Как же очаровательно она сердится… Эта складочка на лбу, наморщенный носик, оскорблённый взгляд, сжатые кулачки, потешно контрастирующие с широкими розовыми рукавами, и нервно подрагивающие крылышки. Того и гляди сапожком притопнет и начнёт искрить чёлкой. Очаровательно…
— Разумеется, — я обворожительно улыбнулся, приобнимая свою фею за талию. — Теперь добрая треть бывших мятежников, а ныне — слуг моей сестры рискует выйти в стратосферу на собственной реактивной тяге из точки пониже спины.
Хай Лин нервно хихикнула, Тарани замерла с кривой полуулыбкой на лице и потрясением в глазах, Ирма обошлась без улыбки, глубоко уйдя в себя с чуть приоткрытым ротиком. Ну, а Корнелия с Элион замерли соляными столбами, смотря на меня как на нечто мерзкое и очень опасное.
— Начнутся провокации! Стычки! — возопила «криком души» главная стражница, впрочем, не спеша вырываться.
— Именно! — я отпустил её и назидательно поднял вверх указательный палец. — Представляешь эту прекрасную картину? Каждую минуту мне будут давать кучу поводов захватить весь Меридиан, отобрать обратно всю силу Сердца и посадить Элион в совсем не уютную клетку, а я… — бросаю быстрый, но выразительный взгляд на бледную, как снег, сестру. — Буду закрывать на всё это глаза, — мои губы сами собой расплываются в торжествующей улыбке. — Понимаешь? Я — злобный тиран, деспот, самодур, диктатор, чудовище и тёмный маг — буду поступать в высшей степени благородно и добродетельно, а те, кто кричит, что сражается за Свет, Добро и Справедливость, на деле будут творить сущее непотребство, умышленно подставляя под удар свою обожаемую королеву и многие тысячи ни в чём не повинных мирных жителей. Ну разве это не прекрасно?! Ирония момента подавляет, правда? — доверительно закончил я, слегка наклонившись к её ушку, но и не думая понижать голос.
— Пипец!.. Ой, простите, — Ирма смущённо зажала рот рукой.
— Бабушка меня убьёт, — простонала рядом Хай Лин, хватаясь за голову.
— Ты чудовище, — в ужасе вторила им Элион голосом, что едва превосходил шёпот.
— Между прочим, у твоей лучшей подруги есть крылышки, что анатомией человека совсем не предусмотрены, могла бы и проявить толерантность. И Бланк! Нельзя забывать о Бланке! Ты же не хочешь оскорбить такого хорошего парня столь мелочными приступами расизма? Что скажут твои приёмные родители?
— Я не расистка! — послушно повелась на провокацию девочка, вынырнув из своего полукоматозного состояния.
— Да? — со скепсисом вскидываю бровь. На языке так и крутилась колкость про лурденов, но я сдержался. — Прекрасно! Предлагаю это отпраздновать! — я уже собирался открыть проход на Землю, но вовремя спохватился. — Кстати, Элион, пока не забыл… Я наложил на скипетр чары, которые убьют любого, кто попытается взять его в руки, кроме меня. Удар вскроет любую активную защиту, не говоря уже о пассивной, и идти будет сразу по нескольким направлениям, от чисто духовного до разрушения высшей нервной системы. Запитываться он будет от силы всех Сердец в скипетре, так что проблем с энергией не будет. Так, что ещё?.. — я сделал вид, что вспоминаю. — Ах да, чары не одноразовые и с моей смертью не развеются, снять же их могу только я — там очень чёткая привязка, плюс пара десятков очень подлых ловушек, потом я ещё добавлю… Это так, — делаю неопределённый жест рукой, — просто хочу, чтобы ты знала. Ну, вдруг кто-нибудь шибко умный начнёт подбивать тебя на всякие авантюры?
На самом деле я врал от первого до последнего слова. У прежнего Фобоса ничего подобного в арсенале не было — ему банально не хватало энергии для работы с такого рода конструкциями, потому он и не ломал голову над их созданием. И пусть, чисто теоретически, такие чары можно было сплести, но расчёты и практическая отработка требовали времени, а также, как ни прискорбно, подопытных, хотя бы вида «лабораторная мышка обыкновенная». Как несложно догадаться, ничем из этого я в последнее время похвастаться не мог. Но смак ситуации заключался в том, что об этом знал я, а вот мои собеседницы не имели ни малейшего представления ни о границах арсенала Фобоса, ни о сложности процесса, а потому проглотили ложь как миленькие. На первое время этого хватит, чтобы обезопасить меня от излишне резких поползновений, а потом защиту я уже подкручу.
— Ты параноик… — с нотками восхищения, но больше сомнения в моём душевном здоровье заметила Вилл, прикрыв глаза.
— Живой параноик, а не тело с мечом некоего «доблестного» типа в спине, — отбрил я, с удовольствием наблюдая, как потупились дамы. — А теперь пойдём праздновать! — с воодушевлением закончил я.
— Что праздновать?.. «Не расизм» Элион? — во взгляде мулатки сквозило отсутствие всякого понимания, что вокруг происходит.
— Поминки по моему отпуску, — с готовностью пояснил я. — Сегодня последний день, когда я могу расслабиться и побыть самим собой, а завтра уже навалятся государственные дела. Все эти документы, споры, политика, согласования… Пропади они пропадом.
— Ты вот так просто пойдёшь развлекаться, пока тут… Тут… — Элион не знала, что сказать, это было очевидно по её лицу и мелкой дрожи, сотрясающей плечи. Не переборщил ли я с шоковой терапией?
— Совершенно верно, я пойду развлекаться. И тебе советую сделать то же самое. За один день Меридиан не рухнет, а Рейтар достаточно компетентен, чтобы избежать по-настоящему крупных инцидентов. Поверь, тебе это нужно даже больше, чем мне, ведь уже завтра на тебя насядет толпа взмыленных от ужаса советников, которые наперебой будут требовать что-то сделать. И даже если ты объяснишь им ситуацию, разжевав слишком сложные для их куцых бандитских мозгов моменты и положив каждому в ротик, твои нервы это не спасёт. Знаешь почему? А потому, что начнётся плач на все лады, стенания о жизни и бесстыдное нытьё. Причём каждый будет считать своим долгом излить его на тебя. Ты же у нас маленькая, глупенькая и наивная — сама ничего понять не способна, как тут взрослым и мудрым дядям удержаться и не раскрыть дитятке глаза на правду жизни? — выразительно поднимаю глаза к потолку в презрительной пантомиме. — Так что, милая сестрёнка, если не хочешь заработать в ближайшее время нервный срыв, а то и помешательство, расслабься. В конце концов, ты только что стала сестрой Императора — есть чем гордиться.
Взмах рукой — и рядом с нами возникает складка пространства, ведущая на Землю.
— Хотя, — вновь поворачиваюсь к Элион, иронично прищурив глаза, — если ты желаешь остаться и выслушивать панические вопли всяких Ватеков о том, что всё пропало, то я нисколько не возражаю.
Маленькая блондинка оскорблённо насупилась и поджала губы. В ней так и читалось бурлящее чувство противоречия, вот только лазеек я не оставил, и что бы она ни решила, это будет выглядеть как послушное исполнение моего предложения. Не говоря уже о том, что, оставшись, она поставит себя в очень глупое положение, выйти из которого умелым словесным выпадом не сможет в силу отсутствия должного опыта. Но всё же интересно, что в ней победит?
— Да не парься ты так! — неожиданно пришла на помощь девочке Ирма, дружески стиснув ту за плечо. — Фобос дело говорит! Давай с нами! Оторвёмся напоследок!
А улыбочка-то натянутая. Она Элион убеждает или себя?
— Точно! — не менее фальшиво поддержала подругу Хай Лин. — Ведь он ещё обещал показать нам мастер-класс запугивания! — последняя фраза вышла какой-то истеричной, а ведь у неё и так голос звонкий.
— А по-моему, он его уже показал, — сдержанно поправила очки Тарани, чьё волнение выдавали только бегающие глазки. — Сомневаюсь, что игра в «кошелёк или жизнь» затмит представление в тюрьме…
— Ещё остался конкурс костюмов! — хватаясь за последний аргумент, подняла палец Ирма.
— Собираешься победить, имея четырёх конкуренток в таких же? — саркастично подала голос Корнелия. А вот она уже просто скидывала нервное напряжение… Впрочем, как и остальные.
— Так, — с щелчком пальцев закрываю межмировую складку. — Вижу, необходимо слегка поменять планы, — накрываю всю группу невидимым глазу потоком магии и, пока никто ничего не сообразил, телепортирую нас в винный погреб моего… пардон, королевского замка. — Хм, где же это было?
Задумчиво оглядываю помещение. Сводчатый потолок возносится над головами на добрых семь метров, вокруг царит полутьма, прохлада и тишина. А вот бочек на полу стало явно меньше…
— Чёртовы люмпены! — крик вырвался раньше, чем разум успел среагировать. — Они вылакали добрую треть погреба! О Тьма! Мой любимый коньяк двести тринадцатого года! — я подбежал к месту, где раньше стоял божественный напиток, впитавший аромат самого времени. — Это была последняя бочка! — я перевёл взгляд на полупустой стеллаж. — А этим винам вообще было больше семисот лет! Они помнили расцвет древней империи! Даже я их пил только по большим праздникам! Уроды! Грязные скоты! — хотелось убивать.
Искреннее, подсердечное возмущение прежнего Фобоса шибануло по разуму сильнее, чем при самых острых приступах в той злосчастной тюрьме и после освобождения. Коллекцию в этих стенах собирали поколения правителей Меридиана, а эти дорвавшиеся до власти недоумки всё выжрали меньше чем за год! Сгною недоносков!
— Э-э-э… Любишь выпить? — осторожно напомнила о себе Ирма, тем самым рывком возвращая меня в окружающий мир. Голос у неё, кстати, уже был более нормален.
— Не люблю, когда разграбляют семейное достояние, — беру себя в руки, возвращая на лицо спокойное выражение.
Сам я никогда алкоголь особо не жаловал, Фобос тоже к нему был вполне равнодушен, просто что ещё пить мужчине в средневековом мире? Чай и кофе — вещи для Меридиана экзотичные, травяные отвары — слишком простонародно, простая вода… даже не смешно. Вот и остаётся только разбавленное вино и ряд рецептов из магической кулинарии. Возмутила его скорее финансово-историческая стоимость пропавшего, нежели потеря источника опохмела. И не могу сказать, что я не разделял этого мотива, всё-таки некоторые бочки в этом подвале стоили больше, чем иное государство на Земле вместе со всем населением и скарбом. Как тут не возмутиться, когда эти немытые пейзане, небось, выжрали всё как обычную сивуху?
— Так зачем мы здесь? — неуверенно спросила Вилл, озираясь вокруг.
— Принять лекарство от ваших нервов. Сейчас, — прохожусь вдоль стены.
Где же это было? Нужна бутылочка чего-нибудь лёгкого, чтобы в голову не ударило, но отпустило. Так-так-так… Вот!
— Нашёл! Идите сюда, — снимаю со стеллажа чистую бутылку прошлого года. Красное, полусладкое — как раз то, что нужно.
— Ты же не хочешь заставить нас пить с тобой вино из горла в каком-то тёмном сыром подвале? — настороженно уточнила Корнелия. Признаться, в такой интерпретации это звучало и правда глупо.
— О да, как сейчас помню! Вечер после экзаменов, песни под гитару, переходящая по кругу бутылка, симпатичные однокурсницы, строящие мне глазки и обещающие жаркое продолжение романтичного вечера… — мечтательно закатываю глаза. — Чудесное было время! — со вздохом констатирую под шесть пар расширившихся до размеров блюдца глаз. — Но нет! Обойдёмся без такого экстрима, — и, преобразовав посох в перстень на руке, создаю в ладони кубок.
— Мы несовершеннолетние вообще-то, — постаралась остановить меня Тарани, когда алая жидкость уже потекла в кубок.
— Выпьете как лекарство, — отмахнулся я. — По глотку хватит, — протягиваю напиток девушке.
— А… — растерянно мямлит мулатка, с опаской косясь на ёмкость с вином.
— Погоди секундочку, — рядом оказывается Вилл, — что ещё за симпатичные однокурсницы? — кто о чём, а девушка о соперницах.
— Обожаю, когда ты ревнуешь, — улыбаюсь в лицо девушке.
— Я не ревную! — пошла в отказ аловласка. — Просто ты… Ну… — взгляд Вилл начал суетливо шарить по лицам подруг в поисках подсказки. Те, в свою очередь, воззрились на стражницу с огромным вниманием, а Тарани, пользуясь моментом, слегка отошла от протянутого кубка. — Да! Мне интересно, когда ты всё это успел? И ты умеешь играть на гитаре? — последнее было произнесено с изрядным недоверием.
— Я был принцем королевского дома! — слегка (точно в меру) капаю желчью. — Я умею играть на любых музыкальных инструментах!
— Даже на волынке? — тактично подняв руку, поинтересовалась Ирма.
— Разумеется, — «нет», но этого мы говорить не будем, а скорчим предельно спесивую рожу. Да, вот так. — И хватит уже тянуть кота за обстоятельства, пейте, — кубок перекочевал в руки Вилл.
— А там точно не отрава? — пискнула из задних рядов Хай Лин. — Нет, я понимаю, — поспешила замахать руками китаянка, — но сами посудите: холодный подвал, страшный манья… эм, то есть я хотела сказать «тёмный маг», мы все почему-то спокойно болтаем, не обращая внимания на обстановку, а он протягивает нам красную жидкость в вычурном кубке — это же классика фильмов ужасов!
— Сейчас я кого-то отшлёпаю, — мрачно обещаю повелительнице воздуха.
— Уже молчу! — вновь спряталась за спину Ирмы азиатка.
— Хм, — Ирма прижала палец к губам, — если смотреть в этом ключе, то настойчивое желание злобного тёмного мага напоить невинных девушек смотрится… Но как же Вилл? — и приколистка состроила полный подозрения лукавый взгляд.
— Ты о ч… — тут смысл фразы дошёл и до Рыжика.
— Блин, Ирма! — голосом «и ты, Брут!» огласила помещение моя личная фея.
— А что сразу Ирма? — невинно захлопала глазками шатенка. — Это же и правда подозрительно! Папа рассказывал, что совращение малолетних именно так и происходит.
— Ты, конечно, права, но у нас тут немного другая моральная дилемма, — вставила свои пять копеек Тарани.
— И вот они как-то смогли меня победить, — доверительно поделился я с Элион. — До сих пор не понимаю, как?.. Ну и ладно, мне больше достанется…
— Эй! — попытка забрать назад кубок вызвала мгновенное хоровое возмущение. Ну да, как же, у девочек-подростков отбирают «взрослую игрушку», трюк старый, но работает ведь.
