, — ещё минута тридцать четыре для преодоления расстояния между вами, если ты будешь двигаться с той же скоростью, с какой его обходил. Итого, через одну минуту тридцать секунд авиация нанесёт удар, это сделано потому что ракеты достигнут его не мгновенно, таким образом когда поле исчезнет ракеты уже будут подлетать к цели. Артиллерийские системы города переходят под прямое управление MAGI, для обеспечения одновременного удара. Постарайся сделать всё в точности, тогда прямой контакт с лучом тебе придётся выдерживать не больше одной и трёх десятых секунды.
— Понял.
— Выводим таймер тебе в капсулу. Начнёшь по команде как только авиация выйдет в заданную точку, — Акаги замолчала и через пару секунд вновь зазвучал голос Мисато:
— Синдзи, приготовься. Десять секунд... — Кацураги выдержала паузу. Рей в капсуле крепче сжала ручки управления, полностью сконцентрировавшись на изображении. — Удачи... — тихо произнесла капитан и, резко бросила: — Начали!
Ева-01 двинулась. В этот же момент рядом со схематичным прицелом, на передней части капсулы, появился таймер начавший обратный отсчёт. Пальцы рук непроизвольно потёрлись о рукоятки, передавая мозгу ощущение шероховатой поверхности чувствующейся даже через перчатки. Ева-01 шла...
Секунды тянулись долго. Напряжение нарастало. Оранжевая плёнка АТ-поля казалась такой тонкой и хрупкой по сравнению с бушующим потоком врезающегося в неё белого огня, но Евангелион продолжал наступать. Аянами не заметила когда опять вывалилась из мира. В душе что-то сжалось, что-то не имеющее отношения к телу, а во всём мире осталась только одна тёмная фигура, намертво приковавшая взгляд. На таймере остались последние секунды:
5...
4...
3...
Вспышка! Две прозрачные, проходящие оранжевыми волнами стены столкнулись, зажав между собой настоящее маленькое солнце, в которое превратился луч Ангела, и которое сейчас разбрасывало во все стороны яркие белые искры.
Две секунды. Ева-01 делает ещё один шаг вперёд, прямо в пламя солнца...
Одна секунда. Искры начали сыпаться на поверхность октаэдра, оставляя чёрные проплешины...
Ноль секунд! Таймер щёлкнул и время для Рей остановилась. Медленно, очень медленно она наблюдала как руки Ноль-Первой врезаются в оранжевую стену в месте наибольшего сияния от близости луча. Как продавливают стену словно ткань и в появившуюся брешь врывается струя белого света. И как словно не чувствуя ударившего в грудь огня, руки Евы ухватываются за края прорехи и, резким рывком, разрывают преграду до конца. Чтобы в следующий миг потонуть в лишившимся помех сияющем потоке...
В ушах звучит крик кого-то из штаба, но указательный палец уже вжал курок. Винтовка дёрнулась выпуская крупнокалиберный снаряд, здания за «спиной» Ангела тоже пришли в движение, начав выпускать в него весь свой арсенал, а в небе появились чёрные точки приближающихся ракет... Попадание!
Снаряд Аянами попал первым, выбив из бока противника фонтан осколков и глубоко уйдя внутрь, но не успела Рей второй раз нажать на курок как произошло сразу несколько событий:
