К счастью, особенно глубоко рыть не пришлось. Всего полтора метра — и лом одного из големов ударил уже не в землю, пусть и окаменевшую землю, а в самый настоящий камень. Иссиня-черный, похожий не обсидиан, но намного более прочный, камень образовал площадку где-то десять на десять метров. Обойдя эту площадку по периметру, я приказала рыть глубже, освобождая странный камень. Я, конечно, не гном с их расовой чувствительностью к камню, но жить в Подземье, и совсем не разбираться в камнях — это надо быть совсем стукнутым. Даже рабы-гладиаторы, если умудряются прожить хотя бы пару лет, начинают разбираться. А уж жрице, пусть и младшей — сама Хозяйка Паутины велела. Но, увы. Иссиня-черный, блестящий, как будто отполированный камень был мне совершенно не знаком! И это вызывало любопытство, прямо-таки испепеляющее. Тем более, что даже моих, признаться, невеликих, способностей к шаманству, хватало, чтобы ощутить, как утихают над вороным камнем вечно ярящиеся течения Плана Хаоса, как слетаются к этому месту духи этой непокорной и изменчивой стихии, как будто им тут проложена дорога. Но вот откуда и куда эта дорога ведет?
Големы постепенно расчищали камень, уходящий глубоко в землю. Периметр, который приходилось раскапывать — все увеличивался. Похоже, это — что-то подобное обелиску, зачем-то закопанному в землю.
По началу я опасалась, что неуклюжие големы случайно повредят камень. Ведь обсидиан, с которым у найденного монолита, казалось, довольно много общего, — весьма хрупок. Но нет. Даже прямой удар ломом не оставил и царапины на блестящей поверхности.
Углубившись метров на пять от вершины предполагаемого обелиска, мы нашли отверстие в камне, ведущее куда-то в глубину обелиска. Несмотря на то, что обелиск был полностью скрыт слоем земли, окно, или, скорее — тоннель, засыпан не был. Я приказала сосредоточиться на освобождении из земли этого отверстия, прекратив работы на остальных направлениях. Почти четыре метра высотой и полметра — шириной, окно было достаточно велико, чтобы туда мог отправиться разведчик. Ни крошки земли не лежало на блестящем камне.
Разумеется, первым туда отправился голем, как наименее ценное имущество, хотя и рассматривала идею первым отправить туда гремлина. Но надо мной довлел приказ Повелителя д'Ин Амита: везде, где есть хоть малейший риск — первыми идут големы! Хотя и странно это: ведь совершенно очевидно, что голема заменить — дороже, чем какого-нибудь гремлина-новичка. Но если есть у Повелителя такой вот каприз — глупо будет его не исполнить. Железному голему пройти было бы затруднительно, да и дороже железный голем, чем глиняный. Так что выбор первопроходца был очевиден.
Повинуясь взмаху жезла погонщика, глиняный голем сделал шаг за край проема, и маг (если подобное слово вообще приложимо к человеку) вскрикнул.
— Что? — бросила я достаточно (на мой взгляд) очевидный вопрос.
— Я потерял его! — отозвался погонщик. Как его... Дариан, кажется?
— Потерял? — я удивилась. — Но он еще идет!
— Вот именно, — кивнул человек. — Идет. Но я его не контролирую. Он идет сам по себе. Как будто... как будто...
— Ну! — поторопила я его.
— Как будто у него разом куда-то делся рунный камень, который, собственно, и определяет поведение голема! — какой бред! Ведь если нет рунного камня — как голем может идти? Он должен был рухнуть на месте, а он...
Занеся ногу для очередного шага, голем именно рухнул на месте, осыпался кучкой глины, которая принялась стремительно таять, а через пару мгновений — и вовсе исчезла.
— Кажется, хозяйке этого места не нравятся посетители, — пробормотала я себе под нос, прикидывая, как можно исследовать столь агрессивно сопротивляющийся феномен?
Я отправила гремлина к д'Ин Амиту, чтобы попросить его прислать несколько магов, владеющих стихией земли. Потому как мои чувства, позволяющие понимать камень, говорил мне нечто совершенно несуразное... Правда, надо сказать, дома, в Подземье, я все больше сидела в Храме Владычицы Паутины, и если и покидала пределы города — то в составе и под защитой сильного отряда. Так что мои способности к поиску — не превышали обычных для дроу-новичка. Так что, может быть, я просто ошибаюсь?
Маг прибыл довольно-таки быстро. Обычно я не утруждаю себя запоминанием имен представителей низших рас, но Джекирел показался мне достойным. Магия Материи, из которой он развивал в основном Землю и Разума хорошо сочетались с умениями артефатора. Так что изготовленный им браслет, усиливающий способности к быстрому колдовству и увеличивающий объем маны, я постоянно ношу на руке. А поскольку он не затруднился нанести среди изящной (для человека, разумеется) резьбы свое имя — оно периодически попадается мне на глаза. Вот я и запомнила.
— Итак, мастер Джекирел? — поинтересовалась я, когда маг земли закончил бормотать заклинания.
— Удивительно... — кажется, Джек был где-то не с нами. — Очень удивительно. Это... — он поднял голову, и, видимо, осознал, что я ожидаю результата. — Эта штука... Она огромна! Мы видим лишь крохотный ее кусочек. Сама же она уходит в землю почти на километр. И... даже тут видно, что она расширяется... В самом широком месте ее сечение — квадрат со стороной в 250 метров!
Я огляделась. Вся площадка, на которой мы сейчас стоим — изрядно меньше названных Джекирелом! То есть, эта штуковина еще и захватывает дома по сторонам... Н-да. Выкопать ее, похоже, не удастся!
— А что насчет материала, из которого она сделана? — поинтересовалась я. — Я не знаю такого!
— Я тоже не знаю, — отозвался маг. — Вроде бы, изначально это был гранит... наверное.
— Наверное? — удивилась я.
— После всех чар, которыми его обрабатывали... да этот камень — сам по себе больше чары, чем что-то материальное. Да и "камень" ли... По крайней мере, временами отклик идет, как от чего-то металлического. А временами — как будто оно и вовсе — живое!
После такого, мягко говоря, не слишком результативного обследования, было решено запустить туда призванное существо. Результат получился... неоднозначным. После нескольких шагов внутрь комплекса, призванный лис стал метаться, отказываясь подчиняться командам призывающего, а потом — кинулся бежать куда-то вглубь и исчез. При этом я обратила внимание, что глаза лиса, ранее — светло-зеленые, внезапно обрели яркий лиловый оттенок.
За разрешением на продолжение исследований я обратилась к д'Ин Амиту. Ведь попытка отправить туда хотя бы гремлина — угрожает потерями в войсках... Хотя, как я уже указывала, потеря голема — обходится дороже... Но мой Учитель требует, чтобы мои действия создавали минимум опасности для живых, "а големы — это расходный материал".
Д'Ин Амит, услышав о нашей находке, прибыл в кратчайшие сроки. К несчастью, с ним прибыла и белогривая.
— Говоришь, глаза стали лиловыми... — протянул он.
— Лиловыми, пурпурными, фиолетовыми... — отозвалась я. — Знаешь же: мы, эльфы, дети Владычицы Паутины, — последовательница Атарэ скривилась. Знаю-знаю, они считают, что именно их богиня породила всех эльфов, а часть, что после стала дроу — откололись и предали Мать. Но мы-то точно знаем, что это богиня светлых украла часть НАШЕГО народа, отвратив их от Древней Тьмы. — ...видим цвета иначе, не так как вы... — я собралась продолжить "смертные", но осознала, что привычное обращение как-то не подходит для "Неумирающего". В прошлые разы, именуя д'Ин Амита "смертным", я как-то о таком не задумывалась. Но тут наложились размышления о расовых различиях... и до меня, как до огненного червя1 дошло, что, называя Неумирающего — "смертным", я оказываю дурную услугу прежде всего, самой себе. Недооценка abban2 — пожалуй, худшая ошибка, которую может совершить матрона. Наверное, даже недооценка врага — не настолько опасна.
— Знаю, — согласился д'Ин Амит. — Но в данном случае различия цветовых оттенков — несущественны. "Место, где люди встречаются с богами"... Как интересно! Когда прибудет Кайларн — нужно будет ему эту штуку показать... Думаю, он заинтересуется...
— А что делать-то с ней? — заинтересовалась белобрысая.
— Не думаю, что мы можем тут сделать хоть что-нибудь... — задумчиво произнес д'Ин Амит. — К тому же, если я правильно понимаю, эта штука была тут еще до того, как эльфы... — я, конечно, уже успела рассказать своему учителю о результатах своих ранних изысканий, собственно и приведших меня на эту площадку. Скрывать такие вещи следует только в том случае, если уверен, что можешь скрыть. Если же уверенности нет (а в моем случае, из-за присутствия этой белобрысой — ее не могло быть по определению) — то лучше и не пытаться. — ...возвели тут первое поселение. А значит — доскональное исследование может потерпеть еще какое-то время. В конец концов, у нас тут война!
Интерлюдия
Войско двигалось по лесной дороге. Против ожиданий, оно не оставляло за собой "объеденную до скального основания полосу". Однако, диапазон вещей, воспринимаемых воинами Единения как "съедобные" был существенно шире, чем у любых других фракций, а еды армии требовалось ой как много. Так что след прохождения армии оставался, и даже — вполне заметный.
Надо сказать, армия, что двигалась сейчас к эльфийским владениям, отнюдь не была "огромной", или "сильнейшей", хотя любой из отрядов Гхыртыкбургуза, хоть по отдельности, хоть все вместе, были бы уничтожены хитиновой лавиной почти без шансов нанести ей сколько-нибудь серьезный ущерб. Но для Единения подобная численность была "средней" — уже не "разведывательный отряд", но еще далеко не "армия вторжения". Скорее — "экспедиционные силы", способные самостоятельно завоевать домен-другой в глубине Фронтира, но не выдержать удар войск марки. И, тем более удивительным выглядело то, что отряд уверенно, не тратя времени на осады замков и Мест Силы, двигался именно к одной из Марок Вечного леса, владению одного из крупных, хотя и не относящемуся к Великим, Серебряного Дома и его вассалов.
— Господин... — обратился к герою, ведущему войска один из синапсов, отвечавших за охранение. — ...головной дозор заметил противника.
— Эльфы? — спросил герой, по виду которого не трудно было сообразить, что до приобщения к Единению он был именно эльфом.
— Да, господин, — отозвался ликтор3.
Командующий толкнул командиру охранения образ тех, встречи с кем он ожидал, и получил подтверждение.
— Продолжаем движение.
Там, где дорога выходила на довольно-таки большую поляну, войска Единения встречали эльфы. Их численность существенно уступала инсектоидам, но они стояли, не показывая страха. Линия меченосцев прикрывала отряды лучников. На флангах грозно нависали всадники на единорогах, благо, что размеры поля позволяли набрать разгон. Над отрядом, гордо преградившим дорогу посланникам Всеобщего блага, реяли зеленые знамена.
Казалось бы в такой ситуации командующему армией Единения следовало бы отдать приказ о развертывании из походных колонн в боевое построение. Захлестнуть редкую линию бойцов — массой низших, встретить атаку конницы десятком скорпозавров4, обрушить на готовых к бою магов — быстрых и хорошо бронированных меганевров5, или атаковать просочившимися в скрытности ликторами...
Вместо всего этого предводитель хитинового войска скомандовал остановку, и выехал вперед на своем формиске6.
Предводитель эльфов ответил любезностью. Вместо того, чтобы забросать стрелами и боевой магией не успевших рассредоточиться бойцов Единения, отправить в атаку фениксов, и отступить в лес, где среди деревьев присутствовали и Пастыри дерев, способные истреблять низших бойцов Единения "в количествах" — он тоже выехал навстречу оппоненту.
Предводители встретились посередине, между своими отрядами.
— Где? — спросил герой Единения, не считая нужным тратить свое время на необязательную вежливость.
Впрочем, эльф понял его правильно и развернул карту.
— Вот здесь, — ткнул он в отметку замка, что еще находился во Фронтире, но уже у самой границы Марки. — Отсюда вам будет удобно атаковать и Серебряного лиса, и его вассалов — Бронзового горностая и Пустельгу. Вечный князь не сможет отказать им в помощи!
— Хорошо, — кивнул герой Единения, отдавая приказы.
Масса хитина повернула под прямым углом к прежнему направлению движения, и отправилась по новой дороге к указанному замку. Эльфы же не сделали ни малейшей попытки помешать им.
Ленивый лесной ветерок, выглянув на поляну, развернул знамена эльфийского войска. С них на проходящие войска Единения гордо смотрел Парящий журавль.
Иримэ
Лар тихонько (наверное, чтобы я не расслышала) ругался себе под нос. Все-таки, вылазки небольшого ударного отряда, хотя бы и усиленного — это одно, а марш пусть и маленькой, но армии — это уже совсем другое. Сообщения о происшествиях сыпались градом. Стертые ноги, травмы, поврежденное снаряжение, стычки между бойцами... Сообщения об очередных неприятностях, задерживающих движение — сыпались градом. И ведь до нас с Ларом доходили лишь самые серьезные и масштабные случаи, с которыми не могли справиться командиры низшего уровня на местах...
— Н-да... — вздохнул Лар. — Лажанулся я.
— В чем? — заинтересовалась я. В конце концов, если я, как Видящая, не подсказала своему князю — то и я тоже ошиблась. И хотелось бы знать: в чем именно, чтобы не повторять ошибок.
— Чересчур увлекся элитой, — покачал головой Лар. — А надо было не позволять остальным во весь опор сидеть в замке, а гонять их длинными маршами, хотя бы просто слаживания и тренировки ради. А теперь... Последователи Архитектора судеб грызутся с кочевниками, те — ненавидят волков... Хорошо еще, что стаю я отправил в дальнее охранение, а кочевники идут с основной колонной, и пересекаются они крайне редко. А то, боюсь, первые потери у нас были бы еще на марше, вдали от какого бы то ни было противника. Н-да "Коттедж"7 вспоминается... — Признаться, я совершенно не поняла, при чем тут какой-то коттедж, и как он относится к нашему маршу... Но интуиция Видящей подсказала мне не углубляться в проблему. — Хм... — Снова вздохнул Лар. — Вот и пример того, когда даже Удача 10, не говоря уже об имеющихся пяти, не способна перекрыть последствия глупости... — Что такое "Удача", я еще вроде понимаю... Но при чем тут 5? Или 10? Ох... Как тяжело иногда общаться с Неумирающими...
Разумеется, из-за всего вышеупомянутого, даже о тех 30 км в сутки, до которых могла разогнаться профессиональная армия в условиях обычного марша, а тем более — 36 км в сутки форсированного, приходилось только мечтать. А уж если вспомнить, что орки на марше могут и все 40 выдать — становилось и вовсе грустно.
Немаленький обоз тоже доставлял проблемы. Особенно "весело" стало, когда эти тупые эдайн из обозной обслуги ухитрились перевернуть телегу, в которой, среди прочего груза, везли ящик с эликсирами маны. Эликсиры эти в процессе подготовки кампании алхимики домена варили, а торговцы — скупали в Гильдии, как сказал Лар "в промышленных масштабах". Так что один ящик был потерей неприятной, но не катастрофической, тем более, что часть фиалов удалось спасти: все-таки, при упаковке драгоценного запаса рассчитывали на "прямое попадание ящиком в руки рядового-необученного".
